“من فضلكِ، افعلي هذا.”

كانت أريادن في موقف محرج بعض الشيء. عندما قالت لبيتروتشيا أن تخبر والدها بدفع غرامة وإلغاء شراء الشمع الذي لم يصل بعد إلى سان كارلو، كاروسو، الذي لم يستطع قبول ذلك، جاء لرؤيتها شخصيًا.
أجابت أريادن بعبوس.
“أنتَ تعلم أنني لا أطلب منكَ القيام بأي شيء غير معقول. من حقي بموجب العقد الإلغاء. يمكن رفض قبول البضائع قبل تسليمها مقابل دفع وديعة بنسبة 30%.” 
هذا مكتوب أيضًا في العقد بين أريادن دي مير وبوكانيغرو وهو أيضًا ممارسة شائعة في العالم التجاري للقارة الوسطى. 
“أعلم جيدًا. نحن من يسبب المشاكل. لهذا السبب جئتُ إلى هنا لأطلب منكِ معروفًا.” 
نظر الرئيس كاروسو إلى أريادن بوجه جاد. 
“لقد راهنت شركتنا بحياتها على هذا الأمر. لقد استنفدنا كل ما لدينا من أموال لشراء المنتجات التي طلبتيها. إنها مسألة حياة أو موت. إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فستُفلس بوكانيغرو.”
عبست أريادن. كانت تكره بشدة من يوفون بوعودهم ويخبرون قصصًا مختلفة عن قصصهم. ومع ذلك، كان من الواضح أن بوكانيغرو وكاروسو أُجبرا على قبول العقد بسبب إرادتها القوية. 
عندما بدت أنها تواجه صعوبة، ألقى الرئيس كاروسو بالرقم التالي. 
“عندما نتقاسم الأرباح، سنخفض نسبة شركتنا. إنه عرض متردد. إنه الأسوأ. إنها خطوة ستدمر إمكانات النمو المستقبلية. ولكن إذا لم يتم ذلك، فلن يكون هناك ضمان بأن القمة ستظل قائمة الشهر المقبل. النسبة 7:3 الآن، ولكن حتى 8:2…” 
أدركت أريادن فورًا مدى تصميم الرئيس كاروسو. للوهلة الأولى، تبدو فكرة جيدة، مثل السباحة بقدميك على الأرض.
ولكن هل هو جيد حقًا على المدى الطويل؟ 
من الجيد أن أرباحها تتزايد، ولكن إذا استمرت في الضرب بهذه الطريقة، فلا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانت عيون الرئيس كاروسو ستتحول إلى اللون الأحمر لاحقًا وسيحمل هراوة ويهدف إلى الطريق الليلي. 
“كم من المال تحتاج الآن؟” 
“إذا كان حوالي 10000 دوكاتو…”
” هذا مبلغ كبير بالنظر إلى أنكَ طلبتَ مني فقط عدم إلغاء عقد الشمع.” 
ضاقت عينا أريادن. عندما رأى نظرتها، انتفض الرئيس كاروسو وصحح السعر. 
“في الواقع، أعتقد أن 5000 دوكاتو يمكن أن تتعامل مع شيء عاجل حقًا.” 
“إذًا دعنا نفعل ذلك على هذا النحو.”
 تحدثت أريادن. 
“سأقرضكَ 5000 دوكاتو.” 
يمكنها تحمل اقتراض هذا المبلغ من الأموال التي تجنيها عائلة دي مير. بالطبع، كان عليها أن تملأه قبل أن يلاحظ الكاردينال.
لكن في غضون شهرين على الأكثر، سترتفع أسعار الحبوب بشكل كبير. في ذلك الوقت، ستكون قيمة 5000 دوكاتو بنسًا واحدًا.
“في المقابل، سنعدل النسبة إلى 7.5:2.5.”
تمتمت أريادن لنفسها قائلة: “ليس الأمر خاليًا من المخاطر.”
نظر الرئيس كاروسو إلى أريادن بتعبير متأثر. حدق فيها لفترة طويلة، ثم بالكاد فتح فمه.
