لم تكن أريادن دي مير تثق بالناس، ولا بالآخرين.

البشر مخلوقات ضعيفة لا يهتمون إلا بمصالحهم الخاصة ولا يتحدثون عن الولاء والإنسانية إلا عندما ينفعهم.
كان هذا درسًا تعلمته من خلال تجارب لا حصر لها في حياتها السابقة.
كان هناك بشر إستثنائيون مثل وحيد القرن، لكن وحيد القرن نادر، ولهذا السبب هؤلاء وحيد القرن.

كان كاروسو فيتيلي من شركة بوكانيغرو الذي عرفته أريادن إنسانًا عاديًا، بصرف النظر عن كونه حكيمًا وسريع البديهة ولديه حس قوي بالمال. 
“هل عادة ما يطلب السير كاروسو من مرؤوسيه حضور الاجتماعات؟” 
فوجئ كاروسو بالقصة غير المتوقعة ونظر إلى باب المكتب. هناك، كان المرؤوس الذي قاد أريادن أولاً يقف هناك وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. بدا مندهشًا كما لو كان مندهشًا من أنه هو من حصل على الشرارات. 
“يبدو ذكيًا. أحتاج إلى عد النقود. هل يمكنه مساعدتي لفترة من الوقت؟” 
“نعم؟ هذا الطفل؟” 
“هل هناك مشكلة؟” 
تذبذبت عينا الرئيس كاروسو. رمش الصبي أيضًا. 
“هل سأفعل شيئًا سيئًا؟” 
تحدثت أريادن. 
“ستكون تحت جناح الكاردينال دي مير. سأعلمك كل ما أستطيع. سأعيدك سالمًا.” 
تبادل الرئيس كاروسو النظرات مع الصبي. 
أمال جوزيبي، الذي كان يقف خلفها، رأسه وانحنى. وفكر: “كانت أريادن سيدة يصعب العثور عليها في جميع أنحاء سان كارلو، لكنها لم تراعي رغبات مرؤوسيها إلى هذا الحد. ما هذا؟ بيئة عمل رائعة مثل هذه الذي يتمتع بها هذا الصبي الخادم؟” 
ومع ذلك، لم تتفاجأ أريادن على الإطلاق كما لو كانت تتوقع ذلك. الرئيس كاروسو، الذي انتهى من تبادل النظرات مع الصبي، فتح فمه أخيرًا. 
“يشرفنا أنكِ تعلميه جيدًا. هل ستتركيز القلادة خلفكِ اليوم؟” 
“نعم. من فضلك، انتبه جيدًا ليس فقط لضمان الأمن، بل أيضًا لمنع الشائعات من التسرب إلى الخارج.” 
نظرت حولها. ظهر الذين في المكتب. 
“هناك أربعة أشخاص فقط يعرفون بوجود هذه القلادة: أنا، والرئيس، وجوزيبي في هذه الغرفة، وخادمكَ. إنه هيكل يسمح لنا بالتعرف فورًا على مصدر التسريب، لذا من فضلكَ لا تخيب ظني.” 
“الثقة هي شريان حياة التاجر.” 
“أنا أثق بك.” 
أجابت أريادن بإيجاز ووقفت. 
“إذًا، سأنتظركَ حتى منتصف الليل مقابل 3000 دوكاتو ذهبية. سأُعدّ عقدًا لما ناقشناه للتو، لذا تفضل بالحضور في منتصف الليل وتوقيعه.” 
“سنُعدّ أيضًا نسخة.” 
“كما يحلو لكَ.”
نهضت أريادن وعرضت مصافحة الرئيس كاروسو. صافحها بدوره، شارد الذهن. كانت يدا أريادن دي مير ثابتتين وواثقتين، على عكس يدي فتاة نحيفة في السادسة عشرة من عمرها.
“هذا كل شيء الآن.”
سلمت على الرئيس ونظرت إلى الصبي. كانت عينا الصبي تلمعان بمزيج من الترقب بنسبة 70% والخوف بنسبة 30%. التقت أريادن بعينيه وابتسمت.
