ارتجفت لاريسا وهي تتذكر عشاء العائلة قبل بضعة أيام. لقد كانت ثلاث ساعات ونصفًا مرعبة.
“اقتربت الأميرة أوغست على الأمير ألفونسو بلا خجل وبكل صراحة.”
[الأمير ألفونسو، من فضلك لا تشعر بعدم الارتياح، ولا تتردد في الاتصال بي في أي وقت.]
“حتى الملك فيليب الرابع، الذي كان ينبغي أن يكون محايدًا، لا، كان ينبغي أن ينحاز إليّ بعد إرسالب كخطيبة للأمير ألفونسو إلى مملكة إتروسكان، ودعم الأميرة أوغست علنًا.” 
[إذا كان هناك مكان تريد رؤيته بالقرب من القصر، فاطلب من أوغست أن تأخذكَ إلى هناك.]
“لقد كانت وجبة عائلية مهينة. بالتأكيد كنتُ أنا من كانت تجري محادثات للزواج من الأمير ألفونسو! دعنا نقول أن الملك فيليب الرابع والأميرة أوغست لم يكونا عائلة حقيقية، بل مجرد أقارب بعيدين، وبالتالي فقد سعوا فقط إلى مصالحهم الخاصة. كان لدي أيضًا الكثير من الضغائن ضد والدي. بينما خططت أوغست الشريرة لأخذ الأمير ألفونسو بعيدًا وتدخل جلالة الملك فيليب فقط، لم يفعل والدي، الذي كان من المفترض أن يحميني، شيئًا. بدلاً من ذلك، ذهب إلى حد إيقافي، التي كنتُ على وشك أن أفقد أعصابي. يا له من أبٍ هذا!”
شعرت لاريسا بعينيها تدمعان ظلمًا. كانت تخشى والدها، لكن الخوف هو الخوف، والاستياء هو الاستياء.
“لا، هذا ليس صحيحًا. لا، هذا ليس صحيحًا. سأخبر والدي. سأخبره أنه إن لم يدعني أتزوج الأمير ألفونسو، فهو لا يحبني!”
لم يكن تذمر لاريسا مسموعًا إلا من والدتها. مع ذلك، حتى الدوق الأكبر أيود كان يرفض بشدة بالكلام، ولكن عندما كانت الدوقة الكبرى بيرناديت تُلح عليه مرارًا، كان غالبًا ما يلين ويتظاهر بالجهل. اضافة الى ذلك، حتى لو لم تسر الأمور على ما يرام، إذا لم تستطع حتى إخبار والدها بما تشعر به، ستشعر بالظلم وتبتعد. غادرت غرفتها في القصر الداخلي وتوجهت إلى مكتب دوق أيود الأكبر. لاحظت الأميرة لاريسا أن المساعد الذي كان يتواجد عادةً عند مدخل مكتب والدها لم يكن موجودًا.
“ما هذا؟”
اختفى الخدم والفرسان والنبلاء من ذوي الرتب الدنيا الذين كانوا يتحركون بشكل مختلف عن المعتاد. بدا وكأن والدها قد ترك رجاله خلفه.
“من الأفضل أن نتحدث في الأمر على انفراد.”
تحركت لاريسا بخفة لتخفف من حدة التوتر المتصاعد. وقفت أمام مكتب والدها ورفعت يدها لتطرق الباب.
“أخبرته ألا يتصرف بتهور.”
كان هناك شخص. لاريسا، التي استمتعت بالتنصت سرًا على محادثة أوغست قبل بضعة أيام، حبست أنفاسها تلقائيًا واستمعت إلى القصة القادمة من الداخل.
“الأمير ألفونسو…”
انتبهت أذناها فورًا لذكر ألفونسو.
“ما يفعله جلالة الملك…”
“كبش فداء…”
“لا ينبغي لنا حتى الاقتراب من هذا المكان…”
شحب وجه الأميرة لاريسا أكثر فأكثر من نبرة جدية حديثهما ومضمونه.
“حالما ينتهي عمل جايتا، فسرعان ما…”
“النهاية…”
استمرت قصة الأب وتابعه لفترة طويلة بعد ذلك. قصة ستغير العالم.
الأميرة لاريسا، التي سمعت كل هذا، ابتعدت مترنحة بوجه شاحب.
“الأمير ألفونسو..!”

كان ليو الثالث غاضبًا للغاية.
“يا للهول!”
سحق بيد واحدة التقرير الذي أرسله الماركيز مونتيفيلترو العجوز.
“لماذا! لماذا قال غاليكوس هذا الهراء!”
شعر الماركيز فالديسار والكونت كونتاريني بغياب الكونت ماركوس، الذي كان يولي اهتمامًا بالغًا لعقل الملك، فأومآ برأسيهما. استجمع السير ديلفيانوسا، مستشار الملك، شجاعته وسأل:
“يا صاحب الجلالة، ما هذا الهراء الذي قالته زمرة الشمال الشريرة هذه المرة والذي أثار غضبكَ؟”
“اقرأه بعينيكَ!”
رمى ليو الثالث الرق المجعّد على اللورد ديلفيانوسا كما لو كان يرميه عليه.
