نجح ألفونسو في دخول قصر دي مير، فنظر حوله. لحسن الحظ، كان داخل الباب ممرًا فارغًا. حالما دخل الممر بسلام، تفقد الورقة التي بين ذراعيه. لحسن الحظ، كانت الورقة بالكاد مبللة، باستثناء بعض الزوايا. نظر حوله، متعهدًا لنفسه بأنه لن يحمل أبدًا أشياء مهمة خارجًا بدون معطف واق من المطر لبقية حياته.

“يجب أن أذهب إلى الطابق الثاني…”
كما لو كان لصًا، فتح ألفونسو باب المستودع برفق وبدأ في التسلل إلى الداخل. ألفونسو، الذي وقف أخيرًا أمام غرفة أريادن بعد صعوبة كبيرة، أخذ نفسًا عميقًا بسبب التوتر. كان عدد غير قليل من الخدم يتجولون حول الدرج المركزي لمقر إقامة الكاردينال دي مير حتى بعد العشاء. لم يكن من السهل التسلل إلى الطابق الثاني. لتجنب أعين الناس، تعلق على درابزين الدرج وحتى زحف تحت الطاولة. وكانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي يكون فيها أميرًا ويتسلل حول منزل شخص آخر مثل اللص. في الواقع، سيكون كذبة إذا قال إنه لم يكن متحمسًا على الإطلاق. ضحك ألفونسو عبثًا لشعوره بالسعادة في وضعه الحالي. والآن، راحتا ألفونسو تعرقتا قليلًا.
“كيف سيكون تعبير وجه أريادن عندما تلتقي بحبيبها الذي اقتحم المنزل ليلًا وطلبت منه ألا يراها لفترة. فأنا بالتأكيد لستُ حبيبها السابق؟ هل ستغضب؟ هل ستكون سعيدة؟”
كان خائفًا من تحريك مقبض الباب، لكن ألفونسو لم يكن لديه وقت ليضيعه. إذا أمسك به خادم يتجول في الردهة، فستكون هذه هي النهاية. تماسك وفتح غرفة أريادن. كان الباب مفتوحًا. خطى ألفونسو خطوة إلى الغرفة المظلمة وأغلق الباب خلفه. عندما فتح غرفتها، كان أول ما رآه هو نفس الأريكة التي رآها من قبل. بدت وكأنها غرفة معيشة. كان مسكن أريادن عبارة عن شقة تشبه الجناح مع غرفة معيشة في المنتصف ومكتب وغرفة نوم على اليسار واليمين. كانت غرفة المعيشة مظلمة تمامًا. تسرب ضوء خفيف من الباب الأيسر. شعر ألفونسو وكأنه لص واقترب بهدوء من الباب الثاني. فتح الباب الثاني بصوت خافت للغاية. بمجرد أن فتح الباب، أدرك ألفونسو أن هذه الغرفة كانت غرفة نوم. انبعثت رائحة جسد أريادن. لقد كانت رائحة لطيفة تشبه رائحة زنابق الوادي، جذابة وممزوجة بشكل خفي برائحة العشب.
“آري؟”
همس الأمير ألفونسو بصوت خافت. لكن في غرفة النوم الهادئة، دوى الصوت كالرعد. دخل ألفونسو بحذر. كانت شمعة واحدة على المنضدة تحترق، ترقص بعنف. لم يكن هناك أي أثر للحياة في السرير المظلل المجاور لها.
“آري…؟”
نادى ألفونسو اسم أريادن مرة أخرى بصوت خافت، وعندما لم تُجب، سحب ستارة سرير أريادن بحرص. دغدغت قطعة القطن الرقيقة يده. سحب الستارة، ففقد قواه تمامًا. لم يكن لديه أي سبب للقلق بشأن ما إذا كانت ستغضب أم ستفرح، لأنها كانت في نوم عميق، ترتدي فستان نوم بسيط ورأسها مدفون في الوسادة.
“آري؟”
نادى ألفونسو اسمها بهدوء. ومع ذلك، لم تتحرك جفونها المغلقة بإحكام ورموشها السوداء الداكنة على الإطلاق. جلس ألفونسو على سرير أريادن وهز كتفيها بعناية، محاولًا قدر استطاعته ألا يفزعها.
“آري. أنا.”
