تباطأت خطوات أريادن عند سماع صوت لوكريسيا الحاد القادم من خلال الشق الموجود في الباب.

“لا أستطيع. إنه صعب جدًا.”

لابد أنها كانت قصة أريادن. توقفت تمامًا في مكانها. تحدثت أريادن بهدوء مع الخادمة.

“فجأةً، أشعر بغثيان شديد. يبدو أنني سأضطر للتوقف في الفناء الخلفي، لذا اذهبي وأخبر المعلمة أن السيدة الثانية ستتأخر قليلاً.”

“سيدتي…”

“لن تكون هناك أي مشاكل معكِ. عليك فقط الذهاب والوصول إلى هناك.”

خلعت أريادن أحد أقراط اللؤلؤ القبيحة التي كانت ترتديها، ووضعتها في مئزر الخادمة في جيبها. كان القرط الوحيد الذي تملكه، لكنها اضطرت لإعطائه للخادمة.

“انتبهي لسيدك مما رأيت وسمعتيه. اذهبي بسرعة”

لم تكن الخادمة تدري ما تفعل، فوافقت سريعًا وغادرت كما أمرتها أريادن. ثبتت أريادن نفسها خلف أعمدة الممر، واستمعت إلى الحديث الذي يتدفق عبر شقوق غرفة إستقبال الكاردينال.

“لا، ماذا تفعلين مرة أخرى؟ كانت فكرتك هي إحضار أريادن في المقام الأول.”

“كان ذلك حينها، والآن هو الآن! كم هو صعب عليّ الاعتناء بها، فهي عنيدة جدًا!”

ورغم ذهوله، إلا أن صوت الكاردينال دي مير كان مسموعاً لتهدئة لوكريسيا.

“إذاً، ماذا ستقول للكونت سيزار أيضًا؟ في كل مرة نلتقي في القداس الكبير، نرفع حظوظنا سرًا.”

“هو من طلب إيزابيلا في البداية، ولكن هل سيرحل لمجرد أننا أحضرنا فتاة مثل أريادن؟ فكّر في طريقة جيدة لتكتشف ذلك! أنت بارع في ذلك! لا أستطيع العيش معها!”

“إذا لم تتمكني من العيش معها، هناك طريقة لإرسال إجابة طلب الزواج إلى الكونت سيزار بسرعة.”

بعد أن سمعت هذا الكلام، فجأةً، كان هناك حشدٌ في أقصى الرواق. فزعت أريادن، فانطلقت مسرعةً من باب غرفة الإستقبال، وتظاهرت بالمرور. كانت الخادمات القادمات خادماتٍ يمررن للتنظيف. انحنت الخادمات لأريادن، ومررن بأحاديثٍ فيما بينهن.

“آه. تحملت الأمر عشر سنوات.” 

أريادن، التي تزوجت سيزار سابقًا، شعرت بالقشعريرة تسري في جسدها. أدركت أريادن أن مجرد الاستسلام والاختباء لن يجدي نفعًا. لو استسلمت لتدفق الزمن، لكانت النتيجة كما كانت في حياتها السابقة. عُهدت بديلةً لرجلٍ يُحب أختها كحياته، ويحتفظ بها بجانبه كأثاثه القديم، وتخدم راحته، ثم تُهمل بائسةً عندما يحين الوقت.

“لم يكن من الممكن أن يكون كذلك. الآن هو وقت التصرف.”

أدركت أريادن أن مصالح الكاردينال دي مير ولوكريسيا لم تكن متوافقة تمامًا. بالنسبة للوكريسيا، كانت إيزابيلا هي شخصيتها البديلة، نسخة أكثر كمالًا منها، ابنتها الثمينة، التي يجب أن تنجح. أما بالنسبة للكاردينال دي مير، فكانت إيزابيلا أفضل ما يملك. 

“يبدو أن الكاردينال دي مير كان يُحب إيزابيلا. تمنى لها السعادة، وكان مستعدًا للتضحية من أجلها، من أجل ضحكتها وحياتها الهادئة. هذا كل شيء.”

عرفت أريادن ما كان عليه الكاردينال دي مير. تذكرت أفعاله في حياتها السابقة، فارتجفت من شدة البرودة التي غمرتها، تجمدت. فكما يُربى الحصان الأصيل للفوز بالسباقات، ويُصاب الكلب لصيد الطرائد، كان جوهر ابنته بالنسبة له سلعة تُباع لخدمة عائلة دي مير التي ستبقى للأبد. بعد أن تُعلّم وتُهندم وتُجمّل ليبيعها جيدًا، ستحصل العائلة على ألقاب وأراضٍ وعملات ذهبية ومجد في مقابل ابنة جميلة ومشهورة. أما من تُحبه أو تكرهه، فكان ذا أهمية ثانوية. السبب الوحيد الذي دفع الكاردينال دي مير إلى رفض زواج إيزابيلا من سيزاري دي كومو هو أن ثروة إيزابيلا كانت أعلى من أن تُمنح لشخص مثل سيزار.

