بحلول منتصف يونيو، كانت أريادن قد انتهت تقريبًا من شراء القمح.

“سيدة دي مير، سأقدم لكِ التقرير المالي المؤقت.”
قدم الرئيس كاروسو تقريرًا لأريادن. لقد زار قصر دي مير للتسوية المؤقتة. أضاء ضوء الشمس من النوافذ المقوسة غرفة الدراسة برفق من خلف ستائر الكتان. كانت بيتروتشيا تجلس بجانب أريادن، التي كانت تقلب التقرير بعناية. كان شعرها لا يزال قصيرًا، ولكن على عكس عندما كانت في متجر بوكانيغرو، كانت ترتدي فستانًا منزليًا للفتيات. بدت أكثر راحة في ملابسها المناسبة. 
بينما كانت أريادن تراجع التقرير، سأل الرئيس كاروسو بخبث. 
“مهلاً، هل أنتِ بخير؟” 
عندما طلب الرئيس كاروسو من أريادن أن مهلة، ظن في البداية أنه تحذير بسيط. أخذت أريادن دي مير على عاتقها ببساطة منع بوكانيغرو من نشر الكلمة عن قلب البحر الأزرق. لكنه سرعان ما أدرك أن تفكيره كان قصير النظر. كان ذلك لأن الابنة، التي قابلها في قصر دي مير في منتصف الليل مع عملات دوكاتو الذهبية والعقد، كانت ترتدي فستانًا للفتيات. عندما أدرك أن أريادن تعرف كل شيء وأنها أخذت بيتروتشيا بعيدًا، شعر غريزيًا أن ابنته قد أُخذت رهينة. 
“أنتِ تضبطين جهاز الأمان مرتين، ثلاث مرات.” 
ابتسمت بيتروتشيا ابتسامة مشرقة، غير مدركة لحديث والدها. 
“أبي، أنا أحب هذا المكان لأنني لستُ مضطرة للكذب.” 
أضافت أريادن، التي كانت تقرأ التقرير، كلمة واحدة. 
“طفلتكِ ذكية ونبيهة. إنها تتعلم بسرعة. أنتَ والد جيد، السير كاروسو.” 
“أوه، شكرًا لكِ.” 
أجاب شارد الذهن. وضعت أريادن التقرير الذي انتهت من قراءته على المكتب. 
“أعجبني سعر الشراء والجودة جيدة. المبلغ المتبقي هو 30,000 دوكاتو تم استلامها نقدًا، لكننا خططنا في الأصل لشراء المبلغ بالكامل قمحًا، أليس كذلك؟” 
“نعم، يا آنسة.” 
“بسبب وفرة المحصول، كان سعر الوحدة أقل مما توقعتُ. ورغم أنني لم أنفق كل استثماري، فقد نجحتُ في شراء كمية القمح التي كنتُ أفكر فيها. كلما زادت الكمية كان ذلك أفضل، بالطبع، ولكن هناك حد أقصى لكمية القمح التي يمكن أن يستوعبها المستودع المستأجر. ماذا عن استخدام الـ 20,000 دوكاتو لشراء القمح وملء المستودعات، واستخدام أموال الاستثمار المتبقية لشراء سلع أصغر وأكثر قيمة؟” 
أشياء مثل شمع العسل والكتان وغيى ذلك، كلها سلع ستكون مطلوبة بشدة خلال فترة الطاعون. 
“على سبيل المثال…؟” 
“إنها لوازم الحجر الصحي.” 
“لوازم الحجر الصحي؟”
ضيّق الرئيس كاروسو عينيه في ريبة.
“ألسنا نشتري الحبوب حاليًا استعدادًا لنقص الغذاء؟”
ردت أريادن. 
“إذا استمر سرب الجراد في التحرك شمالًا، ألن ينتشر وباء؟”
بدا كاروسو غارقًا في أفكاره. كان مثالًا للتاجر الحكيم.
كانت أريادن تجهز الأدوية في تلك اللحظة. كان دليلًا على قدرة كاروسو على النجاح، أنه لم ينخدع فورًا بالادعاءات التي لا أساس لها. ذكي ولكنه مزعج.
وجدت أريادن سببًا لإقناع كاروسو.