التقط السير ديلفيانوسا الورقة المجعّدة وقام بتعديلها، بينما تجمع الوزيران الآخران حوله، ووضعوا رؤوسهم معًا، وقراوا الرق معًا.
(استراتيجية… لذا، حثثتُ سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه على سحب قواته، إذ أُرسل صاحب السمو أمير بلادنا إلى بلاده مبعوثًا. إلا أن قائد سلاح الفرسان الثقيل في غاليكوس ردّ بأنه لن يتلقى الأوامر إلا بعد انتهاء المفاوضات بين البلدين، وأنه لا يستطيع التحرك قيد أنملة دون أوامر من الحكومة المركزية في غاليكوس…)
“ها!”
تنهد الماركيز فالديسار وهو يقرأ الورقة.
“لا، الآن، يقاوم رجال غاليكوس رحيلهم عن حدودنا؟”
صرخ الكونت كونتاريني من الجانب.
“هل يقولون إنهم لا يستطيعون سحب قواتهم رغم أننا أرسلنا صاحب السمو الأمير إلى بلادهم؟ هل هذا منطقي؟ ألا يختلف هذا عما قالوه في البداية؟”
“اقرأ المزيد! إنه لأمر مدهش!”
صرخ ليو الثالث بصوت أجش. أنهى النبلاء الثلاثة قراءة الرق دون إصدار أي صوت.
(تُظهر قوات غاليكوس تحركات مقلقة… بالإضافة إلى سلاح الفرسان الثقيل، يتم تعزيز قوة المشاة… لقد قدمتُ احتجاجًا، ولكن لم يكن هناك رد من سلاح الفرسان الثقيل… يبلغ حجم المشاة حوالي 3000 شخص وفقًا لفهمنا الحالي… عدد يتزايد تدريجيًا. ينتظر السكان المحليون تعليمات جلالتكَ الملك. خادمك المخلص، أودانتونيو دي مونتيفيلترو.)
قال الماركيز فالديسار بصوت مرتجف.
“المشاة… يتم تعزيزها؟”
بمجرد تجديد المشاة، سيكون سلاح الفرسان الثقيل لغاليكوس جاهزًا لاقتحام المناطق النائية الأترورية.
ارتجفت عيون الوزراء بقلق.
“هذا… قد لا تتوقف مملكة غاليكوس عند الاستفزازات العسكرية المحلية…”
حاول الكونت فالديسار نطق توقعه لكنه لم يتمكن من إكماله وابتلع الكلمات الأخيرة.
لو أُضيف إلى سلاح الفرسان مونبلييه، البالغ عددهم حوالي 3000 فارس، المتمركز خارج جايتا، 6000 جندي مشاة فقط، لكان لديهم قوة جاهزة لاقتحام الجزء الداخلي من مملكة إتروسكان في أي وقت. هناك احتمال أن تغزو مملكة غاليكوس. وهذا أيضًا، لم يبقَ سوى الأمير ووريث العرش الوحيد في أرض غاليكوس.
نظر إلى ليو الثالث بعينين قلقتين.صاح الكونت كونتاريني، الذي كان دائمًا أقل تشاؤمًا من الماركيز فالديسار.
“يجب أن نرسل فورًا رسالة إلى الأمير ألفونسو لتقديم احتجاج قوي إلى فيليب الرابع!”
بدا الكونت كونتاريني غير مصدق أن مملكة غاليكوس ستهاجم حقًا. صاح ليو الثالث، دون أن يحاول إخفاء استيائه.
“هل تعتقد أنني لم أفعل ذلك من قبل؟ ألفونسو، لم يُجب! منذ اليوم الأول لوصوله إلى قصر مونبلييه، كتبتُ له بالتفصيل عن السلوك الذي ينبغي أن يتحلى به كملكٍ مُقبل! مرّت ثلاثة أسابيع تقريبًا منذ وصول الأمير إلى قصر مونبلييه. والآن نحن في أوائل يوليو. في هذه الأثناء، لم تصل أي أخبار من الأمير وحاشيته.”
لو تأخر ألفونسو وحده في إرسال الرسالة، لكان طُرد بتهمة الخيانة، ولكن حتى رسائل الكونت ماركوس، الذي رافقه، والسير برناردينو، سكرتير ألفونسو، تأخرت. بعد دخول قصر مونبلييه مباشرةً، كان آخر ما تلقّاه ليو الثالث رسالة تُخبره بوصولهم سالمين.
“يا صاحب الجلالة، لا سبيل آخر.”
لم يتبقَّ لدى مملكة الإتروسكان الكثير من الأدوات الصالحة للاستخدام.
حثّ الكونت كونتاريني ليو الثالث. كان من النوع الذي نادرًا ما يقول شيئًا يُسيء إلى الملك، ولكن حتى أن يقول الكونت كونتاريني شيئًا كهذا كان يعني أن الوضع كان مُلحًا للغاية.
“أرسل رسلًا إلى سمو الأمير ألفونسو. إما أن تُقدم احتجاجًا قويًا إلى فيليب الرابع، أو تُبرم بسرعة تحالف زواج، أو تمنع بأي ثمن إضافة مشاة إضافية إلى سلاح الفرسان الثقيل لمونبلييه المتمركز في جايتا.”
