لو كان الأمير ألفونسو في القصر الأتروسكاني، لرفض رفضًا قاطعًا زيارة لاريسا. ومع ذلك، بما أن القصر تغير إلى غاليكوس، فقد نشأ فرق دقيق في المكانة بين الاثنين. في هذه الأيام، الشخص الوحيد من الجانب الغاليكي الذي يأتي لزيارة الأمير ألفونسو هي لاريسا. إذا رفض زيارة لاريسا، فغالبًا ما كان ألفونسو يقضي أسبوعًا كاملاً دون رؤية أي شخص.

“أحضرتُ هذا لأنني أردتُ أن نتناوله معًا.”

وضعت على الطاولة الخبز والجبن والفاكهة التي أحضرتها من سلة مليئة بالطعام كما لو كانت تقلد فتاة ريفية. كان طعامًا كافيًا لشخص واحد، يكفي ليومين أو ثلاثة أيام. لم يكن الطعام سيئًا بشكل خاص، لذلك لم تكن هناك حاجة خاصة، لكن ألفونسو تقبله بكلمة شكر.

“لقد أحضرتيه لي اليوم أيضًا. لم يكن ضروريًا، لكن شكرًا لكِ.”

تظاهرت الأميرة لاريسا بعدم ملاحظة رد فعل الأمير ألفونسو الفاتر وأخرجت زجاجة نبيذ من السلة أيضًا.

“هذا نبيذ فوار، من تخصص مملكة غاليكوس. أحضرته لأنني أردتُ أن أشربه معك يا أمير.”

إذا كان الطعام الموجود في السلة لأجل اعتبار ألفونسو، فإن النبيذ الذي أحضرته كان نية لاريسا الأنانية. ولكن هناك أوقات يكون فيها أمل شخص ما يأس شخص آخر. كان الشرب مع لاريسا في غرفته الخاصة شيئًا أراد الأمير ألفونسو حقًا رفضه. إذا أمسكت بيديه وهي في حالة سكر، فسوف تنتهي حياته. إنه أمر غير مقبول على الإطلاق.

“من السابق لأوانه تناول مشروب. دعينا نلتقي مرة أخرى في المرة القادمة.”

بينما كانت لاريسا تشاهد الأمير ألفونسو وهو يعيد النبيذ الفوار الذي أخرجته إلى السلة، شعرت بإهانة غريبة.

“أنا… كم أعاني من أجلكَ…”

نصح الدوق الأكبر أيود زوجته بالعناية بابنته جيدًا، لكن الدوقة بيرناديت كانت دائمًا تتراجع دون أي قواعد. لكن هذا لم يكن يعني أن لاريسا تستطيع الخروج كما تشاء. اليوم أيضًا، اختلقت كل أنواع الأعذار، وكذبت قائلةً إنها ذاهبة إلى متجر الأزياء، وركبت العربة، وانطلقت مباشرةً إلى القصر. لكن، لا سبيل لإخفاء مدخل القصر عن المنزل. لو عادت لاريسا إلى منزل الدوق الأكبر، لوبختها بشدة السيدة أوجيني، التي كانت تحمل سكينًا في لسانها، بينما وقفت الدوقة بيرناديت بجانبها، تبدو عليها علامات الحرج. وهذا إن حالفها الحظ. كان عليها أن تدعو ألا يصل صوتها إلى مسامع والدها.

“إنه…”

قال الأمير ألفونسو. نظرت إليه لاريسا بعينين لامعتين.

“هل سمعتِ أي مستجدات عن الفارس الذي طلبته؟”

كان هناك سبب آخر لقبوله زيارة لاريسا بدلاً من رفضها. أراد إخفاء الحقيقة إن أمكن، ولكن يصبح من الصعب على أي شخص الحفاظ على الأناقة عندما تكون الظروف حرجة.

“آه… أنتَ تتحدث عن ذلك الفارس الأتروسكاني.”

