كان قرار الكاردينال باستدعاء ابنته الصغرى إلى غرفة الدراسة بدلاً من ابنه الأكبر ارتجالياً بعض الشيء. كان في مزاج للثرثرة، ولم يكن ابنه في مزاج ليكون شريكاً في النميمة.

ولكن بعد ذلك كانت ابنته الصغرى أمامه مباشرة. جلس الكاردينال على البار وسكب لنفسه كأساً من الجرابا، ملأ قاع كأس نبيذ. لو كان الشخص الجالس أمامه ابنه الأكبر، لكان قد سكب كأسين، لكنه الآن شعر بالحرج من تقديم النبيذ القوي لابنته الصغرى. ناولت أريادن والدها بعض الماء الفاتر كعادتها. 

كانت تلك العادة التي كانت تُستخدم مع الشرب النهاري للوصي سيزار في حياتها السابقة. 

عدّل الكاردينال قوة الخمر بإضافة الماء الفاتر، متسائلاً من أين تعلمت ابنته الصغيرة مثل هذه الأمور.

“لقد قرر الملك عدم دعم الحملة الصليبية الثالثة.”

وتمتم الكاردينال ببضع كلمات نابية، قائلاً: “يا له من عاهرة!” 

ثم ارتشف رشفة من مشروبه. فتحت أريادن عينيها على اتساعهما.

“إذًا، كيف يُخطط جلالته للتعامل مع سلاح الفرسان الثقيل الذي وصل إلى الحدود؟”

“حسنًا. هل يقتصر الأمر على سلاح الفرسان الثقيل فقط؟ سمعتُ أن المشاة يُعززون الآن.”

تصلب تعبير أريادن. لم يكن هذا جيدًا.

“إذًا، هل يعتمدون كليًا على القدرات الدبلوماسية للأمير ألفونسو في مملكة غاليكوس؟”

“هذا، إلا إذا كان لدى الماركيز فالديسار خطة جديدة رائعة أخفاها عني.”

وهز الكاردينال رأسه.

“لا أرى أي ثغرة مُعينة يقفز منها. أتساءل ما الذي يُفكر فيه الملك.”

بينما كان الكاردينال يشرب في وضح النهار ويُندب حال بلاده، تأملت أريادن في الفرق بين حياتها الماضية والحاضر.

في حياتها السابقة، بعد حوالي نصف عام، استدعى ليو الثالث الكاردينال دي مير وطلب المساعدة. بحلول ذلك الوقت، كان فيليب الرابع قد دفع بالفعل معظم ذهب الحملة الصليبية الثالثة. وهكذا، تمكن البابا لويس من تغيير مظهره تمامًا والضغط على فيليب الرابع، وتمكن الكاردينال دي مير من دفع إيزابيلا لتصبح أميرة ولية العهد مقابل نقل الكرسي الرسولي.

فكرت أريادن: “لكن هذه المرة، هذا مستحيل.”

تلاشت أيضًا فرصة أريادن لتصبح أميرة ولية العهد. كان الأمر مفجعًا. 

فكرت أريادن: “الشيء الوحيد الذي تحسن في هذه الحياة مقارنةً بحياتي السابقة هو أن منطقة جايتا لا تزال سليمة ضمن مملكة الإتروسكان…”

في لحظة، انبعثت هالة الضوء المتناثرة عبر طرف يد أريادن اليمنى بريقًا يشبه الماس. كان الأمر كما لو أن اليراعات كانت ترقص على أصابعها. نظرت إلى الكاردينال دون وعي، لكنه بدا وكأنه لا يرى شيئًا يتلألأ.

فكرت أريادن: “ماذا، هل أحسنتُ؟”

لم تُعطِ الهالة أي إجابة. وبينما كانت أريادن تفكر في القاعدة الذهبية، ضرب رثاء الكاردينال مسامعها فجأة.

“أين ذهبت كل أموال الضرائب تلك؟”

“هل كان هناك أي فائض في الضرائب؟”

ردت أريادن آليًا على تذمر والدها. تحدث الكاردينال دي مير بحماس كما لو كان ذلك طبيعيًا تمامًا.

