ليو الثالث، الذي انتبهت أذناه لكلمات هناك طريقة، نظر إلى فم الكاردينال دي مير.
“انضم إلينا في دعم المعبد.”
نظر ليو الثالث إلى الكاردينال بتعبير مذهول.
“رعاية المعبد!”
“إذا أعطيتهم مبلغًا من شأنه أن يلغي الحاجة إلى رعاية فيليب الرابع أو على الأقل مبلغًا يضاهي رعاية فيليب الرابع، فلن يتمكن الكرسي الرسولي من تجاهل طلب مملكة إتروسكان للوساطة.”
في النهاية، كانت القصة تتعلق بالضغط على الملك غاليكوس بالمال. نظر الكاردينال دي مير حول الغرفة بعينين حادتين.
“يود قداسته أيضًا تجنب موقف يتم فيه إرسال الحملة الصليبية الثالثة ثم اندلاع حرب بين الدول المسيحية الداعمة في الخلف.”
على الرغم من أنه كان كاردينالًا، إلا أنه تجاوز هراءً مجردًا وجميلًا مثل واجب البابا في خلق جنة على الأرض، ودخل مباشرة في صلب الموضوع. خلال الحرب، لا ينبغي أن يرتبك المؤيدون في الخلف. لقد كانت رسالة بسيطة. لا يمكن شن حرب بنجاح إلا عندما يكون الراعي قويًا ومستقرًا. من ناحية أخرى، إذا نشأ نزاع بين راعي وملك لم يكن الراعي، فإن البابا سينحاز إلى جانب الراعي دون قيد أو شرط.
“المبلغ… هل هناك سابقة لهذا؟”
سأل الماركيز فالديسار بحذر. كانت آخر حملة صليبية قبل أربعين عامًا. كانت الأسعار آنذاك لا تقارن بتلك الحالية.
“حتى لو لم نتمكن من القيام بذلك، فسنبدأ بـ 100000 دوكاتو.”
تلا الكاردينال دي مير المبلغ المقدر بهدوء.
“آه…”
رنّ صوت الملك.
“كم من الوقت لدينا لاتخاذ قرار؟”
سأل الكونت فالديسار نيابة عن الملك، الذي لم يتمكن من طلب التفاصيل. أجاب الكاردينال دي مير.
“سينطلق دوق ستيرنهايم الأكبر قريبًا. الهدف هو إنهاء الحملة قبل الشتاء، لذا فقد فات الأوان. كان من المفترض أن نغادر هذا الربيع، ولكن بسبب مشاكل مالية، تأخرنا وسنغادر في أواخر الصيف.”
“إذا أجلناها إلى الربيع القادم…”
هز الكاردينال دي مير رأسه.
“هناك بعض ملوك التحالف الشمالي الذين سيذهبون في حملة بشرط أن ينضموا إلى الجيش بحلول نهاية هذا العام، لذا فهذا غير ممكن. يجب أن تقرر خلال ثلاثة أيام، أو على الأكثر خلال أسبوع، وأن ترسل فورًا رسولًا إلى قصر الكرسي الرسولي حتى تتاح لكَ فرصة مقابلة الدوق الأكبر ستيرنهايم قبل مغادرته.”
قال ليو الثالث، ممسكًا رأسه بكلتا يديه كما لو كان يعاني من صداع لم يسبق له مثيل.
“كاردينال، عد. سنناقش الأمر فيما بيننا ثم نقرر.”
تمتم الكاردينال دي مير في نفسه: “يا إلهي، لقد كنتَ مهذبًا للغاية عندما سلمتَ عليّ.”
ضحك الكاردينال دي مير ضحكة مكتومة، لكنه نهض من مقعده وانحنى بعمق بتعبير هادئ: “فكر جيدًا قبل أن تتكلم.”
ثم استدار الكاردينال دي مير وغادر دون تردد: “من طريقة حديثه، بدا واضحًا أن الملك لا ينوي اعطاء أي مال.”
كان الكاردينال دي مير رجلًا ذا خبرة طويلة: “لم أرَ شخصًا واحدًا يفتح جيوبه بعد هذا التصرف.”
ونقر لسانه بهدوء وسار في الردهة.

“آنسة! آنسة! نحن في ورطة!”
كانت بيتروتشيا هي من دخلت مكتب أريادن راكضةً بصخب.