“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شخصًا مثلكِ، يا آنسة.”
“هل هذا غريب؟”
“ليس هذا هو…”
ضحك بشكل محرج.
“تبدين وكأنكِ تاجرة عظيمة، ولكنكِ تبدين أحيانًا سيدة متدينة. ومع ذلك، لديكِ أيضًا قدرًا لا يصدق من الكاريزما يصعب رؤيته من هذا المنظور.”
“هل تتحدث عن العطاء بسخاء مثل الكاهن؟”
ضحكت أريادن في صمت.
إنها تحسب مثل التاجر وتبدو إيثارية مثل الكاهن، ومع ذلك لديها أيضًا الكاريزما. أليست هذه هي المادة المثالية للملك؟
“سأرسله إليكَ بحلول ظهر اليوم.”
كانت على وشك إنهاء المحادثة. لديها الكثير من العمل للقيام به. وبينما كانت أريادن تستعد لتوديع الرئيس كاروسو، ناداها الرئيس كاروسو كما لو أنه قد حسم أمره بشأن شيء ما.
“لكن يا سيدة دي مير.”
“ما الذي يحدث؟”
“أعتقد أنكِ يجب أن تعلمي بشأن شائعة تنتشر في دوائرنا التجارية.”
“شائعات من عالم التجارة؟”
أمالت أريادن رأسها. لاحظ الرئيس كاروسو تعبير وجهها، فضحك ضحكة ساخرة وأضاف.
“إنها قصة عن مهربي السجائر.”
كانت أريادن تتساءل: “ما الذي قد يكون ذا أهمية بالنسبة لي في عالم تهريب التبغ؟”
“سمعتُ أنك فقدت والدتكِ مؤخرًا في حادث مؤسف.”
“أوه، هذا صحيح. لماذا تُنشر هذه القصة؟”
“في هذه الأثناء، تورط المشردون.”
أومأت أريادن بابتسامة مريرة.
“سمعتُ أن هذا هو الحال.”
“في الواقع… سمعتُ أن والدتكِ لم تكن هي من أمرت هؤلاء المشردين.”
فجأةً، ازدادت الأمور إثارةً للاهتمام.
فكرت أريادن: “هل أُتُهمت لوكريسيا زورًا بالقتل؟ ليس لدي رغبةٌ خاصة في استعادة سمعة لوكريسيا، ولكن لماذا يُخبرني الرئيس كاروسو بهذا؟”
كان بإمكانه أن يلاحظ أن أريادن ليست على وفاقٍ مع زوجة أبيها. ولكن لا بد من وجود سبب.
“أرجوكَ أخبرني المزيد.”
انحنى الرئيس كاروسو إلى الأمام وخفض صوته وهو يتحدث.
“إيبوليتو… دفع… تعليماتٌ مباشرة…”
بدأت عينا أريادن تتسعان.

“جميل حقًا.”
“ستكونين بخير، أليس كذلك؟”
“صحيح؟ الأطفال الجميلون ألطف.”
“مرة أخرى، مرة أخرى، أنتِ تتكلمين هراءً. أنتِ ابنة كاردينال. على عكسنا نحن البسطاء، لا بد أنكِ تتمتعين بحسن نية وشخصية عظيمة.”
“هل يسيل لعابكِ؟”
“ماذا؟”
“انظري إلى ما هو أبعد مما ترين.”
“عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟ “
وقفت إيزابيلا في حديقة دار رعاية رامبوييه، ممسكةً بمغرفة، واستمعت إلى همهمات الفقراء.
“الأمر يستحق مساعدة الفقراء.”
