“صاحب السمو…”
استقبل السكرتير برناردينو ألفونسو بتعبير شاحب وهو يخرج من غرفة استقبال ليو الثالث.
“بماذا تحدثت مع جلالة الملك؟”
“أمرني جلالته بالذهاب إلى غاليكوس.”
“نعم؟!”
تاركًا السكرتير المذهول خلفه، سار ألفونسو في الردهة المؤدية إلى الغرف الداخلية للملك. تبعه برناردينو في مشية سريعة.
“هل أنتَ ذاهب؟”
“كيف يمكنني عصيان أوامر الملك؟”
بدا صوت الأمير ألفونسو مليئًا بالانزعاج والاستسلام. كان صوتًا يشبه بشكل غريب صوت والدته المتوفاة.
“إذا سمحتَ، فسيكون تاريخ المغادرة…”
“غدًا.”
“نعم؟!”
إلى برناردينو، الذي فوجئ مرة أخرى، أصدر ألفونسو أمرًا سيفاجئه للمرة الثالثة.
“أحضر حصاني.”
فكر برناردينو: “نعم؟ الآن؟ لو كان السفر غدًا، لحزم الأمير حقائبه واختار حاشيته فورًا.”
رأى ألفونسو تعبير برناردينو فأجاب بابتسامة مريرة.
“يبدو أن لديكَ الكثير من الأسئلة الآن، لكنني لا أعرف ما تريد معرفته. اذهب واسأل الكونت ماركوس. إنه المسؤول عن مفاوضات هذه الرحلة إلى غاليكوس. هو أعلم بنوايا والدي مني.” 
كان قرار إرسال ليو الثالث الأمير ألفونسو إلى مملكة غاليكوس وحده أو تدبيره لجلب حرسٍ فاخر من الفرسان متروكًا بالكامل لليو الثالث. وكان تأكيد ذلك بداية كل الاستعدادات. وبدلًا من سؤال الأمير ألفونسو، الذي خرج لتوه من الخفاء لإزعاج والده، كان من الأفضل سؤال الكونت ماركوس بشكل غير مباشر.
“إلى أين أنتَ ذاهب أيها الأمير؟”
توقف برناردينو ثم أضاف.
“أنتَ لستَ هاربًا، أليس كذلك…؟”
“إنه أحد الخيارات.”

منذ سماعها خبر وفاة الملكة مارغريت، تقيأت أريادن يوميًا. كانت تتقيأ سواءً أكلت أم لا.
“لا أعرف السبب إطلاقًا… يمكنني الافتراض فقط أنكِ تتقيئين لأنكِ قلقة جدًا…”
قال الطبيب الذي فحصها إنها لا تعاني من أي أمراض معينة، وأدار رأسه بعيدًا عن المرض الغامض.
“سمعتُ أن العديد من الفتيات اللواتي كنّ معجبات بجلالة الملكة يعانين من انهيارات عصبية منذ وفاتها.”
أطلقت أريادن، التي أصبحت في لحظة معجبة بالملكة مارغريت، ضحكة فارغة.
حسنًا، إذا نظرت إلى النقطة الرئيسية، فقد يكون هذا صحيحًا.
“من الأفضل أن ترتاحي. سأُحضّر لكِ مُهدئًا، فتناوليه. إنه وصفة طبية تجمع بين عشبة الهر، ونبتة سانت جون، وبعض المهدئات الأخرى. وهو فعال بشكل خاص لمشاكل الجهاز الهضمي الناتجة عن القلق والتوتر.”
دوّن الطبيب عدة أعشاب على قائمة الرق. نفخ على الرق ليجف الحبر، ثم أضاف.
“سيجعلكِ تنامين نومًا عميقًا، لذا تجنبي تناوله خلال النهار، وتناوليه قبل النوم.”
الآن وقد تعلمت سانشا القراءة والكتابة، نظرت إلى الوصفة الطبية وتحدثت إلى أريادن بوجه مشرق.
