تم تبادل جميع القصص المهمة على طاولة المفاوضات. على العشاء، دار الحديث بين فيليب الرابع ودوق يولدنبورغ الأكبر حول الثرثرة والفكاهة. لكن الدوق الأكبر لم يستطع إخفاء مشاعره المجروحة على طاولة المفاوضات.

“أليس من أعظم فضائل الملك أن يكون صارمًا مع نفسه وكريمًا مع من حوله، متبعًا تعاليم يسوع؟”

كانت قصة طرحها دوق يولدنبورغ الأكبر بلا مبالاة. كانت عيناه الرماديتان الزهديتان مثبتتين في آن واحد على الكأس في يد فيليب الرابع، وعلى الأميرة أوغست التي كان يعانقها عن كثب، وعلى خاتم الزمرد الكبير الذي يلمع في إصبعها. 

كان الأمر كما لو كان الدوق يولدنبورغ ينتقدها بعينيه، قائلاً: “هل تعلمين كم جنديًا يمكن تجهيزه بالسلاح إذا بعتِ خاتم زمرد واحد؟”

لكن فيليب الرابع أجاب بلا خجل ودون أن يرف له جفن.

“هذا صحيح. الاقتصاد والتدبير هما أعظم فضائل الملك الفاضل.”

أضافت الأميرة أوغست مبتسمةً.

“يجب أن يكون التوفير والتدبير عادة، أينما كنتَ. وينطبق الأمر نفسه حتى عند الاستعداد للمعركة أو الحرب. إذا كان الحاكم كفؤًا ودقيقًا، ألا يستطيع تحقيق أفضل النتائج بمبلغ زهيد؟”

نصحته بألا يتوقع تلقّي الكثير من أموال الحرب، وأن يُحسن إدارتها بما هو متاح. وإن لم يستطع، فذلك لعدم كفاءته. وكما تشوّه تعبير الدوق يولدنبورغ الأكبر، فإن من تقدّم كقوة إغاثة هو الأمير ألفونسو، الذي كان جالسًا وفمه مغلق ككيس شعير مُلقى.

“أعتقد أن للحرب ميزة خاصة. إنها تُشجّع المرؤوسين على المخاطرة بحياتهم من أجل وطنهم وملكهم. إن لم يُعامل من يُضحّون بأنفسهم باحترام كبير، فمن سيُقدّم من أجل ملكهم ووطنهم وشعبهم؟”

حدّقت الأميرة أوغست بشراسة في الأمير ألفونسو. كان هذا موقفًا لا يمكن أن يخفي، أو بالأحرى لم يخف، مشاعر الاستياء. لقد كانت وقحة مع دوق يولدنبورغ الأكبر، ولكن لم تكن وقحة إلى هذا الحد. استياء الأمير ألفونسو ازداد سوءً. 

في هذه الأثناء، ابتسم دوق يولدنبورغ الأكبر ووافق الأمير ألفونسو.

“بمجرد كسر الخداع، لا يمكن إيقافه، وبمجرد كسر الثقة، يتطلب الأمر ثمنًا باهظًا لإعادتها. قد يكون ذلك مستحيلًا. إذا كنتَ ستمنح النعمة، فافعل ذلك على نطاق واسع، وستنتشر شهرتها في جميع أنحاء القارة الوسطى، وليس في جميع أنحاء عالم طائفة يساك بأكمله.”

أجاب فيليب بوجه عابس.

“هذه نقطة جيدة. سأفكر في الأمر.”

ثم أضاف ألفونسو كلمة. كانت نبرة لطيفة، ولكن بالنظر إلى توقيت المحادثة، لم تكن لطيفة على الإطلاق.

“يجب على الملك أيضًا حماية مرؤوسيه.”

أجاب فيليب بوجه مبتسم كقناع.

“هذا ما يجب أن يفعله الملك العظيم، يا ابن العمة الصغير.”

فكر فيليب: “ابن العمة الصغير، يا أميري الصغير. أنا أتوق إلى إهانتكَ!”

على الرغم من أن ألفونسو كان متحمسًا للاحتجاج على ظلم كلمات فيليب، إلا أنه لم يُبدِ أي علامة على ذلك وانتقل إلى القصة التالية دون تردد.