أجابت لاريسا، مكتئبة بشكل واضح.

كان الأمير ألفونسو قد طلب سابقًا من لاريسا الاستفسار عن وضع السير إلكو. لم يكن هناك أحد آخر لتسأله. لم ترغب لاريسا في التحدث عن ذلك الوقت لأنه تداخل مع أخطائها الخاصة. بالمعنى الدقيق للكلمة، ربما كان أكثر من ثلث خطأ الأميرة لاريسا في تضحية السير إلكو، لكنها اعتبرته خطأ وليس خطأ!

“ذلك الفارس…”

لكن لاريسا لم تستطع إلا أن تسأل أسئلة حول السير إلكو. لأن الموافقة على طلب ألفونسو كانت الطريقة الوحيدة للتواصل مع الأمير الذهبي. على الرغم من أنها كانت غافلة، عرفت لاريسا أن ألفونسو لم يرحب بها بحرارة.

“هل هو على قيد الحياة؟”

سأل ألفونسو، غير قادر على انتظار إجابة لاريسا.

تمتمت لاريسا في نفسها: “لماذا لم تطرح عليّ مثل هذه الأسئلة الملحة حول حياتي اليومية؟”

أجابت لاريسا، وهي تكبت مزاجها السيئ، ببطء.

“نعم، إنه ليس ميتًا. إنه على قيد الحياة.”

“شكرًا لكَ يا إلهي!”

تنهد ألفونسو ورسم إشارة الصليب دون أن يدرك ذلك. على أمل لفت انتباهه إليها مرة أخرى، تابعت لاريسا.

“منذ أن تم نقله إلى غاليكوس، تم استجواب الفارس من قبل رجال جلالة الملك فيليب الرابع بشأن دوق ميريل. ومع ذلك، لا يبدو أنه قدم أي اعترافات مهمة. أبقى الفارس فمه مغلقًا حتى النهاية…!”

شعر ألفونسو وكأن قلبه ينكسر. 

على الرغم من الوصف الموجز للاستجواب، إلا أنه كان بإمكانه أن يرى بوضوح التعذيب الذي تعرض له السير إلكو.

“وبعد ذلك؟”

“لم ترد أي أخبار منذ ذلك الحين. لا توجد أي أنباء عن وفاته، ولا عن إعدامات أخرى. ربما لا يزال محتجزًا في زنزانات قصر مونبلييه.”

بعد أن سمع الأمير ذلك، غرق في أفكاره. بدا وكأنه قد انغمس في عالمه الخاص. لاريسا، التي نقلت الخبر أخيرًا وكانت تتوقع كلمات التهنئة، كانت الآن في مزاج سيئ للغاية.

“معذرةً، أيها الأمير ألفونسو.”

“نعم، أيتها الأميرة؟”

“هل ستستمر في هذا الموقف المتصلب؟”

“ماذا قلتِ للتو؟”

نظر الأمير ألفونسو إلى الأميرة لاريسا بتعبير جاد. منذ أن أعلنت مملكة الغاليكوس بغطرسة عن زواجه مع لاريسا، كان ألفونسو حساسًا لهذا النوع من الاستفزاز. اضافة الى ذلك، فقد كان يُجر الآن بالفعل إلى مملكة غاليكوس. ورغم أنه كان مبعوثًا اسميًا، إلا أنه كان في الواقع رهينة. كان الوضع أكثر حساسية. 

وبينما تصلب تعبير الأمير ألفونسو، حشرت لاريسا ذيلها بين ساقيها. وقالت بنظرة شفقة على وجهها، رافعة حاجبيها.

“أيها الأمير، من فضلك لا تفعل بي هذا. الآن، أنا كل ما لديكَ حقًا.”

نهضت بسرعة من مقعدها. في الواقع، لقد فات وقت الذهاب. في فترة ما بعد الظهر، كان من المقرر أن يدخل والدها، الدوق الأكبر أيود، القصر. كان عليها مغادرة القصر قبل أن تتمكن من رؤية والدها.

