عندما أعلن فيليب الرابع اكتمال الاستعدادات للغزو، صرَّ الأمير ألفونسو على أسنانه ونظر إلى الوراء.

“الأميرة أوغست دي برياند. وجلالة الملك فيليب الرابع… هل تعرفان ما تتحدثان عنه؟”

بدلاً من فيليب، الذي أبقى فمه مغلقًا وابتسم ابتسامة خفيفة فقط، أجابت أوغست المتغطرسة.

“إنه للانتقام لعمتي! يتدفق الدم النبيل من سلالة برياند لأن القصر لم يتم صيانته بشكل صحيح.”

ونظرت أوغست إلى الأمير ألفونسو من أعلى إلى أسفل، وعيناها تقيّمان.

“الأمير ألفونسو، إذا كنتَ عضوًا في برياند، فيجب أن تغضب.”

وأضافت الأميرة أوغست بابتسامة خفيفة.

“ألستَ أنتَ من فقدتَ والدتكَ بسبب تلك العشيقة القذرة، الأمير ألفونسو دي كارلو؟”

أجاب ألفونسو ببطء.

“هذا صحيح.”

هذا هو الشيء الوحيد الذي قالته أوغست اليوم وكان صحيحًا.

“هذا صحيح. أنا من سيحزن أكثر على وفاة والدتي. لهذا السبب يمكنني قول ذلك بثقة كبيرة.”

عاد ألفونسو إلى طاولة الاجتماعات، ووضع كلتا يديه على الرخام، وأخفض الجزء العلوي من جسده، وحدّق في أوغست، التي كانت تُغرّد مثل سردين غاضب.

“توقفي عن قول الهراء. إنها ليست حقيقة مؤكدة أن الملكة مارغريت ماتت بسبب الكونتيسة روبينا دي كومو.”

فوجئت أوغست بزخم ألفونسو العنيف وسحبت مؤخرتها للخلف. كانت تجلس على كرسي بدون ظهر موضوع بجوار الملك فيليب مباشرة، بدلاً من الكرسي الرسمي المخصص لأعضاء المجلس. كادت أوغست أن تسقط من على الكرسي وهي تزحف للخلف على الكرسي.

“هاه!”

فقدت أوغست توازنها وأطلقت صرخة قصيرة. في إحراج الأميرة أوغست، انكسر تعبير فيليب الرابع الشبيه بالقناع على الفور.

“ألفونسو دي كارلو.”

نادى فيليب الأمير ألفونسو بنبرة هادرة. ومدّ ذراعيه الطويلتين نحو أوغست، مانعًا إياها من ذلك كما لو كان يحميها.

“لا تُناقش الأمور الفاضحة كالحقائق الدقيقة إلا في أوقات السلم.”

تحدّث فيليب وكأنه ذئب هادرًا.

“حسنًا، مع عبور فرقة من القوات، بما في ذلك فرقة مونبلييه لسلاح الفرسان الثقيل، حدودكَ، سيكون من الصعب الخوض في التفاصيل.”

لم يعد فيليب الرابع يُخفي مشاعره الداخلية. لو كان فيليب كعادته، لكان قد خفّف من وطأة الموقف بقوله: “في حالة تعبئة الجيش، تُعدّ الإمدادات العسكرية والرأي العام أمرًا بالغ الأهمية، لذا فإن اتخاذ قرار سريع أمر بالغ الأهمية.”

لكن الأمير ألفونسو لم يتراجع حتى بعد أن رأى نوايا فيليب الحقيقية. لم يكن هناك مجال للتراجع.

“الملك فيليب الرابع. هل تعلم ما هو أهم من القوة في العلاقات الدولية؟”

“لا يُمكن أن يحدث ذلك على الإطلاق.”

رغم شكاوى فيليب، أجاب ألفونسو بحزم.

“قضية.”

ونظر الأمير ألفونسو مباشرةً إلى فيليب الرابع وقال.

“إذا غزا ملك طائفة يساك مملكة أخرى تابعة لطائفة يساك لسببٍ لا يفهمه أحد، فلن يتسامح الإمبراطور المقدس ودول القارة الوسطى مع هذا الوضع على المدى البعيد.”

عبس فيليب الرابع. 

كانت حجة الأمير ألفونسو وجيهة. لم يدعم فيليب الرابع الحرب المقدسة عبثًا. لقد وعد بالدعم المالي للمساعدة في تسهيل تصرفات الكرسي الرسولي. لكن البابا لويس لم يكن سهل المنال، كان رجلًا عظيمًا، يأخذ المال كمال ويحرم كمحرم.

“وماذا في ذلك؟”

أجاب فيليب فورًا كي لا يُظهر انزعاجه. لكن مجرد إجابته كانت دليلًا على انفعاله. 

حدق ألفونسو في فيليب بحدة.