عبّر الماركيز فالديسار عن رأيه بحذر.
“يا جلالة الملك، ما رأيكَ في طلب المساعدة من الكاردينال سيمون دي مير…؟”
“هاه؟”
“فيليب الرابع، في النهاية، ملك يتبع البابوية. إذا سأله البابا لويس كلمة، فلا يمكنه تجاهلها، لأنه مُلزم بطاعة ممثل الله.”
قال ذلك بشكل غير مباشر، لكن القصة كانت أنه إذا حرمه البابا، فسيكون من المستحيل الحكم بشكل طبيعي، لذا سيتعين عليه توخي الحذر.
“ولكن هل سيكبح قداسة البابا حقًا مملكة الغاليكوس لصالح مملكة الإتروسكان؟”
دقّ الماركيز ديلفيانوسا الجرس. أجاب الماركيز فالديسار بصوتٍ ثقيل.
“قداسة البابا مُلزمٌ أساسًا بتوحيد الأمم الكاثوليكية سلميًا وبناء جنةٍ على الأرض… بالتأكيد لن يتسامح مع ذلك.”
كان من الممكن التغاضي عن هذا. لو كان البابا لويس، لكان قد غُفِرَ عنه. لكن لا يمكنهم الانتظار دون فعل شيء.
تعامل ليو الثالث مع الموقف بفظاظة.
“أجل. ماركيز فالديسار مُحق. لا أعرف ما هي الشروط التي سيضعها ثعلب البابا العجوز، لكن لنستمع إلى قصته. السير ديلفيانوسا، حدد موعدًا واستدعِ الكاردينال دي مير إلى القصر وجهّز رسالةً لإرسالها إلى ألفونسو.”
“نعم، جلالة الملك!”
تفرق الوزراء بنشاط.

كان الأمير ألفونسو سينزعج بشدة لو سمع المحادثة التي جرت في قصر كارلو، ظنًا منه أنه يتجاهل رسائل والده عمدًا. لم يتلقَّ رسالة واحدة حقًا. لا، لم تكن الرسالة هي المشكلة. لم تحرز المفاوضات أي تقدم، وكان كل تحرك للأمير تحت المراقبة.
“توقعتُ منه أن يتصرف بهذه الطريقة إلى حد ما، لكن هذا أكثر مما يحتمله الإنسان!”
كان هذا هو الغضب الذي صبّه الأمير ألفونسو الطيب، الذي لم يتأثر قط، أمام السير برناردينو.
لم يظهر فيليب الرابع لمدة أسبوع، متذرعًا بمسابقة صيد، ثم اختفى قائلاً إنه لديه محادثة مع الكرسي الرسولي. أثناء غياب الملك، تولت الأميرة أوغست مسؤولية الأمير ألفونسو. كانت باردة بشكل غريب منذ البداية، وأصبحت تدريجيًا أكثر فأكثر غير صادقة. وأخيراً، قالت هذا للأمير ألفونسو، الذي سأل عن جدول مقابلته مع فيليب الرابع.
[إذا كنتَ ضيفاً، فانتظر بهدوء كضيف. سيتصل بكَ عندما يحين الوقت.]
تناقص عدد المواعيد الخارجية التي وفرها غاليكوس تدريجياً. وكثيراً ما وجد الأمير ألفونسو نفسه جالساً في مقر إقامته المخصص لأكثر من أسبوع، يضيع وقته. بمعنى آخر، كان الأمير ألفونسو وحاشيته الأتروسكانية أشبه بالسجناء في مسكن فاخر في قلب بلاط مونبلييه. 
قال الكونت ماركوس بوجهٍ مثقل.
“صاحب السمو، لا توجد تعليمات أخرى من الوطن.”
“هذا ليس طبيعياً. حان الوقت لتوجيهين أو حثّين إضافيين من جلالة الملك. أعتقد…”
صمت الكونت ماركوس، عاجزًا عن إكمال القصة. لم يكن لدى الأمير ألفونسو ما يقوله. بدا أن قصر مونبلييه قد اعترض الرسالة في منتصفها. إنها معاملة لا يمكن أن تُقدم لمبعوث دبلوماسي، ولم يعرفوا متى سيتلقون المعاملة نفسها.
“أنتَ فقط تطلب مني الخروج.”
تمتم ألفونسو من بين أسنانه. وحينها.
“الأمير ألفونسو!”
دوى صوت مألوف وممل في أرجاء الغرفة.
“أوه، إنها هنا.”
راقب الكونت ماركوس الأمير ألفونسو عن كثب.
“سننسحب الآن.”
تجنب الكونت ماركوس والسير برناردينو المشهد. وبدلًا من النبيلين الأتروسكانيين، دخلت نبيلة غاليكية. كانت لاريسا.
“الأمير ألفونسو!”
دخلت بابتسامة سعيدة على وجهها المقتصد. استقبلها الأمير ألفونسو بأدب، رغم الصداع الذي كان يتفاقم.
“الأميرة لاريسا.”