“سمعت أن كاهنًا جاء من أسيريتو.”

“ششش! انتبه لفمك!”

“لا، ولكن هناك شائعات بأنه رسول من أسيريتو! لأنه عالمٌ ذو فضيلة عالية، فهو يعرف كل شيء!”

كانت أسيريتو إمارةً وجزيرةً شاسعةً في مملكة إتروسكان. ورغم انتماء سكانها إلى عرقٍ واحد، واستخدامهم نفس اللغة، ونفس الأوزان والمقاييس، ونفس العملة، إلا أن لهجتهم وعرقهم وعاداتهم كانت مختلفةً بعض الشيء عن تلك الخاصة بمملكة إتروسكان. كان رسول أسيريتو كاهنًا ذاع صيته بفضل عظاته في إمارة أسيريتو. وكان جوهر عظته أن يسوع ليس ابن الله، بل ابن إنسان، وأننا، كبشر عاديين، نستطيع أن نصبح عظماءً كيسوع إذا سعينا. لقد أصبحت هذه مدرسةً، والآن ازداد عدد أتباعها بسرعة البرق. لقد كانت ظاهرةً غير مرغوبةٍ لأصحاب المصالح الخاصة. وأصر أتباع لودوفيكو على نظرية الثالوث الأقدس، وعقدوا مجلسًا في تريفيرو لمناقشة ما إذا كان يسوع هو حقًا ابن الله أو ابن رجل، وقرروا التوصل إلى استنتاج.

“إنها مشكلة تحتاج إلى تحديد لاهوتي ثابت حول نوع الشخص الذي كان يسوع.”

“إذا تركنا المناقشة تتدفق بشكل طبيعي، فإن منطقة أسيريتو ستؤمن بدين مختلف عن البر الرئيسي القاري.”

“هذه فرصة لإعلام القارة الوسطى بالحقيقة الحقيقية!”

استقبل الجميع مجمع تريفيرو بأفكار مختلفة. من حيث المبدأ، كان على رجال الدين من مستوى الأسقفية فما فوق في القارة بأكملها التجمع في تريفيرو، الولاية القضائية المباشرة للمكتب المقدس في الجزء الشمالي من القارة، وحضور مجمع تريفيرو. مع ذلك، لم يكن الكاردينال دي مير كاهنًا ينتمي إلى طائفة البابا لودوفيكو، وللحفاظ على تصويت ثابت، منع البابا لودوفيكو أي شخص لا ينتمي إلى طائفته من الحضور لضمان تصويت ثابت، ومنع أي شخص لا ينتمي إلى طائفته من الحضور إلى تريفيرو لأسباب مختلفة.

بقي الكاردينال دي مير في سان كارلو متمسكًا بمنطق من يرعى الأبقار. حتى رسول أسيريتو، محور كل هذا الجدل، لم يُدعَ إلى الحفلة. ولأنه كان كاهنًا عاديًا لا أسقفًا، لم يكن مؤهلًا للمشاركة في مجمع تريفيرو. بدلًا من ذلك، وفقًا لترتيب البابا لودوفيكو، دُعي إلى سان كارلو، عاصمة مملكة إتروسكان، جوهر العالم العلمي المتحضر، ورُبط بالكاردينال دي مير، الذي كان شوكة في عين البابا لودوفيكو، ليُلقي القداس الكبير بدلًا من الكاردينال.

“اجمعي المزيد! شدي المطاط!”

بدأت إيزابيلا مؤخرًا باستخدام ما يُسمى حقيبة الصدر. كانت قطعةً ابتكرتها إيزابيلا، التي كان لديها صندوقٌ فارغ، لتُقلد صدر والدتها المُمتلئ. بمجرد وصول بائع الحُزم إلى المنزل وعرضها أنها مصنوعة في مملكة الموريسكيين، خطفتها إيزابيلا دون أن تسأل عن سعرها. أصبحت الآن من أكثر القطع رواجًا. لم تستطع إيزابيلا جمع صدرها بحقيبة الصدر وحدها، فوضعت قطع قطن في جيب الصدر وربطته مرة أخرى بقطع قطن عريضة. إضافة إلى ذلك، خلقت خداعًا بصريًا مثاليًا بأن صدرها كبير عندما ترتدي فستانًا كان شائعًا في مملكة الإتروسكان بفتحة صدر عميقة.

“آنسة! أنت جميلة جدًا!”

بعد مغادرة أريادن، رفعت مارليتا، التي كانت تقترب من إيزابيلا وتخاطر بحياتها لإرضاءها، صوتها وأشادت بجمال إيزابيلا.

“كيف يجب أن أضع مكياجك؟”

“مع بودرة اللؤلؤ من تارانتو. وأحمر الخدود والشفاه من ماء الورد من جايتا.”

