نزل الكونت سيزار إلى الزنزانة التي سُجنت فيها الكونتيسة روبينا. بأمر من ليو الثالث، نُقلت الكونتيسة روبينا إلى أكبر وأفخم غرفة في الزنزانات. ومع ذلك، كانت لا تزال زنزانة. لم يكن بإمكان حتى شعاع واحد من ضوء الشمس الدخول، وكانت الرطوبة على الجدران الحجرية رطبة، ولا يمكن محو البرد القارس حتى بمعطف من فرو الثعلب.

“سيزار؟”

سألت الكونتيسة روبينا، التي كان زائرها الوحيد هو ابنها، على الفور بسرور عند سماع الصوت.

“نعم، أنا.”

أجاب الكونت سيزار ببطء. غرقت عيناه اللازورديتان.

“كيف هو الأمر، جلالة الملك سيطلق سراحي؟”

أراح سيزار جبهته بهدوء على قضبان السجن الحديدية. بردت القضبان الباردة وجهه المتورم.

“سيزار؟ أنتَ، تكلم يا سيزار!”

وقف الكونت سيزار هناك في صمت. سرعان ما أدار وجهه، واعتدل في وقفته، ونظر إلى أمه. ظنت الكونتيسة روبينا أنها شعرت بقشعريرة لا توصف في ابنها.

“سأذهب. اعتنِ بصحتكِ مؤقتًا.”

استدار ومضى.

“يا سيزار! إلى أين أنتَ ذاهب يا سيزار!”

سألت لاريسا رفيقتها، نصف مرتاحة ونصف قلقة.

“هل حقًا لا يوجد أحد يستعد للزواج؟”

“نعم. لا أحد، بخلاف الشخص الذي كان مخطوبًا في الأصل ويستعد للزواج، كان يستعد للزواج، يا صاحبة الجلالة.”

قلقًا بشأن افتقار لاريسا للمهارات الاجتماعية، أخذ الدوق الأكبر والدوقة الكبرى ابنة من عائلة نبيلة من الطبقة الدنيا كرفيقة لابنتهما بعد وفاة سوزان. وكما هو الحال في سان كارلو، لم تكن لاريسا من النوع التي تكوّن صداقات بسهولة، حتى في مونبلييه. على الرغم من أنها كانت شخصية رفيعة المستوى سيستفدن من التسكع معها، إلا أن معظم السيدات النبيلات تجنبن الأميرة لاريسا تدريجيًا. القلائل الذين تحملوا لاريسا والتزموا معها كانوا من النوع الذي يهتم بها فقط، والشخص الذي أمامها كان بالضبط هذا النوع من الأشخاص.

“هل تحققتِ من الأمر جيدًا؟ ألم تُظهر سيدة بيزانسون وسيدة دي لاروير أي علامات خاصة حقًا؟”

ذكرت لاريسا أسماء منافستين محتملتين تربطهم صلات دم بعيدة بالعائلة المالكة أو كانوا من أفراد العائلة رفيعي المستوى. 

هزت الفتاة رأسها.

“بالطبع، لقد تحققت من كليهما أولاً. من المرجح أن تكون إبنة دوق بيزانسون مخطوبة لكونت أنجي قريبًا. وإبنة ماركيز دي لاروير تندب حظها حقًا هذه الأيام. إنها تتقدم في السن، لكنها لم تجد زوجًا بعد. إنها غاضبة حقًا لأن سيدة بيزانسون ستتزوج أولاً.”

على الرغم من أنها كانت أول من ذكرت السيدة بيزانسون والسيدة دي لاروير، إلا أن لاريسا كانت غاضبة عندما قالت رفيقتها إنها اكتشفت أمرهما أولاً.

“هل تعتقدين أن هاتين الاثنتين على نفس مستوى سموكِ؟ بيزانسون ودي لاروير ليسا حتى قريبين من عائلة فالوا العظيمة.”

“ماذا تقصدين أيتها الوغدة الصغيرة؟”

“هاه؟”

“هل تحصلين على أخبارٍ جيدةٍ لمجرد ذهابكِ إلى بيوتٍ نبيلةٍ رفيعةٍ بهذه الملابس البسيطة؟ أليسَ الأمرُ وكأنَّ والديَّ لا يدفعانِ لكِ ما يكفي؟”,

“آه…”

لم يكن هناك أيُّ عيبٍ في ملابس رفيقتها. ومع ذلك، لم يُهمّ ذلك. شعرت لاريسا بالارتياح عندما رأت تعبير وجهها يتغيّر فجأةً، وأمرتها بالمغادرة.

