انطلق ليو الثالث لحضور قداس أغسطس في حالة من الانزعاج الشديد. لقد مرت ثلاثة أشهر على وفاة زوجته الملكة، وأكثر من شهرين ونصف منذ أن أرسل ابنه الوحيد إلى مملكة غاليكوس. كان ذلك بمثابة عمى سببه بارود جبل غاليكوس. ولكن بدلاً من البارود، دخلت فرسان الملك غاليكوس الثقيلة ونخبة مشاته حدوده وهددت وطنه.

“كيف انتهى الأمر إلى هذا الحد؟”

افتخر ليو الثالث بأنه اتخذ الخيار الأفضل لبلاده وتاجه وسط تقلبات الأحداث. ولكن هكذا انتهت الأمور. لم يشعر برغبة في الوقوف أمام الآخرين. ولكن حتى في هذا الوضع اليائس، يجب على الملك أن يُظهر صحته للشعب. كان يعاني من الصداع والعطش والخدر في يديه وقدميه مؤخرًا. لم تكن صحته كما كانت من قبل.

“التاج اللعين.”

كان يحب أن يكون ملكًا معظم الوقت، لكنه لم يستطع أن يحب كل جانب من جوانبه. كان للعيش كملك مزاياه، ولكنه كان له بالتأكيد جوانبه المرهقة. ومنصب الملك، إذا ما طال أمده، يجعل صبر الشخص سطحيًا. لأنه في معظم الحالات، كانت لديه الحرية في عدم فعل أشياء لا يحبها. 

ركب ليو الثالث في عربة ذهبية رائعة، وهو يلعن في سره ويتفاخر بسلطته الملكية، عبر فناء كنيسة القديس إركولي، التي كانت مكتظة بالناس. ثم خرج من العربة الذهبية ودخل رواق كنيسة القديس إركولي. وقف النبلاء الذين اصطفوا على الفور.

“لقد وصل جلالة الملك!”

“لقد جاء بمفرده اليوم.”

“شش! لا تتحدث هراء!”

سار ليو الثالث في الممر المفتوح في منتصف الصحن، ووجهه محمر من الفخر. عادةً، كان سيسلك هذا الطريق مع عائلته، ولكن الآن بعد أن رحلت مارغريت وروبينا لأسباب خاصة بهما، أصبح ليو الثالث وحيدًا. كان ألفونسو في الخارج، وكان سيزار يدّعي مرضه وعدم ظهوره علنًا مؤخرًا. 

أما ليو الثالث، الذي اجتاز مفترق الطرق ووصل إلى الفناء الداخلي حيث يقع الحرم، فقد تنفس الصعداء. إذا صعد الدرج الحلزوني المجاور للغرفة الداخلية، سيصل إلى شرفة مخصصة الآن للاستخدام الملكي فقط. بمجرد أن يصعد إلى تلك السلالم، يستطيع تجنب أعين الناس أثناء القداس. كانت تلك اللحظة التي وضع فيها قدمه على قمة الدرج الدوار.

“جلالة الملك!”

قفزت سيدة بفستان أزرق من الصف الأمامي من المقاعد وألقت بنفسها عند قدميه. كانت امرأة شابة. تركز انتباه الجميع مرة أخرى على ليو الثالث، وشعر بانزعاجه يتصاعد.

“ما هذه الوقاحة!”

كاد الملك ليو الثالث أن يصرخ على فرسانه المرافقين: “اسحبوا العاهرة الوقحة بعيدًا.”

ولكن كان هناك سبب واحد فقط لعدم حدوث ذلك. كان الفستان الحريري الأزرق متقنًا وفخمًا للغاية. كان التطريز الرائع لافتًا للنظر. نظر ليو الثالث مرة أخرى إلى صاحبة الفستان، إلى الفخامة التي أظهرت نفسها.

“من فضلك تحدث معي!”

رفعت المرأة التي ألقت بنفسها على الأرض رأسها وصرخت لجذب انتباهه.

تأمل ليو الثالث: “كان وجهها جميلًا للغاية. بشرة صافية، عيون مرتفعة قليلاً، جسر أنف صغير مرتفع. شفتان تلفتان الأنظار. على الرغم من أن ملامحها لم تكن مثالية نحتيًا، إلا أنها كانت تتمتع بوجه جذاب مليء بالطاقة الشبابية. وكان وجهًا مألوفًا.”

نظر إليها ليو الثالث. 

“أنتِ…؟” 

كانت أريادن دي مير، الابنة الثانية للكاردينال دي مير. 

“ثلاث دقائق فقط، امنحني ثلاث دقائق فقط.” 

تأملها ليو الثالث: “كانت فتاة من المرجح أن تكون حبيبة ابنب. مدت رقبتها الطويلة مثل الغزال ونادت باسمي بيأس. استمرت البشرة الناعمة البيضاء حتى الصدر. كان خط رقبة الفستان الأزرق قصيرًا بما يكفي لاعتباره مقبولًا اجتماعيًا. لقد كان زيًا محتشمًا. لكنني رأيتُ المنحنيات الرائعة تحت المقاس المتواضع للفستان.” 