كان المكياج محظورًا في سان كارلو، لكن الجميع كانوا يفعلونه. اختيرت امرأة ذات وجه جميل كأجمل امرأة، ولكن من يُنافسها على اللقب في سان كارلو؟ قامت السيدات النبيلات، دون استثناء، بتعديل وجوههن تدريجيًا حتى لا تظهر عليها أي علامات مكياج.

“أنتِ عبقرية يا سيدتي. كان الجميع يستحمون بماء الورد فقط، لكن لم يفكر أحدٌ في صبغ شفتيه.”

ابتسمت إيزابيلا بمرح.

إذا كان هناك شخص واحد تفوق في مجال المكياج في سان كارلو، فهو بلا شك إيزابيلا دي مير. لا أحد يستطيع لوم إيزابيلا على ضعف دروسها اللاتينية أو سوء آدابها في البلاط. ولكن بينما كانت تنظر في المرآة طوال اليوم، متساءلة عن لون أحمر الشفاه الأنسب لعينيها الأرجوانيتين، وكيف تنتف حواجبها لرسم قوس طبيعي ومتناسق، لم يكن لديها وقت للاتينية، أو اللاهوت، أو التاريخ، أو آداب البلاط. 

“دعينا نحصل على فستان جديد من الشهر الماضي.”

زُيّن ياقة الفستان الحريري الأزرق السماوي بدانتيل بخيوط ذهبية، ورُتّب عقد لؤلؤ طويل من حبيبات خشنة فوق فتحة الصدر العميقة. وتدلّت قلادة صليب ذهبية بحجم كف اليد على عقد اللؤلؤ. لامست قلادة الصليب عظمة الصدر التي أنشأها حقيبة الصدر. نزلت إيزابيلا إلى الطابق الأول، حيث كانت عائلتها تنتظر، وتساءلت كيف يمكنها تجاهل نظرات الرجال عندما كانوا يركزون على المعلقات وعظمة الصدر.

“هل أدير رأسي جانبًا؟ هل أتحدث مع من بجانبي؟ مع من أتحدث؟ أريادن؟”

وبينما كانت أفكارها تدور في رأسها، نظرت إيزابيلا من أعلى إلى أسفل نحو أختها غير الشقيقة، التي كانت تنتظر عند المدخل في الطابق الأول.

“لماذا تمشي هكذا؟ النسخة الأصلية سلسة، لذا سيكون أفضل لو نظرت إليها فقط.”

على عكس إيزابيلا، التي بدت كسماء ساطعة، كانت أريادن ترتدي فستانًا أسوداً بسيطًا. كان شعرها مضفرًا بدقة في ضفيرة واحدة، ولم تكن ترتدي أقراطًا على وجهها الخالي من المكياج. كانت زينتها الوحيدة صليبًا فضيًا صغيرًا معلقًا بسلسلة رفيعة حول رقبتها. بكل تأكيد، لم تستطع هذه الأخت غير الشقيقة تهديد مكانتها. كانت إيزابيلا كريمة القلب لدرجة أنها قالت شيئًا للوكريسيا.

“أمي، انظري إلى هذه الطفلة. إذا ذهبت إلى القداس الكبير وارتدت هذا الزي، ماذا سيقول الآخرون؟”

ارتعشت حواجب لوكريسيا، لكنها كانت دائمًا ضعيفة أمام ابنتها الكبرى.

“زيا، أحضري لها قرطي الذهبي. الذي وضعته في الطبقة السفلى من الصندوق الثاني.”

لمعت عينا أريادن عند سماع كلمة ذهب. طلبت من خادمتها، على مضض، أن تُحضر لها قرطًا، وسارعت لوكريسيا، التي غمرت أريادن بوحشيتها المتأثرة، بوضع طفليها وأحد رجال حاشيتها في عربتها.

“هيا بنا! إذا تأخرنا، سنكون في ورطة كبيرة!”

كان من المثير دائمًا الدخول إلى كاتدرائية سان إركولي في عربة مزخرفة بالفضة الإسترلينية، وشقت طريقها عبر حشود الفقراء الذين ملأوا الساحة.

“ابتعدوا عن الطريق! ابتعدوا عن الطريق جميعًا إذا كنتم لا تريدون أن يتم دهسكم!”

“أوه، هذه عربة شخص ما!”

“إنها عربة الكاردينال!”

كان من هوايات إيزابيلا المفضلة أن ترى وجوه الفقراء الحائرة والمذهولة من خلال الستائر الشفافة على النوافذ بينما يضربهم السائق بسوطه لإخلاء الطريق.

“انظروا كيف يهرب لأنه كاد أن يُجلد. ابتعدوا عن الطريق مبكرًا. مثل ذلك الرجل الكسول المسكين.”

كان الأمر أشبه بمطاردة الحمام في الساحة، لكن مطاردة الناس كانت أكثر إثارة من مطاردة الحمام. في كل مرة يحدث فيها شيء كهذا في حياتها الفارغة والمملة، كانت إيزابيلا تشعر بنشوة وحيوية تغمر حواسها. كما كانت دائمًا ما تُعجبها أجواء كاتدرائية سان إركول.

