بعد رحيل الأمير ألفونسو، عاشت أريادن حياةً أكثر اجتهادًا من ذي قبل. كانت تستيقظ في الموعد المحدد وتأكل بانتظام، سواءً شعرت بالراحة أم لا. كان تقيؤها خفّ وتحسّن قليلًا. التزمت بجدولها الزمني الدقيق، وحضرت جميع المناسبات الاجتماعية التي لا يمكنها تفويتها، ودرست في الوقت المتبقي. مؤخرًا، بحثت في الجزء المتعلق بالمعجزات في الكتب اللاهوتية. كان هذا الجزء يُستهزأ به كثيرًا باعتباره قصةً تتعلق بالتاريخ غير الرسمي أكثر من كونها ذات قيمة أكاديمية، أو قصةً تهدف إلى إرشاد الأطفال أو غير المتعلمين جيدًا، لكنها لم تكن تقرأه لأغراض لاهوتية على أي حال.

“هالةٌ ساطعة استقرت على أطراف أصابعي.”
استمرت الهالة المتلألئة التي رأتها أريادن في التألق قليلاً حتى بعد أن استقرت على طرف يدها اليمنى. إذا رآها أحد، فكانت بريقًا يشبه نثر غبار الماس المزخرف على أصابعها. ومع ذلك، لم يستطع أحد سوى أريادن رؤية النور.
“نعم؟ لا أعرف الفرق بين يدي اليمنى واليسرى…”
بدءً مما أظهرته لسانشا، وشعبها مثل آنا وجوزيبي، وكاهن كنيسة القديس إركولي، لم تحاول مع الكاردينال دي مير حتى لأنه لم يكن يبدو لديه أي إيمان، وحتى الغجرية العجوز التي رأت شجاعتها في كامبو دي سبيتسيا، لم يرَ أحد هالة النور على أطراف أصابعها.
“ماذا عسى أن يكون؟”
لم يُؤلمها أو يُسبب لها أي إزعاج. لكنها فكرت أنه قد يكون مفيدًا.
“إذا كان شيئًا أبيض ناصعًا، فلا بد أن له قوى شفاء!”
فكرت وذهبت إلى الإسطبلات ووضعت أطراف أصابعها على الحصان المصاب، لكن لم يحدث شيء. لكن يبدو أنه لم يُكوّن أي صداقات مع الحيوانات. كادت أن تُركل من قبل الحصان لمحاولتها لمسه. تخلت عن فكرة أن تصبح أميرة في الحكاية الشعبية وقررت وضع المشكلة المستعصية جانبًا في الوقت الحالي.
“ما دام ألفونسو بعيدًا، سأفعل ما بوسعي.”
سيخوض معركته. ستنتظر ألفونسو بينما تخوض معركتها. وعدت ألفونسو أريادن بأنه عندما يقابلها مرة أخرى، سيكون سندها.
“الآن اقترب حصاد قمح الخريف المزروع في الخريف. اندلع الطاعون الكبير في أواخر الصيف. إذا كانوا محظوظين، فإنهم سيحصدون قمح الربيع قبل الطاعون، ولكن بحذر، فإن قمح الخريف الذي خرج هذا الربيع من المرجح أن يكون آخر قمح ستتمكن سان كارلو من حصاده بالكامل لمدة العامين المقبلين. يجب أن نجمع أكبر قدر ممكن.”
نادت أريادن جوزيبي. جاء وطرق باب الدراسة.
“تفضل بالدخول يا جوزيبي. كيف هي ترتيبات التخزين التي سألتك عنها؟”
“يمكننا تخزين حوالي 5000 كيلوغرام في مزرعة بيرغامو. بالإضافة إلى ذلك، وجدت مستودعًا خارج قلعة سان كارلو يمكنه استيعاب حوالي 15000 طن، والإيجار السنوي هنا هو 20 دوكاتو.”
“هل هناك أي أماكن أخرى؟”
تردد جوزيبي وتحدث، مندهشًا قليلاً كما لو كان يتوقع أن تختار أريادن الخيار الأول. في رأيه، كان الخيار الأول أفضل بكثير من الثاني.
“بحثتُ عن مستودع داخل القلعة، لكن إذا ذهبتُ إلى هنا، فسأضطر إلى تخزينها في مكانين. أحدهما يتسع لـ 30,000 طن، والآخر لـ 120,000 طن. مع ذلك، إيجار المستودع مرتفع جدًا، لذا أتساءل إن كانت فكرة جيدة…” 
عبست أريادن عند ذكر مكانين.
إذا قُسِّمت المستودعات، ففي حالة الطوارئ، سيضطر شعبها إلى الانقسام إلى مجموعتين لحماية الحبوب. لكن البقاء خارج القلعة لم يكن خيارًا. بعد شهر واحد فقط من انتشار الطاعون الأسود، سيُخلَّ النظام العام، وسيُصبح الطعام أثمن ما في سان كارلو. لم يكن هناك ما يضمن أن الطعام المُخزَّن في المستودعات الخارجية لن يكون فريسة سهلة.
