“صاحب السمو.”
أخفى رافائيل خيبة أمله وأجاب بسلاسة. بمجرد أن هدأ روعه، شعر وكأنه يرتدي قناعًا، واستطاع الإجابة دون إظهار أي انزعاج.
“بدا مشغولًا للغاية. كان هناك الكثير من الناس لدرجة أنه كان من الصعب إجراء أي شيء آخر غير محادثة رسمية.”
كان هذا صحيحًا. بدا ألفونسو لاهثًا تمامًا.
“يبدو الأمر كما لو أن الكثير من العمل يتراكم فجأة لدرجة أنه لم يكن لديه حتى وقت للشعور بالحزن.”
أضافت جوليا من الجانب.
“ربما سيصاب بالصدمة لاحقًا.”
“أعتقد ذلك.”
خفضت أريادن رأسها بتعبير متألم.
“أرى…”
لم يتمكنا من التحدث أكثر لأن جوليا كانت تجلس بجانبها. كما يبدو أن رافائيل لم يكشف سر الأمير وأريادن لأخته.
“ستستغرق الجنازة 21 يومًا إجمالاً، لذا بمجرد انتهائها، سيكون لديه بعض الوقت لتهدئة عقله.”
“أرى.”
أومأت أريادن.
لم تكن من عائلة نبيلة، ناهيك عن كونها نبيلة رفيعة المستوى، لذا لم يكن بإمكانها زيارة القصر لتقديم واجب العزاء. ولن تتمكن من الصلاة مع عامة الشعب إلا بعد نقل جثمان الملكة إلى كاتدرائية القديس إركولي. كانت تود كتابة رسالة مطولة فورًا، لكن وضع ألفونسو كان واضحًا. خلال النهار، كان يستقبل الضيوف، وفي الليل، كان منهكًا من المهام الإدارية التي كان يتولاها لأول مرة. كان الأمر يفوق قدرة ليو الثالث على تجاهله. على الأقل، كان عليه أن يُعيّن نبيلًا رفيع المستوى ليشارك في رئاسة الجنازة.
“أفراد عائلة الملكة ليسوا إتروسكانيين، على أي حال…”
كان النبلاء رفيعو المستوى الذين ساعدوا في الجنازة عادةً من أفراد عائلة الملكة. حسنًا، إذا فكرت بإيجابية، يمكنك أن ترى في ذلك نية الأب لترسيخ مكانة ابنه.
“لنرسل الرسالة في النصف الثاني من الأسبوع المقبل تقريبًا.”
بعد أسبوع تقريبًا، ستُعالج الأمور العاجلة بشكل تقريبي، ولن تتراكم إلا الأمور التي تُزعجه. حينها، قد تتمكن أريادن من مساعدة ألفونسو. فهي تتمتع بخبرة واسعة في نفس العمل الذي اعتادت الملكة مارغريت القيام به.
“شكرًا لزيارتكما اليوم. سأُحضر لكما شايًا لذيذًا في المرة القادمة. كنتُ شاردة الذهن لدرجة أنني لم أستطع حتى معاملتكما بشكل لائق.”
“رؤية وجهكِ هي المهمة، وليس شايًا؟”
أجابت جوليا.
شعر رافائيل ببعض خيبة الأمل والحماس لكلمات أريادن. كان إشعار للضيوف بالفعل، ولكنه كان أيضًا بمثابة وعد بدعوة أخرى.
“سأقوم.”
نهض ووضع شفتيه بالقرب من ظهر يد أريادن. كانت شفتيه قريبة جدًا لدرجة أنها شعرت بأنفاسه. اتسعت عينا أريادن قليلاً. لم تكن ترتدي قفازات.
وخزت جوليا شقيقها في ضلوعه.
“تصرف بشكل جيد!”
أمسكت بمعصم رافائيل وسحبته خارج غرفة المعيشة، متظاهرة بتحيتها بمرح.
“شكرًا لكِ على دعوتي! سنراكِ مرة أخرى قريبًا!”
بينما خرج الأشقاء فالديسار من غرفة المعيشة، جلست أريادن للحظة لتفكر في جدول أعمالها.