“اخرجي.”

“نعم…”

لاريسا، التي تُركت وحيدة، غرقت في أفكارها. 

“لولا بيزانسون أو دي لاروير، لكانت الأميرة أوغست هي الوحيدة المتبقية. ومع ذلك، فهي ابنة عم الأمير ألفونسو، لذا لا يمكنها الزواج من الأمير. وفقًا لقانون الكرسي الرسولي الذي يحظر الزواج في نطاق الدرجة السادسة من القرابة…. إذن خاص من البابا.”

ومع ذلك، كان ذلك ممكنًا إذا كان هناك إذن خاص من البابا. وهو أمر كادت لاريسا نفسها أن تحصل عليه. بعد أن تبنى فيليب الرابع لاريسا كابنة وجعلها أميرة، خطط لإرسالها إلى مملكة الإتروسكان.

“يجب أن أذهب إلى القصر. إذا نظرتُ إلى حال الأميرة أوغست، فسأعرف شيئًا ما.”

طلب والدها من والدتها الامتناع عن خروج لاريسا، لكن والدتها كانت متساهلة ولديها العديد من الأعذار لدخول القصر. إضافة الى ذلك، أعطت الأميرة أوغست لاريسا بقشيشًا خاصًا عندما غادرت إلى الإتروسكان.

[تأكدي من زيارة قصر مونبلييه مع الأمير الذهبي.]

“في ذلك الوقت، ظننتُ أنها مجرد ملاحظة لطيفة أن تطلب مني إحضار زوجي وإظهار نجاح الزواج. لكن الآن، عندما أفكر في الأمر مجددًا، يبدو أن هناك شيئًا مريبًا. الأخت أوغست. الأمير ألفونسو لن أُسلّمه لأحد.” 

شدّت الأميرة لاريسا قبضتيها بعنف.

حددت أريادن موعدًا للقاء شركة بوكانيغرو. تحديدًا، حددت الموعد من تلقاء نفسها ودخلت.

“هناك الكثير.” 

أجاب جوزيبي ببرود.

“نعم.”

أحضرَت أريادن جوزيبي مرافقًا، ومعها ثلاثون حارس أمن دربتهم. بدت كزعيمة عصابة أكثر منها ابنة كاردينال. كان على شركة بوكانيغرو أن تراقب بأعين مفتوحة على مصراعيها بينما اقتحم حوالي ثلاثين شابًا ساحتهم، واتخذوا أماكنهم، ووقفوا هناك بغطرسة.

“هل أنتِ هنا، يا سيدة دي مير؟”

خرج صبي وسيم لتحية أريادن وحراسها. كان صبيًا يبدو أنه في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمره.

“ممم.”

أومأ الصبي برأسه عند تأكيد أريادن.

“السير كاروسو، ممثل شركة بوكانيغرو، ينتظر في الداخل.”

عندما لم تجب أريادن، انحنى الصبي بخفة.

“سأرشدكِ.”

كان لدى أريادن أيضًا القليل من الضمير، لذلك وضعت الثلاثين حارسًا في ساحة مبنى شركة بوكانيغرو ودخلت مكتب رئيس الشركة مع جوزيبي فقط. 

كان مبنى الشركة، عندما رافقها الصبي في جولته، بسيطًا بشكلٍ مُفاجئ. كان الأمر نفسه عندما وقفت أمام مكتب الرئيس التنفيذي كاروسو. كان مكتب الرئيس التنفيذي يقع قبالة الجدران البيضاء المُغطاة ببساطة وباب شجرة بلوط عتيقة. أمالَت أريادن رأسها مُستغربةً من هذه المفاجأة. في حياتها السابقة، كان الرئيس التنفيذي كاروسو رجلًا مُفعمًا بالذهب. 

طرق الصبي الباب وتحدث بصوتٍ واضح.

“لقد وصلت السيدة دي مير.”

كان صوته واضحًا وجميلًا على نحوٍ غير عادي.

“أخبر الضيفة أن تدخل.”

