كان رد رافائيل على سؤال إيبوليتو عن سبب وجوده في منزله باردًا للغاية.
“إيبوليتو دي مير. هل ليس لديكَ أي فكرة عن كيفية عمل عائلتكَ؟” 
كان مختلفًا 180 درجة عن المظهر الحنون واللطيف الذي كان عليه عندما كان في غرفة استقبال أريادن. لقد وخز نقطة إيبوليتو المؤلمة مثل إبرة، وهو يتذمر ببرود. 
“ماذا، هذا الطفل؟” 
أطلق رافائيل النار على إيبوليتو الغاضب مثل مدفع رشاش. 
“إذا كنتَ من عامة الناس، فعليكَ على الأقل الاعتناء بعائلتكَ.” 
“هذا… هذا…” 
كان إيبوليتو يموت لضرب رافائيل، ولكن على عكس عندما أراد ضرب أخته، لم تكن يداه ترتفعان بسهولة. مسحت عيناه على السيف المعلق من خصر رافائيل. على الرغم من بنيته الجسدية النحيلة، فإن رافائيل دي فالديسار هو مبارز قوي جدًا. لم يهزم إيبوليتو رافائيل ولو مرة واحدة عندما كان صغيرًا، في فصل مدرب المبارزة وفي مسابقات الشباب، حيث كان يقضي وقتًا مع الابن الثاني لعائلة فالديسار. 
ولأن إيبوليتو كان بالكاد قادرًا على التحكم في أعصابه، طعنه رافائيل دي فالديسار بكلمة أخرى مثل الخنجر.
“بما أن عامة الناس ليس لديهم الكثير ليفعلوه في الخارج على أي حال، فعليهم على الأقل الاهتمام بإدارة شؤون المنزل بأيديهم.” 
“هذا الفتى!” 
هنا، انقطع خيط إيبوليتو. غضب وهاجم رافائيل. وبينما اندفع إيبوليتو إلى الأمام بكل قوته، تنحى رافائيل جانبًا ببساطة، واحتضن كتف أخته. لكنه تجنب هجوم إيبوليتو ببراعة. إيبوليتو، الذي كان يركض نحو رافائيل بكل قوته ولكنه كان يكافح في الهواء بدلاً من ضربه، وضع يده على السيف على خصره. 
“لماذا، هل تلتقطه؟” 
اتسعت عينا رافائيل وابتسما. كانتا عينين مليئتين بالفرح الحقيقي. لم يستطع إيبوليتو سحب سيفه، فوضع يده على المقبض وأطلق نفسًا خافتًا. كانت جوليا هي من حسمت الأمور. 
“أخي، لنذهب الآن.” 
إذا أرادت الانفصال دون رؤية دماء، فمن الأفضل أن تحفظ ماء وجه كلا الطرفين ثم تنفصل. سحبت جوليا ذراع أخيها. 
“سيكون من الوقاحة إثارة ضجة في منزل صديقتنا.” 
عند سماعه هذه الكلمات، رمش رافائيل فجأة بعينيه القرمزيتين كما لو أنه عاد إلى رشده. وبينما أرخى رافائيل وقفته القتالية وعدّلها، حظي إيبوليتو أخيرًا ببعض الوقت الفارغ ولم يُضيع الفرصة لإثارة ضجة. 
“أحمق ذو عيون أرنب.” 
قبل أن تتراجع عينا أخيها مرة أخرى، حدقت جوليا في إيبوليتو وحذرته. 
“السير مير. رأيتكَ في الحفلة الراقصة بالأمس.” 
نظر إيبوليتو إلى جوليا، مذهولاً.
“سنلتقي مجددًا بابتسامة. هيا بنا يا أخي.”
كان تحذيرًا من جوليا لإيبوليتو من التهور هنا، لأن ذلك سيضر بسمعته إذا ما فتح فمه أكثر من ذلك. عندها، التزم إيبوليتو الصمت، وتبع رافائيل أخته مطيعًا.
جوليا، التي خرجت إلى الردهة وصعدت إلى عربة فالديسار الأنيقة، بقيادة الخادم، تنهدت بارتياح ووبخت أخاها.
“ظننتُ أنكَ قد أصلحتَ ذلك المزاج السيء!”
