لم يكن لدى أريادن سوى بطاقتين أو ثلاث بطاقات يمكنها استخدامها في هذه اللحظة.

“أولاً، أبي.”

كان الكاردينال دي مير رجل دين رفيع المستوى يتمتع بإمكانية الوصول إلى القصر. قد يكون قادرًا على تقديم كلمة أو كلمتين من النصيحة إلى ليو الثالث.

“لكن والدي أيضًا، في النهاية، عميل للكرسي الرسولي وغريب في بلاط دي كارلو.”

بالنظر إلى منصبه كدبلوماسي، لم يكن من المؤكد ما إذا كانت نصيحة مثل: لا تعيد مارغريف جايتا إلى إقطاعيته. والتي تتوافق مع الشؤون الداخلية، ستكون فعالة.

“ثانيًا، ألفونسو.”

تتمكن أريادن من نصح الأمير ألفونسو: لا تعيد مارغريف جايتا إلى إقطاعيته. ومع ذلك، بعد ذلك، كان على ألفونسو إقناع ليو الثالث.

“هل سيستمع جلالة الملك حقًا إلى ألفونسو الآن؟”

فقد الأمير ألفونسو حظوته لدى ليو الثالث لقتله دوق ميريل. حتى لو صنع ألفونسو الجبن من حليب البقر الآن، لما سمع به ليو الثالث.

“الثالث… هل أسمي هذا الثالث؟”

الشخص الذي ظهر مؤخرًا كقناة للتجسس على سياسات أريادن المركزية هو رافائيل دي فالديسار.

“قد يكون من الفعال أن أطلب من رافائيل إخبار الماركيز فالديسار.”

كان الماركيز فالديسار مساعدًا مقربًا لليو الثالث، وقد تمت ترقيته بشكل كبير، وعضوًا في مجلس النبلاء، وكان مسؤولاً عن الشؤون الداخلية.

“إذا جادل بأن مارغريف جايتا مشبوه ويجب عدم إعادته إلى إقطاعيته، فإن جلالة الملك سيستمع.”

ومع ذلك، كل ما تعرفه أريادن هو ما سيحدث في المستقبل. لم يخن مارغريف جايتا بعد. 

بينما كانت أريادن تُرهق نفسها، خطر ببالها فجأةً شخصٌ ما.

“إن كان الأمر كذلك…!”

كتبت أريادن بسرعة رسالةً ونادت.

“هنا.”

“أجل، سيدتي.”

“سلّمي هذه الرسالة إلى العنوان المكتوب هنا فورًا. لا تأتي هكذا. انتظري حتى تتلقي ردًا ثم عودي.”

“نعم!”

لحسن الحظ، تلقّت رسالة أريادن ردًا إيجابيًا. كما قُبل العرض الذي قدّمته في الرسالة.

(لديّ أمرٌ مُلِحّ أريد مقابلتكِ… إن لم يكن لديكِ مانع، أود دعوتكِ إلى منزلي اليوم. إن وجدتِ قصر دي مير غير مُريح، فلا مانع لديّ من الذهاب إلى منزلكِ.)

دعا الشخص الآخر أريادن إلى منزله بدلاً من زيارة قصر دي مير. لهذا السبب كانت أريادن تسير في ممر قصر البارون دي كاستيغليون في العاصمة.

“كاميليا دي كاستيغليون.”

كانت هي من تشاجرت مع إيزابيلا بشدة، وأثارت شائعة أن إيزابيلا عشيقة أشهر رجل في العاصمة.

“لا بد أنكِ خائفة من إيزابيلا، أنتِ تناديني هنا بدلاً من المجيء إلى منزلي.”

لم تكن أريادن تعلم كيف تطورت شتائم إيزابيلا بهذه السرعة، مما دفع كاميليا، التي كبرت بجمال، إلى حالة من الذعر. 

كان قصر البارون دي كاستيغليون تجديدًا مبهرجًا لمنزل قديم تم شراؤه في العاصمة منذ حوالي 20 عامًا. كان إطار العائلة المرموقة القديم مغطى بالذهب والرخام وجداريات الأثرياء الجدد، مما أربك الناس العاديين ولكنه جعل قلوبهم تختنق قليلاً.

“إنه يشبه منزلي تمامًا.”