لكنها لم تصدر صوتًا واحدًا. بدت وكأنها في نوم عميق ولم تكن تعرف كيف تستيقظ. نظر ألفونسو حوله بعناية ورأى كأسًا على الطاولة الجانبية حيث كانت شمعة مشتعلة بشدة. كان هناك سائل أصفر صغير في قاع الكأس، فارغًا تقريبًا.
“هل تناولت الدواء ونامت؟”
لم يكن هناك ما يمكنه فعله سوى الانتظار. جلس ألفونسو على سرير أريادن. خف التوتر الذي شعر به عندما تسلل إلى الداخل على الفور. جلس ألفونسو على السرير ونظر إليها ببطء وهي نائمة بعمق.
“كانت عيناها مغمضتين بإحكام، لكنها كانت تبتسم بشكل أجمل من أي شخص آخر، برموشها السوداء الطويلة الكثيفة، وأنفها الصغير المستقيم، وشفتيها الكرزيتين تحتهما، وأسنانها الأرنبية اللطيفة الظاهرة قليلاً بين شفتيها المفتوحتين. كان من الصعب السيطرة على الرغبة في لمسها. كنتُ أعلم مدى نعومة تلك الخدين والبشرة.”
ومع ذلك، رفع ألفونسو يده ببساطة ودفع شعر أريادن الأسود الذي سقط للأمام للخلف من جبهتها.
“سيجد البعض مظهر أريادن الحالي جميلًا من الناحية الجمالية. وسيشعر آخرون بالرغبة في النوم معها بلا حول ولا قوة. بالطبع، سأكون كاذبًا إذا قلتُ إنني لم أرغب في عناقها وتقبيلها في اللحظة التي رأيتها فيها لأول مرة عندما دخلتُ هذه الغرفة.”
لكن الآن، في هذه اللحظة، كان الشعور الذي شعر به ألفونسو بشدة هو الشفقة.
“فتاة مسكينة وُلدت متميزًة أكثر من أي شخص آخر ويمكنها الاستمتاع بحرية أكبر من أي شخص آخر، لكنها عانت. كانت ابنة أحد أقوى الأشخاص في سان كارلو، لكن لم يكن لديها بالغون تثق بهم أو تعتمد عليهم. ظننتُ أنني وأريادن متشابهان في هذا الصدد. لا، على الأقل كانت لديّ أُم حتى وقت قريب. شعرتُ أنني لم أعد مختلفًا عن طفل تُرك وحيدًا على حافة الماء. كان هذا شعورًا مخيفًا وثقيلًا حقًا. وكانت أريادن تسير على خط الموت الرهيب هذا لسنوات، منذ أن كانت طفلة صغيرة جدًا…. ربما لم أكن لأتمكن من فعل ذلك.”
لم يستطع ألفونسو إلا الإعجاب باستقامتها وصلابتها. فكر وهو يشاهد فتيل الشمعة يطول أكثر فأكثر مع ازدياد عمق الليل. لقد أعجب بما اعتقد أنه إنجازات أريادن لمدة 16 عامًا. ولكن في الواقع، لم يكن يعلم أنها كانت نتيجة جهودها التي استمرت لمدة ضعف المدة تقريبًا. أمضى الأمير ألفونسو الليلة، يلوم نفسه على عدم قدرته على اللحاق بهذا القدر دفعة واحدة. بينما ملأ شمع الشمعة حامل الشموع وكاد يفيض، وبدأ الضوء الخافت يملأ النافذة، توصل ألفونسو إلى استنتاجه الخاص.
“سأذهب إلى مملكة غاليكوس يا آري.”
نظر حوله في الغرفة. كان هناك رقّ وقلم حبر على المكتب الصغير الذي اعتادت أريادن العمل عليه بإيجاز في غرفة نومها. كتب الأمير ألفونسو الرسالة، معتمدًا على ضوء الشمعة الخافت وضوء الفجر البعيد. لم يكن الحبر الأزرق الذي يستخدمه دائمًا، بل كان خط يده القوي الرديء المعتاد.