“إذا لم يكن لديه أي مجال للمناورة حتى بعد كل هذا، فهل هو حاكم حقيقي؟ لقد مر أكثر من 15 عامًا منذ أن بدأ في ابتزاز الأموال من النبلاء، ومؤخرًا كما لو لم يكن ذلك كافيًا، كان يحاول بخبث فرض ضرائب غير مباشرة على الأديرة والأضرحة!”

[أعطوا ما لقيصر لقيصر، وما ليسوع ليسوع.] 

بموجب الشعار المكتوب في كتاب التأملات، لم تُفرض أي ضرائب على ممتلكات الكنيسة في القارة الوسطى. لا، لم يجرؤ على فرض ضرائب عليها. لم يجرؤ أي ملك على محاولة تحدي الكرسي الرسولي المتغطرس والقوي والبابا ليرى ما سيحدث له. ومع ذلك، كان ليو الثالث، كالجرو، يركض حول المحيط ويحاول تقويض مبدأ الإعفاء الضريبي لممتلكات الكنيسة. حتى في المنازل الخاصة، كانت تربية دودة القز تُمارس على نطاق واسع كمصدر دخل إضافي في الأديرة، وفُرضت عليها ضرائب باهظة. حتى في الكنائس، كان لا بد من استخدام بعض الأشياء، مثل ضريبة الآبار.

“على أي حال، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها بخيلًا كهذا. أتساءل عما إذا كان سيضع دوكاتو في نعشه عندما يموت. هاه؟”

شرب الكاردينال دي مير الجرابا المتبقية دفعة واحدة ونظر إلى ابنته.

“آه، سمعتُ أن ضيفًا قد وصل.”

ابتسمت أريادن بمرارة. سألها والدها بسرعة.

“نعم.”

“اذهبي وقابليه بسرعة. أنا آسف على وقاحتي.”

“إذًا سأتراجع.”

“أهلاً أريادن.”

كان الضيوف المنتظرون في قاعة الاستقبال بعائلة دي مير هم الأشقاء فالديسار. صدفةً، كانوا قد سمعوا كل الشجار الذي كان يدور في الردهة.

“أنا آسفة على وقاحتي.”

انحنت أريادن برأسها بتعبير اعتذاري وهي تدخل غرفة الاستقبال. شعرت بالأسف. كانت لفتتها اعتذارًا عن ترك ضيوفها دون رعاية لفترة طويلة، ولكن تم تفسيرها أيضًا بطرق عديدة أخرى.

“لا، لقد استمتعتُ بوقتي.”

أجاب رافائيل مبتسمًا.

“حب الكاردينال لأطفاله مذهل حقًا.”

وطأت جوليا قدم أخيها.

“أخي، أصمت!”

لكن رافائيل كان فخورًا.

“ماذا قلتُ ولم يكن يجب أن أقول؟ أخبريني يا أريادن. ألا يمكننا التحدث عن هذا؟”

ضحكت أريادن بمرارة.

على الرغم من أن أريادن كانت أقرب عاطفيًا إلى جوليا، لم يكن هناك جدوى من محاولة التقرب منها لأنهما قد رأيا بعضهما البعض بالفعل في جميع أنواع الطرق. سيكون من الأفضل أن ينفتحا ويشعرا بتحسن.

“هذا صحيح، حب والدنا لأطفاله عظيم. وخاصة حبه لابنه الأكبر. لو كنتُ مكانه، لطردته بهراوة.”

“نحن متفقان.”

ابتسم رافائيل ومد إصبعه. ومدت أريادن أيضًا سبابتها كما لو كانت تشير له بالتقدم. نقر رافائيل بإصبعه السبابة على سبابتها كما لو كان يحييها.

“ولن نكون من الأقلية.”

“بصراحة، لو كان منزلنا، لكان السير إيبوليتو قد طرده والدي.”