سألت أريادن الفتاة دون أن تلومها.
“ما الأمر يا بيتروتشيا؟”
بجانبها، انهمر توبيخ سانشا على بيتروتشيا.
“يجب أن تكوني حذرة عند دخولكِ مكتب السيدة!”
كان من الممكن أن يكون الأمر محرجًا، لكن بيتروتشيا الجريئة لم تخف من سانشا على الإطلاق.
“مهلاً، هل هذه هي المشكلة الآن؟ لقد أخبرتكِ، نحن في ورطة حقيقية!”
طارت الشرارات من عيني سانشا. بدا أن سانشا تشعر بنوع من التنافس مع الفتاة الذكية التي ظهرت فجأة، والتي لم تكن أكبر منها سنًا بكثير.
غيرت أريادن الموضوع بسرعة، خوفًا من أن تبدأ سانشا وبيتروتشيا في الشجار.
“ما المشكلة الكبيرة يا بيتروتشيا؟”
“أوه، يقولون إن حشدًا من الفئران الميتة قد ظهر في تارانتو!”
كان ظهور الفئران الميتة أمرًا شائعًا في مملكة الإتروسكان عام 1123.حتى لو لم يتمكنوا من ذلك، فإنهم يرون واحدًا كل ثلاثة أيام. ولكن إذا كانت قطيعًا من الفئران، فالأمر مختلف.
استقامت أريادن بتوتر.
“بالفعل؟”
“نعم، لا بد أنه ظهر لأول مرة منذ حوالي أسبوع. بمجرد اكتشاف الفأر الميت في شركة بوكانيغرو التجاري في تارانتو، أرسلوا أسرع ساعي إلى سان كارلو. ربما نحن الوحيدون الذين يعرفون هذا الآن.”
كان ظهور أسراب الفئران الميتة علامة على بداية الطاعون الكبير عام 1123. ظهر لأول مرة في تارانتو، مدمرًا صومعة الحبوب الجنوبية، ثم تحرك ببطء شمالًا.
“كيف هي صحة الرسول؟”
“نعم؟”
“قال إنه لا يعاني من أي أعراض مثل الحمى أو تورم الحلق؟”
“لم تكن هناك قصة محددة.”
عبست أريادن.
“أخبريه أن الرسول يجب أن يستريح جيدًا في ملحق مبنى الشركة وألا يقابل أشخاصًا آخرين كثيرًا. أخبريه أنه يجب أن يظل تحت السيطرة.”
كانت بيتروتشيا ذكية بالفعل.
“كم يجب أن يترك بمفرده؟”
تذكرت أريادن دليل إدارة الطاعون الذي تم وضعه متأخرًا في حياتها الماضية.
“من الأفضل أن يكون لديه مبنى منفصل لنفسه.”
كان هناك الكثير من الجدل حول ما إذا كان سبب المرض هو الهواء الفاسد والسموم الملوثة والرائحة الكريهة أو الفئران المريضة أو البراغيث التي تعيش في السرير. ادعى الأطباء أنه سم ورائحة كريهة وادعى الكرسي الرسولي أنه عقاب إلهي، ولكن لم يتم تحديد أي شيء بوضوح على الإطلاق. ومع ذلك، كان من المعروف أن الأمراض ستنتشر بشكل هائل بعد تجمع الكثير من الناس وأن الأشخاص الذين يشاركون نفس المبنى مع شخص مريض كانوا يصابون بسهولة بالموت الأسود.
“مدة الحجر أسبوع على الأقل. على الخادم الذي يحضر الطعام ألا يتحدث مع الشخص، وإن أمكن، ألا يدخل المبنى.”
“أجل يا آنسة.”
“الحرص على استخدام الماء المغلي. لا يجب أن يلمسوا أطراف ملابسه.”
لا يجب أن تلمس حتى جثة. لم يكن هذا شيئًا تستطيع أريادن قوله، فلم يكن أحد قد مات بعد.
“هل وصل كل القمح والشمع الذي كان بوكانيغرو يشتريه ويجمعه؟”
“تم شراء جميع الحبوب وتخزينها في المستودع! بعض شمع العسل قادم من البحر، وبعضه يُنقل إلى الداخل بالعربات.”
“سيتم إلغاء الشمع الذي لم يصل إلى المستودع بعد.”
