استيقظت أريادن على ضوء الشمس الساطع الذي يخترق عينيها. كانت عابسة قليلاً. كان الوقت متأخرًا قليلًا عن المعتاد. يبدو أن الخادمة لم توقظها في الوقت المعتاد، لتتكن من النوم جيدًا. ومع ذلك، كان الهواء في الغرفة مختلفًا بعض الشيء. نظرت حولها. نفس الستائر كما هو الحال دائمًا، نفس الستائر كما هو الحال دائمًا. 

“ستائر…؟!”

هبت الرياح بقوة عبر النافذة الواسعة المفتوحة. الستائر التي كان يجب سحبها كانت مفتوحة أيضًا على الجانب. عبست أريادن، وقفزت من مقعدها. كانت ستنظر من النافذة. في تلك اللحظة، انزلقت قطعة من الرق من غطاء وسادتها.

“هذا؟”

دخل أحدهم وغادر غرفتها. متوترة، التقطت أريادن الرق أولاً. ثم رأت قطعة الورق المتبقية ملقاة تحت وسادتها. قرأت بسرعة محتويات قطعة الورق الأولى بينما وضعت قطعة الورق الثانية على حجرها. اتسعت عينا أريادن وهي تقرأ الرسالة، التي كانت طويلة إذا كانت طويلة وقصيرة إذا كانت قصيرة.

“أحمق، أنتَ غبي جدًا!”

وبدأت الدموع تتجمع في عينيها.

“أنتَ ذاهب إلى غاليكوس؟”

لا، كان الذهاب إلى غاليكوس جيدًا. كان مهمًا، لكن هذا لم يكن ما أثّر فيها عاطفيًا.

“يا غبي، كيف يمكنكَ القلق بشأن الآخرين وقد مرّت أيام قليلة منذ أن فقدتَ والدتكَ؟”

بدأت الدموع تتدفق بلا نهاية من عيني أريادن. تذكرت اليوم الذي فقدت فيه والدتها. حبست أريادن الصغيرة نفسها في غرفتها وظنت أنها أكثر طفلة مثيرة للشفقة على هذه الأرض. حتى بعد طردها من القصر إلى المزرعة، استمرت في المعاناة لفترة طويلة. ثم كرهت والدتها وكادت تموت جوعًا حتى الموت، وسرعان ما غيرت رأيها، لكنها تذكرت فقدانها والشفقة على الذات التي استهلكت طفولتها. ومع ذلك، كان هذا الأمير الذهبي يشفق على الناس من حوله أكثر مما يشفق على نفسه.

“أحمق طيب…”

إذا كان هناك شخص أكثر دهاءً من أريادن، فسيكون بالتأكيد ألفونسو.

“أفتقدكَ.”

أرادت أن تخبره وهي تداعب شعره الذهبي. 

“لستَ بحاجة لأن تكون كتفي لأستند عليه. أنتَ كافٍ كما أنتَ. أريد أن أمسك بيدكَ بقوة. سأكون عونكَ. سأكون كتفكَ الذي تستند عليه. أريد… أن أكون قوتكَ.”

مسحت أريادن الدموع التي تجمعت في عينيها. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لتكون هكذا. كان مكتوبًا في الرسالة بوضوح.

(اغادر غدًا صباحًا.)

فتحت بسرعة قطعة الرق الثانية. وبالفعل، كانت رسالة لاريسا. ركضت أريادن إلى مكتبها، ووضعت قطعة الرق الثانية في خزنتها، وأغلقتها بإحكام. ثم نادت على سانشا بصوت عالٍ. لم يكن لديها حتى وقت للركض إلى الحبل في غرفتها.

“سانشا!”

سانشا، التي تعرفت على صوت أريادن، ركضت إلى الغرفة كالريح.

“هل أنتِ مستيقظة؟”

“جهزي العربة، لا، الحصان!”

“نعم؟”

“حالًا!”