“كم الإيجار؟”
“الصغير يكلف 80 دوكاتو سنويًا، والكبير يكلف 130 دوكاتو…”
“الأسعار تكاد تكون مثل أسعار المتاجر؟”
أضافت أريادن.
“وكانت التجارة مزدهرة.”
اندهش جوزيبي من كيفية معرفة سيدته لأسعار السوق للمحلات في الشوارع السفلية، واستمر في التقرير.
“الصغير أشبه بمتجر، لكن الكبير أشبه بقصر منه متجر. الذي في المقدمة مستودع في سنترو أنيما، والذي في الخلف قصر نبيل في بوكاديلا جيانو. لا توجد مستودعات كبيرة حقًا داخل قلعة سان كارلو.”
كانت بوكاديلا جيانو منطقة سكنية راقية للنبلاء، وكان قصر دي مير موجودًا هناك أيضًا. كانت المنطقة مرتفعة بسبب وجود العديد من التلال اللطيفة، وكانت المنطقة المحيطة بها كلها مناطق سكنية راقية للنبلاء، لذلك كانت آمنة. كانت سنترو أنيما منطقة تجارية صاخبة على طول نهر التيبر، في قلب سان كارلو.
“الصغير تحديدًا يقع على النهر مباشرةً، لذا يبدو أن الأسعار مرتفعة لسهولة تحميل البضائع على السفن.”
شعر جوزيبي بالحرج لأنه لم يتمكن من العثور على مستودع مناسب في مكان رخيص مثل كامبو دي سبيتسيا أو كوميونالي، لكن أريادن كانت سعيدة لسماع ذلك. كان المستودع الصغير الذي وجده جوزيبي مثاليًا. في حالة الطوارئ، يمكن للمستودع الصغير نقل الحبوب بسرعة عبر الممرات المائية، وسيكون المستودع الكبير مثاليًا للدفاع.
“هيا بنا إلى هناك.”
“الأول؟”
ضحكت أريادن بصوت عالٍ أمام جوزيبي، الذي كان في حيرة من أمره.
“لا، الثاني. اذهب وادفع العربون الآن. سأستخدم المال المتبقي لتوظيف أشخاص لحراسة المستودع، لذا من فضلك استفسر عن ذلك أيضًا.”
“هل يكفي إحضار عمال من الخارج، أم يجب علينا توظيف موظفينا؟”
فكرت أريادن للحظة: “في الوقت الحالي، أحتاج فقط لسنتين تقريبًا. إذا كان هناك عامل خارجي مناسب، يمكنني توظيفه. لكن الولاء ضروري للغاية. في حالة فوضى الأمن العام والغذاء أثمن من الذهب، إذا هرب أفراد الأمن من المستودع، فستكون كارثة كاملة.”
“تعاقد مع المستودع فورًا، وأبلغني بعد التحقق من الموظفين.”
“مفهوم يا آنسة.”
بعد إرسال جوزيبي بعيدًا، بدأت أريادن بالتفكير. كان المستودع جاهزًا وكان جوزيبي سيُجهز الموظفين. ثم، كل ما تبقى هو الذهب لشراء القمح. كان على أريادن الحصول عليه بنفسها.
“من أين أحصل على المال؟”
لم يكن لديها أي نقود، لذلك اضطرت إلى الإقتراض. كانت بحاجة إلى 20,000 دوكاتو على الأقل، و 100,000 دوكاتو إذا أرادت إنفاق ما تريد. ومع ذلك، كان لديها ضمانات. قلب البحر الأزرق العميق. ما لا يقل عن 24 ألف دوكاتو، وإذا كانت كريمة، 40 ألف دوكاتو، أو حتى أكثر. ومع ذلك، كان لقلب البحر الأزرق العميق نقطة ضعف قاتلة.
“إذا أُكتشف أنني وضعتُ هذا كضمان، أو إذا فُقدت المُلكية بأي حال من الأحوال… لن يتركني ليو الثالث وشأني.زأحتاج إلى تاجر جدير بالثقة.”
كان التاجر الذي تعرفه جيدًا والذي يمكنه إقراضها مبلغًا كبيرًا من المال هو البارون كاستيغليون، والد كاميليا.
“ولكن هل يمكنني حقًا أن أثق به؟ سأكتشف ذلك.”
نهضت أريادن.

كان الأمير ألفونسو يصعد ببطء شمالًا على حصانه الأبيض. لم يمضِ سوى يوم واحد منذ أن غادر سان كارلو.
تمتم ألفونسو في قلبه: “أريادن. من حسن حظي أنني تمكنتُ من رؤيتها قبل مغادرتي.”
لم يكن الأمر يدعو للضحك، لكن ألفونسو خفض رأسه وضحك قليلاً.