“حتى لو لم يكن ذلك بالضرورة للوقاية من الأوبئة. في كل شتاء، تقصر الأيام وننتهي باستخدام المزيد من الشموع. كان شمع العسل أيضًا مادة مستخدمة في الشموع. قد ترغب في تخزين شمع العسل للاستعداد لفصل الشتاء. هناك حد لكمية ما يمكنكَ تخزينه في مستودعكَ.”
كان هناك سبب لذكر كلمة شمع. كان الشمع سلعة فاخرة وكان التجار يحققون أرباحًا عالية. أكثر بكثير من القمح. وتحصل شركة بوكانيغرو على حصتها من الأرباح.
لمعت عينا الرئيس كاروسو.
“هل هو شمع؟”
“نعم. هل يمكنكَ أيضًا الاهتمام بشراء شمع العسل؟”
“إذا كان شمع العسل، فله مدة صلاحية طويلة، لذا حتى لو لم يبع هذا الشتاء، يمكن بيعه ببطء.”
ضحكت أريادن لنفسها. لم تكن فترة التخزين هي التي تم تجاوزها، بل أرباح الشركة.
“نعم. إذًا أود أن أطلب منك شراء شمع العسل بحوالي 10000 دوكاتو. بلد المنشأ ليس مهمًا، ولكن يجب أن يكون في مستودعاتنا بحلول نهاية يوليو على أبعد تقدير.”
“الوقت ضيق بعض الشيء.”
“هذه حالتي. لا أستطيع مساعدة ذلك. لن أقبل أي شيء يصل بعد ذلك.”
“نعم، أفهم.”
يجب تلبية طلبات العميل، مهما كانت غريبة. الأشخاص الذين يقدمون مطالب غريبة لا يمكن فهمها بشكل منطقي، هذه هي طبيعة العملاء.
أومأ الرئيس كاروسو برأسه.

بينما كانت أريادن تُنهي مشترياتها من القمح، كانت إيزابيلا تُكافح من أجل إعادة تأسيس نفسها في المجتمع.
“لماذا أيقظتيني الآن! اليوم هو يوم اجتماع جمعية الصليب الفضي النسائية!”
استيقظت إيزابيلا، التي قُبلت في جمعية السيدات الثريات اللاتي يقمن بأعمال تطوعية بفضل الزانية، الكونتيسة كليمنتي دي بارتوليني، في منتصف النهار وأفرغت غضبها على خادمتها الجديدة.
“أنا آسفة يا آنسة!”
احنت خادمة إيزابيلا الجديدة، سيينا، التي جاءت بعد وفاة مارليتا، رأسها على عجل. على الرغم من أنها لم تعرف هذه السيدة الجديدة إلا لفترة قصيرة، أدركت سيينا بمجرد أن سمعت، أن سيدتها الجديدة الجميلة كانت ذكية بقدر جمالها.
“هل تريدين مني أن أدلك قدميكِ؟”
“هل أنتِ غبية؟ ليس لدي وقت، فهل تريدين مني أن أجلس وأحصل على تدليك للقدمين؟ اذهبي وجهزي الحمام الآن!”
“نعم، نعم!”
أصبحت إيزابيلا مؤخرًا صديقة حميمة لسيدات الصليب الفضي. بدأت الكونتيسة بالجو، زعيمة جمعية الصليب الفضي النسائية، تنظر إلى إيزابيلا كأخت صغرى جميلة وساحرة. لم يكن لبقية الناس أي أهمية. كانت البارونة لوريدان على استعداد لقبول أي شيء تقوله الكونتيسة بالجو، ولم تكن كليمنتي دي بارتوليني في وضع يسمح له بقول أي شيء غير سار لإيزابيلا في هذا الوقت.
بفضل ذلك، حتى إيبوليتو كان يحصل على بعض الفاصوليا.
“إيزابيلا!”
“اطرق وادخل!”
أصبحت إيزابيلا، التي كانت تستعد للاستحمام، مرتدية رداءً ومنشفة فقط على رأسها، منزعجة للغاية من إيبوليتو، الذي اقتحم غرفة أخته عن غير قصد. إيبوليتو، الذي لا يبقى ساكنًا عادةً، ولكن في هذه الأيام، كان يحصل على الكثير من الفتات بسبب أخته، لذلك ترك الأمر يمر وسأل مازحًا.
“هل سيحضر أوتافيو اليوم؟”
“ألا تملك عقلاً؟ كيف يُمكن لأوتافيو دي كونتاريني أن يتبعني عندما أذهبُ للعمل التطوعي في دير؟ هل يستطيع؟ هذا ممنوع.”