“معظم الأعشاب موجودة في المنزل يا آنسة. لقد نفدت لدينا فقط عشبة الهر، لكنها شائعة، لذا يمكنني شراؤها مباشرة من المدينة. هل أشتريها الآن وأقدمها إليكِ هذا المساء؟”
استلمت أريادن الوصفة الطبية أيضًا ونظرت إليها. أصبحت أريادن على دراية جيدة بمعظم الأعشاب أثناء إقامتها في القصر، الذي كان قصرًا ملكيًا. كان مهدئًا شائعًا، ولم تكن أي وصفة طبية في القائمة تبدو مشكلة.
أومأت أريادن برأسها وأعادت الرق إلى سانشا.
“نعم، لنفعل ذلك.”
أعطت أريادن الأمر للطبيب.
“شكرًا لكَ على عملكَ الجاد يا سيدي. سانشا، أعطِ الطبيب عربة العائلة وأحضري الأعشاب.”
“نعم! سيدتي، من هنا.”
أرشدت سانشا الطبيب إلى عربة العائلة التي كانت تنتظر في الطابق السفلي، وفي الطريق، خرجت معه واشترت بسرعة أفضل أنواع الأعشاب من المدينة. بعد تسمم الملكة مارغريت، لم تتهاون سانشا في أي شيء دخل إلى فم أريادن. مع أن جميع العاملين في المطبخ كانوا أهلًا للثقة، إلا أنها كانت تراقبهم أثناء طهيهم وإخراجهم الطعام إلى غرفة الطعام، وإذا كان دواءً كما هو الحال اليوم، كانت تقوم بعملية غليه بنفسها. 
“على الرغم من أن السيدة أريادن لم تكن شخصية كبيرة من شأنها أن تتعرض للتسمم السياسي مثل الملكة، إلا أنني لم أستطع أن أرتاح بسهولة بسبب وجود ثعبانين سامين في هذا المنزل. هل يمكن أن تكون السيدة قلقة أيضًا بشأن الطعام ولم تستطع الأكل جيدًا؟”
كان ذلك مجرد اهتمام بسيط من سانشا بسيدتها التي كانت تتقيأ إذا أكلت أي شيء. بفضل ذلك، تمكنت أريادن، التي ذهبت إلى الفراش مبكرًا عن المعتاد، من تناول وصفة الطبيب دون قلق. كان سائلًا كثيفًا مصنوعًا من غلي الأعشاب في كوب.
وكان اهتمام سانشا آخر.
” سيدتي! عيد ميلاد سعيد السادس عشر. ملاحظة: اشتريت البسكويت براتبي. بجانب كأس الكأس، كانت هناك بسكويتة سكر جميلة. كانت منتجًا ناجحًا من حلويات لا مونتان.”
وقعت سانشا في حب حلويات لا مونتان، بعد أن اشترى جوزيبي لها بسكويتًا مرة. أهدت أريادن بسكويتها المفضل كهدية. 
انتشرت ابتسامة خفيفة على شفتي أريادن. كانت سانشا أول شخص بعد والدتها الراحلة يحتفل بعيد ميلادها حقًا.
“شكرًا لكِ يا سانشا.”
كان اليوم أول عيد ميلاد لأريادن منذ عودتها. مع وضعها الحالي، كان بإمكانها إقامة حفلة عيد ميلاد كبيرة من شأنها أن تخجل كلمة حفلة شاي. لا بد أن أكثر من مئة شخص قد يبحثون في دائرة سان كارلو الاجتماعية مثل الضباع عن دعوات لحفل عيد ميلاد أريادن دي مير. ومع ذلك، نظرًا لأنها كانت فترة الحداد على الملكة مارغريت، لم تستطع فعل ذلك، ولم ترغب في ذلك. تم الاحتفال بعيد ميلاد أريادن، الذي لم تخبر أحدًا من حولها عنه، ببساطة بتهنئة سانشا فقط.
أخذت أريادن رشفة من السائل الأصفر. كانت رائحته كريهة، لكنها لم تكن سيئة كما اعتقدت. أخذت قضمة من بسكويت السكر بجانبها وانتشر الطعم الحلو في فمها، مما جعلها تشعر بتحسن كبير. أفرغت أريادن كأسها، وعانقت وسائدها، وجلست على السرير.
“لا يبدو أن الكثير قد تغير…؟”
لم تشعر بأي راحة، لكنها لم تغفو فورًا كما لو أنها تلقت ضربة في مؤخرة رأسها.