على الرغم من أن إيزابيلا كان يُنظر إليها بازدراء في المجتمع الراقي هذه الأيام، إلا أن الأحياء الفقيرة، وخاصةً عندما كانت تذهب إلى هناك بالكثير من الطعام، استقبلتها بهتافات وحماس غير متوقعين. عندما يظهر غريب في حي فقير، من الشائع في البداية الابتعاد والحفاظ على مسافة. لكن هذا لم يحدث لأن إيزابيلا زارت فقط أماكن الخدمة حيث أسست سيدات الصليب الفضي مؤسسة على مدى فترة طويلة. بالإضافة إلى ذلك، تأخر حصاد قمح الربيع، الذي يُحصد عادةً في الخريف، بسبب مرض معدٍ مجهول انتشر في صومعة الحبوب الجنوبية. كان الطاعون منتشرًا في الجنوب فقط، لذا لم يكن مختلفًا عن قصة شخص آخر، ولكن مع انهيار الحصادين، لم تكن هناك طريقة لنقل الحبوب الناضجة من الحقول إلى المدينة، وكانت أسعار المواد الغذائية في سان كارلو ترتفع بشكل غير مريح. أماكن مثل دار إغاثة رامبوييه التي زارتها اليوم والتي تُطعم أعدادًا كبيرة من الفقراء بميزانية محدودة قد تخلت بالفعل عن تقديم دعم الحبوب وتحولت إلى أغذية مكتفية ذاتيًا مثل اللفت. لذا، فإن الضيافة التي أُلقيت على جمعية الصليب الفضي النسائية التي جلبت الطعام المناسب كانت تتجاوز الخيال.
“الجميع! اصطفوا في الطابور!”
رفعت إيزابيلا، التي كانت ترتدي فستانًا من الكتان الأبيض الناصع، صوتها. ثم اصطف الفقراء في طابور الطعام كعادتهم.
“يا إلهي! ألا تسمعون كلمات الشابة العزيزة؟”
ظهر أوتافيو دي كونتاريني، يصرخ على الفقراء الذين تجمعوا معًا بدلًا من الوقوف في صف. ولأن موقع الخدمة اليوم لم يكن ديرًا بل منشأة عامة، فقد تمكن كل من أوتافيو وإيبوليتو، الذي انتظرته طويلًا، من التجمع.
“شكرًا لك يا أوتافيو.”
“عن ماذا تتحدثين؟ من دواعي سروري.”
ابتسمت إيزابيلا، بشعرها الأشقر الداكن المربوط نصف مرفوع، وبدت كفتاة ريفية جميلة حقًا، وعيناها الأرجوانيتان مغمضتان بجمال. أجاب أوتافيو بهدوء، داعيًا الله أن لا يُلاحظ وجهه المحمر.
نظر إيبوليتو دي مير إلى أوتافيو بشفقة وهو يقع في حب أخته الماكرة علنًا.
“لا، هذا أحمق.”
لكن كان هناك من أدان تصرفات أوتافيو بحدة لا تُقارن بإيبوليتو، الذي كان ببساطة مثيرًا للشفقة.
“أوتافيو! لا تُرهق الفقراء بهذه القسوة.”
كانت كاميليا دي كاستيغليون هي من تبعته لتأديب خطيبها. قالت، وهي تحدق في خطيبها، أوتافيو دي كونتاريني، بنظرات تهديد.
“لا داعي للقتال هنا. أيها الرجال، اذهبوا إلى هناك واقرأوا التأملات للمرضى.”
بقوة لا تُصدق، تمكنت من دفع أوتافيو وإيبوليتو عبر طابور الطعام. شعر أوتافيو بخيبة أمل طفيفة عندما رأى خطيبته الشرسة والشريرة. بالمقارنة مع إيزابيلا الودودة دائمًا، كانت كاميليا ترفع صوتها وتحاول الضغط على أوتافيو من خلال اختلاق الأعذار كلما سنحت لها الفرصة.
“أليس حراسة طوابير الطعام أمرًا يجب على الرجال فعله؟”
أوتافيو، الذي دُفع إلى الزاوية، تمتم لإيبوليتو. أومأ إيبوليتو برأسه وصفق موافقًا.
“نعم. يُمكن للنساء قراءة التأملات. ماذا لو اجتمعت مجموعة من النساء ووزعن الطعام على الفقراء واندلعت أعمال شغب؟”
“هذا ما أقوله. لا بد من وجود من يحميهم…”
لم يستطع أوتافيو التخلص من ندمه، وظل ينظر إلى طابور الطعام حيث كانت إيزابيلا وكاميليا تقفان.