“إلى أن تُثبت التهم الموجهة إلى الكونتيسة روبينا دي كومو، ستظل مطالب مملكة غاليكوس موضع شك.”

لكن الملك الشاب كان أكثر خبرة من الأمير الشاب. عند كلمات ألفونسو، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه فيليب الرابع. كان الأمير ألفونسو في حيرة من أمره من تغيير فيليب لموقفه، والذي كان عكس ما توقعه تمامًا.

“كيف نُصدق مملكة إتروسكان؟”

مرر فيليب الرابع أصابعه الطويلة على الطاولة الرخامية.

“هذه طاولة رخامية. إنها من جبل راستر، في شمال إتروسكان.”

كان الرخام الأبيض واضحًا من خلال اللمعان الوردي الناعم.

“لكن داخل مملكة غاليكوس، إذا قلتُ هذه من جبل غاليكوس، فإنها تصبح من خواص غاليكوس.”

نظر فيليب إلى ألفونسو باهتمام.

“إذا كانت سلطة الملك قوية بما يكفي، فيمكنها إخفاء ليس فقط الحقائق غير القابلة للتحقق مثل الأصل، ولكن أيضًا الخصائص المرئية بوضوح. على سبيل المثال، المواد. إذا أدعيتُ أن هذه ليست طاولة رخام بل طاولة جرانيت، فستكون في نظر من هم تحت نفوذي طاولة جرانيت. سَمَّها حجرًا رمليًا، أو طينًا، أو خشبًا، أو ما شئتَ.”

نظر فيليب الرابع إلى ألفونسو بابتسامة عريضة.

“هذا ليس امتيازًا أمتلكه وحدي، بل سلطة يمارسها أي ملك ذي تاج قوي. كان والدكَ وعمي السابق العزيز، الملك ليو الثالث، في نفس الموقف.”

لمعت في ذهن ألفونسو بعض مشاهد عناد ليو الثالث.

“اضافة الى ذلك، فهو في عجلة من أمره. عليه تبرئة الكونتيسة روبينا من أي شكوك. حتى لو كنتُ ملكًا إتروسكانيًا، لبحثتُ بجنون عن أسباب براءة الكونتيسة روبينا. كيف لي أن أثق بالنظام القضائي الإتروسكاني في مثل هذا الوضع؟”

ضرب الملك الشاب لمملكة غاليكوس بيده اليمنى على الطاولة الرخامية.

“أرسل الكونتيسة روبينا إلى هنا أيضًا. سنتولى نحن المحاكمة.”

كان الكونت ماركوس جالسًا بجانب الأمير ألفونسو، وهمس في سره.

“هذا هراء…!”

حدقت الأميرة أوغست في الكونت ماركوس بنظرة شرسة. 

لكن فيليب الرابع أظهر ابتسامته الهادئة المعتادة، غافلًا عن الضجة المحيطة به. بحثت نظراته المتعرجة في الأمير ألفونسو.

“أوه، هذا صحيح، يا ابن عمتي الصغير العزيز.”

كان التالي في ترتيب عرش مملكة الأتروسكان، وهو مكان لم يكن حتى في متناول الأطفال. كان يرقص مثل دمية بين يديه. 

ابتسم فيليب بسعادة وألقى بالخنجر.

“ألستَ سفيرًا ونائب الدولة ومفوضًا؟”

كان السفير نائب الدولة ومفوضًا، مبعوثًا دبلوماسيًا لديه سلطة اتخاذ القرارات دون موافقة بلده الأصلي. كانت القارة الوسطى بطيئة في حركة البضائع والأشخاص. استغرق الأمر ما يصل إلى ثلاثة أشهر لعبور القارة الشاسعة على ظهور الخيل. لذلك عندما كان يتم إرسال مبعوث دبلوماسي إلى الخارج لإجراء مفاوضات مهمة، كان يُمنح لقب نائب الدولة. كان هذا المنصب قد تم إنشاؤه لضمان استقرار المفاوضات، حيث كان هناك خوف من أن يقلب الملك نتائج المفاوضات بشكل تعسفي عند عودة المبعوثين إلى وطنهم. لم يمنح ليو الثالث ابنه الأمير ألفونسو لقب نائب الدولة.

“لا يمكنكَ اتخاذ أي قرارات دون إذن والدكَ! لا بأس، أفهم ذلك. لا يوجد شيء يمكن أن يفعله الابن الصغير دون ثقة والده.”

احمر وجه ألفونسو. كان يصر على أسنانه خجلاً ويعض اللحم داخل فمه. كان طعمه مثل الدم. أراد ألفونسو أن يلكمه في وجهه. لكنه لم يستطع تحديد ما إذا كان الشخص الذي يريد لكمه في وجهه هو الملك فيليب الرابع أمامه أم والده الملك ليو الثالث. تمكن الأمير ألفونسو من الحفاظ على رباطة جأشه أثناء حديثه.

“سأعود إلى مملكتي فورًا وأنقل مطالب مملكة غاليكوس إلى والدي.”