“اتبعني الآن.”
غادرت أريادن مكتب الرئيس التنفيذي كاروسو، واصطحبت الصبي معها، وصرفت جميع مرافقيها في الفناء. غادرت مبنى شركة بوكانيغرو التجارية بحماسة، وصعدت إلى عربة عائلة دي مير الفضية عائدةً إلى المنزل. سألتها سانشا، التي كانت تنتظر في العربة، بعينين لامعتين:
“كيف الأمر يا آنسة؟” 
“لا بأس.” 
“من هذا الطفل؟” 
كان صبيًا بشعر بني قصير يرتدي ملابس أنيقة. 
“رهينتنا.” 
ارتسمت ابتسامة على شفتي أريادن. كانت مزحة، لكن الصبي بدا عليه الذهول. 
“هاه؟ يبدو كخادم، ولكنه خادم كرهينة؟ اخترتِ خادم صبيًا ذكيًا ووسيمًا من بين الخدم. إذا كان محظوظًا، فسيبقى في هذا المنصب لفترة طويلة ويصبح في النهاية اليد اليمنى للسيدة، ويساعد في أهم أعمال صاحب العمل، ولكن إذا لم يكن على ما يرام، فلن يكون من الغريب أن يغادر غدًا. لم يكن ذا قيمة كبيرة كرهينة.” 
“أشعر وكأنني أصبحتُ شريرًة تمامًا.” 
ضحكت أريادن بلطف ولم تجب. لم يتم حل شكوك سانشا إلا بعد عودتهم إلى قصر دي مير. 
“سانشا. من فضلكِ امنحي ضيفنا غرفة ضيوف في الجناح الغربي في الطابق الثالث.” 
“الجناح الغربي؟ آنسة، هذا هو المكان الذي تعيش فيه الموظفات. بغض النظر عن صغر سنه، لا يمكننا أن نستقبل رجلاً!” 
كان هذا هو المكان الذي أقامت فيه أريادن عندما أتت لأول مرة إلى قصر دي مير. لم تكن غرفة تستخدمها ابنة المنزل، ولكن كانت هناك غرفة خاصة في الجناح الغربي من الطابق الثالث للخادمات المرحب بهن، مثل المربيات والخادمات الشخصيات. في الماضي، عندما كان أقارب لوكريسيا الفقراء يزورون لفترة طويلة، كانت قد أعطتهم تلك الغرفة. 
“هذا صحيح. طلبت منكِ أن تعطيها إياها لأنها كانت مخصصة للنساء.” 
ابتسمت أريادن. 
“ما اسمكِ الحقيقي؟ الآنسة فيتيلي.” 
كادت عينا الفتاة المتنكرة بملابس صبي أن تخرجا من مكانهما. 
“أعرف كل شيء، لذا لا داعي لإخباري. إذا شعرتِ بعدم الارتياح عند قول اسمكِ الحقيقي، فقط قولي ما تريدين أن تُنادي به.” 
ترددت الفتاة للحظة، ثم فكرت: “أن الكذب لا طائل منه. كانت لتلك المرأة عينان قريبتان من الله ويمكنهما رؤية الحقيقة.”
كشفت الفتاة في النهاية عن اسمها. 
“بيتروتشيا فيتيلي.” 
ابتسمت أريادن وقدمت الفتاة رسميًا لسانشا. 
“بيتروتشيا فيتيلي. الابنة الوحيدة للرئيس كاروسو فيتيلي.” 
وقالت للفتاة، بابتسامة. 
“اعتني بي في الوقت الحالي، يا آنسة بيتروتشيا.”
كان العثور على بيتروتشيا محظوظًا إلى حد ما. في اللحظة التي رأت فيها بيتروتشيا فيتيلي ترحب بأريادن وحراسها، ومض وميض من الضوء في ذهن أريادن.
“هذه هي الفتاة!”