“نعم؟”
نظرت بيتروتشيا إلى أريادن بدهشة.
“الموعد النهائي الذي طلبته في البداية من الرئيس كاروسو كان نهاية يوليو، لكن الأمور تبيّن أنها أصعب مما توقعت. ومع ذلك، إذا تأخر في نقل البضائع إلى سان كارلو لأي سبب من الأسباب، فستدخل المدينة حاملًا الطاعون. لم يكن ذلك ممكنًا. بالطبع، غيرتُ كلامي، لذا سأدفع العربون في موعده. لكنني لا أستطيع استلام السلعة.”
حزنت بيتروتشيا. حتى لو استلمت العربون، فلن يُعوّضها تمامًا عن الأضرار. داعب أريادن خد بيتروتشيا، إذ وجدت وجه الفتاة المشوّه لطيفًا.
“لن تندمي. لا تقلقي. قولي لأبيكِ أن يُثبّت الشمع الذي جمعه في تلك المدينة ويبدأ ببيعه بعد شهر.”
“لا أعرف إن كان والدي… سيتمكن من فعل ذلك.”
كان بوكانيغرو يُراهن بكل شيء على هذه المغامرة. لم يتبقَّ لديهم الكثير من المال الفائض. لو اختلّت عجلة ترس واحدة، لكانت الصورة بأكملها قد تنهار.
“أختي، هل يُمكنكِ إعادة النظر مرة أخرى؟”
عبست أريادن.
“إذا جُلب الطاعون الأسود إلى سان كارلو عبر شحنة شركة بوكانيغرو، لا، كان من المحتّم أن يُجلب في النهاية، ولكن إذا مرض أهلها أثناء ذلك، فسيكون ذلك أمرًا جللًا. أعتقد أن الأمر قد يكون صعبًا.”
“سأخبر أبي أولًا…”
بعد انتهاء المحادثة مع بيتروتشيا، التفتت أريادن إلى سانشا وأعطتها تعليماتها.
“سانشا، بصفتكِ رئيسة الخادمات بالإنابة، تُرسلين وثيقة رسمية إلى أفراد الأسرة. في الوقت الحالي، امتنعوا عن الخروج إلا للضرورة القصوى، وامتنعوا عن الاقتراب من الميناء والأحياء الفقيرة.”
انتشر الطاعون الأسود ببطء من الجنوب. في عام 1123، لم تكن حركة البضائع في القارة الوسطى سلسة. كان حجم المياه قليلًا وسرعة حركة اللوجستيات بطيئة. استغرق السفر من تارانتو إلى سان كارلو بالعربة 30 يومًا على الأقل. سينتقل الطاعون ببطء شمالًا، متتبعًا التجار والمسافرين.
“همم… آنسة.”
“قولي.”
“تردّدت السيدة إيزابيلا على الأحياء الفقيرة مؤخرًا.”
“ماذا؟ لماذا بحق السماء؟”
اتسعت عينا أريادن من غرابة الجمع بين إيزابيلا دي مير والأحياء الفقيرة. إيزابيلا التي عرفتها أريادن لم تكن من النوع الذي يذهب طواعيةً إلى مثل هذا المكان إلا إذا كانت لديها هواية جديدة وهي إعطاء نقود للفقراء وجلدهم.
“أنتِ تعلمين أن الآنسة إيزابيلا كانت تتطوع مع السيدات مؤخرًا، أليس كذلك؟”
“آه. ما علاقة جمعية الصليب الفضي النسائية؟”
“نعم. يبدو أنها ستذهب مع الكونتيسة بالجو والكونتيسة كونتاريني. في المرة الأخيرة كانت دار رعاية، ومؤخرًا كانت دار أيتام. جميعها تقع في الأحياء الفقيرة على جانب كوميونالي نوفو.”
عرفت سانشا وجهة عربة إيزابيلا. عبست أريادن.
“إذا كانت الأخت إيزابيلا، فلن تُعرِضَ الرسالة الرسمية لرئيسة الخادمات المؤقتة أي اهتمام. سيمر بعض الوقت قبل أن يُصيب الطاعون سان كارلو بالكامل. سأخبر الأخت إيزابيلا على انفراد. اهتمي فقط بالخدم والخادمات والموظفين وأفراد الأمن.”
“نعم، سيدتي.”