لم يكن أمام أريادن خيار سوى الاعتراف بذلك. خضع قصر دي مير أيضًا لتجديدات واسعة النطاق في نفس الوقت تقريبًا الذي وصل فيه الكاردينال دي مير إلى العاصمة. على الرغم من أن أذواق الكاردينال دي مير كانت أكثر رقيًا من أذواق البارون دي كاستيغليون، إلا أنه كان في الأساس مبنى فاخرًا مبنيًا بكمية وفيرة من الذهب على طراز ذلك الوقت. وليمة من العملات الذهبية حيث كان أولئك الذين فشلوا في العثور على مكان في العاصمة يتباهون بها بشكل مثير للشفقة. 

جلست أريادن، التي تم إرشادها إلى غرفة استقبال فارغة حيث لم تصل المضيفة بعد، على كرسي مغطى بالمخمل الرائع وفكرت.

“عقدة النقص. رغبة في الانتقام ممن داسوا عليهم. هذا هو الشعور الذي سأتناوله اليوم.”

لم تنزل كاميليا إلى غرفة الاستقبال لفترة طويلة، سواء كانت تستعد لاستقبال الضيفة التي وصلت فجأة أو تحاول القتال. قررت أريادن التفكير في الأمر بطريقة مريحة. يجب أن تستعد.

فُتح باب غرفة الاستقبال، وصاحت خادمة المنزل، التي تريد أن تحذو حذو الملك، بصوت طويل ووقور.

“سيدة كاميليا!”

هزت أريادن رأسها داخليًا: “لا، أيتها الحمقاء. إذا كنتِ تريدين أن تفعلي ذلك بشكل ملكي، فعليكِ أن تصرخي قبل أن يُفتح الباب، ولن تفعلي ذلك إلا إذا كان حفلًا رسميًا.”

ومع ذلك، لم تُظهر مشاعرها على الإطلاق، وبوجه مرح، نهضت أريادن من مقعدها لتحية كاميليا.

“كاميليا!”

“أريادن.”

استقبلت كاميليا أريادن بابتسامة مشرقة على وجهها الجميل المستدير.

“لقد مر وقت طويل. لقد كنتِ مهذبة للغاية. لم تتصلي بي كثيرًا.”

“شكرًا لقبولكِ اتصالي المفاجئ. كنتُ أعلم أنه فظ، لكنني فعلته على أي حال.”

كان حوارًا عبر الأشواك مثل: لماذا ظهرتِ فجأة اليوم وتصرفتِ بود بينما لم تتصلي بي؟ إذا رأيتكِ، فيجب أن تريني، فماذا يمكنني أن أفعل؟

كانت كاميليا ترتدي فستانًا منزليًا بسيطًا ووجهها بدون مكياج. لم تستغرق وقتًا طويلاً في ارتداء ملابسها أو الاستحمام، فقط ماطلت وتأخرت في النزول.

“لقد تشاجرنا.”

كان الشاي والوجبات الخفيفة يصلان متأخرين أيضًا.

“لقد تشاجرتِ مع إيزابيلا، وليس أنا؟ لماذا أنتِ هكذا؟”

ومع ذلك، لم يكن هدف اليوم شجار كاميليا. كان هدفها هو افتعال شجار مع كاميليا، أو بالأحرى، مع والدها.

سألت أريادن كيف كانت الأمور، وأثنت على كاميليا، وسألتها كيف تسير الأمور هذه الأيام. لقد ازدهرت مهارات أريادن الاجتماعية، التي صقلت في حياتها السابقة في القصر، في هذه الحياة. كانت كاميليا لا تزال مجرد فتاة صغيرة بلغت العشرين من عمرها. شفتاها، اللتان كانتا مضمومتين، استرختا ببطء لمهارة المدح وطلب الاهتمام بصدق أريادن.

“أنا حقًا أحب عطر البنفسج الذي اشتريته هذه المرة.”

“من أين حصلتِ عليه؟ تتمتع كاميليا بذوق رائع حقًا. أعتقد أنك تتقدمين على الجميع بموسمين.”

كان الاتجاه الحالي في سان كارلو هو عطر الورد من جايتا. استخدمت كاميليا في الأصل عطر الورد فقط من جايتا، ومن بينها، استخدمت فقط مُركز ورد جايتا الذي استورده والدها مباشرة من جايتا. لقد كان منتجًا عالي الجودة لم يكن متوفرًا في العديد من الأماكن.

“لقد قطع والدي عمله مع جايتا. يأتي عطر البنفسج من أسيريتو في الجنوب! سيشتري كمية أكبر في الموسم المقبل. أخبرني أن أضعه كثيرًا حتى ذلك الحين.”

“يا إلهي. هل يمكنكِ أن تعطيني بعضًا أيضًا؟”

“إذا فعلت الآنسة أريادن ذلك، فسيكون والدي سعيدًا!”