[يا ابنتي الجميلة! إنت أيضًا سلالة عائلتنا. أنتِ متفوقة لأنكِ من عائلتي، وأنتِ ابنتي لأنكِ جميلة.]

لطالما أشاد الكاردينال دي مير بجمال إيزابيلا، وشعرها الأنيق، وشعبيتها في المجتمع. حتى لو تخلّت عن ذكريات حياتها السابقة، لم يتم الإشادة قط بجهود إيزابيلا لتحقيق هذه النتيجة أو بشخصيتها. كان الكاردينال دي مير مولعًا بإيزابيلا لجمالها. وكانت ابنته الكبرى، إيزابيلا، هي الوريثة الأولى في تركة الكاردينال دي مير.

للتوضيح، لابد أن لقبه كاردينال يسبق إيزابيلا في أهميته، لذا احتل المرتبة الثانية في قائمة ممتلكاته. خلف إيزابيلا، سيصطف الحصان الفائز بكأس الملك والزمرد بحجم بيضة السمان المغروسة في كرة الكاردينال، وفي الأسفل ستكون أريادن. أراد الحصول على ثمن يليق بأفضل ما يملك بالزواج من الأمير ألفونسو، الوريث الوحيد للعرش. هذا كل ما في الأمر.

“إذا كانت قيمة إيزابيلا أعلى من قيمتي وأراد والدي أن يجعلها أميرة… فأنا بحاجة فقط إلى جعل قيمتي أعلى من قيمة إيزابيلا.”

لو صنعت لنفسها اسمًا، وحسّنت مظهرها، وأصبحت المرأة الأكثر شهرة في سان كارلو، فإن عذراء دي مير للأمير ألفونسو ستكون أريادن، وليس إيزابيلا.

“ليس بالضرورة أن أكون الأفضل في سان كارلو. يكفي أن أكون أعلى من إيزابيلا. إن لم أستطع الصعود، فهذا كافٍ لتقليص قيمة إيزابيلا.”

[يقول إنه لا يحب المرأة الضخمة، كان يتخيل دائمًا معانقتي أثناء معانقتك. ثدييك مترهل مثل البقرة. الملكة هي أنا.]

رنّ صوت إيزابيلا الشبيه بصوت صافرة صفراء في أذنيها كهلوسة. لمست أريادن صدرها سهوًا، وكان لا يزال مشدودًا. ابنة الكاردينال دي مير من الدرجة الأولى، للأمير ألفونسو، وابنة الدرجة الثانية، لسيزار دي كومو. لم يكن هناك طريق ثالث على أي حال. لم يكن بإمكانها فجأةً أن تصبح عبقرية تجارية وتغادر لاستيراد التوابل الشرقية على متن سفن جمهورية بورتو، أو أن ترث اللقب بدلاً من ذلك، متجاوزةً إيبوليتو، الابن الأكبر وابن لوكريسيا.

حتى لو قدّمت تنازلاً كبيراً، وأصبحت لوكريسيا في النهاية مجرد محظية، فسيقرر والدها عدم التمييز بينهما، وحتى لو سمّمت أريادن إيبوليتو وإيزابيلا، اللذين كانا لا يزالان الابنين الأكبرين، لم يكن لديها حق وراثة العائلة بنفسها. لم تكن لديهم ألقاب وراثية تُمكّنهم من الانتقال، وكانوا مجرد عائلة كاردينال.

في النهاية، لم يكن أمام أريادن خيار سوى الانضمام إلى ركب سلطة والدها المؤقتة، والزواج من أحدهم، وتقاسم ثروته ومكانته. لو كان أمامها خياران فقط، ألفونسو وسيزار، لكان هذا سباقًا لا مفر منه.

سارت أريادن بخطوات واسعة في ممر الطابق الثاني وفتحت باب غرفة غرفة مغيشة الفتيات. في خضم دخولها المتأخر، كانت السيدة رومانيس، المعلمة المنهمكة في دروس اللغة الغاليكية، وإيزابيلا وأرابيلا، جميعهن يحدقن في المدخل. 

استقبلتها أريادن بثني ركبتيها كعادتها في البلاط.

” مساء الخير، سيدتي رومانيس.”

كان حديثها بلهجة مملكة غاليكوس سلس للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها إتروسكانية.

“عذرا على المقاطعة، هل نستمر؟”

فتحت أرابيلا فمها ونظرت إلى أريادن.

“غاليكوس الخاص بك، لماذا أنت جيدة جدًا في هذا؟”

ردت أريادن بابتسامة صغيرة.

“لا شيء. لقد اعتدتُ على ذلك للتو.”

السيدة رومانيس، التي كانت دائما لطيفة، فوجئت وتحدثت إلى أريادن.

“اللهجة مثالية. أين تعلمتِ؟”

“من بين من نشأت معهم، كان هناك شخص يتحدث الفرنسية. كنت أعرف فقط الكلام، لكنني لم أكن أعرف القواعد أو التعبيرات الصحيحة، لكن بعد الدراسة مع السيدة، يبدو أنني أستطيع إتقانها بسرعة. كل هذا بفضل السيدة.”