فكر ألفونسو: “عندما سمعتُ صوتها لأول مرة، ظننتُ أنها هلوسة. ومع ذلك، على الرغم من أنني ظننتُ أنها هلوسة، إلا أنني لم أستطع إلا أن أنظر إلى الوراء.”
فرحة ألفونسو عندما رآها تقف على الأسوار.
تمتم ألفونسو في قلبه: “هي أيضًا… حقيقة أن أريادن لم تغلق قلبها تمامًا، وأن هذه المودة متبادلة، أثارت قلبي.”
شعر وكأن الألعاب النارية تنطلق في رأسه. بدت أريادن، التي شوهدت من بعيد، رثة من الركض على عجل، لكن ألفونسو لم يجد ذلك مزعجًا على الإطلاق.
تمتم ألفونسو في قلبه: “لا، لقد كانت محبوبة أكثر بسبب ذلك. إن التفكير فيها، التي لطالما اعتنت بنفسها جيدًا، وهي تركض إلى أسوار القلعة دون أن تصفف شعرها في الصباح، جعلني أشعر بالأسف واللطف في آن واحد.”
“أسرعوا، لنُنهي كل شيء ونعود.”
استغرقت الرحلة بالعربة من سان كارلو إلى مونبلييه حوالي شهر. لو ركضوا بأقصى سرعة على ظهور الخيل، لكان من الممكن اختصار المدة إلى النصف، لكن مع وجود جبال برينوجاك في المنتصف، كان ذلك شبه مستحيل. نظر ألفونسو إلى الطريق الطويل بقلبٍ مُحبط.
“سموّك، هل نرتاح هنا اليوم؟”
قال السكرتير برناردينو.
“هل وصلنا بالفعل؟”
“هذه آخر مدينة سنصل إليها اليوم. إذا ابتعدنا عن هنا، فسيتعين علينا النوم.”
أومأ ألفونسو برأسه على مضض.
كانت مجموعة الأمير صغيرة. كان هناك تسعة فرسان تحت إمرة الأمير مباشرة، وسكرتيره برناردينو، وخمسون فارسًا من الحرس المعين من قبل الملك، والكونت ماركوس، وعدد قليل من خدم القصر، وبعض الحمالين.
تمتم ألفونسو في نفسه: “سنعود في أي وقت من الأوقات، فلماذا نهتم بكل هذه الأمتعة!”
كان هذا تفاخر ليو الثالث. في النهاية، حزموا أمتعتهم في ثلاث عربات وانطلقوا. ومع ذلك، اعتقد ألفونسو أن تنبؤ والده كان متفائلاً بشكل مفرط.
فكر ألفونسو: “هل سنكون قادرين حقًا على العودة بالسرعة التي يعتقدها والدي؟”
هز الأمير رأسه للتخلص من الفكرة: “لا داعي للقلق الآن. سيتعين عليّ أن أرى ما سيحدث في غاليكوس.”
“صاحب السمو. يبدو أن لديكَ الكثير في ذهنكَ.”
تبع حصان ألفونسو الأبيض الطويل حصان مرقط قوي.
“السير مانفريدي.”
منذ أن ترك رافائيل دي فالديزار فرسان الأمير، كان السير أنطونيو دي مانفريدي هو قائد الفرسان. كان الابن الثاني للكونت مانفريدي وفارسًا شابًا انضم إلى الجيش لأن وريث عائلته سيكون شقيقه.
“إنه لأمرٌ مُرهق، إنه لأمرٌ مُرهق، ويزداد الأمر تعقيدًا عندما تُفكّر فيه. هيا بنا نرتاح.”
ضحك ألفونسو بخفة وأمسك باللجام بإحكام.
“معكَ حق.”
“سيعود السير إلكو قريبًا، سأُذيب عظامي.”
بعد أن نُقل السير إلكو، الذي كان يُعنى بكل الأعمال الشاقة من جانب ألفونسو، إلى مملكة غاليكوس، وقعت جميع الأعمال المُتفرقة على عاتق السير مانفريدي. كان على وشك أن يُصبح مُتشردًا، وكان يُعاني من إرهاق العمل رغم مصيره.
“لا أحد يُريد عودة السير إلكو سالمًا بقدر ما أُريد.”
“ألم تكونا على علاقة سيئة؟”
كان السير مانفريدي الاجتماعي والسير إلكو المُتواضع والمُتحفّظ كالزيت والماء لبعضهما البعض.
“أي شخص يُمكنه مُساعدتي في الأعمال المنزلية، حتى لو كان مخلب قطة، مُرحّب به للغاية.”
ضحك السير مانفريدي بخفة.
“إنه قط، في النهاية.”
“سأُبقي الأمر سرًا عن إلكو.”
“أنا ممتنٌ جدًا.”
توقف للحظة ثم أضاف.
“حتى لو كان شخصًا لا أحبه، فقد مررنا معًا بكل السراء والضراء. أتمنى أن يكون بخير.”
“نعم.”
بقلبٍ مُثقل، نظر الأمير ألفونسو إلى الطريق المؤدي إلى جبال برينوجاك.