“ما أنا؟”
“يا لهذا الكبرياء النبيل اللعين! يا إلهي! كنتَ بخير، فلماذا تتصرف هكذا فجأة؟”
كان رافائيل أرستقراطيًا مشهورًا، وإن كان سمعته بأنه حاد المزاج إلى حد ما. كان الابن الشرعي لماركيز بارز في العاصمة، وهو الآن الوريث الوحيد، ومنذ صغره كان لديه نفور شديد من اختلاط الطبقة الصاعدة من المثقفين والتجار، سواء من عامة النبلاء أو من الطبقة الدنيا. 
قال رافائيل وهو يمرر يديه في شعره الفضي.
“سيدتي أريادن. لقد أثبتت نفسها.”
وقعت الحادثة في كنيسة سان إركولي، حيث واجهت أريادن كاهن أسيريتو وجهاً لوجه. لم يستطع رافائيل، الذي سمع هذا في غرفته في سكنه بكلية بادوفا اللاهوتية، إلا أن يندهش وهو يقرأ جميع العقائد والأسس التي قدمتها أريادن في ذلك الوقت. كانت الأدبيات التي نقّبها رافائيل على ضوء الشموع على مكتب قديم من خشب البلوط متطورة للغاية وعالية الجودة بالنسبة لفتاة في سنها. في البداية، كان إعجابًا بمواهب عالمة شابة. 
لا يستطيع معظم الناس الهروب من قيود التربة التي وُلدوا فيها… لكن أحيانًا، يقع البعض في فخ الطبقة غير المناسبة. 
لكن عندما التقى بها رافائيل، كانت مذهلة. الفتاة التي رأت الحقيقة، والتي تخيلها شخصًا يرتدي نظارات وجالسةً على مكتب وضعيفة المهارات الاجتماعية، كانت فتاةً حيويًة ومفعمًة بالإشراق، تقف بثبات على الأرض. 
فكر رافائيل: “أعتقد أن من يدرك ذلك عليه أن ينقلها إلى تربة أفضل حتى تنبت بشكل صحيح. لا، تشبيه البراعم والتربة لا يناسب هذه المرأة.”
في سان كارلو، غالبًا ما كانت الفتيات الجميلات يُشبَّهن بالزهور. لكن رافائيل شعر أن أريادن مختلفة عن أي زهرة أخرى. 
فكر رافائيل: “هذه المرأة نشيطة للغاية بحيث لا تُقارن بنبتة. تمشي باستقلالية، رشيقة كغزال، وتفكر كإنسان. إنها امرأة عظيمة ستعبر على قدميها حتى لو لم تُزرع.”
لكن رافائيل أراد أن يكون أول المكتشفين: “إلى أي مدى يمكن لشخص يستطيع المشي بمفرده أن يصل إذا سار بمساعدة؟ كانت المشكلة الوحيدة أن صديقي المقرب، الأمير ألفونسو، كان مغرمًا بأريادن. حتى لو رأيتها أولًا، فما الفائدة إن لم أفعل شيئًا؟ الأمير الذي ذهب إلى مملكة غاليكوس للتفاوض على الزواج ربما لن يتمكن من جعل أريادن زوجة له. في النهاية، سيحل مال غاليكوس محل الملكة… كانت أريادن دي مير طيبة جدًا بحيث لا يمكن أن تعيش كعشيقة للملك. ماركيزة فالديسار. إنها أفضل بكثير من ابنة الكاردينال غير الشرعية.”
استمرت أخته الصغرى في مضايقته، لكن رافائيل دي فالديسار لم يستطع سماع شيء. كان غارقًا في أفكاره، يراقب المنظر يمر سريعًا من النافذة. كان ينوي التفرغ للكنيسة. أراد أن يصبح خادمًا للكرسي الرسولي، وأن يعيش حياة تأمل في عالم روحي أرقى من العالم الدنيوي. لم تكن لديه نية العيش بين عامة الناس، ولم يفكر يومًا في مستقبل سوى أن يكون باحثًا عن الله وكاهنًا. واليوم، ولأول مرة، ملأ احتمال آخر عقله.

“يا صاحب الجلالة، هذا تقرير من قائد سلاح الفرسان في مونبلييه.”
نظر فيليب إلى التقرير بعينين باردتين.
“أخبرني.”
“لقد ورد أنه تم الانتهاء من النشر الإضافي لثلاثة أفواج مشاة وفوج واحد من سلاح الفرسان الثقيل في منطقة حدود جايتا.”
