“هذا، هذا!”

أطلق كاروسو تعجبًا ينم عن ذهول وإعجاب. أومأت أريادن بابتسامة خفيفة.
“قلب البحر الأزرق العميق. كنزٌ وهبته جلالة الملك.”
“لماذا…”
كانت اليوم المرة الأولى التي يراها فيها، لكن كاروسو سمع القصة. كانت جوهرة ثمينة من تارانتو طمعت فيها شخصيات نافذة كثيرة، ولكن ما إن وقعت في يد الملك حتى أصبحت لا تُمس.
“سأعهد إليكَ بها وأقترض المال.”
اتسعت عينا كاروسو كما لو أنهما ستخرجان فجأة.
“هاه؟”
كان عادةً شخصًا هادئًا، لكن أحداث اليوم كانت غير متوقعة. وعدٌ من زهرة من الطبقة الراقية فُجّر فجأةً، وتهديدٌ باستخدام السلطة في الكرسي الرسولي، وحتى الجرأة على استبدال هدايا ليو الثالث بالمال.
سأل كاروسو بحذر.
“ألا تعلمين أن هذا ليس شيئًا يسهل توزيعه؟”
كان هذا صحيحًا. كان قلب البحر الأزرق العميق هدية من ليو الثالث، وإذا انتقل إلى يد أخرى، فلا بد من أن تنتشر شائعات عنه. وماذا لو انتشرت الشائعات؟ سيرغب ليو الثالث في معرفة مكان الجوهرة الثمينة. إذا تم التأكد من أن أريادن دي مير باعت ذلك، فإن الملك سيعاقبها بتهمة ازدراء العائلة المالكة. 
“هذا صحيح. لذا سأعيد المال قبل توزيعه وأستعيد العنصر.”
على عكس البارون كاستيغليون، لم يسأل الرئيس كاروسو عن كيفية استخدام المال. لقد كانت تقترضه لأنها كانت بحاجة إليه. كانت هناك استخدامات قليلة لمثل هذا المبلغ الكبير من المال. كما اعتقد البارون كاستيغليون، توظيف قائد مرتزقة، أو القيام بانقلاب، أو القيام بأعمال بناء مدنية واسعة النطاق. إلا إذا كان شيئًا من هذا القبيل. ولم يرغب الرئيس كاروسو في التورط في تورط أريادن في شيء من هذا القبيل. 
“شكرًا لكِ على إظهار مجوهراتكِ الثمينة، سيدتي. ومع ذلك، نحن التجار المتواضعين، لا نملك المهارات اللازمة لاستلام وتخزين هذه الأشياء الثمينة بأمان، ولا يمكننا تحمل تكلفة إقراضكِ العملات الذهبية المناسبة لها.” 
لقد توقعت أريادن هذا الوضع قادمًا. فأخرجت بطاقة لا يمكن استخدامها على أحد سوى الرئيس كاروسو، والتي لم تستطع استخدامها على البارون كاستيغليون. 
“ليس لديكَ أي ذهب، أليس كذلك؟ أنتَ شخصية مهمة تستورد أوراق الشيطان من الإمبراطورية الموريسكية. إذا كان عليّ اختيار متجر واحد في سان كارلو حيث يتدفق الذهب مثل الماء، فسيكون بالتأكيد بوكانيغرو، أليس كذلك؟” 
تردد عيون الرئيس كاروسو. 
“إذا جاء عميل من الكرسي الرسولي ليتهمكَ بانتهاك العقيدة وصادر الخزنة المليئة بالذهب… هل تعتقد حقًا أن الذهب الموجود فيها أقل بكثير من سعر هذه القلادة؟” 
كان تهديدًا. كان تهديدًا حقيقيًا.
غردت أريادن للرئيس كاروسو، الذي كان عاجزًا عن الكلام. 
“أو… سيصادر الكرسي الرسولي كل شيء، ولكن ألن يكون من الأفضل طعن جامعي الضرائب التابعين لجلالة الملك الذين لن يجمعوا سوى مبلغ التهرب الضريبي؟”
إذا خرج عملاء الكرسي الرسولي، فسيكون ذلك حرمانًا كنسيًا بعد المصادرة، وإذا خرج جباة الضرائب التابعون للملك، فسيتم جمعها ثم سجنه في سجن تحت الأرض.
سأل الرئيس كاروسو بصوت مرتجف.