كان الأمر غامضًا ما إذا كانت جوليا ترفع من شأن الأخ الأكبر لصديقتها بإضافة لقب غير لائق قبل اسم إيبوليتو أو تقلل من شأنه بقولها إنه سيُطرد من منزلهم. كان الأمر صراعًا بين الرغبة في اللعن والرغبة في عدم الثرثرة عن الأخ الأكبر لصديقتها. 

“عاد إلى سان كارلو بعد أن أثار ضجة في الجامعة. ولو فعلتُ ذلك، لكان والدي قد طردني من سجل العائلة.”

“آه؟ ماذا فعل الأخ إيبوليتو في بادوفا؟”

هذه المرة، جاء دور رافائيل ليُفاجأ.

“ألم تكوني تعلمين؟ ألا يعلم والدكِ؟”

رمشت أريادن.

“ما الذي يحدث؟ أولًا، لا أعرف.”

“يا إلهي.”

صفق رافائيل بيديه بمرح.

“هرب إيبوليتو دي مير من جامعة بادوفا دون أن يُقدم امتحاناته النهائية. منحه عميد الدراسات العسكرية فرصتين لخوض الامتحانات بدلًا من ذلك، وعندما واجه إيبوليتو صعوبة فيهما، مُنح حتى فرصة حضور دروس تكميلية وكتابة تقرير بدلًا من ذلك، لكنه لم يحضر الدروس التكميلية واختفى.”

“نعم؟ فهل يعني هذا أنه لم يتخرج…؟”

“جاء العميد غريكو إلى الفصل الدراسي أثناء العطلة وانتظر إيبوليتو طوال اليوم.”

هزت أريادن رأسها.

كانت قصة لا تُصدق، لكنها كانت حادثة ربما يكون إيبوليتو قد تعرض لها.

“بعد جلوسه في فصل دراسي فارغ لست ساعات، شحب وجهه وصرخ هذا الرجل لا يُصلح!'”

“إنه حقًا مُعلم رائع، انتظر إيبوليتو ست ساعات خلال العطلة…”

أخرجت جوليا لسانها. روت أريادن القصة التي عرفتها في المنزل.

“قال أخي إنه لأنه قاد احتجاجًا كممثل للطلاب ورفض بشكل جماعي دخول الامتحان النهائي، فقد أُلغي الامتحان النهائي تمامًا من التقويم الأكاديمي…”

“هاهاهاها!”

انفجر رافائيل ضاحكًا بعد سماع قصة أريادن.

“هل فعل ذلك حقًا؟”

“إلى جانب ذلك، كان من المفترض أن يكون هو من يلقي خطاب التخرج… سمعتُ أنه حُسم بتصويت شعبي.”

“يا إلهي.”

ضرب رافائيل جبهته بيده.

“هذه حكاية تكشف بوضوح أحلام إيبوليتو وآماله.”

“هل كل هذا كذب؟ هل هو فقط يردد ما يتمنى أن يصبح؟”

سألت جوليا من الجانب.

“لديه ضمير. سرد جميع رغباته، لكنه عدّلها شيئًا فشيئًا لتتناسب مع الواقع.”

نظر رافائيل إلى أريادن وقال.

“عادةً ما يُلقي المتفوقون خطاب التخرج.”

ضحكت أريادن عبثًا.

“أعتقد أنه شعر بالذنب الكافي ليكذب ويقول إنه كان الطالب المتفوق.”

“لو قال أخي… إنه متفوق في الدراسة، لكان والداي أول من شكّا.”

مهما بلغ حب الكاردينال دي مير ولوكريسيا الميتة لإيبوليتو، فقد كانا قادرين على طمس حتى أدنى أثر للحقيقة. فمع أنهما يستطيعان تصديق أن ابنهما شخص طيب حتى لو كان يتصرف كالمتشرد، إلا أنه من الصعب فعل ذلك في الأمور التي لها نتائج ملموسة. 

حتى الكذبة تحتاج إلى 70% من الحقيقة لتكون مقنعة، والكذبة تفقد قوتها عندما تواجهها أدلة دامغة.