“الملك فيليب الرابع، هل ستساعد سلالتكَ لتصبح ملكًا عظيمًا؟”

كانت عينا فيليب الرابع متجعدتين مثل عين الغراب. كان يبتسم. غضبت أوغست. كانت تكره أي عمل قد يكون عبئًا على أخيها. لكنها الآن أمام دوق يولدنبورغ الأكبر. توقفت أوغست للحظة. كان فيليب الرابع أيضًا واعيًا لعيني دوق يولدنبورغ الأكبر. أجاب بلطف.

“دعني أرى ما إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله.”

“لقد سمعتُ أن فارسي تحت جناح جلالتكَ.”

“هل كان هناك مثل هذا الشخص؟”

عبس فيليب. تحدث ألفونسو بوضوح.

“إنه الفارس الذي أرسله الإتروسكانيون مع الأميرة فالوا، السيدة لاريسا، عندما عادت. اسمه إلكو. عمره 23 عامًا. شعره رمادي و…”

عندما بدا أن ألفونسو لن يصمت بسهولة، توقف فيليب الرابع عن التظاهر بعدم الملاحظة ولوّح بيده بانزعاج.

“آه، آه. أتذكر. إنه المجرم الذي أُحضر للاشتباه في قتله دوق ميريل.”

“هل أُدين؟”

عرف ألفونسو ذلك من المعلومات التي تلقاها من لاريسا. لم يعترف السير إلكو قط، ولم تكن هناك محاكمة رسمية أو حكم نهائي آخر في مملكة غاليكوس بعد ذلك.

“بما أن هناك خطيئة، أليس هذا هو السبب في إرساله من مملكة الإتروسكان؟”

حاول فيليب الهرب، لكن ألفونسو كان مُصرًا ولم يُدعه يرحل.

“لا. لم يكن لدى مملكة الإتروسكان وقتٌ لإثبات إدانة السير إلكو. ولم تُفوَّض إجراءات التحقيق والمحاكمة إلى مملكة الغاليكوس إلا بطلبٍ من مملكة الغاليكوس. لم تُثبِت مملكة الإتروسكان أي شيء.”

“ومع ذلك؟”

“حتى في غاليكوس، لم يكن من الممكن اكتشاف إدانته.”

فتح فيليب عينيه الطويلتين الضيقتين وحدق في ألفونسو. كانت نظراته كنظرة ثعبان. حدق ألفونسو في فيليب دون أن يستسلم. 

بدت أوغست قلقة. إنها تعرف طبع أخيها. لا ينبغي له أن يُخدش بهذه الطريقة. كان رجلاً غير صبور ومثابر، سيُلاحق ويُعيد الاستياء حتى لو استغرق الأمر ثلاثة أجيال. كانت الأميرة أوغست قلقة من أن يُقلب الملك فيليب الطاولة، لكنه بدلاً من ذلك، انفجر ضاحكاً.

“هاهاها، هاهاها! هاهاهاها!”

رمق أرشيدوق يولدنبورغ فيليب الرابع بنظرة حادة. وكان الملك فيليب يعلم ذلك أيضًا. كان دوق يولدنبورغ الأعظم يحظى باحترام كبير بين الملوك الكاثوليك لولائه. لا يُعرف ما إذا كان البابا لويس، الذي عاش كالثعلب الذي عاش في كهف لمدة 100 عام، يُقدّر المؤمنين حقًا، لكن دوق يولدنبورغ كان رجلاً يعيش وفقًا لواجبات ملك كنسي، بل ويعامل المؤمنين بلطف. ستُحدد سمعته إلى حد كبير بكلمات دوق يولدنبورغ الأعظم.

“من المؤثر رؤيتك تهتم بمرؤوسيكَ. ستصبح حاكمًا جيدًا في المستقبل.”

“إنه صديق وفي لي وصديق نشأ معي… إذا لم يُدان بعد، آمل أن تتمكن من إعادته إليّ.”

“هذا ليس صحيحًا..!”

رفع فيليب يده اليسرى لإيقاف أوغست، التي كانت غاضبًة.

“أوغست.”

الأميرة أوغست، التي كانت غاضبة جدًا، صمتت فورًا كحملٍ مطيعٍ لكلمة واحدة من فيليب الرابع.