“احذر من الأميرة أوغست. إنها شخص مختلف تمامًا من الخارج عما هي عليه في الداخل… لا، لا تثق بأحد في هذا القصر. ولا حتى والدي.”

بعد إعطاء هذا التحذير، غادرت الأميرة لاريسا مسكن الأمير على عجل. نظرت إلى الوراء بضع مرات وهي في طريقها للخروج، ولكن لم يكن لديها خيار سوى المغادرة. بعد أن جابت الأميرة لاريسا الغرفة، انغمس الأمير ألفونسو، الذي تُرك وحيدًا مع سلة الطعام التي تركتها في السجن الفاخر، في أفكاره.

“ماذا تقصد أميرة فالوا؟ للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنها تغار بغيرة مفرطة كعادتها. لكن… لا أحد في القصر؟ ولا حتى والدها؟ بدا الأمر وكأنه إشارة إلى شيء يتجاوز غيرة المرأة. كان من الغريب أنها كانت تأتي كل ثلاثة أيام وتترك لي الطعام. كان من الضروري التدقيق.”

ظهر الكاردينال دي مير في القصر مرتديًا رداء الكاردينال الأحمر بناءً على استدعاء ليو الثالث. كان لقاءً رسميًا بناءً على طلب الملك الرسمي.

فكر الكاردينال دي مير: “أعلم لماذا اتصلتَ بي، ولكن…”

كان الكاردينال دي مير قد سمع أيضًا أن الوضع في مقاطعة جايتا كان خطيرًا. لم يكن يعلم أنه يتم تعزيز المشاة، ولكن عندما رفض الفرسان التزحزح، كان من الواضح ما سيقوله الملك عندما استدعى الرسول من القاعة الكبرى.

فكر الكاردينال دي مير: “أطلب من البابا لودوفيكو الضغط على الملك غاليكوس.”

سارالكاردينال دي مير بأناقة في الممرات الرائعة لقصر كارلو، وهو يحسب في رأسه الصغير، ووقف أمام مكتب الملك.

فكر الكاردينال دي مير: “أعلم ما تريد، ولكن الآن ليس الوقت المناسب.”

اتبع الكاردينال دي مير، وخده المؤلم يضغط على حلقه، لا يعرف ماذا يقول للملك، إرشادات خادمه إلى المكتب.

“وصل الكاردينال دي مير إلى هنا!”

كان يجلس بالداخل ليو الثالث وحاشيته الثلاثة: الماركيز فالديسار والكونت كونتاريني واللورد ديلفيانوسا. بدءً من السير ديلفيانوسا، وقف النبلاء الثلاثة في الحال. حتى الملك نهض من عرشه لتحية الكاردينال دي مير. 

لم يُظهر الكاردينال ذلك، لكنه كان يبتسم سرًا بمرارة وفكر: “هذا كرم ضيافة بالغ. أعتقد أنكَ في عجلة من أمرك.”

“الكاردينال دي مير!”

نهض ليو الثالث نفسه من مقعده وسار بضع خطوات نحوه، ويداه ممدودتان بطريقة ودية.

فكر الكاردينال دي مير: “هل تقول إنني يجب أن أعانقكَ؟”

“هل كنتَ تتعافى جيدًا؟”

أجاب الكاردينال دي مير بأسلوب لطيف، مخفيًا مشاعره الحقيقية بالسخرية.

“بفضل صدق جلالتكَ، تمكنتُ من العيش براحة.”

“اجلس، اجلس هنا.”

بعد أن جلسوا على الطاولة، لم تنحرف القصة التي رواها ليو الثالث قيد أنملة عن توقعات الكاردينال دي مير.

“لذا… نود أن يتدخل البابا لويس…”

كان الماركيز فالديسار هو أول من اقترح دعوة الكاردينال دي مير لطلب مساعدته وشرح الأمر له.