كانت أريادن أعظم موهبة بلا منازع في سان كارلو، وكان كل ما ارتدته واستخدمته هو الأكثر نجاحًا في سان كارلو، أو في الأراضي الأتروسكانية. عندما ترتدي أريادن دي مير شيئًا ما، فهذه أفضل دعاية. 

وكان هناك سببٌ لبيع بارون كاستيغليون عطر البنفسج في السوق. فقد قطع تعامله مع جايتا. صرخ مارغريف جايتا في وجهه.

[اطردوا هذا التاجر القذر من أراضيي.]

وكان سبب المشكلة هو اقتراحه بتسويق وبيع وردة جايتا، شعار كونت جايتا. وكان اقتراح بارون كاستيغليون، الذي كان سابقًا لعصره، بجعل وردة جايتا شعارًا، ووضعها على الأقمشة كنموذج، وحتى نقشها على زجاجات العطور، يبدو وكأنه دعونا نبيع أسلافنا، في آذان النبيل القديم الكونت جايتا. واضافة الى ذلك، عرض بارون كاستيغليون 10٪ من الأرباح مقابل استخدام وردة جايتا، شعار العائلة، مما جعل الكونت جايتا أكثر غضبًا. 

[كيف تجرؤ على بيع وجوه وأسماء أسلافنا، وتأخذ 90٪ ونأخذ 10٪؟ أيها المحتال القذر!] 

فكّر الكونت جايتا في نفسه، وصاح في وجه بارون كاستيغليون مصحوبًا بشتائم، قائلاً له إنه محظوظ لأنه لم يُضرب بالسوط ويُطرد، ثم طاردوه خارج القلعة. كان مستوى القسوة هو الذي دفع الجنود إلى الإمساك بأطرافه وإلقائه في الخندق. قُطعت جميع العلاقات التجارية. ذهبت حقوق توزيع أعلى درجة من ورد جايتا بالكامل إلى شركة بوكانيغرا العامة. ظن أنها ستكون أقل رثاءً، لذا فقد تاجر مع بارون، ولكن عندما وصل إلى القمة، قرر التجارة مع تاجر من عامة الناس ينحني له. صر البارون كاستيغليون على أسنانه، ولكن لم يكن هناك الكثير من الانتقام الذي يمكن أن ينتقم منه بارون عادي من مارغريف جايتا، وهي عائلة مرموقة كانت تتمتع حتى بالسلطة العسكرية بين النبلاء القدامى. جاءت ثروة وسلطة النبلاء القدامى من أراضيهم، وكان التعامل مع التجار مجرد مصروف جيب. 

“كيف وتحت أي ظروف ستنشرين عطر البنفسج؟ أنا متأكدة أن البارون كاستيغليون لديه طريقة ترويجية في ذهنه.”

“حسنًا، حسنًا. لست متأكدة من ذلك…”

“ربما يمكنني مقابلة البارون وسؤاله شخصيًا؟”

طرحت أريادن طُعمًا. 

“اسألي!”

لكن كاميليا ترددت ولم تُجب فورًا.

“والدي مشغول بأعمال البناء مؤخرًا…”

كانت أريادن غاضبة وفكرت: “لماذا تتردد كثيرًا؟ هذه فرصة لإخراج ورود جايتا من السوق تمامًا. أنا متأكدة من أن البارون سيكون سعيدًا.”

قررت أريادن اتخاذ خطوة جريئة.

“لطالما أعجبتُ بفطنة البارون كاستيغليون التجارية. كاميليا، نحن الجدد في العاصمة دائمًا ما نلفت الانتباه من خلال القيام بشيء جديد ومثير. أعتقد أنه سيكون من الرائع مقابلة البارون كاستيغليون، الذي كان الأفضل في هذا في جيل والدي وتوسيع آفاقي.”

بعد تفكير طويل، توصلت كاميليا إلى نتيجة.

“أنا آسفة.”

كان قرار كاميليا رفض طلب أريادن. كان والدها يكره بشدة حديثها عن العمل. أرادت كاميليا أن تكون ابنة أبيها المطيعة، ولم تكن تنوي معارضة رغبة والدها في أريادن، التي لم تكن مقربة منها كثيرًا.

“سيكون الأمر صعبًا بعض الشيء. حتى لو كان الأمر يتعلق بجايتا…”

في تلك اللحظة، سُمع صوت واضح من الردهة.

“جايتا؟ لماذا جايتا؟”

فجأة. فتح رجل في منتصف العمر ذو لحية صغيرة باب غرفة المعيشة دون أن يطرق الباب ودخل.

