“أين هو ماركيز مونتيفيلترو؟”

نادى ليو الثالث على العائلة التي كانت تتفاوض على الزواج من الكونت غابرييل ديلاتوري، احدى صديقات جوليا.
“نعم، جلالتكَ.”
على الرغم من أنه لم يكن من المقربين من ليو الثالث، إلا أن الماركيز مونتيفيلترو العجوز، الذي كان له مكانة في مجلس النبلاء بسبب مكانته وشهرته، وقف على الفور وانحنى للملك.
سأل ليو الثالث فجأة.
“هل الرحلة الطويلة مناسبة؟”
حتى لو لم تكن مناسبة، لم يكن أمام الماركيز مونتيفيلترو خيار آخر. لم يكن ليو الثالث في حالة تسمح له بقبول لا، كإجابة.
“إنه أمر جلالتكَ، فكيف يمكنني عصيانه؟”
انحنى الماركيز مونتيفيلترو برأسه بعمق وتلقى أمر الملك كمواطن مخلص، لكن النبلاء الحاضرين لم يتمكنوا من التخلص من شكوكهم حول اختيار ليو الثالث.
“ماركيز مونتيفيلترو العجوز؟ ولا حتى ابنه؟”
“إذا كلفتَ ماركيز مونتيفيلترو العجوز بمارغريف جايتا، فهل سيكون مستشارًا؟ أم سيدًا؟”
كان الماركيز مونتيفيلترو العجوز خبيرًا عسكريًا اشتهر ببراعته في تكتيكات سلاح الفرسان في شبابه. اضافة الى ذلك، كان لقبه وسنه أعلى بكثير من مارغريف جايتا. 
“نعم، نعم. سيساعد مارغريف جايتا ويلقي بظلاله على عصابات الغاليكوس الذين غزوا الحدود.”
“سيبذل قصارى جهده لإرضاء إخلاصه.”
في تلك اللحظة، دوى نداء الخادم من المدخل.
“جلالتكَ! لقد وصل مارغريف جايتا، رعيتكَ المخلصة!”
وكأن النبيل قد نال حظًا سيئًا، ركض مارغريف جايتا إلى قاعة الملك مذعورًا عند نداء الملك في تلك اللحظة بالذات.
“سيدي، لقد تم استدعائي!”
بدا قلقًا بشأن نوع الإنذار الذي سيتلقاه. كان يخشى أن يوبّخه الملك بكلمات مثل: كيف تمكنتَ من إدارة الحدود بهذه الطريقة الجيدة حتى جاء هؤلاء الأوغاد مثل الغاليكوس!
لو تلقى بالفعل نفس التوبيخ الجائر، لما كان لدى مارغريف جايتا الحالي ما يقوله. مع ذلك، كان ليو الثالث في مزاج أفضل بكثير بفضل طاعة الماركيز مونتيفيلترو.
“أوه، نعم، يا كونت جايتا.”
نادى ليو الثالث كونت جايتا دون لقب مارغريف. عومل ككونت عادي في القصر.
“نعم، جلالتكَ.”
“هل يجب أن تعود إلى الإقليم قريبًا؟”
“أجل، جلالتكَ. سأقابلكَ ثم أغادر إلى الإقليم. سأضرب هؤلاء الغاليكوس وأطردهم!”
هز قبضته في الهواء.
كان قولًا حكيمًا لرجل كان سيرتجف ويستسلم لو عاد بالفعل.
ومع ذلك، بدلًا من أن يقتنع، ضيّق ليو الثالث عينيه وسأله.
“يقولون إن سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه ممكن، هل هذا ممكن؟”
عندما سمع كونت جايتا اسم سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه، فكر: “كيف يمكننا الفوز عليهم؟”
لكنه لم يستطع أن يُظهر ذلك للملك، فأجاب بشجاعة.
“جنود جايتا هم أولئك الذين يصل ولاءهم إلى السماء! بحبهم لوطنهم وقوتهم العقلية، سنهزمهم بالتأكيد!”
وكان لديه ضمير أيضًا، لذلك لم يكن من السهل عليه أن يقول إن جنود جايتا كانوا مدربين جيدًا وجنودًا جيدين. 