“لا… اعتقدت أنه دار للأيتام، في حالة…”
“إنه دار أيتام ملحق بدير.”
“تش، هذا رائع.”
تمتم إيبوليتو، وقلبه يؤلمه.
“لا تذهبي فقط إلى تلك الأماكن الغريبة والمملة. بدلاً من ذلك، ابحثي عن مكان أفضل للقاء. مثل صالون أو حفلة شرب.”
شخرت إيزابيلا في حالة صدمة.
“مهلاً! ألا ترى أن أختكَ الصغيرة تكافح بمفردها؟”
قلبت عينيها الأرجوانيتين ونظرت إلى إيبوليتو بشفقة.
“أيها الوغد عديم الفائدة. لقد تم جرّي إلى الأديرة ودور رعاية المسنين ودور الأيتام، وتحملتُ كل الإذلال من غسل الأطباق والمسح، وتمكنتُ من إيجاد مكان لنفسي من خلال محاولة إرضاء الكونتيسة بالجو. ماذا؟ حفلة شرب؟”
“مهلاً، هل أنتِ قاسية بعض الشيء؟”
لو كان الوضع طبيعيًا، لكان إيبوليتو قد صرخ عليها وغادر. لكنه كان يسأل هذا السؤال مازحًا لأنه كان لديه ما يخفيه.
“أنا؟ هل تقصدين أنني سأكون الوحيد الذي يستمتع؟ إذا ما قُدِّر لي أن أُقبض في مكان كهذا، فسيظهر أوتافيو وسيزار أيضًا، أليس كذلك؟”
ذكر إيبوليتو الرجال في سنه على أمل توسيع شبكته، لكن عيني إيزابيلا الأرجوانيتين أضاءتا أيضًا عندما سمعت هذه القصة.
الآن وقد رحل الأمير ألفونسو، كان على إيزابيلا أن تجد عريسًا جديدًا. على الرغم من أن سيزار دي كومو قد تصرف بصرامة دون سبب في المرة الأخيرة، إلا أن ذلك أشعل روح المنافسة لدى إيزابيلا.
فكرت إيزابيلا: “أنتَ أول رجل يعاملني بهذه الطريقة. أي مخلوق ذكر تجاوز سن البلوغ كان يركع عاجزًا أمام إيزابيلا دي مير. كلهم انجذبوا بسبب ابتسامة حلوة أو كلمة طيبة. دعنا نرى كم من الوقت يمكنكَ الصمود. حتى الكونت سيزار سينهار تحت معمودية الحب المنقوع في السكر والكريمة المخفوقة.”
لطالما كان عالم إيزابيلا هكذا.
فكرت إيزابيلا: “وأوتافيو تأمين جيد وحجر أساس للوصول إلى الكونت سيزار. إنها مكافأة أن أتمكن من قلب معدة كاميليا دي كاستيغليون رأسًا على عقب. سترتجف كاميليا إذا اكتشفت أن خطيبها يقف بجانب إيزابيلا كخادم. هذا المظهر… كان من الممتع تخيله فقط.”
“حسنًا… نعم. أخي، عليكَ أن تجد مقعدًا أيضًا. في المرة القادمة، سأحاول العثور على مقعد حيث يمكن للسير أوتافيو الظهور أيضًا.”
ظهر احمرار ملحوظ على وجه إيبوليتو. سألت إيزابيلا سؤالاً بتكتم.
“أخي، هل كنتَ على اتصال بالكونت سيزار مؤخرًا؟”
“أريد أن أسألكِ شيئًا. ذلك الطفل؟ لا يمكنني الاتصال به. لم يرد على رسائلي.”
قطع الكونت سيزار كل اتصال بالعالم الخارجي وقضى أيامه يشرب الكحول في قصره. كان نصف ذلك لأنه كان محبطًا من وضعه، والنصف الآخر كان لتجنب جذب انتباه ليو الثالث. لقد حذره الملك من إثارة التموجات في الماء. كان هناك قلق من أنه إذا اختلط سيزار بالخارج، فسيُنظر إليه على أنه تورط في السياسة بشأن اغتيال الملكة مارغريت. في مثل هذه الأوقات، كان من الضروري لسيزار التواضع والظهور بمظهر المتشرد. كانت هذه هي الحكمة التي اكتسبها سيزار من خلال المعاناة مرات عديدة منذ الطفولة.