في عام 1137 في الحياة السابقة، نمت شركة بوكانيغرو ورئيسها كاروسو، التي رأتها أريادن آخر مرة، لتصبح شركة لا مثيل لها في جميع أنحاء إتروسكان، وبناءً على ذلك، نمت لتصبح قوة لا يستهان بها في القارة الوسطى، ولكن كانت هناك مشكلة واحدة لم يتم حلها. كانت مسألة الخلافة. نظرًا لأن شركة بوكانيغرو لم تكن شركة نموذجية قائمة على نقابة، فقد اعتمد كل شيء على الرئيس كاروسو وحده. نظرًا لأنه لم يكن نظام قيادة جماعي، فقد كان عليه في النهاية اختيار أحد أفراد عائلة الرئيس كاروسو خلفًا له وتوريث الشركة إليه. ومع ذلك، لم يكن لديه أبناء. لذا، اختار بدلاً من ذلك ابن أخيه، الذي أحضره إلى الشركة منذ الصغر وعلمه كيفية أداء العمل، خلفًا له. كانت العلاقة بين الرئيس كاروسو وابن أخيه مميزة للغاية. لذا بدأ الناس يتذمرون بأن هذا هذا ليس ابن أخيه، بل ابن غير شرعي. ثم، في عام 1137، انتشرت فجأة في جميع أنحاء سان كارلو شائعات حول ابن أخ الرئيس كاروسو، فيديريكو فيتيلي. في الواقع، لم يكن فيديريكو فيتيلي ابن أخ أو طفلًا غير شرعي، بل طفل بيولوجي وُلد من جسد الزوجة، وليس رجلاً، بل امرأة، أي ابنة حقيقية.
“لم أؤكد ما حدث في النهاية.”
هذا لأن أريادن، خطيبة الوصي سيزار، قُتلت على يد أختها الكبرى إيزابيلا وسُجنت في البرج الغربي.
“جميع الفروع الجانبية والأشخاص الذين كانوا يعملون في الشركة كانوا حاولوا نهبها. لا يستطيع الرئيس كاروسو تسليم الشركة لامرأة، بل عليه تزويج بيتروشيا وتسليم الخلافة لزوجها، فقط تزويجها بشكل لائق وتسليمها لنائب الرئيس، ماذا لو تزوجها نائب الرئيس بدلاً من ذلك؟ لقد كانت فوضى.”
هزت أريادن كتفيها.
“بدت الطفلة ذكية. ستنمو شركة بوكانيغرو أسرع من ذي قبل. عليّ فقط أن أنتظر لأرى ما سيحدث هذه المرة. هذه المرة، كنت مصممة على تجاوز عام 1137.”

جاءت فرصة لاريسا أبكر مما توقعت. دُعيت الدوقة الكبرى بيرناديت لزيارة القصر. تشبثت لاريسا بأمها الضعيفة وتوسلت إليها أن ترافقها إلى القصر.
“حسنًا، طلب مني والدكِ أن أبقيكِ في الداخل، لكنني أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام لأن الأمير الإتروسكاني لم يصل بعد…”
عندما أعطت الدوقة الكبرى بيرناديت إذنها كالمعتاد، أضاء وجه لاريسا فرحًا. كانت الدوقة الكبرى تخطط للصلاة مع سيدات العائلة المالكة في القداس في القصر، ثم حضور حفل شاي تستضيفه الأميرة أوغست بعد الظهر. ونظرًا لأن فيليب الرابع لم يكن لديه زوجة بعد، فإن شقيقته الصغرى الأميرة أوغست ستكون مضيفة العائلة المالكة.
“أمي، بينما تصلين، سأذهب للعب مع الأخت أوغست قليلاً!”
“لكنكِ لا تعرفين جدول الأميرة أوغست. ماذا لو أزعجتيها…”
“أوه، هيا. أمي! هل أبدو غير لبقة؟ إذا كانت الأخت مشغولة، فسأعود على الفور.”