“ماذا تريدين مني؟”
مسحت أريادن ابتسامتها وأجابت بوجه جاد.
“أنا لا أفعل هذا لإزعاجكَ. لن أنفق المال على أي شيء يمكن أن يسبب مشكلة. سأستخدم هذا المال لتخزين الحبوب لإغاثة الناس. لكنني بحاجة إلى المال للقيام بذلك.”
“العمل التطوعي؟ هل لديكِ موعد نهائي لسداده؟”
“إذا لم أستطع سداده، فبع قلب البحر الأزرق العميق. سيكون من الصعب صرفه في بلدنا، ولكن إذا قمت بتهريبه عبر الحدود إلى الإمبراطورية الموريسكية، فستتمكن من التخلص منه بسهولة.”
“كم تحتاجين؟”
كانت هذه هي اللحظة التي ستحدد النصر أو الهزيمة. لكن أريادن كانت تمسك بزمام الشخص الآخر. الأقوياء فقط هم من يأخذون ما يشاؤون.
“100,000 دوكاتو.”
اتسعت عينا الرئيس كاروسو مرة أخرى. لقد أصبح الآن في موقف لا يمكنه رفضه. ومع ذلك، لا يمكنه قبول هذا العرض، أو بالأحرى، هذا النوع من القوة.
“لا أستطيع.”
نظر الرئيس كاروسو مباشرة إلى أريادن.
“إن قلب البحر الأزرق العميق بالطبع جوهرة لا تُضاهى، ولكن حتى لو كنتِ ستقدميها بسخاء، فلن يتجاوز سعرها 40,000 دوكاتو.”
“هذا صحيح داخل البلاد الأترورية. ومع ذلك، لديكَ سفينة تهريب إلى الإمبراطورية الموريسكية. إذا ذهبتَ إلى هناك، يمكنكَ بسهولة الحصول على 60,000 دوكاتو. إذا أضفت قصة الكنز السري لمملكة الأترورية، فلن يكون 80,000 دوكات مستحيلاً.”
“ألا أدفع تكاليف تشغيل ومخاطر سفينة التهريب؟”
“ستتحمل سفينة التهريب نفس تكاليف التشغيل حتى لو كانت تهرب السجائر فقط.”
واجه الاثنان بعضهما البعض بتوتر. كانت أريادن أول من اقترحت حلاً وسطًا.
“70000 دوكاتو. ماذا لو استثمرت 30000 دوكاتو المتبقية فيّ بدلاً من أن أقترضها؟”
إذا كانت الـ 70000 دوكاتو قرضًا، فستكون أريادن دي مير مسؤولة عن سدادها. إذا لم تتمكن من سدادها، فستعوض ذلك بالمال من بيع القلادة، وفي الواقع، اعتقد الرئيس كاروسو أنه إذا هرب قلب البحر الأزرق العميق إلى الإمبراطورية الموريسكية، فستحصل على الـ 70000 دوكاتو. لكن لو كان الأمر كذلك، لكان مبلغ الثلاثين ألف دوكاتو مالًا سيذهب هباءً إذا فشلت أعمال أريادن دي مير.
“هل تأمريني بتبذير الثلاثين ألفًا دون أي ضمانات؟”
“أنتَ متشائم. فكر في الأمر الجيد. مع تلك الثلاثين ألف دوكاتو، نحن في نفس القارب. إذا نجحتُ، ستربح شركة بوكانيغرو التجارية أيضًا بقدر الاستثمار.”
غرقت أريادن عميقًا في كرسيها ووضعت ساقيها فوق بعضهما البعض.
“في العام المقبل، لا، بدءً من هذا الخريف، ستواجه مملكة الأتروسكان نقصًا هائلاً في الغذاء.”
“كيف عرفتِ ذلك؟”
لم تستطع القول إنها رأته. لذا بدلاً من ذلك، أشارت إلى سبب آخر ساهم في نقص الغذاء في القارة الوسطى.
“هل تعلم أن الجراد قد ظهر في أسيريتو؟”
“أعلم جيدًا. إنهم أحد مشتري القمح لدينا.”
تعاني إمارة أسيريتو من الجراد الذي يغزو حقول القمح منذ العام قبل الماضي. عندما يمر سرب من الجراد عبر سهول أسيريتو، سيتم تدمير ربع المحاصيل التي كان من المفترض حصادها. كانوا يعانون من أضرار الجراد كهذه ثلاث أو أربع مرات سنويًا.