“إذًا، الأخ إيبوليتو لم يتخرج؟”

“هذا صحيح. لم يُكمل جميع درجاته، لذا فهو ليس خريجًا بعد… حسنًا، أعتقد أنه ترك الدراسة لأنه كان سيُطرد الآن؟”

سألت أريادن رافائيل دي فالديسار.

“أخجل من سؤالكَ هذا، لكن…”

فكرت أريادن: “أبدو غير ودودة حقًا. ألا تعتقد أنني امرأة شريرة تحاول طعن أخيها في مؤخرة رأسه؟”

“هل يمكنكَ من فضلك التحقق من السجل الأكاديمي الحالي لأخي؟”

لكن مخاوف أريادن كانت بلا أساس على الإطلاق. ابتسم رافائيل. وسألت أريادن.

“كم من الوقت سيستغرقكَ لمعرفة ذلك؟”

“طلبت مني أريادن دي مير معروفًا. سأُحقق ذلك.” 

“الأمر ليس مُلحًا…”

“سأعرف في أقرب وقت ممكن.”

وأضاف رافائيل.

“بالمناسبة، صدرت الشهادات لجميع الخريجين. على الأرجح أن إيبوليتو لا يملك واحدة.”

ابتسمت أريادن.

“شكرًا لكَ.”

فهم رافائيل فورًا سبب سعي أريادن للحصول على سجلات إيبوليتو الأكاديمية. وقبل عودته، إذا كذب إيبوليتو، سيسلمها المعلومات اللازمة لمواجهته.

“رافائيل دي فالديسار، أنتَ مجتهد جدًا.”

بعد مغادرة غرفة استقبال أريادن، سار الأشقاء بالديسار في الردهة يتجاذبون أطراف الحديث.

“ما الذي يحدث هنا، إنه أمرٌ غريبٌ جدًا منكَ يا أخي؟”

“آه؟ ماذا؟”

“أنتَ تكره أن يُزعجكَ أحدٌ أكثر من أي شيء آخر في العالم. إنها المرة الأولى التي أراكَ فيها تتقدم وتفعل شيئًا لشخص آخر.”

كان رافائيل منغمسًا في أفكار أخرى لدرجة أنه لم يستطع سماع قصة أخته جيدًا. بدلاً من ذلك، تفوه بقصة كانت تدور في رأسه.

“كما تعلمين، كان يجب أن أخبركِ أنني تخرجتُ على رأس دفعتي.”

“ماذا؟”

“من المضحك جدًا أن إيبوليتو دي مير يتحدث عن موعد إلقاء الخطاب. كنتُ المتفوق على دفعتي وكنتُ المتفوق في الجامعة.”

“لماذا تُثير هذا الموضوع فجأة؟ هل كنتَ قلقًا بشأنه طوال الوقت؟”

“لو قلتُ تخرجتُ على رأس دفعتي، لكنتُ بدوتُ متغطرس جدًا. صحيح؟”

كانت جوليا على وشك معاقبة أخيها على أفكاره الفظيعة، لكنها قررت أن تكون أكثر كرمًا وأن تُعطيه الإجابة التي أراد سماعها. لأن ذلك كان إهانةً أيضًا.

“أنتَ سيئ الحظ بعض الشيء. حتى بالنسبة لأخي، أنتَ سيئ الحظ بعض الشيء.”

“نعم، أعتقد أنه كان من الجيد أنني التزمتُ الصمت…”

رافائيل، الذي لم يكن ينظر إلى الأمام لأنه كان يُحادث جوليا، اصطدم بشخصٍ أمامه.

“آه!”

“أوه!”

كان الخصم الذي اصطدم به أطول قليلاً من رافائيل النحيل، وله ذراعان وساقان طويلتان. صرخت جوليا مُندهشةً وهي تكاد تصطدم بأخيها عندما توقف فجأةً أمامها. رافائيل، الذي كان يُمسك بكتف أخته بحماية، حدّق بغضبٍ في الرجل الذي أمامه.

“هل تنظر إلى الأمام وأنتَ تمشي؟”

أجاب الرجل الذي أمامه بغضب.

“لماذا أنتَ في منزلي؟”

كان إيبوليتو دي مير.