توسلت أريادن مرة أخرى. 

“جلالة الملك، من فضلك…” 

فكر ليو الثالث: “كان صوتها المتوسل مثيرًا للشفقة تمامًا.” 

رضخ ليو الثالث أخيرًا. قال وهو يخطو خطوة داخل الدرج الدوار. 

“اتبعيني.”

على الرغم من استسلامه لدافع اللحظة، إلا أن ليو الثالث سرعان ما شعر بالاختناق. وفكر: “هذه الفتاة هي ابنة الكاردينال، وحبيبة ابني، وهذا هو المكان في الكاتدرائية حيث سيلقي والدها عظة قريبًا. لم يكن الوضع يسمح لي بفعل أي شيء.”

وقف ليو الثالث، منزعجًا بعض الشيء وغير متأكد حتى من سبب انزعاجه الشديد، على هبوط الدرج الحلزوني وتحدث بفظاظة إلى الفتاة الصغيرة في أسفل الدرج.

“سيبدأ القداس الكبير قريبًا. أخبريني فقط بما تريدين قوله.” 

ظن ليو الثالث أنه ينفيها بمنعها من الصعود إلى شرفة العائلة المالكة، لكن هذا ما أرادته أريادن تمامًا. لم يكن الصعود إلى شرفة العائلة المالكة من اهتمامها. لقد وصلت مباشرة إلى النقطة. 

“جلالتكَ، يجب ألا نرسل الأميرة بيانكا إلى مملكة غاليكوس!” 

شعر ليو الثالث بصداع قادم عند تلك الكلمات الأولى. أعضاء مجلس النبلاء، الذين دُعوا إلى جلسة طارئة بعد أن فجّر الكونت لوفيان الغاليكي قنبلته أمس، تجادلوا حول الأمر لمدة ست ساعات. 

[إنها أيضًا فرصة لبيانكا من تارانتو، إذا كان إرسالها يمكن أن يساعد في كسر هذا الوضع، فلا يوجد سبب لعدم…]

[لا، إذا تم إرسال بيانكا من تارانتو بعيدًا وأنجبَت طفلًا، فقد تنتقل أراضي تارانتو إلى مملكة غاليكوس…] 

[ما كان لدى بيانكا هو مجرد لقب للحكم يُلزمها بطاعة الملك الإتروسكاني، وإنجاب الأطفال لا يُلغي هذا الالتزام؛ إذا فكرتَ في الأمر، فسيكون الأمر أشبه بمنح ملك غاليكوس لقبًا يُلزمها بطاعة الملك الإتروسكاني…] 

كانت نظرية مكتبية. لا يمكن أن يكون الأمر غير ذلك، لأن النبلاء اختاروا حسابًا كان مفيدًا لهم، إما أن تختفي بيانكا من تارانتو أو لا تختفي، ثم قدموا منطقًا لفرضه، بدلاً من ذكر السبب الحقيقي نفسه. 

“لقد سئمت من ذلك.” 

كان ليو الثالث مُدركًا تمامًا لمؤامرات رعيته. ومع ذلك، كان يحتاج إلى وقت للتفكير، وحتى لو كان مجرد استماع إلى كلام مرؤوسيه الفارغ، فقد أمدّه بفكرة. لكنه سمع الكثير أمس، ولم يرَ أي اختراق واضح. لم يستطع ليو الثالث إخفاء انزعاجه عندما جاء موضوع لم يرغب في سماعه بعد الآن من شخص لم يكن مستعدًا له.

“يا آنسة. دعي هذه الأمور لنبلاء البلاط المفكرين والمتميزين. لكل شخص موهبة تُمنح له…” 

كان الملك ليو الثالث على وشك أن يضيف: “يا آنسة، الفستان الذي ترتدينه جميل. فقط اقلقي بشأن ذلك. ستكون الجوهرة أفضل لو كانت ألماسة رائعة بدلًا من لؤلؤة قديمة كالتي لديكِ اليوم.”

“يا صاحب الجلالة، مملكة غاليكوس تنوي التهام مملكة الإتروسكان بأكملها!”

وقف ليو الثالث شامخًا وأبقى فمه مغلقًا. لم تفوت أريادن هذه الفرصة.

“الأميرة بيانكا هي الثانية في ترتيب العرش! إذا أرسلناها إلى غاليكوس، فسيكون الأول والثاني في ترتيب ولاية العرش في قبضة مملكة غاليكوس! كيف يمكننا الخروج؟”

بمجرد أن سمعت أريادن أن غاليكوس قد طالب ببيانكا من تارانتو، أدركت أن حياة ألفونسو كانت في خطر. حتى لو كان فيليب الرابع، لكان قتل ألفونسو بطريقة ما من شأنه أن يمنعه من العودة إلى بلاده. وهذه حقيقة يدركها أي رجل حكيم. على سبيل المثال، حتى الكاردينال دي مير كان يفكر في هذا الأمر. لكن لم يذكر أي من نبلاء البلاط هذا لليو الثالث. لا، لم يتمكنوا من ذلك. لم يتمكنوا من ضمان ما سيحدث لأنفسهم إذا أثاروا موضوع ترتيب خلافة الخليفة.