“أبي!”

احمرّ وجه كاميليا.

“يا إلهي، كم أنتَ وقح أمام ضيف!”

لو فعل ذلك شخص آخر، لوبخته بشدة. لكن والدها، الذي كان يمسك بأموالها وسند حياتها، كان يتصرف على هذا النحو، فلم تستطع منعه. لكن البارون كاستيغليون لم يُعر الأمر اهتمامًا، والتفت إلى أريادن.

“ماذا حدث لجايتا؟”

ابتسمت أريادن في سرها.

“فهمتُ.”

بعد أن أبلغت أريادن البارون كاستيعليون بالخطة، انطلقت في طريقها إلى منزلها بقلبٍ راضٍ. كانت على وشك العودة بعد أن أخبرته بكل ما تعرفه عن نقاط ضعف مارغريف جايتا. بالطبع، لم يكن هناك أي دليل على أن مارغريف جايتا كان يُحضر انقلابًا في قبوه أو أنه تآمر سابقًا للاستيلاء على جميع أراضي جايتا ومنحها للغاليكوس. لو كان هناك دليلٌ قاطعٌ كهذا، لأمرت ليو الثالث فورًا باستدعاء البلاط الملكي. أخبرته أريادن فقط أن مارغريف جايتا نصف غاليكي، وأن زوجته غاليكية أيضًا، وأن أطفاله يتحدثون الغاليكية بسهولةٍ أكبر من الأترورية. وأضافت معلومةً أخرى إلى ذلك.

“لطالما شكك جلالته في كفاءة أتباعه الذين انتقلوا إلى الإقطاعية. ألا سيكون جلالته سعيدًا جدًا إذا أخبرناه أنه سيكون من الأفضل أن يعود معه أحد كبار النبلاء المركزيين ويساعد اللورد في اتخاذ القرار الصحيح، بدلاً من إرسال سيد جايتا إلى الإقطاعية وحيدًا؟”

كان البارون كاستيغليون من طبقة اجتماعية متدنية، وبالتالي لم يكن يتمتع بحرية الوصول إلى البلاط. لم يكن يحضر اجتماعات الملك من الخلف إلا نادرًا عندما يكون المجلس بأكمله منعقد، وحتى في تلك الأيام التي يكون فيها عمله موضوعًا مهمًا. ومع ذلك، كان لديه العديد من الأصدقاء، وقد حوّل بالفعل أصحاب النفوذ الذين يستطيعون الهمس في أذن الملك إلى ذهب.

“سيبذل التاجر المنتقم المهمل قصارى جهده الآن لإسقاط مارغريف جايتا.”

كان هذا فألًا رائعًا أن تخبره أنه قد يلفت انتباه الملك. عندما تملك المال، تطمح إلى السلطة. الآن، لن يرى البارون كاستيغليون شيئًا.

“من المؤسف أنني لا أستطيع التحدث.”

كانت أريادن ترغب بشدة في أن تكون عضوًا في مجلس نبلاء البلاط. كان عليها أن تجد من يقول ما تريد قوله، وحتى لو نجحت، فلن تتمكن من جني ثمار جهدها.

“ألا ينبغي أن يُمنح المنصب لمن يُحسنون؟”

هزت أريادن رأسها بعد أن فكرت في الأمر مليًا. 

لكل فعل رد فعل. 

إذا كان الكونت جايتا، الغاضب بعد هزيمته الأخيرة، يبحث عن شخص يلقي عليه اللوم، فسيكون البارون كاستيغليون، وليس أريادن. 

كان للاختباء مزاياه الخاصة. جلست في العربة الفضية الفاخرة وأسندت رأسها على الوسائد.

“حقًا!”

تبيّن أن تنبؤ أريادن كان صحيحًا.

“أجل، أنتَ محق. يجب أن نُعيّن مسؤولًا مركزيًا مستشارًا عند عودة كونت جايتا!”

ما كان أقل ظلمًا لأريادن هو أن بارون كاستيغليون لم يستطع أن يتولى منصب مُفضّل ليو الثالث الذي قدّم عرضًا رائعًا. تلقى الكونت كونتاريني، والد أوتافيو خطيب كاميليا، الذي تولى هذا الدور بناءً على طلب البارون، نظرة ليو الثالث المُحبّة.

“من أرسل…؟”

لمعت عينا ليو الثالث بعد لحظة تردد.

“أوه، نعم!”

كانت نفس النظرة التي يطلقها ليو الثالث عندما يفعل شيئًا فاحشًا. بدا أن الاختيار كان مُتخيّلًا.