اضافة الى ذلك، كان ليو الثالث شخصًا يكره بشدة فكرة أن يمتلك سيد جيشًا خاصًا من جنود النخبة. لم تكن هناك حاجة للخدش والانتقاد.
“ألستَ مثقلًا؟”
سأل ليو الثالث بإصرار بنظرة باحثة.
“أنا، أنا قلق من أن يكون النصر صعبًا بسبب افتقاري للذكاء، لكنني سأبذل قصارى جهدي من أجل البلاد! إذا عملتُ بجد، يمكنني الفوز!”
ابتسم ليو الثالث، الذي انتزع القصة التي أراد سماعها، قلقه، من كونت جايتا، بقوس طويل في زاوية فمه.
“لا، سأعطيكَ مساعدًا. ماذا عن ماركيز مونتيفيلترو؟”
“نعم، نعم؟”
سأل الكونت جايتا، الذي لم يكن لديه أي فكرة عما يتحدث عنه، في حيرة.
“مساعد؟”
لم يكلف ليو الثالث نفسه عناء إعطاء الكونت جايتا أي تفسير إضافي ونادى على الفور الماركيز مونتيفيلترو.
“ماركيز.”
“نعم، جلالتكَ.”
“كيف يُمكننا التغلّب على هذا الوضع حيث يُخيّم سلاح فرسان مونبلييه حاليًا تحت أسوار جايتا؟”
مع أنّه كان سؤالًا مفاجئًا لم يُتفق عليه مُسبقًا، أجاب الماركيز مونتيفيلترو بثبات. لقد كان بالفعل مُحنّكًا في معارك الارتداد.
“جلالتكَ. مع أنّ سلاح فرسان مونبلييه الثقيل قد يكون لديه أقوى قوة اختراق في القارة الوسطى، إلا أنّه لا يملك سوى 1500 فارس، وقد عبروا الحدود بمفردهم مع الفرسان دون أيّ مُشاة.”
“ماذا تقصد؟”
“لا يُمكن لأيّ سلاح فرسان في العالم أن يُهدم الأسوار دون دعم المُدافع وعربات الحصار والمُشاة.”
كان سماع هذا من وجهة نظر ليو الثالث أمرًا مُرحّبًا به.
“هل هذا صحيح؟ هل يُمكنني الاطمئنان؟”
نعم يا جلالة الملك. من وجهة نظرنا، أسوأ سيناريو هو أن يستخدم الجانب الغاليكي سلاح الفرسان كقوة متحركة للزحف إلى المناطق الداخلية الإتروسكانية وسحق البلاد، لكن قوة العدو صغيرة جدًا على ذلك. لو جاء سلاح الفرسان الثقيل من مونبلييه بأكمله، لكان الأمر مختلفًا، ولكن لو زحف 1500 رجل فقط إلى المناطق الداخلية الإتروسكانية، لكانوا على الأرجح محاصرين ومُبادين.”
ازداد تعبير ليو الثالث إشراقًا. تابع الماركيز مونتيفيلترو العجوز حديثه.
“لا بد أنهم أرسلوا الفرسان للتظاهر. لا بد أن لديهم مطالب. أعتقد أن التفاوض ممكن.”
فكر ليو الثالث: “حسنًا، هذا هو الأمر. أنا ملك داهية أجيد وضع الأشخاص المناسبين في الأماكن المناسبة.”
التفت ليو الثالث، الذي كان في مزاج جيد، إلى الكونت جايتا بابتسامة عريضة على وجهه.
“هل سمعتَ؟ أيها الكونت جايتا؟ أنتَ وماركيز مونتيفيلترو، تعودان إلى أراضيكَ معًا على الفور. استمع إلى نصيحته واطرد هؤلاء الغاليكوس الوقحين من حدودي في أسرع وقت ممكن. مفهوم؟”
وعيناه مفتوحتان وأنفه مقطوع، لم يستطع الكونت جايتا سوى التحديق في ليو الثالث بنظرة فارغة.
وبهذه الطريقة، وبفضل ذكاء أريادن، تم تقييد يدي وقدمي مارغريف جايتا.

سار رجال البلاط، الذين انسحبوا من حضور ليو الثالث، على طول الممر، يتجاذبون أطراف الحديث فيما بينهم. ومن بينهم، نادى الكونت ماركوس الماركيز مونتيفيلترو بصوت خافت.