اليوم، ظهرت كاميليا بكامل أناقتها، لا تريد أن تُسيء إيزابيلا إليها من حيث المظهر. لم تكن الفساتين الحريرية اللامعة والمجوهرات المزخرفة مناسبة على الإطلاق لأعمال الإغاثة. من ناحية أخرى، كانت إيزابيلا، التي كانت مشغولة بتوزيع الطعام بينما تجاهلتها كاميليا، ترتدي فستانًا أبيضًا بسيطًا من الكتان. وبدت إيزابيلا، التي كانت تعمل بأكمامها المرفوعة، نقية وبريئة بشكل لا يُصدق. هز أوتافيو رأسه.
حينها.
“هل تمزحين معي الآن؟”
تردد صوت عالٍ في حديقة دار إغاثة رامبوييه.
“من أحضر هذا ليُسيء إلينا!”
رفعت امرأة فقيرة دخلت دار إغاثة مع أطفالها الثلاثة صوتها. وخلفهم، سُمع هدير الحشد.
“أعتقد أن الطعام نفد.”
“ماذا؟ لا تمزحوا. حتى الواقفون في مقدمة الصف لم يحصلوا على شيء.”
“بدون ذلك، سنكتفي بحساء اللفت اليوم.”
“أكره حساء اللفت!”
“مهلاً، لا يوجد حساء لفت. هؤلاء الأشخاص يعملون في الخدمة، لذا لم يُحضّروا أي حساء لفت اليوم. ستجوعون حتى الغد.”
“ماذا؟!”
حتى الآن، كانت المرأة التي نفد الطعام أمامها هي الوحيدة التي رفعت صوتها، ولكن الآن وقد أدركت أنها ستموت جوعاً، بدأت الشكاوى المتفرقة تنهمر من جميع أنحاء الطابور.
“حقاً لا يوجد طعام؟!”
“هل جننتِ؟”
“هل الأغنياء هنا للسخرية من الفقراء؟ مع كل هذا المال، أحضرتِ كمية ضئيلة فقط من الطعام؟”
لوّحت إيزابيلا بيديها في حرج.
“أردتُ أن أقدم لكم جميعاً طعاماً جيداً، لكنني أعتقد أن الكمية التي أعددتها مسبقاً كانت ناقصة بعض الشيء!”
جمعية الصليب الفضي النسائية هي منظمة خدمية وليست جمعية خيرية. بمعنى آخر، كان النشاط الرئيسي للمنظمة هو شعور النبلاء بالرضى أثناء القيام بالأعمال اليدوية، ولم تكن منظمة تهدف إلى استخدام ثروات النبلاء الخاصة لإطعام الفقراء. ومع ذلك، فإن القيام بالأشياء بلا مبالاة لم يناسب مزاج السيدات.
“حساء اللفت؟ من يأكل شيئًا فظيعًا كهذا؟”
“إنه لأمر مبالغ فيه أن نصنع مثل هذا الطعام منخفض الجودة بأيدينا… حتى لو كانوا مجرد عامة الناس، ألا يجب أن نقدم طعامًا يمكن للناس تناوله؟”
“لا يزال لدينا 2 دوكاتو و30 فلورين متبقية من رسوم عضويتنا.”
“إذًا يمكننا تحضير حساء الذرة وخبز الشوفان بهذا. ليست هناك حاجة للحوم ليأكلها الفقراء، أليس كذلك؟”
لذلك ارتدين المآزر وطهين بأيديهن لأول مرة في حياتهن، وأعدن جهود إغاثة طفولية للفقراء.
“هذه هي المرة الأولى التي أقوم فيها بإعداد كل هذا الطعام!”