بعد سماع الإجابة، فتح الصبي الباب دون تردد. كان في الداخل مكتبٌ مُشرقٌ بضوء الشمس. لم تكن الغرفة المُشرقة والواسعة تُشبه مكتب مُهرِّب تبغ على الإطلاق. كانت نظيفةً ولكنها متواضعة. لم تكن هناك تحفٌ أو أثاثٌ فاخر، بل كانت مليئةً بمكتب وكراسي متينة مُستعملة. 

كان زي أريادن عكس ذلك تمامًا. لم تكن تستمتع بالملابس الفاخرة بشكل خاص، لكنها اليوم كانت ترتدي ملابس كما لو كانت ذاهبة إلى حفلة راقصة. كان فستانها الحريري ذو اللون الوردي الغامق، والذي صنعه متجر أزياء كوليزيوني، مزينًا بالعقيق من نفس اللون في نمط شبكي، مما جعله يبدو باهظًا. كان شعرها مضفرًا عالياً، أشبه بشعر سيدة أكثر من شعر سيدة شابة، وكانت ترتدي تاجًا من التوباز، هدية من الملكة مارغريت الراحلة. كانت ترتدي قلادة كبيرة من الياقوت الأحمر حول رقبتها.

“مرحبًا.”

نهض الرئيس التنفيذي كاروسو من مقعده وحيّا أريادن. 

ابتسمت أريادن على مهل ودخلت الغرفة، متقبلة ضيافته.

“من دواعي سروري مقابلتكَ، السير كاروسو.”

كان موعدًا متسرعًا للغاية، لكنها لم تشكره على إخلاء جدول أعماله. لقد كان صراعًا على السلطة. وعلى الرغم من ذلك، لم يُظهر الرجل الذي كان في أوائل إلى منتصف الثلاثينيات من عمره أي علامة على الإهانة وحيّاها بأدب. كان وجهه أصغر بعشر سنوات مما كان عليه عندما التقيا آخر مرة في حياتها السابقة.

“تفضلي بالجلوس هنا يا سيدة دي مير.”

أومأت أريادن برأسها وجلست. 

لقاء صديق قديم والتصرف كالأيام الخوالي، جعلها تتذكر حياتها الماضية عندما كانت مسؤولة عن الشؤون الداخلية للقصر. في الواقع، بصرف النظر عن نظرات سيزار والطبقة الراقية إليها بازدراء، كانت في وقت لم تكن تملك فيه أي سلطة.

“ما الذي أتى بكِ إلى هذا المكان الرث اليوم؟”

سأل كاروسو بهدوء، محاولًا جاهدًا ألا يُظهر توتره. في الواقع، كان هذا أكثر ما أثار فضوله. 

فكر كاروسو: “الابنة الثانية للكاردينال دي مير، صاحب النفوذ الكبير في العاصمة، أرادت مقابلته. ولكن لماذا بحق السماء؟”

كان كاروسو مجرد مهرب تبغ بدأ مؤخرًا بتنويع أعماله. جمع ثروة طائلة من استيراد سلع فاخرة من الإمبراطورية الموريسكية. كان يفخر بأنه الأفضل في مملكة إتروسكان في مجال التبغ. 

فكر كاروسو: “لكن التبغ وابنة الكاهن كانا أمرين متباعدين كأطراف القارة.”

“هل جئتِ لتطلبي مني بعض التوابل الثمينة؟”

كانت السيدات النبيلات متقلبات المزاج. أردن أن يكنّ أول من يحصل على أثمن البضائع في العاصمة.

“نحن لا نتاجر بالأشياء التي ترغب بها فتيات المجتمع الراقي…”

لكن الكلمات التي خرجت من فم أريادن كانت كالصاعقة.

“معاصي الجسد واضحة، وهي الفجور، كالنجاسة، والزنى، واللواط، والسحاق، والحسد، والسُكر، والقتل، وما شابه ذلك. من هذا أحذركم، كما حذرتكم من قبل. كانت آية من الإنجيل. من يفعل مثل هذه الأمور لن يرث ملكوت الله. لا تعاشروا هؤلاء الناس ولا تؤاكلوهم. سيفتقرون ويلبسون ثيابًا رثة.”

بعد أن أنهت أريادن حديثها، نظرت إلى الرئيس التنفيذي كاروسو وابتسمت بدلال.