“سمعتُ أول مرة أنه عقاب من الله بسبب البيئة المحيطة.”
وعظ الكرسي الرسولي أن الرب قد أرسل عقابًا إلهيًا على أرض أسيريتو بسبب رسول أسيريتو!
“في الواقع، يجب اعتباره آفة.”
“يا لها من شابة لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها.”
كان ذلك توبيخًا لموقف مؤمنة متدينة انتقدت التعامل مع التبغ، وتصرفت الآن كما لو أن تعاليم الكنيسة ليست شيئًا مميزًا. مع ذلك، لم تستاء أريادن إطلاقًا، بل ابتسمت ابتسامة عريضة.
“لو كان عقابًا إلهيًا، لكان قد انتهى به المطاف في أرض أسيريتو. لكن الجراد يتجه الآن شمالًا عبر تارانتو إلى البر الرئيسي الإتروسكاني.”
“هاه؟”
تفاجأ الرئيس كاروسو. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها بذلك. أومأت أريادن برأسها وكأنها فهمت ردة فعله. كان من الطبيعي أن يسمع عن الجراد الذي حط في تارانتو لأول مرة.
“لن تحط آفة الجراد هذه على البر الرئيسي حتى العام المقبل. سيبدأ الجراد باجتياح المناطق الداخلية الإتروسكانية بجدية ابتداءً من العام الذي يليه. في عام 1123، ما زالت سربًا. يا كاروسو فيتيلي. دهشتكَ بادية على وجهكَ.”
ابتسمت أريادن في سرها، متذكرةً بوضوح في حياتها السابقة الخلاف مع الرئيس كاروسو على السعر عام 1137. كان هذا كافيًا.
“بدأتُ ألاحظ تعليقات حول الجراد الأسود المخطط في التقارير التي أرسلتها الأبرشية الجنوبية إلى والدي.”
لم تقرأ أريادن قط التقارير المرسلة إلى الكاردينال دي مير من الأبرشية، سواءً كانت جنوبية أو شمالية، لكنها على الأرجح كانت مكدسة في مكان ما في مكتب الكاردينال دي مير. كان من السهل أن يظن أي شخص غريب أنها قرأتها.
“إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فسيكون حصاد القمح الخريفي هذا الربيع، أو على أبعد تقدير حصاد القمح الربيعي هذا الخريف، آخر حصاد طبيعي ستتمتع به مملكة الإتروسكان.”
اتسعت عينا كاروسو كما لو أنهما على وشك الانفجار.
“أقرضني 70,000 دوكاتو، واستثمر 30,000 دوكاتو فيّ.”
نظرت أريادن إلى كاروسو.
“سأستخدم كل هذه الـ 100,000 دوكاتو لشراء القمح. من القمح الذي اشتريه، 70% سيكون لي. سأعطيكَ 30%.”
“يا آنسة. ألم تقولي إنه لإغاثة الفقراء؟ الفقراء لا يملكون المال لشراء الطعام. هذا صحيح بشكل خاص مع الارتفاع الهائل في أسعار الحبوب.”
ضحكت أريادن ضحكة عميقة.
“لا يستطيع الفقراء تحمل تكلفة الدفع، لكن القصر الملكي لديه عملات ذهبية. نعم، سيتعين التبرع ببعضها مجانًا. ومع ذلك، سيشتري الملك غالبية القمح الذي سنحصل عليه، حتى لو كان ذلك يعني الدفع بنفس وزن الذهب.”
“نفس وزن الذهب.”
كانت هذه كلمات أسرت روح التاجر. وإذا كانت هناك مجاعة حقًا، فقد كان ذلك أكثر من ممكن.
“الآنسة الشابة… من فضلك امنحيني الوقت، الوقت للتفكير بعناية.”
أجاب الرئيس كاروسو بصوت مرتجف.
“سأعطيكِ إجابة بحلول هذا الوقت غدًا.”
حدقت أريادن في الرئيس كاروسو.
“الرئيس كاروسو.”
قالت أريادن بصوت ثابت.
“نعم، نعم؟”
“لقد جئتُ إلى هنا اليوم أيضًا بمخاطرة كبيرة.”
نظرت إلى الصندوق الأبنوسي الذي لا يزال على المكتب. لكي نكون أكثر دقة، كانت نظرتها مثبتة على الياقوتة الموجودة بالداخل، بحجم بيضة السمان، والتي تتألق بشكل رائع في ضوء شمس ما بعد الظهيرة.