“الماركيز العجوز!”
“ما الأمر يا أنسيلمو؟”
ابتسم الماركيز مونتيفيلترو العجوز، الذي عرف الكونت ماركوس منذ صغره لأن أراضيهما كانت متجاورة في المنطقة الوسطى، ابتسامة خفيفة ونادى باسم الكونت ماركوس.
“لقد كنتَ متسرعًا اليوم!”
“ماذا؟”
“ما كان يجب أن تذكر الموقع الاستراتيجي لفرسان مونبلييه بهذه السرعة!”
ابتسم الماركيز مونتيفيلترو العجوز ابتسامة مشرقة.
“هل أنتَ قلق من أن يكون لجلالته أفكار أخرى؟”
“بالتأكيد!”
أخذ الكونت ماركوس نفسًا عميقًا وتابع.
“الماركيز العجوز، لقد أعطيتَ انطباعًا بأنكَ تجري تحليلًا عسكريًا بمفردكَ اليوم دون أوامر جلالته!”
تحدث بصوت منخفض حتى لا يسمعه أحد، مؤكدًا على قوته.
“لو كنتُ مكانكَ، لما قدمت له هذه النصيحة، أيها الماركيز العجوز! يجب أن تعتني بنفسكَ!”
“انظر، أنسيلمو.”
مسح الماركيز العجوز من مونتيفيلترو الابتسامة عن وجهه ونظر إلى الكونت ماركوس.
“لقد غزا العدو الحدود، وتحليل قواتهم واجب طبيعي كجندي. لن ينظر جلالة الملك إلى الأمر بشكل سلبي.”
“الماركيز العجوز!”
لم يستطع الكونت ماركوس أن يقول بصوت عالٍ أن المثل العليا والواقع مختلفان، وأنه لا يعرف ليو الثالث، فنظر إلى الماركيز العجوز من مونتيفيلترو بتعبير مرتبك.
“ولا يجب أن تنظر إلى الأمر بشكل سلبي أيضًا. إذا كان عليّ خدمة البلاد، فمن واجب جلالته ألا يكن شكوكًا عشوائية حول أولئك الذين يؤدون واجبهم.” 
كان الماركيز مونتيفيلترو العجوز يخطو بخطى سريعة، تاركًا الكونت ماركوس الخائف خلفه، بلا أي اهتمام في العالم، وأحدث ضجيجًا يمكن أن يقلب الأرض رأسًا على عقب.

في الوقت نفسه، فركت أريادن، التي كانت تتحقق من كمية الحبوب في المنزل والمساحة الفارغة في المستودع في قصر دي مير، عينيها عندما رأت شيئًا لامعًا. كانت هالة رائعة من الضوء، مثل أجنحة اليعسوب، تحوم في الهواء، صغيرة جدًا.
“هذا في الداخل.”
وقفت في المستودع المظلم، وومضت مرة أخرى وسألت سانشا، التي كانت تقف بجانبها.
“سانشا، ألا ترين ذلك؟”
نظرت سانشا إلى هالة الضوء التي أشارت إليها أطراف أصابع أريادن. ومع ذلك، لم تتوقف نظرتها في أي مكان محدد بل استمرت في ذلك الاتجاه طوال الطريق إلى حافة المستودع.
“لا أستطيع رؤية أي شيء، سيدتي؟”
لكن الهالة رقصت ودارت في الهواء.
“ربما… هذا…؟”
وكأن أفكار أريادن كانت صحيحة، تألقت الهالة مرة أخرى واستقرت على طرف إصبعها الأيمن. كان في وضع معاكس تمامًا ليدها اليسرى، التي كانت تحمل هالة حمراء.
{القاعدة الذهبية!}

لم تكن الطبقة الحاكمة في مملكة إتروسكان عاجزة تمامًا. فقد وصل الماركيز مونتيفيلترو، الذي انطلق برفقة نحو ثلاثين فارسًا من سان كارلو الذين خصصهم لهم الملك، ونحو خمسين فارسًا من عائلته، ومارغريف جايتا، الذي أصبح تابعًا لرئيسه، إلى إقطاعية جايتا، وأرسلوا، وخاصةً الماركيز مونتيفيلترو ومارغريف جايتا، الذي اكتفى بختمه، رسالة احتجاج إلى سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه. وجاء في الرسالة.