عرفت الدوقة الكبرى بيرناديت أن ابنتها غير لبقة، لكنها لم تستطع إلا أن تفكر في أن الأميرة أوغست لن تطردها. لقد كانوا أقارب نشأوا معًا منذ الطفولة. في النهاية، رضخت لطلب ابنتها. والآن، كانت لاريسا تغادر بسعادة الدوقة الكبرى بيرناديت، التي ذهبت إلى الكنيسة للصلاة وكانت تسير نحو حجرة الأميرة أوغست.
انحنى جميع خدم قصر مونبلييه الذين تعرفوا عليها، وسارت لاريسا بفخر.
“الأميرة لاريسا!”
استقبلتها خادمة الأميرة أوغست بمفاجأة عندما وجدتها.
“هل لديكِ أي خطط لزيارة صاحبة السمو اليوم؟”
“لا، لقد جئتُ لأرى ما إذا كانت لا تزال هنا. أردتُ رؤيتها قبل حفل الشاي الرسمي. هل أختي بالداخل؟”
“من فضلكِ انتظري في غرفة الاستقبال للحظة. سأتحقق مما إذا كانت الأميرة متفرغة.”
تم اصطحاب لاريسا إلى غرفة الاستقبال المألوفة وجلست على أريكة جميلة. نظرت حولها.
“أريد أن أذهب إلى الغرفة الداخلية أو الدراسة.”
إذا كانت هناك أي تغييرات في حياة الأميرة أوغست زوج جديد، على سبيل المثال، فلن يكون هناك دليل على ذلك في غرفة الاستقبال حيث يتم الترحيب بالآخرين. سيكون في الداخل. أرادت لاريسا سماع همسات وصيفات الأميرة، أو على الأقل رؤية فستان جديد مكدس في غرفة الملابس.
ألقت الأميرة لاريسا نظرة خاطفة حولها، ثم نهضت واقتربت من الباب الذي يربط غرفة الاستقبال بالغرفة الداخلية.
“لا يعجبني هذا.”
تسرب صوت محادثة خادمة الأميرة أوغست من خلال شق الباب.
“إنه صوت أختي!”
نصبّت الأميرة لاريسا أذنيها ونسيت كل شيء عن اللياقة، ووضعت أذنها على الباب.
“هل علينا أن نبدأ في التحضير للزفاف الآن؟ لا نعرف ما إذا كان سيحدث أم لا.”
“أيتها الأميرة، ولكن يجب أن تُظهري إخلاصكِ لجلالة الملك.”
“لا أريد ذلك.”
“ليس لكِ أن تقرري ذلك يا أميرة. بما أنه لا مفر منه على أي حال، فعلى الأقل اتركي انطباعًا جيدًا. إذا أظهرتِ استعدادكِ مسبقًا، فسيسعد جلالة الملك فيليب الرابع.”
قبضت الأميرة لاريسا قبضتيها.
“كما هو متوقع، كما هو متوقع! كانت الأميرة أوغست ستصبح شريكة زفاف الأمير ألفونسو بالتأكيد! أوغست الخائنة القذرة! تظاهرت بأنها تفعل كل شيء من أجلي ظاهريًا، وتهنئني على حظي السعيد، لكنها كانت محتالة تحاول سرقة الأمير الذهبي من خلفي!”
ارتجفت قبضتا الأميرة لاريسا.
“لن يؤخذ مني أبدًا. سواء كان الخصم أوغست أو فيليب الرابع، لم يكن هناك ما يُرى. الأمير الذهبي لي!”
شدّت لاريسا، وعيناها محتقنتان بالدم، على أسنانها وخرجت مسرعة من غرفة الأميرة أوغست.
“لم أرغب في قضاء دقيقة أو ثانية واحدة مع تلك الخائنة الخبيثة.”
لهذا السبب لم تسمع لاريسا كلمات الأميرة أوغست التالية.
“لا أريد أن تأتي تلك الفتاة إلى مملكة غاليكوس لحضور حفل زفاف رسمي.”