انتشر الاحمرار على خدود فيليب الرابع الشاحبة. كان من الواضح أنه متأثر بشدة.
“هاها، هاهاها!”
وصفق بيديه وضحك.
“لقد حان الوقت! لقد حان وقت الانتقام!”
التفتت إليه أوغست، التي كانت جالسًة على كرسي مخملي أزرق فاخر عند قدم عرش الملك، مسرورًة بإثارة أخيها.
“صاحبة الجلالة الملكة مارغريت مفيدة للغاية في نواحٍ عديدة.”
وعلى الرغم من نبرة أوغست الوقحة، فقد أخذ فيليب كلماتها دون أدنى تلميح إلى اللوم.
“هاهاها! عمتي، إنها حقيرةٌ بريئة! باعت جسدها للأوغاد الإتروسكانيين ومهدت الطريق لانتصار غاليكوس على عصابة الخونة، والآن ضحت بحياتها لإطعام الإتروسكانيين! لأنهم بشرٌ من نفس النوع.
وابتسم فيليب الرابع فرحًا كأفعى بيضاء.
“حسنًا، لم يكن هذا شيئًا عرضته طواعيةً، لكن النتيجة واحدة.”
ضحكت الأميرة أوغست بجانبه كما لو كانت تجد الأمر مسليًا.
“والآن، أحضر الأمير ألفونسو من مملكة الإتروسكان.”
تحدث فيليب الرابع دون أن يخفي نبرته الساخرة.
“لنبدأ المفاوضات.”
حان وقت الاهتمام بالعمل الذي كان معلقًا.

تلقى الأمير ألفونسو أخيرًا اتصالًا من فيليب الرابع بعد غياب طويل. فقد مرّ وقت طويل منذ أن سمع عن فيليب الرابع، الذي لطالما سعى لتأجيل المفاوضات الشاملة، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يُطلب منه فيها إحضار موظفيه. كانت غرف السجن الفاخرة خانقة لدرجة أنها تسببت في تقرحات الفراش. ورغم أن إشعار مملكة غاليكوس بحضور الاجتماع بدا مُلِحًا بعض الشيء، قرر ألفونسو الامتثال بدلًا من الاعتراض. أراد دخول غرفة المفاوضات، التي كانت مفتوحة لفترة. دخل قاعة اجتماعات فيليب الرابع برفقة الكونت ماركوس، المسؤول عن المفاوضات، والسير برناردينو، المسؤول عن التنسيق العام. فوجئ الأمير ألفونسو، الذي مرّ من مدخل قاعة الاجتماعات، في البداية بعدد الأشخاص على الجانب الآخر.
“مرحبًا، الأمير ألفونسو دي كارلو.”
بينما ظهر الأمير ألفونسو برفقة شخصين فقط، كانت الأميرة أوغست أول من جلست على يسار فيليب الرابع، الذي جلس في المنتصف ببشرة شاحبة وابتسامة عريضة وأصابع طويلة متشابكة. وبالإضافة إليها، التي كانت متشبثة به، كان حوالي 30 من رجال الحاشية يجلسون على جانبيه. لم يقف فيليب الرابع لتحية الأمير الأتروسكاني، وجلس رجال حاشية فيليب لتحية الأمير ألفونسو.
جلس ألفونسو، يصر على أسنانه منذ البداية.
“ما الأمر، جلالة الملك فيليب الرابع؟”
على الرغم من أن ألفونسو حاول كبت غضبه، إلا أن الكلمات الوقحة خرجت من تلقاء نفسها.
ابتسم فيليب بلطف عندما رأى ألفونسو غاضبًا.
“هيا، لا تنزعج كثيرًا. لكل شيء وقت، أليس كذلك؟”
تلقى الملك حزمة من الرقوق من رجل الحاشية الجالس بجانبه. قلّب فيليب صفحة أو صفحتين، وتحقق منهما، ثم سلمهما شخصيًا إلى ألفونسو.
“كنا بحاجة أيضًا إلى وقت لمناقشة كيفية التوصل إلى تفاصيل المفاوضات داخليًا. إليكَ مطالبنا.”
قلب الأمير ألفونسو الرقوق وأكد المقترحات التي قدمتها مملكة غاليكوس. اتسعت عيناه، وبرزت عروقه على مؤخرة عنقه التي لا تزال طرية. كتم صرخة كادت أن تنفجر في أي لحظة، ودفع الرق نحو الكونت ماركوس الجالس بجانبه.