“الأسبوع المقبل، سأكتب إلى ألفونسو. سأقدم احترامي كضيفة عادي مباشرة بعد وصول جلالة الملكة إلى القصر الكبير.”
لم تكن أريادن نبيلة، ولكن بفضل نفوذ والدها، ربما تتمكن من تحيته قبل أن يتوافد الزوار العاديون في اليوم الأول لدفن الملكة مارغريت.
“سألتقي بأشقاء فالديسار مجددًا في أواخر الأسبوع المقبل أو مطلع الأسبوع الذي يليه. من المفترض أن تكون هناك تحديثات إضافية حول القاتل وأمور أخرى بحلول ذلك الوقت.”
كانت خطة منطقية. مع ذلك، لم تكن أريادن تدري ما سيحدث لاحقًا.

بعد سبعة أيام من وفاة الملكة مارغريت، تصالحت مملكة الأتروسكان أخيرًا مع خرابها وحزنها الأولي واستعدت للتخلي رسميًا عن ملكتها. رُفع العلم في نصف السارية في جميع أنحاء البلاد، وارتدت الأمة بأكملها ملابس حداد سوداء وأقامت فترة حداد. كان الجميع هادئين وخاضعين في كل ركن من أركان الريف. لذلك عندما رأى رعاة جايتا سلاح فرسان من الفرسان الثقيل يرتدون دروعًا فضية يعبرون حقول القمح المتمايلة، ظنوا أنه موكب جنازة أرسلته الحكومة المركزية.
“لكن لماذا يوجد الكثير؟”
ومع ذلك، لم يكن موكب سلاح الفرسان الذي ظهر بحجم حرس الشرف. 100، 200، 300 … اتسعت عينا الراعي.
“أليس هناك أكثر من ألف؟”
عبس وحدق في الجنود للحصول على نظرة أفضل. لم تكن المعاطف التي كانوا يرتدونها فوق دروعهم ذات لون شائع بين الأتروسكان. ارتدى الفرسان معاطف صفراء زاهية مطرزة بزهرة الزنبق الزرقاء.
“مملكة غاليكوس…؟”
بدأ الراعي في نداء قطيعه على وجه السرعة. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لذلك. لم يكن يعرف نوع المتاعب التي سيواجهها إذا بقي بالقرب من الجنود. إذا كان جنوده، فسيكون الأمر أسوأ بالنسبة للقوات الأجنبية. جمع على عجل قطيع الأغنام الصغير، أقل من اثنتي عشرة، وتوجه إلى قلعة جايتا عبر طريق خلفي لم يكن واضحًا بسهولة للناس.
“نحن في ورطة! جيش مملكة الغاليكوس يغزو الحقول!”
“ماذا؟ غاليكوس؟”
لم يصدقه سكان قلعة جايتا بسهولة.
“أليسوا جنودًا مفقودين؟ هذا يحدث أحيانًا.”
“الجميع في حالة حداد، لذا لا ترفع صوتكَ. مسكينة ملكتنا.”
كانت جايتا إقليمًا يقع على الحدود مع مملكة الغاليكوس، ولأن أراضيهم كانت متصلة، فقد كانوا يصطدمون ببعضهم البعض كثيرًا.
“لا! هل تخشى أن أُثير ضجةً كهذه خلال فترة حداد وطني؟ إنهم كثيرون، ومعداتهم العسكرية فخمة!”
“هؤلاء ليسوا جنود الحدود المعتادين! كلهم فرسان!”
“ماذا؟”
لم تكتسب كلمات الراعي مصداقيتها إلا بعد ظهور شهود إضافيين. لكن الأمر لم يطل.
“هاه!”
رصد الحارس الواقف على الأسوار مجموعة من الفرسان بدروع فضية تقترب من القلعة.
“سلاح فرسان ثقيل مجهول يقترب! معاطف صفراء… سلاح فرسان مملكة غاليكو! 500… 1000… يُقدر عددهم بحوالي 1500!”
ارتعب قائد حرس قلعة جايتا بعد تلقيه البلاغ.