بينما ركضت سانشا إلى الطابق السفلي، وقد غلبها شغف أريادن، دخلت أريادن الخزانة، وأخرجت فستانًا خارجيًا عشوائيًا، ووضعته فوق ثوب نومها، وحشرت قدميها في حذائها. ودون أن تنتظر حتى سماع خبر انتهاء سانشا، ركضت أريادن إلى الطابق السفلي، ولما رأت حصانها البني ينتظر أمام الباب الأمامي، سرجته خطوة واحدة وامتطته.

“سيدتي!”

تجاهلت أريادن صراخ سانشا، التي ارتاعها منظر أريادن بملابسها غير المهندمة، وحثت حصانها على الانطلاق.

كانت تعلم فقط أن موعد المغادرة المقرر هو هذا الصباح، لكنها لم تكن تدري متى أو أين أو كيف سيغادر ألفونسو. ومع ذلك، إذا كان سيغادر من سان كارلو إلى غاليكوس، فمن الطبيعي أن تكون نقطة البداية هي البوابة الشمالية للقلعة. ركبت أريادن حصانها بسرعة الريح، ووصلت إلى الجدار الشمالي، فأوقفتها البوابة المغلقة وهي تحاول المرور.

“افتح البوابة من فضلك!”

صرخت أريادن للجندي الذي كان يدير البكرة لإغلاق البوابة الثقيلة. تفاجأ الجندي أريادن التي بالكاد توقفت أمامه وهي تندفع للأمام دون أن تبطئ، وفوجئ مرتين بفخامة عباءتها ولمعان شعر حصانها، لكنه لم يستسلم واعترض طريقها. كان ذلك لأن اليوم كان يومًا أكثر صرامة من المعتاد.

“اليوم، في مهام رسمية، لا يُسمح للعامة بالدخول حتى الظهر. من فضلك استدر واعبر البوابة الغربية أو الشرقية.”

“هل شؤون الدولة مثل موكب صاحب السمو الأمير؟”

تردد في الإجابة لكنه أومأ برأسه عندما رأى ملابس أريادن. بدت المرأة وكأنها امرأة نبيلة رفيعة المستوى، وكان يعرف بالفعل ما يجري.

“هذا صحيح. لقد مر سموه بالفعل من البوابة الشمالية.”

“هل غادر سموه للتو؟!”

“ألا يمكنكِ معرفة متى تُغلق البوابة؟”

خفضت أريادن رأسها، وشعرت بالاختناق. ومع ذلك، لم تستسلم وأخرجت على الفور دوكاتو ذهبية من صدرها وسلمتها للجندي.

“سيدي… كيف لا يكون الأمر كذلك؟”

أخذ الجندي العملة الذهبية بسرعة، لكنه نظر حوله وأجاب بصوت مضطرب.

“هناك الكثير من الناس من المركز… لا يمكنني فتح البوابة.”

فكرت أريادن: “إذا كان الأمر كذلك، فلماذا أخذ العملة الذهبية؟”

هدأت أريادن انزعاجها المتصاعد ونظرت حولها.

“إذًا هل يمكنني تسلق الجدار؟”

أرادت أن ترى ظهره وهو يغادر. نظر الجندي حوله وأومأ برأسه.

“لو كان الأمر يتعلق بالجدار فقط…”

قفزت أريادن عن حصانها دون انتظار أن يُنهي الجندي جملته. ركضت صاعدةً الدرج المؤدي إلى الجدار الشمالي دفعةً واحدة. كانت تلهث وقلبها ينبض بقوة، لكنها لم تستطع تفويت هذه اللحظة. تعثرت وسقطت إحدى حذائها، لكنها لم تُبالِ وركضت حافية القدمين. عندما وصلت أريادن إلى الجدار الشمالي، كانت رئتاها على وشك الانفجار. في كل مرة كانت تستنشق فيها الهواء، كانت رئتاها تؤلمانها بشدة. أمام بصر أريادن، الذي كان ضبابيًا، رأت ثلاث عربات وحوالي ستين حصانًا تتقدم ببطء في صف واحد تحت الجدار. تشبثت بمؤخرة الجدار الحجري وصرخت بكل قوتها.