“سيكون من الجميل لو توقفت أفكاري…”
فكرت أريادن شاردة الذهن، وهي تنظر إلى المظلة فوق سريرها.

الأمير، الذي غادر القصر عند الغسق، مرتديًا ملابس لا تلفت انتباه أحد، بل وغطى نفسه بغطاء للرأس في أواخر الربيع، وصل إلى قصر دي مير. ألفونسو، الذي جاء إلى هنا دون خطة، تردد للحظة أمام البوابة الرئيسية. لم يكن في وضع يسمح له بزيارة قصر مير رسميًا في الوقت الحالي. كان ذلك بسبب أريادن. أولًا، كان حذرًا من أن تتورط أريادن في فضيحة عندما يُعرف أن الأمير ألفونسو قد توقف في منزل الكاردينال دي مير قبل مغادرة البلاد. ندم على عدم إرساله رسالة إلى الكاردينال دي مير بأنه سيزوره، لكن الوقت كان قد فات. لم يكن الآن الوقت المناسب لزائر محترم لدخول منزل شخص آخر. ثانيًا، كان لا يزال يحتفظ بكلمات أريادن في ذهنه بأنه لن يتصل بها في الوقت الحالي. بعد أن رفضته بشدة، لم يسمع من أريادن مرة أخرى.
“آري… ربما خاب أملكِ؟”
كان ألفونسو يعتقد خطأً أن أريادن أغلقت قلبها عنه منذ الحادثة التي هاجم فيها الدوق ميريل أريادن لأنه لم يكن قادرًا على إنهاء شؤون الأميرة لاريسا بشكل أنيق.
“لم أستطع حمايتها كما ينبغي…”
على الرغم من أنه نجح في طعن دوق ميريل جسديًا في الظهر، انتهى الأمر بألفونسو بالجلوس ومشاهدة الفوضى السياسية التي تلت ذلك. قامت والدته المتوفاة وأريادن بالتنظيف بأنفسهما. أطرق ألفونسو رأسه على الطريق الصغير بالقرب من قصر دي مير، وشعر أنه دليل على أنه طفل لم ينمو بوصة واحدة. لقد جاء لسماع رأي أريادن. أراد أن يستعير حكمتها بشأن ما إذا كان يجب أن يتبع إرادة الملك، وكيفية حل طلب غاليكوس للخطوبة، وكيف سيتفاعل غاليكوس، وكيف يجب أن يتعامل معه. كان دائمًا يتشاور مع والدته عندما تكون لديه مشكلة ويتخذ قرارًا بعد استشارتها.
“ألم أكن أستخدم أريادن كبديل عن والدتي قبل أن ترحل والدتي؟ هاها، هاهاها…”
ضحك ألفونسو على نفسه، وهو على ظهر حصانه.
“هذا هو الأسوأ، هذا غبي. أحمق لا يملك إلا سلالات الدم ولا يستطيع فعل أي شيء بيديه.”
في الوقت المناسب، بدأ مطر غزير، مُحرج من تسميته مطر الربيع، يهطل على الأرض. فزع الأمير ألفونسو وعدّل جلسته. كان هناك شيء بين ذراعيه لا ينبغي أن يبتل إطلاقًا.وكان هذا الجزء بمثابة عذر ألفونسو. لقد فات الأوان للعودة إلى القصر. وبحلول الوقت الذي وصل فيه، كان قد تبلل بالكامل بالفعل. لم يتبق له سوى دخول قصر دي مير. ومع ذلك، كانت أعمق مشاعره.
“أريد أن أرى آري.”
سيغادر غدًا في رحلة طويلة، لا يعرف متى سيعود. لن يدع هذا يحدث أبدًا، ولكن إذا لم تسر الأمور كما هو مخطط لها، فسيكون متزوجًا عندما يعود إلى إتروسكان. أراد رؤيتها قبل ذلك. أراد الاعتراف لها.
“أنتِ المرأة الوحيدة التي ملأت قلبي، أنتِ السيدة الوحيدة التي تتحكم بعقلي وجسدي، من فضلكِ ثقي بي وانتظريني. لن أفسد الأمر هذه المرة. لن أترك يدكِ أبدًا.”