“نعم، أنا ملكٌ كريم.”

بالنظر إلى ما سيمنحه ألفونسو قريبًا، لم يكن مهمًا حقًا سواء منحه فارسًا أم لا. إذا أُطلق سراحه بتهمة قتل الدوق ميريل، كان من المتوقع أن تكون هناك معارضة من فصيل الدوق، ولكن بعد وفاة الدوق نفسه، لم يتوحد فصيله وتحول إلى جماعةٍ متشرذمة. كان عمه، الأرشيدوق أيود، أيضًا في وضعٍ لا يسمح له بالذهاب إلى أي مكان بعد أن ضُبط متلبسًا بخطف ابنته لاريسا من الإتروسكان. 

الآن شعر فيليب بالارتياح.

“لم تُبَرّد الشكوك بأنه مجرمٌ شنيعٌ قتل نبيلًا رفيع المستوى من بلدٍ أجنبي. ومع ذلك، أحترم بشدة مشاعر ابن عمتي تجاه مرؤوسيه.”

انتظر الأمير ألفونسو في صمتٍ كلمات فيليب الرابع المتبقية.

“سأعيده إليكَ. سأرسله إلى مسكنكَ.”

أشرق وجه الأمير ألفونسو. لكن فجأةً، دخل صوت الأميرة أوغست الحادّ.

“ألا يُعلّم القصر الإتروسكاني الامتنان؟ حتى لو كان أخي كريمًا لدرجة أنه أطلق سراح آثم!”

أراد ألفونسو أن يحتجّ هنا قائلاً: “السير إلكو ليس مجرمًا.” لكن هذه هي أرض العدو. اضافةً الى ذلك، فقد تلقى للتوّ خبرًا بإعادة السير إلكو. إذا استمرّ في فعل ما يشاء، فقد ينتهي به الأمر إلى التعفّن في زنزانات مملكة غاليكوس.

صر الأمير ألفونسو، الذي أُخذ رهينة، على أسنانه وبصق كل جملة ببطء.

“فيليب الرابع، أشكركَ على كرمكَ.”

أجاب فيليب بابتسامة رضى.

“لا، يشرفني حقًا أن أساعد ابن عمتي الشاب على اتخاذ أولى خطواته كملك. أرجو أن تصبح سيدًا صالحًا.”

“نعم.”

وكان دوق يولدنبورغ الأكبر من ستيرنهايم يراقب باهتمام بالغ دورة إذلال الأمير الأتروسكي التي كان فيليب الرابع والأميرة أوغست ينفذانها معًا.

سُلِّم السير إلكو إلى الأمير ألفونسو في وقت متأخر من ذلك المساء، مباشرةً بعد العشاء. كان السير مانفريدي، الذي أُخبِر بعودة السير إلكو، ينتظره أيضًا في غرفة الأمير ألفونسو. ظن ألفونسو أنه سيحتضنه فورًا عندما يلتقي بالسير إلكو. كان إلكو بمثابة الأخ الأكبر لألفونسو. بصفته فارسًا يكبره بست سنوات، كان ينتظر ألفونسو الصغير بصبر دائمًا، ويهتم بصمت بالأمور الصغيرة التي لم يكن لدى ألفونسو وقت للاهتمام بها. وعد ألفونسو بأنه سيرحب بعودة صديقه الذي يُشبه الأخ باحتضانه وتهنئته على عمله الجاد. لكن ألفونسو لم يستطع قول أي شيء، ناهيك عن تهنئة السير إلكو، وهو يراقبه يدخل المنزل. كان يمشي وهو يعرج كما لو كان يُكافح وبمشية غير متوازنة. لكن لم يكن هذا أول ما لفت انتباهه.

“إلكو… ذراعكَ…”

نبعت ثقته العالية بنفسه كفارس من حركات ذراعه السريعة والدقيقة. كان ذراع السير إلكو الأيمن، الذي كان طويلًا وعضليًا وقويًا، مقطوعًا من أسفل الكتف ولم يكن هذا فقط.