(إلى أريادن العزيزة،ولا أعرف حتى إن كان بإمكاني أن أناديكِ بذلك. إذا أصبحت المودة من طرف واحد وقحة، فلا بد أنني أرتكب وقاحة. ولكن قبل أن أغادر، أردتُ حقًا أن أعترف بهذا. أنتِ أغلى ما تبقى لي. وأرجوا أن تسامحيني على ترك هذه الرسالة فجأة. أردتُ التحدث إليكِ والمغادرة، لكن لم تسنح لي الفرصة. أنا سعيد لأنني أستطيع على الأقل رؤية وجهكِ النائم .لقد أمرني والدي بالمغادرة إلى مملكة غاليكوس. المغادرة غدًا… لا، هذا الصباح. الغرض الاسمي هو مواساة أقارب غاليكوس. لقد كنتُ أفكر كثيرًا فيما إذا كان ينبغي لي الذهاب، وفي الواقع، لا يمكنني الرفض، ولكن بعد التفكير في الأمر طوال الليل، أعتقد أنه من الصواب الذهاب. أنا لا أتفق مع والدي. إنه لأمر سخيف أن يواسي أمير إتروسكاني فقد والدته أقارب غاليكوس الذين فقدوا عمتهم. أعتقد أن ما يريده والدي حقًا هو إتمام خطوبتي على أميرة فالوا وترسيخ تحالف الزواج. لكنني لن أذهب. ومع ذلك، أعتقد أنه من الضروري وضع حد لهذه القصة المملة. أريد التأكد من أن عرض الزواج قد فشل أخيرًا من جانب غاليكوس، وأن أتلقى اعتذارًا عن غزو الحدود، والأهم من ذلك كله، أن أتحمل مسؤولية ما كان يجب أن أتخذه، حتى لو تأخر. آري، أخطط للذهاب إلى غاليكوس واستعادة السير إلكو. لا يمكنني الجلوس مكتوف الأيدي وترك شخص ما يتأذى بسببي. سأتحمل مسؤولية ما يجب علي فعله. سأنهي ما يجب علي فعله وأعود. سأجعل هذه الزيارة إلى غاليكوس ناجحة ولو فقط لأصبح رجلاً يستحقكِ. سأترك رسالة أميرة فالوا معكِ. سآخذ نسخة إلى غاليكوس وأستخدمها كدليل عندما أنهي عرض الزواج. ومع ذلك، أعتقد أنه من غير الحكمة أخذ الأصل إلى غاليكوس. فقط في حالة، فقط في حالة، احتفظي بها لنفسكِ ولا تخبري أحدًا. حتى لو كنتِ لا تريد رؤيتي، فهذا من أجل البلد… أتوسل إليكِ. حتى الكلمات في الرسالة التي أتركها ورائي هي طلبات لكِ، لذلك أخجل من مواجهتكِ. عندما نلتقي مجددًا، سنضحك معًا بالتأكيد. A.”
وضع الأمير ألفونسو الرسالة المكتوبة بإحكام على غطاء وسادة أريادن، وأخرج من صدره رسالة الأميرة لاريسا الجافة، وإن كانت غير متساوية، ووضعها تحت الوسادة. كان مكانًا تستطيع أريادن التحقق منه حالما تستيقظ. رفع رأسه ونظر إلى الجميلة النائمة في بطانيتها. كانت أريادن لا تزال في سبات عميق حتى مع بزوغ الفجر. وقعت عيناه على مؤخرة رقبتها وصدرها اللذين كانا يرتفعان وينخفضان مع أنفاسها الهادئة. كانت أنحف بشكل ملحوظ من آخر مرة رآها فيها.
“مسكينة.”
انقبض قلب ألفونسو لفكرة أن أريادن قد فوّتت وجبات الطعام مرة أخرى. مدّ يده وأبعد شعرها عن جبينها. لم تسقط خصلة واحدة، لكن رؤية أي خطب بها، ولو قليلاً، أزعجه.
“لستِ مضطرة لتحمل كل هذا وحدكِ،”
همس ألفونسو بهدوء.
“من الآن فصاعدًا، سأكون الشخص الذي يمكنكِ الاعتماد عليه.”
شعر بالخجل من نفسه لمحاولته الاعتماد عليها. كان على ابن دي كارلو، ابن أمه، أن يقف على قدميه. لم يكن الناس من حوله خاضعين لإرادته، بل كانوا موضع حماية. لم يدرك ذلك إلا عندما فقد أمه وأُجبر على الابتعاد عن ظلها. قبّل ألفونسو جبين أريادن بهدوء. بصمتٍ مُبجل. كان الأمر أشبه بقسم.
صاح الديك من بعيد. حان وقت استيقاظ الجميع. حان وقت استيقاظه هو أيضًا.
“عندما أعود، لن يكون كل شيء كما كان.”