“ألفونسو!!!!”

ومع ذلك، استمرت العربات والخيول، التي كانت تتقدم ببطء وكسل، في التقدم دون توقف. كتمت أريادن رغبتها في البكاء وصرخت مجددًا بكل قوتها.

“ألفونسو!!!!!”

لم يتوقف الموكب، ولكن كان هناك تغيير طفيف. انزلق حصان أبيض يسير في المنتصف إلى جانب الطريق وأبطأ. كان صاحب الحصان الأبيض يرتدي درعًا كاملًا ومعطفًا أزرق من الخارج. أدار رأس حصانه للخلف وخلع خوذته التي كان يرتديها. انسكب شعره الذهبي. انفجرت عينا أريادن بالدموع فجأة. 

“إنه ألفونسو!”

كان بعيدًا وباهتًا، لكن كانت هناك ابتسامة عريضة على وجه ألفونسو. كانت علامة على فرح صادق من رجل صادق وحنون ذو أسنان بيضاء نظيفة. خلع الأمير ألفونسو خوذته وصرخ بصوت عالٍ.

“إنتظريني بصحة جيدة!!” 

حذف اسمها خوفًا من أن يسمعه الخدم من حوله، وكانت الكلمات متقطعة ومبعثرة بسبب المسافة. ومع ذلك، فقد كانت قلوبهم قد اتصلت بالفعل.

“نعم، نعم!”

أومأت أريادن برأسها كثيرًا على الأسوار، غير متأكدة مما إذا كان سيسمع الإجابة. وضع ألفونسو يديه على فمه مرة أخرى وصاح.

“لا تفوتي وجباتكِ!”

انتشرت ابتسامة على وجه أريادن، الذي كان غارقًا في الدموع. صرخت هي الأخرى بكل قوتها.

“اعتني بنفسكَ!”

كان بعيدًا جدًا بحيث لا يمكن رؤيته، لكن ابتسامة ألفونسو بدت وكأنها اتسعت قليلاً. رفع الأمير الذهبي ذراعه اليمنى ولوّح. كان الأمر نفسه تمامًا كما لوّح لأريادن وسط الحشد عندما التقيا في صالون الماركيز تشيبو. ابتسمت أريادن والدموع في عينيها دون أن تدرك ذلك. كانت فرقة ألفونسو تبتعد، لذا حان وقت الانضمام إليهم. لوّح بيده لبرهة ثم استدار بالحصان الأبيض. لوّحت أريادن لظهر ألفونسو بوجهٍ غامض، سواءً كانت تضحك أم تبكي. تضاءل الأمير تدريجيًا، حتى ظهر كنقطة صغيرة وراء التلال، لكنها لم تكفّ عن الاتكاء على جدار القلعة وتوديعه.

“سيعود سالمًا. بحبٍ وإيمان، سيكون كل شيء على ما يرام.” 

كانت هذه أول مرة في حياتها تتمنّى فيها أمنيةً غير عادية. لم يكن انتقامًا أو غضبًا، بل رغبةً في أن يكون كل شيء على ما يرام، وأن يكون الجميع سعداء. كانت تحمل هذا في أعماق قلبها.

فتش الكونت سيزار كامبو دي سبيتسيا، منطقة سكن الأجانب، بعينين محتقنتين. لم يطمئن لتركها لمرؤوسيه. التقى بدقة بأشخاص يعملون في منزل تاجر التوابل ستروزي، وشركاء أعماله، وحتى بأشخاص عرفوه وحقق في قاتل الملكة. دفع ما يكفي من المال لمن خافوا الكلام، وإن لم يُفلح، وعد بدعم الكونت سيزار ليلين قلوبهم. في النهاية، خرجت شهادة حاسمة. جاءت من امرأة كانت نصف عشيقة ونصف خادمة في منزل ستروزي.