(ندين الغزو السافر لجيش غاليكوس، الذي عبر حدود مملكة إتروسكان، التي كانت تربطها بها علاقات ودية منذ زمن طويل، دون حتى إعلان الحرب!)
بدلاً من تسلق الأسوار، أرسل الجنرال غاليكوس ردًا على رسالة الاحتجاج.
(لقد جئنا كمبعوثين للاحتجاج فقط، لا للهجوم، لذا فهذا لا يُشكل انتهاكًا للحدود. مملكة غاليكوس هي من يجب أن تغضب! مملكة غاليكوس تُدين وفاة الأميرة التي ربّوها بعناية فائقة وأرسلوها إلى بلد أجنبي بقلبٍ مُثقل، وتأخذ هذا الوضع على محمل الجد، حيث ضحّت بأميرتها بسبب انعدام الانضباط الداخلي داخل العائلة المالكة الأترورية. كان أول من كسر الصداقة هو مملكة الأتروسكان، التي فشلت في حماية رفاهية ملكتها بسبب مجرد عاهرة!)
سخر الماركيز مونتيفيلترو العجوز بعد استلامه الرسالة.
“ألف وخمسمائة فارس مجرد رسل! حتى لو عاد إمبراطور الإمبراطورية اللاتينية القديمة حيًا، فسيكون هذا النوع من الترف مستحيلًا.” 
كان يسخر من ردّ مملكة غاليكوس الأعمى. مع ذلك، لم تكن هذه الرسالة الوحيدة التي أرسلتها مملكة غاليكوس. فقد ورد في الرسالة القصيرة التي وصلت منفصلة.
(ليعقد رئيس مملكة إتروسكان والمبعوث المُرسَل من مملكة غاليكوس اجتماعًا سرًا عن العالم الخارجي، مع ضمان سلامة كل منهما.)
عُيّن الماركيز مونتيفيلترو ممثلًا لهما. كان مارغريف جايتا، الذي خشي أن يُجرّ ويقطع رأسه على يد الغاليكيين الذين انتهكوا المعاهدة، ممتنًا لتدخل هذا الدخيل في الأمر لأول مرة منذ بدايته. التقى الماركيز العجوز بمبعوثي غاليكوس في خيمة نُصبت في الميدان في اليوم التالي، برفقة فرسان العائلة وحرس الملك فقط .وكان محتوى الاجتماع مطابقًا تمامًا لما توقعه الماركيز مونتيفيلترو قبل رحيله.
كتب الماركيز مونتيفيلترو تقريرًا إلى ليو الثالث.
(إلى جلالته ليو الثالث، شمس مملكة إتروسكان المُشرقة.)
كان المحتوى موجزًا مقارنةً بالمقدمة المُزخرفة.
(اقترحت مملكة الغاليكوس شروطًا. كانت حجتهم كالتالي: لقد فُسخ الزواج بشكل غير سار. إذا رغبت مملكة الإتروسكان في الحفاظ على علاقات الصداقة وحسن النية التي تمتعت بها مع مملكة الغاليكوس، فعليها الدخول في زواج جديد.  في الماضي، أرسلت مملكة الغاليكوس أميرة فالوا إلى بلد أجنبي بعيد إيمانًا منها بمملكة الغاليكوس، ولكن نظرًا لعدم استقرارها، لم يُكتب للزواج بين أميرة فالوا والأمير ألفونسو النجاح وانهار. كان هذا خرقًا خطيرًا للمجاملة، ووجه ضربة قاضية لسمعة أميرة فالوا، وأملت مملكة الغاليكوس أن تتحمل مملكة الإتروسكان مسؤولية وفاة مارغريت دي برياند وتضحية لاريسا دي فالوا، وأن ترسل الأمير ألفونسو إلى مونبلييه لتوقيع الخطوبة بجدية.)
في النهاية، أضاف الماركيز مونتيفيلترو المحتوى الذي ألمح إليه المبعوث الغاليكي بهدوء.