“أغلقوا البوابات، أغلقوا البوابات!!”
وبعد أن أمر بإغلاقها، أصدر أمرًا آخر في ذعر.
“لا، لا، قبل ذلك! أرسلوا رسولًا! أبلغوا سان كارلو بأقصى سرعة! لقد عبر ألف وخمسمائة فارس غاليكي الحدود ويواجهون بعضهم البعض أمام أسوار جيتا! بسرعة!”
غادر حصانٌ رائعٌ القلعةَ الآمنة، وانطلق جنوبًا عبر الحقول.

“ماذا!”
لم يختلف رد فعل سان كارلو على الرسول القادم من قلعة جايتا كثيرًا عن رد فعل قائد الحرس في قلعة جايتا.
“مملكة غاليكوس؟!”
كان ليو الثالث يرتدي ملابس الحداد السوداء، بالكاد يستطيع التنفس.
“يا أولاد الحراسة! كيف تجرؤون!”
الأمير ألفونسو، الذي سمع الخبر أثناء مناقشة طقوس الجنازة في الطابق السفلي، ركض مسرعًا إلى قاعة الاستقبال الملكية وأقر بأن مملكة غاليكوس قد تجاوزت الحدود. نادرًا ما تعاطف مع والده، لكنه لم يستطع تجاهل وقاحة مملكة غاليكوس، التي أرسلت قوات عبر الحدود حتى قبل انتهاء الجنازة، حتى بعد الفضيحة التي تورطت فيها لاريسا دي فالوا.
“كم أحسنتُ معاملتهم! إنهم يكافئونني بالعداء!”
بالطبع، كانت الأشكال المحددة لغضبه مختلفة. بينما كان ليو الثالث غاضبًا، أعاد الكونت ماركوس انتباهه إلى الواقع.
“جلالتكَ، سيد جايتا غائب، وزوجته وقائد الحرس يحرسان القلعة.”
كان الكونت ماركوس، المسؤول عن الدبلوماسية، قد تلقى تقرير الرسول. وأضاف الماركيز فالديسار، المسؤول عن الشؤون الداخلية.
“منذ بدء الحصار مؤخرًا، لم ترد أي تقارير عن نقص في الغذاء، لكن حصاد القمح على وشك البدء، وبالنظر إلى الوضع المعتاد في جايتا، فمن المرجح ألا يكون هناك الكثير من الحبوب المخزنة في القلعة.
“ماذا نفعل حيال هذا؟”
“جيش للرد…”
الكونت كونتاريني، المسؤول عن العدالة، عضّ على طرف لسانه وهو يحاول قول شيء ما. إذا غزا جيش أجنبي، فإن الردّ الأكثر منطقية هو إرسال جيشه الخاص للرد. مع ذلك، لم تكن لدى مملكة إتروسكان قوة عسكرية مركزية متاحة في ذلك الوقت. بدلًا من ذلك، غيّر اقتراحه.
“جيش مارغريف جايتا المتمركز في قلعة جايتا يصدّ جيش غاليكوس…”
سأل ليو الثالث ببهجة.
“هل هناك أعداد؟”
إلا أن هذا كان أيضًا عبثًا. وأضاف الماركيز فالديسار، الذي كان يراقب.
“جيش مارغريف جايتا جيد العدد، حوالي 2500 جندي مشاة…. ومع ذلك، بناءً على الدروع والشعار والوقت الذي ظهر على الحدود، نقدر أن الخصم هو سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه.”
سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه. كان أقوى قوة في القارة الوسطى التي كانت مملكة غاليكوس تتباهى بها. وكان أيضًا سر قدرة سلالة برياند على اقتلاع سلالة الكابيتيين في الحرب الأهلية التي استمرت لأكثر من 15 عامًا. قلة من القوات الرئيسية يمكنها الصمود في وجه قوة الاختراق المركزية المذهلة هذه.
وأضاف بحذر.