لكن ملك غاليكوس لم يستسلم حتى لذلك بسهولة.

“العودة إلى مملكتكَ؟”

كان فيليب على وشك الانفجار ضاحكًا كما لو كان يشاهد كوميديا ​​مهرج البلاط.

“أليست هذه أرض أمكَ! ألن يكون الأمر مريرًا إذا عدتَ بهذه السرعة؟”

تدخلت أوغست.

“خاص، أمنحكَ الإذن بإرسال مبعوثين إلى مملكتكَ.”

طارت شرارة من عيني ألفونسو عند كلمة إذن. 

أوقف فيليب أوغست.

“إذن؟ هذا سخيف. كيف نجرؤ على استدعاء وريث عرش المملكة الأترورية العظيمة ليأتي ويذهب!”

هنا، لم تعد أوغست تتحمل الأمر وانفجرت ضاحكًة. واصل فيليب المسرحية دون أن ينتبه.

“لكن لا يمكنني ترك ابن عمتي يذهب. لقد قطعتَ كل هذه المسافة، لذا يجب أن أعاملكَ بأقصى درجات الاحترام! شغّل الموسيقى! ها، هاها، هاهاهاهاها!”

لكنه في النهاية، أمسك بطنه وضحك. انفجر فيليب وأوغست ضاحكين، وضحك رجال الحاشية المحيطون بهما، وحدّق المسؤولون في الثلاثي الأتروسكاني ببرودة جليدية. أمامهم، وقف الأمير ألفونسو والنبلاء الأتروسكانيين هناك ببساطة، يصرّون على أسنانهم ويتحولون إلى اللون الشاحب.

“الآن، دعونا ندعو ضيفنا الكريم إلى غرفته.”

أصدر فيليب الأمر. كان أمرًا بطرد الضيوف. في لحظة، أحاط حوالي عشرين فارسًا من الحرس بالأمير ألفونسو والنبلاء. 

هز ألفونسو الفارس الذي اقترب منه بعنف.

“اترك يدي. سأذهب على قدمي.”

كان الكونت ماركوس هو المختار من بين حاشية الأمير ألفونسو للعودة إلى الوطن.

“سموكَ، كيف ستنجو هنا بدوني…!”

كان الكونت ماركوس الدبلوماسي الوحيد في المجموعة. كان أيضًا رجلًا متمرسًا وذو خبرة. كان السير برناردينو أيضًا متمرسًا وحكيمًا، لكن حياته المهنية كمساعد وكدبلوماسي كانت مختلفة تمامًا. 

لكن الأمير ألفونسو هز رأسه.

“ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله هنا بالدبلوماسية في الوقت الحالي.”

كان ذلك صحيحًا.

“إذا كانت هناك أي طريقة لنا لتحقيق تقدم، فهي إقناع جلالة الملك في الوطن.”

وافق السير برناردينو والسير مانفريدي والسير إلكو ذو الضمادات جميعًا على هذا البيان.

“خمسمئة ألف دوكاتو ذهبي أمر سخيف. لكن يجب أن نرضي فيليب الرابع بطريقة ما. سيتطلب ذلك مهارة سياسية وتنازلات وتضحيات من جلالة الملك.”

ظل السير برناردينو صامتًا. 

“تنازلات وتضحيات الملك ليو الثالث. من بين جميع الحاضرين، أنت يا كونت ماركيز، الأقدر على تنفيذ قرار جلالته.”

أطرق الكونت ماركوس رأسه، وقد شعر بالحيرة لفكرة ترك الأمير الصغير وفرسانه الشباب هربًا من خطوط العدو وحدهم.

“كيف…!”

“لا تفكر هكذا. عد وأقنع والدي. لا أحد سواكَ قادر على تغيير هذا الوضع.”

أمسك ألفونسو بيد الكونت ماركوس.

“أرجوكَ.”

أومأ الكونت ماركوس ببطء.

“يا إلهي، أنسلمو دي ماركوس. سأطيع أمركَ من كل قلبي.”

وهكذا، عبر الكونت ماركوس، برفقة أفواج الفرسان الخمسة التابعة للأمير، جبال برينوجاك في اثني عشر يومًا، مُجهدًا نفسه. تستغرق الرحلة شهرًا كاملاً من مملكة الغاليكوس إلى بلاد الإتروسكان.

“يُقال، يا جلالة الملك.”

بعد أن روى الكونت ماركوس كل ما حدث، ركع أمام ليو الثالث. توجه مباشرةً إلى القصر وطلب مقابلةً دون أن يغتسل. صرخ الكونت ماركوس، وهو على وشك الانهيار، على ليو الثالث بآخر ما تبقى من قوته.

“أنقذ سمو الأمير، أنقذ أمتنا، أنقذ شبابنا المسجونين في بلاد الغاليكوس!”

ولم يُجب ليو الثالث.