(جلالتكَ. مع ذلك، نقل لي مبعوث غاليكوس موقف بلده على أساس أنه لن يكون معروفًا للعالم الخارجي. يمكن فسخ الزواج إذا لم تُلبَّ الشروط، وليس هناك ما يضمن إقامته لمجرد بدء المفاوضات. آمل ألا تشعر بثقل كبير. ومع ذلك، من موقف مونبلييه الحالي، يُقال إن مملكة إتروسكان بحاجة إلى جهود جادة لتهدئة مشاعر عامة الناس بسبب الوفاة المأساوية للملكة مارغريت، أميرة مملكة غاليكوس الحبيبة، واستياء فصيل الدوق الأكبر أوديس من فالوا، والد لاريسا دي فالوا. يعتقد قصر مونبلييه أن زيارة صاحب السمو الأمير ألفونسو لقصر غاليكوس ستكون دليلاً على هذه الجهود. قدم المبعوث أيضًا اقتراحًا آخر. إذا زار صاحب السمو الأمير ألفونسو مونبلييه شخصيًا وتم إتمام الزفاف الوطني، فإن قصر مونبلييه على استعداد لتقديم مزيج من البارود كدليل على تعزيز الصداقة بين البلدين، بغض النظر عن الشروط المحددة للمفاوضات. قال مونبلييه إنهم سينتظرون رد جلالة الملك. ومع ذلك، إذا كان من الكرم مني أن أضيف كلمة أخرى، فإن موسم الحصاد يقترب قريبًا. إذا أمكن، يجب أن نطرد جيش غاليكوس من سهول جايتا قبل ذلك حتى لا يكون هناك أي اضطراب في الحصاد هذا العام. سأنتظر تعليمات جلالتكَ هناك.)

اتسعت عينا ليو الثالث عندما تلقى الرسالة من الماركيز مونتيفيلترو، وأمسك بزاوية من الرق، وأخرجها.
“تركيبة البارود! لو كان لدينا هذا فقط…! لو كان لدينا جيش مركزي مُسلّح بالأسلحة النارية، يُمكننا إرساله إلى منطقة الصراع دون الحاجة إلى إقناع أو استرضاء كونت جايتا!” 
كان الكونت جايتا رجلاً ضعيف الإرادة وخجولاً، يسهل قمعه. استطاع ليو الثالث التلاعب به كما يشاء بتواضعه. مع ذلك، لم يكن كل النبلاء الإقطاعيين كذلك. كان الماركيز بيسانو، الذي كان يرقد مريضًا في فراشه بجوار إقطاعية جايتا، رجلًا نبيلًا شديد الانتقائية. إذا أراد ليو الثالث استعارة جيشه ولو لمرة واحدة، فعليه دفع ثمن معقول موضوعيًا. في نظر ليو الثالث، كان ذلك تمردًا وقحًا للغاية من أحد الرعايا. أما الكونت ماركوس، الذي لم يعد بإمكانه البقاء في إقطاعيته، والذي جُرِّ إلى العاصمة وأُجبر على الاستقرار ككونت قصر ملكي، فقد كان لديه إقطاعيته الخاصة وجيشه الخاص من أسلافهم. لم يكن ليو الثالث يعلم متى سيُظهرون أنيابهم. كان ليو الثالث مرتابًا من الماركيز مونتيفيلترو، الذي غادر الآن إلى جايتا بناءً على أوامره، لأنه كان شديد الاستقامة ولم يُقلل من عدد جيوش عائلته الخاصة. كانت قائمة الخونة المحتملين لا حصر لها، بمن فيهم كونت ديلاتوري، الذي كان مرتاحًا حتى أمام الملك، بخلفيتهم الإقطاعية الشمالية الكبيرة، وكونت أتيندولو، الذي كان يتباهى بكونهم عسكريين.
“معذرةً، أحضروا ألفونسو!”
“نعم، نعم، يا جلالة الملك!”
ركض الخادم الذي كان يراقب الملك كالريح. لم يستطع ليو الثالث رؤية شيء في تلك اللحظة.
“الأمير ألفونسو، تفضل!”
سرعان ما نادى الخادم الأمير ألفونسو، الذي كان يعمل على جنازة الملكة مارغريت في الطابق السفلي. تم استدعاء الأمير ألفونسو دون أن يسمع القصة كاملة.
“أرى شمس سان كارلو…”
منع ليو الثالث الأمير ألفونسو من الانحناء، وأقام ابنه.
“ألفونسو، عليكَ الذهاب إلى مملكة غاليكوس.”