“لم أكن أنا من وضع الملكة مارغريت في خطر، بل أنتِ.”

“ماذا؟”

ارتجفت أصابع السيدة كارلا من هجوم ستروزي المضاد.

“أيُّ رعيةٍ في العالم تُنفِّذ سياساتها بمفردها دون استشارة سيدتها؟ تُسمِّم سيدتها للتخلص من أعدائها السياسيين؟ هذا جنون.”

“أغلق فمكَ!”

في الواقع، كان هذا شيئًا كانت السيدة كارلا تخشى حدوثه. أن تسمع ذلك من شخصٍ آخر، ومن متآمرٍ أيضًا، أرادت حقًا أن تُصمَّ أذنيها.

ومع ذلك، كان لدى السيدة كارلا ما تقوله.

“ماذا عنكَ إذًا! لقد أرسلتَ السم بدلًا من حماية جلالة الملكة مارغريت، التي طُردت من مملكة غاليكوس وأُعيد توطينها في إتروسكان؟”

“من قال إنني أحسنتُ؟ أريد فقط أن أشير إلى أنكِ حقيرة مثلي تمامًا، يا سيدة ديودوني.”

تابع ستروزي غير مُبالٍ.

“كنتِ تعلمين أن قصر مونبلييه كان خلفي. أردتِ أن تُظهِري بمظهرٍ جيدٍ أيضًا أمام ملكنا الجديد.”

“أغلق فمكَ القذر!”

لم تستطع السيدة كارلا إنكار ذلك بصدق. لقد تجاوزت الحدود لإرضاء أميرة لاريسا على أمل كسب ود فيليب الرابع. كانت تُقنع نفسها بأنها مواطنة شابة قابلتها في أرض أجنبية، ولكن في أعماقها، كان كل ذلك مجرد ذريعة.

“لم يكن لديكِ فكرة واضحة عن ماهية المسحوق الممزوج بماء السترون، أليس كذلك؟”

كانت السيدة كارلا تتلقى مسحوقًا عطريًا من ستروزي لمدة ثلاث سنوات وكانت تخلطه بماء السترون الخاص بالملكة مارغريت. قال ستروزي إنه توابل ثمينة مصنوعة من تحميص حبوب الفانيليا من الإمبراطورية الموريسكية والبوميلو من أسيريتو. ومع ذلك، بعد أن بدأت في تناول مسحوق التوابل، كانت الملكة مارغريت تمرض كثيرًا وتشعر بالبرد الشديد وتعاني من نزيف أنفي طفيف ونزيف في اللثة. ومع ذلك، لم تستطع السيدة كارلا التوقف عن إعطاء مسحوق التوابل للملكة مارغريت. أخبرها ستروزي أنها عربون حسن نية من الشخصية المحترمة في الوطن للملكة مارغريت، وأنه أرسلها ليُعلم الملكة أنه لم ينسَ عمته.

“كان لديكِ أيضًا ما تُصرّحين به، لذا لم تُخبريني والتزمتِ الصمت.”

في البداية، تعاونت كارلا بسعادة، مُعتقدةً أنها ستصبح جسرًا بين سيدتها المُضطربة سياسيًا والملك الجديد لمملكة غاليكوس. فإذا تحسّنت علاقة الملكة بعائلتها، يُمكنها أن تُجنّب الملكة مارغريت الذل في قصر كارلو بسبب نفوذها في الداخل. لكن الاتصال الذي طال انتظاره من فيليب الرابع كان يتأخر دائمًا، وحتى بعد تدهور صحة الملكة بشكل ملحوظ وبدأت كارلا تعتقد أنه قد حان الوقت للتوقف، إلا أن خيطًا رفيعًا من الأمل، أو بالأحرى، الجشع، أعاقها. سُجنت الكونتيسة العجوز ديودوني والماركيز الشاب ديودوني في قلعة ليسارت. والدتها المسنة وشقيقها الأصغر هما العضو الذكر الوحيد الباقي على قيد الحياة في العائلة. 

“أليس كذلك؟ لقد قطعتِ شوطًا طويلاً يا سيدتي ديودوني العزيزة.”

أعاد صوت ستروزي الأجش السيدة كارلا إلى الواقع، وقد غرقت في التفكير. صرّت على أسنانها وردت.

“حقًا، يجب أن تجني ثمار عملكَ! إذا سلمتكَ إلى جلالة الملك، فسوف تخرج روبينا من السجن بفخر على قدميها!”

لم ترغب كارلا أبدًا في الاعتراف بجشعها وتجاوزها أمام القمامة أمامها. لكن الرجل في منتصف العمر، متجهم الوجه، لم يدعها تذهب.

“نعن، في النهاية، أنتِ وأنا واحد.”