“إذا تزوج غاليكوس من الأميرة بيانكا ثم قتل الأمير ألفونسو، فسيكون الورثة الشرعيون لمملكة إتروسكان من نسل الملك غاليكوس!”

“كيف يكون ذلك صحيحًا! إنه أمر فظيع!”

وكما كان متوقعًا، انفجر ليو الثالث غضبًا على الفور. 

“الخليفة، كيف تجرؤين على قول الخليفة.”

لكن أريادن واصلت حديثها من بعيد. لم تكن في وضع يسمح لها بأن تكون دقيقة الآن. كان ألفونسو في خطر.

“لا أحد يعيش إلى الأبد!”

شد ليو الثالث قبضتيه وارتجفت يداه.

“هذه… هذه الفتاة…”

برزت عروق على مؤخرة الملك العجوز وجبهته. صفى حلقه.

“أفكار السيدة الشابة سخيفة!”

كان هناك سبب آخر لعدم إثارة مستشاري الملك احتمال اغتيال ألفونسو. كان تفكيرهم المشترك هو: “بالتأكيد لن يفعل الملك غاليكوس شيئًا كهذا؟”

شارك ليو الثالث أيضًا نفس الرأي حول هذا الاحتمال، الذي علم به للتو. 

“فيليب الغاليكي ملك يسوعي مثلي وابن خال ألفونسو. كيف لملك يسوعي نبيل أن يقتل وريث مملكة مجاورة، وابن عمته بالدم! إنه ليس بربريًا وثنيًا!”

لكن أريادن لم تتراجع قيد أنملة. كانت ستفعل أي شيء لإنقاذ حياة ألفونسو وآخر إرث تركته الملكة مارغريت. يد دافئة ربتت على كتفها. أول حماية غير مشروطة تلقتها منذ ولادتها.

“يا صاحب الجلالة، استولى فيليب الرابع على العرش ويداه ملطختان بدماء أخيه.”

صرخت أريادن وحلقها مشدود.

“لن يستمع حتى لتعاليم سجل التأمل. لقد قطع رقبة أخيه بيديه، وسيقتل ابن عمته دون أن يرمش له جفن!”

بدأ ليو الثالث يشعر بالقلق وهو يستمع إلى كلمات أريادن. تذكر ليو الثالث فجأة ما قاله الكونت ماركوس.

[كان الأمير ألفونسو محتجزًا في قصر فاخر.]

عندما سمع ليو الثالث ذلك لأول مرة، ظن أن الكونت ماركوس يبالغ في الأمر.

فكر ليو الثالث: “لم أمنح أيضًا لاريسا دي فالوا الحق في التجول بحرية في قصر كارلو بأكمله. ولكن إذا كان هذا تعبيرًا عن نوايا فيليب الرابع…”

“أرجوك يا جلالة الملك! أرجوك أن تحفظ جسد جلالتكَ ودمكَ!”

توسلت أريادن إلى ليو الثالث كما لو كانت على وشك تقيؤ الدم. كانت مستعدة للركوع عند قدميه. كان ليو الثالث مستاءً للغاية، على الرغم من أنه لم يكن يعرف السبب بالضبط. ربما كان ذلك لأن توسلات المرأة لم تكن جميلة ومثيرة للشفقة فحسب، بل كانت أيضًا نذير شؤم. استدار ليو الثالث وبدأ يصعد الدرج الدوار.

“يا جلالة الملك!”

تحدث الملك المنزعج ببرود دون أن ينظر إليها.

“ارجعي. من الآن فصاعدًا، لا تتدخلي في أمور ليست من شأنكِ.”

بدا الملك، الذي صعد الدرج خطوةً خطوة، تاركًا الابنة الثانية للكاردينال دي مير، مرتدية فستانًا أزرقًا، في الأسفل، باردًا للغاية من الخارج. كما لو أن لقاءه القصير مع أريادن لم يُؤثّر عليه إطلاقًا. لكن كان هناك بالفعل أثرٌ من القلق والشك في قلبه.

كان ليو الثالث جالسًا على شرفة كاتدرائية القديس إركولي حيث كان يُحتفل بالقداس الكبير، ولم يُعر عظة الكاردينال دي مير اهتمامًا، وجلس غارقًا في أفكاره، مستغرقًا في أريكته المخملية السميكة. لكن فترة القلق لم تطل. كان ملكًا يتغلب دائمًا على الأزمات بأفكار مُبدعة.

تحدث الملك بهدوء إلى مستشاره، السير ديلفيانوسا.

“ديلفيانوسا.”

“نعم، جلالة الملك.”

“استدعِ الكاردينال دي مير. سرًا.”