ربط ألفونسو حصانه في زاوية من الطريق حيث لا يذهب الكثير من الناس واتجه نحو زاوية بعيدة بدلاً من المدخل الرئيسي لقصر دي مير. كان هناك باب جانبي يؤدي إلى الفناء الخلفي لقصر دي مير. تحت المطر الغزير، دفع ألفونسو برفق الباب المصنوع من خشب البلوط والذي كان بالكاد يتسع لشخص واحد. كان مغلقًا. مد يده إلى صدره وأخرج مفتاحًا متوسط الحجم. كان مفتاح الباب الجانبي الذي أعطته له أريادن في جنازة أرابيلا. ضحك على نفسه لأخذه المفتاح ووضعه في القفل وأداره.
“كنتُ أنوي الدخول منذ البداية. إذا لم تسمح لي بالدخول، فعلى الأقل الباب الخلفي.”
ربما كان هذا الباب الجانبي أقل صيانة، لذلك انفتح بصوت طقطقة طفيف. دفع ألفونسو جسده المرن من خلال الفجوة في الباب المفتوح قليلاً ودخل قصر دي مير. لم يكن هناك أي أثر للناس، ربما بسبب المطر الغزير. كان المساء قد أظلم، وقد غربت الشمس تمامًا. حان وقت انتهاء العائلة من العشاء والصعود إلى غرفهم. بحث ألفونسو عن غرفة أريادن. لم يزرها إلا مرة واحدة، لفترة وجيزة، من أجل حبيبته، لكنه تذكرها بوضوح.
“لن أنساها أبدًا. تسلل ضوء الشمس من النافذة المقوسة التي تشغل جدارًا كاملًا، وبكت أريادن بين ذراعيّ وهي تستحم في ضوء الشمس… كان جمالها أخّاذًا يلامس القلوب.”
كانت تلك النافذة المقوسة كبيرة جدًا لدرجة أنها كانت ملحوظة حتى في قصر دي مير الفاخر، لذلك كان من الممكن رؤيتها بنظرة واحدة من الخارج. كان الظلام دامسًا في الداخل، ولكن كان هناك مصدر ضوء ساطع مثل شمعة واحدة مرئيًا خلف الستائر. التقط ألفونسو حصاة بحجم ظفر الإصبع من الأرض وألقاها على نافذة أريادن. ومع ذلك، لم يكن هناك أي علامة على وجود أحد في الغرفة. وجد ألفونسو، الذي كان غير صبور بعض الشيء، حصاة أكبر قليلاً من ذي قبل وألقاها على نافذة أريادن مرة أخرى. هذه المرة، كان الصوت عاليًا جدًا لدرجة أن ألفونسو نفسه أصيب بالفزع، ولكن كما هو متوقع، لم يكن هناك أي رد فعل في الغرفة.
“هل لأنه مختلط بصوت المطر…”
كان صوت المطر الغزير عاليًا بالتأكيد. انحنى ألفونسو بقلق أكبر قليلاً. في هذه اللحظة، كان يلتف قدر الإمكان لحماية الورقة بين ذراعيه حتى لا تبتل. لكن إن علق في هذا المطر الغزير لفترة أطول، فلن يتبقى أي شيء سليم سواء انكمش أم لا. في تلك اللحظة، انفتح الباب الصغير للقصر أمام ألفونسو قليلاً. اتسعت عينا ألفونسو. كانت التي خرجت من ذلك الباب خادمة لم يرها من قبل. خرجت من الباب الجانبي وركضت مباشرة إلى ملحق رث يشبه الإسطبل. بدا الأمر كما لو كانت ذاهبة في مهمة.
“تركت الباب مفتوحًا.”
لم تكلف الخادمة نفسها عناء قفل الباب، ربما لأنها كانت تخطط للعودة على الفور. نهض ألفونسو من العشب حيث كان يختبئ، وركض إلى الباب الجانبي حيث خرجت الخادمة، وأمسك بالمقبض. دار مقبض الباب بسلاسة.
“هذا كل شيء!”
انزلق ألفونسو إلى الداخل، وهو يصرخ بفرح.