“ويقول الإنجيل إن الشخص الضال الذي يفعل كل ذلك سيُفقر. ولكن عندما وصلتُ إلى المكان الذي يوجد فيه الفجور، كانت الخزنة مليئة بالذهب، والبيت مُضاءً ببراعة، وكان الجميع أصحاء.”

صمت الرئيس التنفيذي كاروسو للحظة، فأخذ كوبًا من الماء وشرب ماءً باردًا، وفكر: “نعم، لقد نسيتُ أنها مجرد شخصية اجتماعية بارزة، لكن تلك المرأة كانت في الأصل مشهورة بلاهوتها وإيمانها. هل يُعقل أنها جاءت لتُثير شجارًا حول تهريب السجائر؟”

“أوه، لقد أسأتِ الفهم يا سيدة دي مير. نحن نوزع القمح من منطقة لومباردي وماء الورد من منطقة جايتا، بالإضافة إلى العديد من السلع الأخرى إلى العاصمة. فجور؟ هذه ضروريات يومية.”

أغمضت أريادن عينيها وضحكت كما لو كانت خطيبة الوصي عندما كانت تصدر الأوامر لمرؤوسيها في حياتها السابقة.

“هل قررتَ التوقف عن بيع السجائر الموريسكية؟”

“هذا، هذا.”

بالإضافة إلى حقيقة أن السجائر الموريسكية كانت منتجًا فاخرًا مشتتًا للانتباه حظره الكرسي الرسولي، كان لها ضعف قاتل: تم تهريبها. فرضت مملكة الأتروسكان تعريفات جمركية تصل إلى 90٪ على الصادرات الموريسكية. كانت جميع السجائر التي تعامل معها بوكانيغرو ثمرة التهرب الضريبي. 

استقام الرئيس التنفيذي كاروسو ونظر مباشرة إلى أريادن.

“هل هذه هي القصة التي جئتٓ لتخبريني بها اليوم؟”

شبك يديه على الطاولة وقال الكلمات التالية.

“نحن مسيحيون صالحون نتبرع بانتظام للمعبد الكبير.”

كان يخبرها ألا تلمسه لأنه دفع رشوة بالفعل. بدأت أريادن في الضحك عندما سمعت تلك القصة. ضحكت وكتفيها ترتجفان وانفجرت في النهاية ضاحكةً.

“هاها، هاها…”

بعد أن ضحكت لفترة طويلة وهدأت أخيرًا، نظرت مباشرة إلى الرئيس التنفيذي كاروسو، ولا تزال غير قادرة على محو الابتسامة المعلقة على شفتيها.

“لقد أسأتَ فهم أنني جئتُ إلى هنا اليوم لابتزاز مبلغ صغير من المال.”

عدلت أريادن وضعيتها وأشارت إلى جوزيبي. اقترب جوزيبي، الذي كان يمسك ذراعيه خلفه، وألقى بصندوق أسود من خشب الأبنوس على المكتب المصنوع من خشب البلوط بين أريادن والرئيس التنفيذي كاروسو.

“أنتَ تقول شيئًا غير مفيد من نواحٍ كثيرة.”

تعرف أريادن، التي تحتفظ بجميع دفاتر المحاسبة للعائلة، أن بوكانيغرو ليس له صلة بالكاردينال دي مير. من المحتمل أن يكون داعم كاروسو كاهنًا في أبرشية سان كارلو، تحت قيادة والدها. من غير المجدي محاولة معارضة شخص لديه صلات أدنى واتصالات مباشرة بمن هم في السلطة. بالنظر إلى عيني كاروسو المرتعشتين، كان يعرف ذلك أيضًا. لكن بما أنه ليس قويًا بما يكفي، فلا شيء آخر يستطيع فعله.

“جئتُ إلى هنا لأعقد صفقة.”

وضعت يدها اليمنى على الصندوق الأبنوسي، ونظرت إلى الرئيس التنفيذي كاروسو.

“سواءً كان كحولًا أم سجائر. لا يهم ما تكسبه، المهم هو كمية الذهب التي تملكها.”

لمعت عينا أريادن الزمرديتان.

“كم تستطيع دفع ثمن هذا؟”

فتحت أريادن غطاء الصندوق الأبنوسي. رفع كاروسو يديه على الفور ليحجب عينيه عن الضوء الساطع المنبعث من الداخل.