ظهر الأمير ألفونسو في حفل رسمي مرتديًا زي الدولة لأول مرة منذ فترة طويلة. زار دوق يولدنبورغ الأكبر من دوقية ستيرنهايم، وأقام فيليب الرابع مأدبة. لم يكن هناك سبيل لعدم دعوة وريث العرش الأتروسكاني، الذي كان لا يزال على قيد الحياة وبصحة جيدة في القصر، لذلك استمتع الأمير ألفونسو أيضًا بالهواء النقي لأول مرة منذ فترة طويلة.
“أوه! تفضل بالدخول يا ابن العمة.”
كان فيليب الرابع لطيفًا ومهذبًا للغاية فقط عندما كانا وجهاً لوجه. كان هذا موقفًا لا يليق بالشخص الذي وضع ألفونسو في شبه حبس.
“تحياتي. هذا دوق يولدنبورغ الأكبر من دوقية ستيرنهايم. المدافع عن الإيمان، سيف الكرسي الرسولي. سيكون القائد الأعلى للحرب المقدسة التي على وشك المغادرة إلى يساك.”
كان فيليب الرابع، الذي كان يتحدث مع الأمير ألفونسو في غاليكوس، يتحدث باللغة اللاتينية القديمة، اللغة الشائعة في القارة، عندما انضم إليه دوق يولدنبورغ الأكبر. كان هناك اختلاف في المعاملة. عض الأمير ألفونسو شفتيه بشكل غير مرئي.
كان دوق يولدنبورغ الأكبر رجلاً في أوائل الأربعينيات من عمره، بجسم ضخم ولكن بدون دهون. كان أنفه المرتفع ووجنتاه الغائرتان مطابقين تمامًا لسمعة دوق ستيرنهايم الأكبر، المعروف باقتصاده. مظهره الأنيق وتعابير وجهه المستقيمة، مع شعره البني الأنيق الذي بدأ يظهر منه الشيب، جعل المرء يشعر بأنه ملك شمالي محترم ومخلص بالفعل.
“كل هذا كلام فارغ. أشعر بالحرج من الثناء.”
ثم قدم فيليب الرابع الأمير ألفونسو إلى دوق يولدنبورغ الأكبر.
“هذا هو الأمير ألفونسو دي كارلو من مملكة إتروسكان، المشهور بتفوقه وشجاعته.”
“أنتَ أمير إتروسكان. لقد سمعتُ الكثير عنكَ.”
ربما لم يلاحظ دوق يولدنبورغ الأكبر التوتر الطفيف المتدفق بين الأمير ألفونسو والملك فيليب الرابع، فابتسم بحرارة ومد يده. أمسك ألفونسو يده وصافحه. كانت يدًا قوية وجديرة بالثقة.
وبينما كان الأمير والدوق الأكبر يحييان بعضهما البعض، نظر إليهما فيليب بوجه مبتسم كقناع زجاجي، بينما نظرت إليهما الأميرة أوغست، التي كانت تقف بجانب الملك، بنظرة استنكار، وهي تلوي أطراف شعرها. بدا أن دوق ستيرنهايم الأكبر أيضًا لا يحب الأميرة أوغست كثيرًا. بالنسبة للشماليين المقتصدين والمتقشفين، بدا قصر غاليكوس رائعًا بشكل بدائي، محملاً بالذهب فقط. لقد كان زخرفة تستحق كلمة أثرياء جدد. وعلى رأس كل ذلك كانت الأميرة أوغست. اضافة الى ذلك، كانت شديدة الهوس بأخيها الأكبر. حتى أن الأميرة أوغست تبعته إلى طاولة المفاوضات. لم يفعل فيليب الرابع شيئًا لإيقاف أخته. وبينما كان الملك يبتسم بكرم، خفضت الأميرة أوغست مبلغ التبرعات للمعبد، وانتقدت النفقات بشدة، وسخرت من غرضه. كان هذا تصريحًا غير مقبول لدوق يولدنبورغ الكبير المتدين .لكن دوق يولدنبورغ الكبير هنا اليوم لاقتراض المال. ولم يكن مجرد بنس أو اثنين، بل كان مبلغًا كبيرًا. كانت حرب الاستيلاء على يساك، وانتصار أو هزيمة الحرب المقدسة، رهنًا بهؤلاء الأشقاء الفاسدين.