“ماذا سيحدث لي إذا سمع جلالته أنني عرضت قلب البحر الأزرق العميق كضمان؟ لا يمكنني المغادرة من هنا إلا إذا تأكدتُ من أنكَ في نفس القارب مثلي.”
لقد كان ذلك استعارة للضغط، إذا لم يوافق الرئيس كاروسو الآن، فسوف تضغط على الفور بتهريب التبغ إلى الكرسي الرسولي أو القصر الملكي.
نظر الرئيس كاروسو إلى أريادن باهتمام. كانت عيناه عميقتين، وهذا ليس نموذجيًا لشخص في أوائل الثلاثينيات من عمره.
“أعتذر لإجباركَ على اتخاذ قرار متسرع.”
قالت وهي تشبك يديها معًا على الطاولة. إلى حد ما، كان هذا صدقها.
“بدلاً من ذلك، سأشتري القمح بالكامل من شركة بوكانيغرو التجارية. ليس هذا أرخص خيار لشراء القمح، لكنني أعتقد أنه يجب عليّ على الأقل تعويض بوكانيغرو عن خسائره.”
أشرقت عينا الرئيس كاروسو.
“لكن الأمر سيكون مختلفًا. سيحصل بوكانيغرو على حوالي 20% من الأرباح التي حققها كتاجر جملة، أو حوالي 20,000 دوكاتو من أصل 100,000 دوكاتو.”
لذا، حتى لو فشلت أعمال أريادن تمامًا، فسيظل بوكانيغرو يحصل على ربح 20,000 دوكاتو من بيع القمح والمال من بيع قلب البحر الأزرق العميق للإمبراطورية الموريسكية. كان سيتم تأمين 90,000 دوكاتو على الأقل. كانت الـ 10,000 دوكاتو المتبقية هي المشكلة الوحيدة. يمكن اعتبار هذا رشوة. كان هذا ثمن عدم جره إلى المعبد الكبير في القصر كما هددت أريادن. وفي الوقت نفسه، كان أيضًا استثمارًا بنسبة 30% من الأرباح التي ستحققها أريادن إذا نجحت.
فكر كاروسو: “بدا الأمر يستحق ذلك، لكنه كان حلوًا للغاية. يحتاج إلى مزيد من الوقت للتفكير…”
أغمض الرئيس كاروسو عينيه. وبينما كان يفكر، وصل صوت أريادن إلى أذنيه. كان صوتًا ناعمًا ومنخفضًا، لكنه بدا أيضًا عذبًا للغاية.
“سأُقدّم مستقبل شركة بوكانيغرو عشر سنوات. عندما ينتهي هذا، لن تجرؤ شركة كاستيغليون على مُقارنتها ببوكانيغرو.”
“كاستيغليون.”
انفتحت عينا الرئيس كاروسو فجأة.
“نبيلٌ حقيرٌ ومتغطرس.”
ارتسمت ابتسامة على شفتي أريادن.
“لن أنحني له أبدًا.”
كانت كلمات الرئيس كاروسو متهورة بعض الشيء.
“إذا فعلتُ، فكيف ستستلمين الذهب؟”
كان هناك بنكٌ ناشئٌ في سان كارلو، لكن ورقةً نقديةً بقيمة 100,000 دوكاتو كانت لا تزال صعبة. كان عليه أن يحمل الذهب وينقله بنفسه.
“إذا سمحتَ، أرسل 3,000 دوكاتو من الذهب بحلول منتصف ليل اليوم، و27,000 أخرى بحلول الخامس عشر من هذا الشهر، ليصبح المجموع 30,000 دوكات إلى قصر دي مير، واستخدم الـ 70,000 دوكاتو المتبقية لشراء القمح من شركة بوكانيغرو.”
كان عرضًا سخيًا للغاية.
“سأترك قلب البحر الأزرق العميق هنا اليوم كضمان.”
ثاني ما خرج من فمها كان عرضًا ليس سخيًا فحسب، بل مغريًا أيضًا. تفاجأ الرئيس كاروسو أيضًا. كان ذلك تعبيرًا عن ثقة تامة. كان اليوم أول لقاء لهما على حد علمه على الأقل.
“بدلًا من ذلك…”
دققت أريادن النظر في غرفة الرئيس كاروسو. هي أيضًا كان لديها ما تأخذه معها لضمان أداء كاروسو.