“مارغريف جايتا موجود حاليًا في سان كارلو لتقديم احترامه لجلالة الملكة… إن قوات قلعة جايتا قوة رائعة، ولكن بدون قائد، لن يتمكنوا من الأداء كالمعتاد.”
لم تكن قوات قلعة جايتا مدربة جيدًا ولا مسلحة جيدًا. ومع ذلك، لم يستطع الماركيز فالديسار قول مثل هذه الأشياء علانية أمام ليو الثالث، لذلك غيّر الموضوع بخبث إلى قصص عن الاحتيال وتكتيكات المرتزقة لإضافة الفارق الدقيق الذي أراد نقله.
“لا تستطيع قوات قلعة جايتا هزيمة سلاح الفرسان الثقيل في مونبلييه.”
مع ذلك، تقبّل ليو الثالث هذا الأمر بظاهره.
“كم من الوقت سيستغرق الأمر إذا عاد مارغريف جايتا بأسرع وقت ممكن؟”
كان الوضع صعبًا.

وبعد ساعة بالضبط، تلقت أريادن خبر هذا الوضع. وقد سارع الكاردينال دي مير ورافائيل دي فالديسار إلى إبلاغها. ألقى الكاردينال بالمعلومات بلا مبالاة، قائلاً.
“ضع ذلك في اعتباركِ.”
لكن رافائيل شرح لها بالتفصيل، مع ملحق يقول.
(احرقيها بعد أن تري كل شيء.)
ومع ذلك، لم يكن هذا ما ركزت عليه أريادن.
“لقد غزت مملكة الغاليكوس في النهاية..!”
في حياتها السابقة، طالبت مملكة الغاليكوس أولاً بتعويض من مملكة الأتروسكان، وعندما لم يتم قبول ذلك، أرسلوا قوات إلى الحدود.
“هذه المرة، دعونا نتخطى كل ذلك وننتقل مباشرة إلى الموضوع. ما الفرق؟”
لقد تغير شيئان. أولاً، لم تثمر العلاقة بين الأمير ألفونسو وأميرة فالوا. ثانيًا، قُتلت الملكة على يد تاجر مجهول الهوية بينما كانت الكونتيسة روبينا مسجونة في الزنزانة، لذا لم تكن شكوك الكونتيسة روبينا واضحة كما كانت في حياتها السابقة. كلاهما كانا نتيجةً لتأثير الفراشة الذي نتج عما فعلته أريادن.
“لا أستطيع الجزم أيّهما سبب هذا. لكن لسببٍ ما، ظننتُ أن السبب هو فشل الخطوبة. بالنظر إلى تصرفات مملكة غاليكوس حتى الآن، يتبيّن أنهم كانوا بلا خجل وبذلوا قصارى جهدهم لتحقيق أهدافهم. لم تُبرّأ الكونتيسة روبينا من الشكوك لمجرد أنها بدت أقلّ إثارةً للريبة، وكان بإمكانهم الجدال بسهولة إن أرادوا. إنهم ليسوا من النوع الذي يُغيّر سلوكه بسبب تفاصيل تافهة كهذه. مع ذلك، لمجرد فشل خطوبة أميرة فالوا والأمير، أرسلوا قواتٍ إلى الحدود فجأةً…؟”
لقد شعرت بشيء غير طبيعي. مع ذلك، قررت أريادن التركيز على الجوانب العملية.
“هذه الحياة مختلفة عن الحياة السابقة.”
في الحياة السابقة، تغير العامل الذي تسبب في أخطر وضع لمملكة الإتروسكان، ألا وهو خسارة منطقة جايتا نهائيًا لصالح مملكة الغاليكوس.
“مارغريف جايتا الآن في سان كارلو.”
في الحياة السابقة، استسلم مارغريف جايتا للعدو دون أي إرادة للقتال عندما ظهر سلاح الفرسان الغاليكي على الحدود، وسلّم كامل الأراضي لمملكة الغاليكوس.
“إذا عاد إلى أراضي جايتا، فستقع أراضي جايتا في يد مملكة الغاليكوس. كان عليّ أن أوقفه قبل ذلك.”
{صحيح.}
همست القاعدة الذهبية لأريادن.