لكن إيبوليتو، الذي لم يكن لديه طريقة لمعرفة القصة من الداخل، تحدث بصوت مستاء.
“إنه يتجاهلني لأنني لستُ رب الأسرة أو نبيلًا! أيها الوغد القذر، أنتَ ابن غير شرعي بنفسكَ!”
شد إيبوليتو قبضتيه وشد على أسنانه.
“إذا استطعتُ الصعود، إذا استطعتُ الصعود…! سأتأكد من أنكَ لن تتجاهل هذا إيبوليتو مرة أخرى!”
عائلة دي مير بدون الكاردينال دي مير هي مجرد عائلة عادية من عامة الناس. لكي يكون لسلالة إيبوليتو العائلية معنى، كان عليه أن يكون جنديًا ناجحًا أو أن يحصل على لقب بالزواج. ولهذا السبب أيضًا انتظرت لوكريسيا بفارغ الصبر تفوّق ابنها في المدرسة العسكرية في بادوفا.
“أنا الرجل الذي سيرث العائلة!”
كادت إيزابيلا أن تغمغم قائلة: “أيها الوغد الصغير غير الكفؤ، لن تنجح كجندي، ولا يمكنكَ الزواج من امرأة تحمل اللقب.” لكنها غيرت رأيها. لأنه عندما طُرح موضوع الرجال، خطرت ببالها فكرة جيدة.
“نعم، هذا صحيح، أنت من سيرث العائلة.”
أغمضت إيزابيلا عينيها وابتسمت ابتسامة جميلة.
“لديكَ أيضًا السلطة لتحديد زيجات إخوتكَ الأصغر سنًا.”
“إذًا! إيزابيلا، نظرًا للعاطفة بين الأشقاء، سأدعكِ تتزوجين من الرجل الذي ترغبين به!”
“حقا؟ أثق بكَ يا أخي.”
نظر إيبوليتو إلى إيزابيلا مصدومًا من تغير موقف أخته المفاجئ. كان يعلم في قرارة نفسه أنها جميلة، لكنه لم يستطع تقبّل ذلك في قلبه.
فكر إيبوليتو: “تلك الفتاة الماكرة التي تحمل حوالي ثلاثمئة ثعلب بداخلها، على الرغم من أنها لا تمتلك سوى صدفة فاخرة، مخيفة.”
“لماذا أصبحتِ هكذا فجأة؟ افعلي الصواب.”
“مهلاً، لا تفعل ذلك.”
أصبح صوت إيزابيلا أجشًا أكثر فأكثر.
“إذا أصبح أخي رب الأسرة ولم تتمكن أختنا العزيزة أريادن من الزواج، فيجب أن تجد لها زوجًا مناسبًا.”
أدرك إيبوليتو أيضًا ما كانت تفكر فيه أخته الصغرى الماكرة. انتشرت ابتسامة على وجه إيبوليتو عندما أدرك سبب كون إيزابيلا في مزاج جيد.
“لا يمكن لابنة عائلة أن تعصي أوامر رئيسها، أليس كذلك؟”
“نعم، هذا صحيح. حتى لو ألقيتها في دير، ليس لديها ما تقوله.”
“حتى لو أصرت على الزواج دون إذن رب الأسرة، فكل هذا بلا جدوى. إذًا. كيف يمكن طرد ابنة عائلتكَ بلا مبالاة وأنتَ لا تعرف حتى أي نوع من الوغد هو الرجل الذي اختارته؟ حتى لو قالوا إنه جيد لها، لا يمكنها الزواج دون إذن رب الأسرة.”
اتسعت ابتسامة إيزابيلا.
“أخي، أريادن عنيدة بعض الشيء.”
“إنها تعيش على طريقتها الخاصة وليست مهذبة للغاية.”
“أعتقد أنها بحاجة إلى مقابلة رجل محترم.”
بدا وجه إيزابيلا، مبتسمًا برضى، الآن وكأن زهرة على وشك التفتح.
“إذًا، ما رأيكَ في شخص أكبر سنًا بكثير؟ شخص أكبر بثلاثين عامًا سيكون جيدًا.”
تدخل إيبوليتو بحماس.
“من الصعب إيجاد عازب لائق بين الرجال الأكبر سنًا. أفضل المطلّق. إن كان لديه أطفال، فالأفضل. لا يمكنها العيش براحة. لا بد من بعض الصعوبات، وعندها تستطيع التوقف عن الجنون وتصبح راشدة.”