بينما كانت تحاول إيجاد ذريعة لسؤال من هي أريادن، لم تنسَ أن تمرر الكرة برفق إلى السيدة رومانيس. أُعجبت السيدة رومانيس بإنجازات طالبتها السريعة ومهاراتها التدريسية، وبدا أن أرابيلا رأت أريادن من جديد، خاصة بعد أن غطتها في انفجار لوكريسيا. لكن إيزابيلا حدقت في أريادن بعينيها المشتعلتين.

“الشخصية الرئيسية هي أنا، لماذا هي هنا؟ حرماني من الأضواء أمرٌ غير مقبول!”

لكي تصبح إيزابيلا تلميذة السيدة رومانيس المفضلة مجددًا، شددت على أسنانها وكرّست نفسها للدراسة، لكن بسبب ضعف مستواها الدراسي، لم تنجح. 

لم تقتصر أريادن على تعلم اللغة الغاليكية فحسب، بل تعلمت أيضًا اللاتينية والتاريخ واللاهوت وآداب البلاط، وأي مادة أخرى مرتبطة بدراستها.

“ممتاز!”

نقرت السيدة ديلوكا، المسؤولة عن آداب البلاط، بلسانها. 

“آداب البلاط كتابٌ من ورقٍ رقيقٍ يحتوي على أكثر من 300 صفحةٍ لحفظها، وحتى بعد حفظ جميع البنود، هناك أمورٌ كثيرةٌ يحتاج الجسم إلى حفظها، مثل العمق المناسب للقوس، والسرعة المناسبة لتحريك النظرة، والوضعية المُريحة والجميلة. حتى لو حفظتها في المنزل لمئة يوم، فمن المؤكد أنها ستتلعثم مجددًا في الأسبوع التالي.”

“لم يكن لديكِ ظهورك الأول بعد، أليس كذلك؟”

“لم تخرج هذه السيدة الراقية أبدًا، باستثناء دعوة واحدة إلى قداس جلالتها.”

السيدة ديلوكا مرة أخرى في رهبة من قدرة التلميذة الذكية على التعلم.

“هذه…إنكِ موهبة!”

“آسفة، إنها تجربة.”

لكن إيزابيلا لم تكن بارعةً في الفنون والموسيقى. ولم تكن أريادن موهوبةً في الفنون والموسيقى، فتنافست إيزابيلا بشدة، لكن أرابيلا الصغيرة أظهرت موهبةً فائقةً في هذا المجال.

“عزف العود رائع! يحافظ على الديناميكية والإيقاع مثالي!”

أشادت الآنسة مانشيني، مُعلمة الموسيقى، بأرابيلا. حتى إيزابيلا، التي حدّقت في أرابيلا الصغيرة الفخورة. أثنت الآنسة مانشيني اللطيفة على إيزابيلا بكلماتها التي جاهدت لإخراجها كما لو كانت تعصر خرقة جافة.

“أعتقد أن إيزابيلا تعامل الماندولا بعناية كبيرة.”

“آآه!”

إيزابيلا، التي لم تستطع كبت صرختها الداخلية، ألقت بالماندولا الثمينة وأغلقت الباب بقوة! 

إيزابيلا حظيت بفرصة لإظهار موهبتها على أكمل وجه، وكانت تحضر العديد من المناسبات الاجتماعية والقداس الكبير مرة واحدة شهريًا.

كان من المعتاد أن يرأس الكاردينال دي مير القداس الكبير الذي يقام في كاتدرائية سان إركول، أكبر كنيسة في سان كارلو العاصمة، وما لم تكن هناك ظروف خاصة، فإن جميع الأشخاص الذين يعيشون في العاصمة كانوا يجتمعون في كاتدرائية سان إركول للاستماع إلى العظة. لم يُسمح إلا للنبلاء بالدخول إلى الكاتدرائية، وكان عامة الناس ينتظرون في الساحة الخارجية، وعندما تنتهي الخطبة الموجهة للنبلاء، كان الكاردينال دي مير يقول لهم بضع كلمات ثم يتفرقون. كان الجزء الداخلي من كاتدرائية سان إركولي أشبه بقاعة عرضٍ للفخامة والجمال. وكانت إيزابيلا بلا شك الجوهرة الأبرز فيها.

“أنتم! استعدوا! عليكم مغادرة المنزل في العربة قبل السابعة! يجب ألا نتأخر أبدًا!”

الحدث الذي كانت أريادن تعلم أنه سيحدث اليوم. كان أسبوع مجلس تريفيرو الأسبوع الماضي. وقد حُسم الأمر بالفعل، وسيكون القداس الكبير اليوم افتتاحًا لمجمع تريفيرو في سان كارلو. لقد حان الوقت لخطف انتباه إيزابيلا من قداسها الكبير الخاص وحظوة والدها.