كانت سيدات جمعية الصليب الفضي النسائية مسرورات، ولكن كل ما أعددنه كان يكفي 120 شخصًا على الأكثر. وذلك لأن بعض رسوم العضوية قد أنفقت على المرطبات للسيدات ورسوم الاجتماعات وتكلفة المآزر الجديدة. من ناحية أخرى، تجاوز عدد الفقراء الذين ينتظرون الطعام في دار إغاثة رامبوييه خمسمئة شخص. ربما ثمانمئة شخص، أو أكثر من ألف شخص إذا أضفنا المرضى الذين ينتظرون الموت في الداخل.
“أعطوني طعامي!”
بدأ الغضب الشديد والصراخ الجامح يترددان.
“أعطوني حساءً وخبزًا لأضعه في فم طفلي!”
“طفلتي تنتظر بفارغ الصبر منذ الليلة الماضية!”
“أعطيني وجبتي الآن!”
“من هؤلاء الحمقى الذين أعدوا طعامًا كهذا؟ تحمّلي مسؤوليتكِ وأعطيني الطعام!”
“أعطيها! اخرجي!”
تُركت إيزابيلا وحدها أمام حشد كبير. ارتجفت شفتاها. كانت كونتيسة بالجو هي من أصرت على تقديم حساء الذرة ودقيق الشوفان لـ 120 شخصًا بدلاً من تقديم يخنة اللفت بيديها، لكن إيزابيلا لم تكن في وضع يسمح لها بتسليمها للحشد. لو أُلقيت الكونتيسة بالجو في قبضة الغوغاء الغاضبين الآن، فقد تهرب مؤقتًا، لكن من الغد فصاعدًا، ستصبح إيزابيلا مرة أخرى بطة قبيحة لا تستطيع التأقلم مع المجتمع.
كانت الكونتيسة بالجو مختبئة في خيمة في الخلف حيث خزنت مؤقتًا ما تبقى من الطعام وأدوات الطبخ. كانت غاضبة، قائلة.
“أيها المتسولون الجاحدون!” 
لكن يبدو أنها لم تكن لديها أدنى نية للخروج والتحدث إلى الفقراء مباشرة.
“هل هذه هي؟”
كان مقدمة الصف الآن غير منظم لدرجة أنه بدا وكأنه احتجاج أكثر منه طابورًا. كانت كاميليا دي كاستيغليون الواقفة الأقرب إليهم. اضافة الى ذلك، كانت تبرز بفستان حريري لامع.
“أعطيني بعض الحساء لإطعام طفلي!”
تراجعت كاميليا خطوة إلى الوراء في حرج. تراجعت ببطء، واقتربت تدريجيًا من إيزابيلا، التي كانت تقف خلف طاولة التوزيع.
“انظروا إلى ما ترتديه!”
“جوهرة..!”
“لقد أخذوا منا كل شيء؟”
“لا، لا!”
حاولت كاميليا أن تشرح أن كل ما كانت ترتديه كان من نصيب والدها بصدق. لكن هذه الحقائق لم تعد مهمة.
“إنها جوهرة!”
ركض فقير جائع أعمى نحو كاميليا. خدشت يد الرجل الفقير خد كاميليا وصرخت كاميليا.
“آه!”
لكن لم يساعد أحد. زاد الصراخ من هياج الفقراء. اندفع ثلاثة أو أربعة منهم نحو كاميليا في الوقت نفسه. إذا حدثت مشكلة، فسيتم جرّ الشخص الذي يهاجم أولاً. من الآن فصاعدًا، عندما تتضح المسؤولية، يكون الشخص الذي يمسك بأقراط كاميليا وسوارها أولاً هو من يملكها. فزعت كاميليا عندما اندفع عدة أشخاص نحوها، لذلك أمسكت بإيزابيلا، التي كانت قريبة، ومدتها أمام الفقراء كدرع.
“هاه!”
دوت صرخة إيزابيلا الحادة. وتردد صدى صوت سيف يُسحب من غمده في حديقة نقش رامبوييه.
“ابتعدوا عنها بأيديكم القذرة!”
وقف أوتافيو دي كونتاريني وسيفه مسلول، يحدق في الفقراء.
“أوتافيو!”
“أوتافيو.”
صرخت المرأتان باسم أوتافيو في نفس الوقت.