“حسنًا… لم يرغب السير ستروزي في الحديث عن أصوله، لكن الطعام الذي كان يتناوله والمشروبات التي كان يستمتع بها كانت جميعها من غاليكوس… كان الغاليكيون يأتون إلى المنزل أحيانًا.” 

لم يكن عليه حتى إخراج عملات ذهبية. المرأة، التي بدت مغرمة بالعملة الصغيرة ووجه سيزار الوسيم، تحدثت بطلاقة.

“في الأيام التي جاء فيها الغاليكيون، لم يستطع أحدٌ من الخدم حتى الاقتراب من الملحق… كنتُ مثلهم… لا أعرف عمّ كانوا يتحدثون، لكن لو فكرتُ في الأمر قليلًا، لربما تذكرتُ.”

نظرت إلى سيزار بوجهٍ يملؤه الترقب. تظاهر سيزار بأنه لا يعرف آمالها بتعبيرٍ هادئ. لقد رأى هؤلاء النساء مراتٍ عديدةً لدرجة أنه شعر بالملل.

“كيف كان مظهرهم؟”

“كانوا نبلاء المظهر. كانت ملابسهم كملابس النبلاء، ولم يكونوا يتحدثون لغتنا إطلاقًا.”

“متى كانت آخر مرة جاء فيها الغاليكيون؟”

“منذ حوالي شهر.”

كان الموعد مناسبًا. بعد لقائهم، باع تاجر التوابل ستروزي جميع ممتلكاته واستعد لمغادرة الأتروسكان. 

أخرج سيزار دوكاتو ذهبية من صدره، وقبّلها، وناولها للمرأة.

“تذكريها. قد أعود قريبًا وأسألكِ المزيد من الأسئلة.” 

قبلت المرأة، التي احمرّ وجهها لفكرة عودة سيزار ولقائها، الذهب بكلتا يديها. كان الكونت سيزار قد خطط لإرسال جيش الملك لجمع الشهود، ولكن إذا كانت المرأة مخطئة، فسيكون ممتنًا. سيتعاون معها بسهولة أكبر.

“متى ستأتي؟”

“قريبًا.”

لوّح سيزار بيده بفتور وغادر غرفتها. كان يحمل بين يديه وسيلة لإنقاذ والدته، مهما كانت غير كافية. لم تكن روبينا أمًا صالحة، لكنها كانت عائلة سيزار الوحيدة. قفز على حصانه البني الداكن المتوقف في الزقاق.

“هيا بنا يا إيرا!”

كان صوت حدوات الخيول القوية وهي تضرب الرصيف الحجري المسطح في سان كارلو منعشًا للغاية.

“سيزار؟ لقاء؟”

عبس ليو الثالث. أجاب الحاجب بألطف ما يمكن.

“نعم، جلالة الملك.”

“هل أطلب منه العودة؟”

كان ليو الثالث على وشك الإجابة: نعم، سيكون ذلك جيدًا، لكنه فوجئ عندما رأى سيزار يدخل قاعة اللقاء.

“نعم يا سيزار!”

بسط الكونت سيزار ذراعيه وصاح.

“يا ملكنا الحبيب!”

أجاب ليو الثالث، الذي لم يرغب برؤية سيزار خوفًا من أن يستجوبه سيزار بسبب سجنه روبينا، بنبرة أكثر هدوءً، بينما انحنى ابنه ودخل دون أن يُظهر أي إشارة على ذلك. 

على أي حال، ورغم أنه سجن روبينا في نوبة غضب، إلا أن الأدلة التي ظهرت تُشير إلى أنها كانت تبتعد عنه أكثر فأكثر، وقد شعر هو أيضًا ببعض الوخز.

“يا كونت سيزار، تبدو بخير. كيف حالكَ إذًا؟”