انفتح الباب المركزي الواقع في الشرفة بصخب. دخلوا من البوابة الرئيسية الضخمة في مقدمة قاعة الكاتدرائية الفخمة، بينما دخل الجميع من الباب الجانبي، وساروا في الممر المركزي، ثم ساروا منتصرين إلى المذبح. عندما وصلوا إلى المذبح، انزلقوا يسارًا وصعدوا إلى الطابق الثاني وجلسوا على الشرفة. سُمح للعائلة المالكة، بالإضافة إلى الكونت سيزار والكونتيسة روبينا، بالجلوس على الشرفة.

“أوه. إيزابيلا دي مير.”

“إنه فستان أزرق اليوم”

“أليس هذا الصليب الذهبي من صنع صائغ لوكا؟”

كان اليوم كعادته. بينما كانت تسير بخفة في الممر المركزي الذي يمتد عبر صحن الكنيسة، ألقت شابات نظرةً ما بين حسدٍ وغيرةٍ على ما ترتديه إيزابيلا، ثم أطلّ عليها الرجال الجالسون على جانبي الكراسي برؤوسهم على الأرجح. 

نظر رجلٌ إلى إيزابيلا. لم يكن يهم إن كان بجانبه زوجته أم لا.

“عزيزي! حافظ على جسمك مشدودًا!”

“أهم!”

ليس فقط في منتصف القاعة، بل حتى الرجال الجالسين في الممر البعيد أطلّوا برؤوسهم بعيدًا عن الأنظار. استمتعت إيزابيلا، وكافحت جاهدةً لكبح جماح رغبتها في الضحك بصوت عالٍ. 

اليوم، وصل الكونت سيزار أولًا وجلس على مقعد الشرفة على اليمين، تجاه العائلة المالكة. كان كالرجال الذين ينظرون إلى إيزابيلا في القداس. كانت نظراته دائمًا جيدة، لكن إيزابيلا في الوقت نفسه كرهته.

“أتمنى لو أن تبقى تنظر إليّ فقط لتشتاق إليّ. لكنني لا أريد الخروج مع الكونت سيزار، وأريد أن يغار الأمير ألفونسو من تشبثه بي. آمل أن يهتم بي الأمير ألفونسو.”

كانت رغبةً فطريةً بحتةً. وبينما كانت تمشي تقريبًا حتى نهاية الفناء، التقت نظرات الكونت سيزار وإيزابيلا في الهواء. قالت إيزابيلا إنها لن تخرج معه أبدًا، لكنها ظلت تطلب منه أن ينظر إليها جيدًا.

تبعت أريادن إيزابيلا من بعيد، تراقب نظراتهم الشهوانية. لم يُنظر إليها هكذا قبل عودتها. لم يكن الرجال ينظرون إليها بتلك النظرة في صغرها، ولأنها كانت خطيبة سيزار عندما كبرت، لم يجرؤ أحد على النظر إليها بتلك النظرة الشهوانية. لم تكتفِ النساء بالشفقة عليها أو تجاهلها، لكن لم تُرمقها إحدى بنظرة غضب قط. بشيء من الاشمئزاز وقليل من الحسد، تبعت إيزابيلا، هدف تلك النظرات. 

حينها. التقت بنظرة ذلك الرجل الذي لا يمكنها نسيانه حتى لو ماتت. رجل وسيم في العشرينيات من عمره، ذو انطباع بارد كتمثال رخامي، كان يقف في الشرفة المنخفضة على الجانب الأيمن، ذراعيه متقاطعتان ويحدق إلى أسفل. على مستوى أعلى، بدا وكأنه يعتقد أنه يملك السيادة على كل شيء على الأرض. بخلاف ألفونسو، الذي كان شابًا ذو خطوط سميكة، كان سيزار لديه ملامح دقيقة وجزء سفلي نحيف. على الرغم من طوله، إلا أن قوامه العام كان نحيفًا. انعكس شعره البني المحمر، في ضوء الشموع المضاءة في القاعة، وعيناه اللازورديتان. هاتان العينان، اللتان تتوقان إلى الدفء، كانتا مثبتتين على إيزابيلا الجميلة، التي كانت تمشي بلا حراك أمام أريادن مباشرة، تشع بنور ساطع.

امتلأت عينا أريادن الزمرديتان بالمشاعر، سواءً أكان ألمًا أم ندمًا أم غضبًا. تعهدت ألا تتعامل مع هذا الرجل مجددًا، لكن الأمر كان مؤلمًا. المشاعر التي تراكمت على مدى أربعة عشر عامًا انفصلت حتمًا عن السبب الحاسم. لكن اليوم كان يومًا مهمًا. لم تستطع إفساد الأمر بسبب سيزار.

“أرجو أن يحدث نفس الشيء الذي حدث في حياتي السابقة، وأن تنجح الخطة.”

أمسكت أريادن بحافة فستانها بشكل صحيح.