الكونت ماركوس، الذي كان يقلق بعد أن لاحظ تعبير ألفونسو، أخذ الرق بسرعة ونظر إلى محتواه.
“هذا… ماذا…”
أثار محتوى الرق حتى دهشة الدبلوماسي المخضرم.
“نحن، مملكة غاليكوس، لا يسعنا إلا أن نشعر بالاستياء لوفاة أميرتنا الحبيبة، الأميرة مارغريت دي برياند، التي ربيناها بعناية فائقة.”
تحدث فيليب الرابع بنفسه.
“كان هذا موتًا يمكن تجنبه. مجرد عشيقة لملك إتروسكاني تجرأت على تسميم الملكة!”
اتخذ وجه الملك الشبيه بالقناع، والذي لم يكن حزينًا على الإطلاق، تعبيرًا عن الحداد المبالغ فيه. بدا وكأنه قناع بيانجي يرتديه الكوميديون.
“كانت الأميرة مارغريت دي برياند مشهورة بفضيلتها. كانت أميرة نشأت بحب ورعاية من قبل مملكة الغاليكوس. وفاتها المأساوية… هذا خطأ مملكة الإتروسكان بالكامل.”
أومأ فيليب بلسانه بلا خجل أمام ابن الملكة مارغريت.
“لذا أطالب. تصدر مملكة الإتروسكان اعتذارًا رسميًا لمملكة الغاليكوس… وتدفع تعويضًا قدره 500000 دوكاتو.”
“500000 دوكاتو!”
كان مهر العروس الذي تلقته الملكة مارغريت من مملكة الإتروسكان عندما تزوجت 100000 دوكاتو. هذه المرة، جمع أمير يولدنبورغ 50,000 دوكاتو بنفسه لإرسال جيش من 35,000 رجل إلى منطقة يساك لمدة عامين، وكما لو لم يكن ذلك كافيًا، فقد طلب من فيليب الرابع الغاليكي 150,000 دوكاتو إضافية. وهذا ليس كل شيء. ففي عام 1109، كانت تعويضات الحرب التي طالبت بها مملكة سالامانتا إلى الجنوب الغربي بعد أن جلبت مملكة جريدو إلى حافة الدمار 250,000 دوكاتو فقط. وكان التعويض الذي كانت مملكة الغاليكوس تطالب به الآن من المملكة الأترورية أكثر من ضعف ما تطلبه دولة منتصرة من دولة مهزومة في حرب شاملة بين الأمم. نعم.
كان صوت الأمير ألفونسو وهو يضرب حزمة من الرقوق على طاولة الرخام عاليًا بشكل خاص.
“هذا اقتراح لا يساوي فلسًا واحدًا.”
حدق في فيليب الرابع بشفتيه الغليظتين مضغوطتين بعناد في خط مستقيم.
“لقد توفيت ملكتنا، ومملكة غاليكوس تطالب بمبلغ يعادل تعويضات الحرب. أظن أنك لا تنوي التفاوض.”
نهض الأمير ألفونسو من مقعده. وتبع الكونت ماركوس والسير برناردينو خطى سيدهما.
“لحظة.”
نادى عليه صوت فيليب الهادئ والمريح.
“يبدو أن ابن عمتنا الصغير لا يعرف شيئًا بعد، ولكن هناك ما يحتاج إلى معرفته.”
وبينما ابتعد ألفونسو، دوى صوت فيليب الرابع من خلفه.
“على حدود وطنك الحبيب، يوجد الآن 6000 من سلاح فرسان مونبلييه الثقيل وحوالي 10000 جندي مشاة من النخبة رابضون.”
توقفت خطوات الأمير ألفونسو. وقف شامخًا، وظهره إلى منتصف قاعة مجلس فيليب الرابع.
“برصاصة واحدة مني، سيدوس جنودي النخبة الجذابون أرضكَ الجميلة.”
وبدلاً من صوت فيليب الرابع، الذي كان ينتظر إجابة ألفونسو وفمه مغلق، تردد صدى صوت الأميرة أوغست المنعش، المليء بالضحك، في قاعة المؤتمرات.
“حسنًا، يا عزيزي الأمير، هل أصبحتَ الآن أكثر استعدادًا للانخراط في المفاوضات؟”