ابتسمت إيزابيلا ابتسامة عريضة وصفقت بيديها.
“ومع ذلك، لعائلة دي مير سمعتها الخاصة. لا يمكننا إرسالها إلى أي رجل مطلّق.”
“نعم. يجب أن يكون للرجل لقب أعلى وثروة وما شابه.”
شعرت إيزابيلا بنفس الشعور، على وشك الانفجار ضاحكةً.
“أعرف الشخص المناسب تمامًا.”
“من؟”
“ماركيز كامبا.”
عبّر إيبوليتو أيضًا عن وجه مضحك مثل إيزابيلا.
“ها، هاهاهاهاهاها!”
كان إيبوليتو أول من انفجر ضاحكًا. سرعان ما غلب على إيزابيلا تعبير أخيها المضحك وانفجرت ضاحكةً.
“هاهاهاهاهاها!”
صفق الأشقاء، الذين كانوا يضحكون بصوت عالٍ لبعض الوقت، بأيديهم في الهواء.
“آخ!”
“كما هو متوقع من إيزابيلا. لديكِ عقل رائع على كتفيكِ.”
“لا، الظروف مناسبة تمامًا.”
“إذا أرسلتُ أريادن إلى ماركيز كامبا، فلن أحتاج إلى إرسال مهر، أليس كذلك؟”
“يجب أن نكون من يتلقون بدل العروس.”
“ألا يكون لدى ماركيز كامبا عشيقة جديدة بحلول ذلك الوقت؟”
“أي نوع من النساء المجنونات سيتزوجن ماركيز كامبا؟ حتى لو فعلت ذلك…”
دارت إيزابيلا شعرها الأشقر الداكن بين أصابعها.
“لن تعيش طويلاً. بحلول الوقت الذي تصبح فيه أريادن عذراء عجوزًا وتذهب للزواج، من المحتمل أن تكون الزوجة الثالثة قد ماتت أيضًا.”
“هناك شائعة قوية جدًا بأن الأمير ألفونسو ذهب إلى غاليكوس للزواج.”
“أليس هذا واضحًا؟ من سيرسل ابنه عبر جبال برينوجاك إلى بلد كهذا إن لم يكن ليُزوّجه؟”
“إذًا، أريادن طائرة ورقية مكسورة حقًا.”
ابتسمت إيزابيلا بارتياح لكلمات إيبوليتو. لكن إيبوليتو أضاف بحذر.
“لكن بالتأكيد… الكونت سيزار غير مهتم بها؟”
“ماذا؟”
تجهم وجه إيزابيلا فورًا. تحول وجهها الشبيه بزهرة الفاوانيا إلى وجه وحش.
“لا، لا، كانت هناك شائعات كهذه في الحفل التنكري أيضًا. الكونت سيزار لطيف معها بشكل غريب، أليس كذلك؟ إذا كان قد تقدم لخطبتها أثناء غياب والدي…”
“كفى هراءً.”
حدقت إيزابيلا في أخيها بعيني نسر.
“لقد ألقى نظرة فقط ليرى ما إذا كانت مناسبةً له، فهي تتمتع بشهرة واسعة في المجتمع الراقي منذ فترة. من المستحيل أن ينطبق هذا على الكونت سيزار! بدلًا من فتاة جميلة ولطيفة مثلي، هل يهتم بفتاة كئيبة ومتجهمة؟”
في الآونة الأخيرة، كانت هناك أصوات عالية في المجتمع الراقي تُشيد بأناقة أريادن، لكن إيزابيلا لم تستطع سماعها. لأنها تجاهلتها مع أنها سمعتها.
“حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أتركه هكذا. لن يحدث هذا أبدًا.”
اشتعلت عينا إيزابيلا غضبًا وعزمًا. لطالما التقت إيزابيلا بالكونت سيزار في الكنيسة والدوائر الاجتماعية منذ صغرها. مع أنه لم يكن أميرًا شرعيًا، إلا أنه لو اختارت أميرًا من الطبقة الراقية، لكان الكونت سيزار حتمًا. في ذلك الوقت، كانت سيدة الطبقة الراقية هي إيزابيلا دي مير. فكانا ثنائيًا مثاليًا.
“لا يمكن سرقته. هذا الرجل ملكي.”