“مستحيل… عينكَ أيضًا؟”

خلفه، تمتم السير مانفريدي في دهشة وهو ينظر إلى عين السير إلكو اليسرى، التي كانت مغلقة بشكل غير طبيعي. كان هناك دهون على الجفون، وكانت المنطقة الموجودة أسفلها حيث يجب أن تكون مقل العيون غائرة. رفع السير إلكو رأسه ببطء ونظر إلى الأمير ألفونسو، يرمش مرة واحدة، ويفتح ويغلق عينيه. كان محجر العين أسفل جفنه الأيسر الجاف فارغًا. 

لم يعد بإمكان ألفونسو تحمل ذلك ورفع صوته.

“هؤلاء الرجال، هؤلاء الرجال عذبوكَ!”

“الذراع اليمنى كانت تعذيبًا.”

كان صوتًا عميقًا مكتومًا. بدا الأمر كما لو أن البلغم كان يغلي. تم القضاء على أعداء غاليكوس تدريجيًا، بدءً من أطراف أصابعه. 

“لن أنسى وجوههم أبدًا حتى يوم مماتي.”

كان صوت السير إلكو منخفضًا كما لو أن طفلًا صرخ من المفاجأة، وكأن الحياة قد استُنزفت منه، ولكن في الوقت نفسه كانت له قوة غريبة.

“لم يكن خطأهم بالضرورة أنني فقدتُ عيني اليسرى. لقد تعرضتُ للضرب بهراوة وسقطت قطعة خشب في عيني. أُصيبت بالعدوى وفقدتها.” 

كان إلكو يتمتع بشخصية هادئة في البداية. ولكن الآن، بدا أن شيئًا ما بداخله قد مات.

“فيليب، يا ابن العاهرة…!!!”

صرخ الأمير ألفونسو بغضب، غير مبالٍ بالحراس في صف غاليكوس. حقيقة أنه لا يستطيع فعل شيء سوى الصراخ أججت غضبه.

“أعداء فاسدون، فاسدون، لا يستطيعون حتى مشاركة نفس السماء!”

كان السير مانفريدي عاجزًا عن الكلام ووقف هناك في صمت، يرمش. لأنه كان يعلم أنه لا توجد كلمات يمكن أن تُعزي السير إلكو. بعض الفرسان يعودون بنجاح إلى المعركة حتى بعد فقدان إحدى أعينهم. بعضهم يفقد يده اليمنى ويستخدم أسلحته بيده اليسرى. لكن لم يسمع أيٌّ منهم قط عن فارس يعود إلى ساحة المعركة بعد إصابته بإعاقة. انتهت حياة إلكو كفارس.

“سموّكَ.”

نادى السير إلكو ألفونسو بصوتٍ خافت. نظر ألفونسو إلى السير إلكو بعينين محمرتين.

“أنا راضٍ.”

وتابع حديثه ببطء.

“أنا سعيدٌ فقط لأنني نجوتُ.”

بدأت الدموع تتجمع في عين إلكو المتبقية.

“لم أعد أستطيع حمل سيف، لكنني نجوتُ بحياتي، وسأُعلّم أبناء غاليكوس هؤلاء قدوة بأي وسيلةٍ أستطيع.”

سرعان ما تحوّلت الدموع إلى دموعٍ انهمرت على خديه.

“وأنا متأثرٌ للغاية لأن الأمير لم ينسني وجاء لرؤيتي. لن أنسى هذه اللفتة الطيبة طوال حياتي.”

انهار ألفونسو فجأةً.

“إلكو…!”

اقترب ألفونسو من السير إلكو، على ركبتيه ومعانقًا جذعه.

“كل هذا خطئي أن انتهى بكَ الأمر هكذا.”

انهمرت دموعٌ ساخنة من عينيه أيضًا.

“شكرًا لكَ، هذا سخيف. سأظل ممتنًا لكَ طوال حياتي.”

هز السير إلكو رأسه. رغم رقبته النحيلة ووجنتيه الغائرتين، كانت إيماءاته تحمل قوة غريبة كرجل محموم.

“ليس ذنب الأمير. لقد كان قراري حماية تلك المرأة.”

كان اختياره للكلمات مختلفًا اختلافًا طفيفًا عن ذي قبل: مِن هي، إلى تلك المرأة!

“أعرف جيدًا كم من اللوردات يتخلصون من رجالهم كما لو كانوا أحذية قديمة. لن يتغير ولائي للأمير ألفونسو أبدًا.”