فكر الكاردينال دي مير: “هذا الرجل. قبل أن تطلب من الملك، اتصل بي أولاً على الأقل.”

أن الشخص الذي سيقلب فشل اليوم هو الماركيز فالديسار، الذي كان صديقه.

نقر الكاردينال دي مير على لسانه وأجاب. 

“أنا أفهم نواياكَ تمامًا، ماركيز. في الأوقات العادية، كنتُ سأقدم مثل هذا الطلب بشكل طبيعي إلى قداسة البابا لويس.”

لم يكن هناك سوى كلمة واحدة يمكن أن تأتي بعد ذلك. انتظر الماركيز فالديسار وليو الثالث الكلمة التالية، على أمل ألا يكون هو….

“لكن…”

حسنًا، هذا صحيح إذًا. لم يتمكنوا من إخفاء تعبيراتهم المشوهة.

“الوقت ليس مناسبًا. لا يُمكن لقداسة البابا لويس أن يقول أي شيء غير سار لفيليب الرابع الغاليكي في هذا الوقت.”

“بالصدفة… هل هذا بسبب عمل يساك؟”

سأل الكونت كونتاريني بحذر. أومأ الكاردينال دي مير.

“نعم. هل تعلمون أن البابا لويس يُجهز حاليًا حربًا مقدسة؟”

مع ازدياد قوة الإمبراطورية الموريسكية، جمع الباباوات المتعاقبون ملوك يساك وأرسلوا قوات لاستعادة يساك، مدينة يساك المقدسة. كان يُطلق على هذا حربًا مقدسة أو حملة صليبية. كانت الحملة الصليبية الأولى منذ حوالي 100 عام، وكانت الحملة الصليبية الثانية منذ حوالي 40 عامًا. ما كان البابا لويس يُجهزه الآن هو الحملة الصليبية الثالثة. البابا الذي يرفع علم الكرسي الرسولي في يساك، المملكة الأبدية لألف عام، سيُشاد بإنجازاته لألف عام وحتى لعشرة آلاف عام.

“سمعتُ أن دوق ستيرنهايم الأكبر، يولدنبورغ، قد تطوّع ليكون القائد الأعلى.”

“معكَ حق.”

“إذًا، ما هي العلاقة بمملكة غاليكوس…”

كانت دوقية ستيرنهايم دوقية كبرى في الشمال، مشهورة بولاء ملكها، دوق يولدنبورغ الأكبر. وهذا كل شيء. إجمالاً، كانت دولة أفضل نسبيًا من دول الشمال المتحالفة الفقيرة، لكنها في النهاية لم تستطع التملص من وضعها كدولة صغيرة. اضافة الى ذلك، كانت دولة ذات صلة ضئيلة بغاليكوس، مع أنها كانت على صلة بعيدة بليون الثالث الإتروسكاني.

“القائد الأعلى هو دوق يولدنبورغ الأكبر، لكن دوقية ستيرنهايم لا تستطيع إدارة الشؤون المالية. وعد فيليب الرابع من غاليكوس البابا لويس بمساعدة واسعة النطاق للحملة الصليبية الثالثة.”

“آه…”

الماركيز فالديسار ندم.

“يُقال إن الدوق الأكبر ستيرنهايم سيزور غاليكوس قريبًا لمناقشة التفاصيل.” 

“إذًا…”

“حتى يُحدَّد مبلغ الدعم، بطبيعة الحال، لن يرغب البابا لويس في قول أي شيء غير سار لجلالة الملك فيليب الرابع. حتى بعد تحديد مبلغ الدعم، سيظل عبئًا ثقيلًا حتى يتم السداد الفعلي.”

كانت حجة معقولة. لا يمكن لأي مدين أن يتجاهل المُقرض. حتى البابا لا يستطيع التملص من قوانين العالم البشري.

“هناك طريقة، ولكن…”

تبنى الكاردينال دي مير القضية.