في النهاية، لم يكن أمام السيدة كارلا خيار سوى الاعتماد على السلطة العامة.

“اخرج! قبل أن أستدعي الحراس!”

ضحك ستروزي ضحكة خفيفة.

“آه. لم أنتهِ من الحصاد بعد، ولا أستطيع الذهاب. الأدوات البشرية ليست جيدة بما يكفي. يجب أن أنهيها.”

“عن ماذا تتحدث…؟”

اتسعت حدقتا السيدة كارلا وهي تسأله، غير مستوعبة ما يقوله.

“آه…”

غمرها شعور حارق. غُرز خنجر بحجم كف اليد في بطنها. طعنها ستروزي وأدار معصمه ببطء.

وهمس ستروزي في أذن السيدة كارلا وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.

“لو كنتِ ستعتنين بوعاء أرزكِ، لكان عليكِ الاعتناء به كما ينبغي. أنتِ أغبى من أن تكوني مخلصةً أو خائنةً وأن تسيري على حبل مشدود.”

تعامل ستروزي مع الخنجر بدقة ولطف. بدا هذا مألوفًا جدًا.

“بصراحة، أردتِ أيضًا أن تكسبي الفضل وتنقذي عائلتكِ، لذلك تعاونتِ. إذا كنتِ ساذجةً وحمقاء، فلن تكسبي الفضل بهذه الطريقة. أنتِ لستِ امرأة ذا شأن، وإذا راقبتِ الموقف من المنتصف فقط كخفاش، فلن تتأذي.”

وسحب الخنجر من بطن السيدة كارلا. انفجر دم دافئ.

“سأعود الآن إلى أرضي بفضل جلالة الملك فيليب الرابع العظيم. لو كنتِ أذكى قليلاً، لكنتِ ذهبتِ معي. تسك تسك.”

بعد أن جلس الرجل على كرسي مكتب السيدة كارلا الدافئ، وضع الكتب عالياً بحيث يصعب رؤية الشخص من الخارج عند النظر إلى الداخل. حتى لو فتح أحدهم الباب ونظر إلى الداخل، فسيكون من الصعب معرفة ما إذا كان شخصًا منغمسًا في كتاب أم جثة توقفت عن التنفس. بعد ذلك، فتح الباب قليلاً ونظر إلى الردهة. بغض النظر عن عدد مرات دوريات الحراس، كانت هناك دائمًا فجوة بين الدوريات، وفي تلك اللحظة، لم يكن الخادمات والخدم موجودين في أي مكان. عبر الردهة بسرعة وانتقل إلى غرفة رئيسة الوصيفات، التي كانت تستخدمها السيدة كارلا. من هناك، إذا سحب ستارة واحدة فقط، فسيجد الغرفة الداخلية للملكة حيث كانت الملكة نائمة. أخرج ستروزي الزجاجة من صدره. كان على نهاية الملكة أن تنتهي بالطريقة الموجهة. كان لديه شعور جيد.

(توفيت الملكة مارغريت. على من أُبلغ بالأمر إبلاغ قصر كارلو فورًا. سري للغاية.)

لم تُصدّق أريادن عينيها.

“هذا سخيف…”

فركت أريادن عينيها ونظرت إلى الرقّ مجددًا بعد قراءة الرسالة القصيرة المُرسلة إلى الكاردينال دي مير من القصر مع والدها.

“ما هذا؟ هل من تفاصيل؟”

“كما ترين، هذا كل ما وصلتني.”

كان الشخص الذي أرسل الرسالة إلى الكاردينال دي مير هو الماركيز فالديسار، المسؤول عن الشؤون الداخلية في القصر.

“ستأتي المزيد من التفاصيل بعد الظهر. يجب أن أذهب إلى القصر.”

“أبي، من فضلك خذني معكَ.”

كانت أريادن يائسة: “أين أخطأتُ بحق السماء؟”

“أريادن.”

ومع ذلك، رفض الكاردينال دي مير طلب ابنته ببرود.

“أنتِ لستِ في منصب. سأكتشف الظروف وأعود، لذا انتظري بهدوء في المنزل.”

ارتدى قبعة الكاردينال الحمراء بأناقة، واستدعى عربة العائلة الفضية، وتوجه مباشرة إلى قصر كارلو.

“ها…”

على الرغم من أن الكاردينال دي مير رفضها ببرود، إلا أنها لم تستطع ترك ذلك. التقطت أريادن قرطاسية وقلمًا. كان أول شخص فكرت في الكتابة إليه هو الأمير ألفونسو. لكن يديها توقفتا.

“إذا كان الخبر الذي تلقبته للتو صحيحًا، فقد فقد ألفونسو والدته.”

حتى تتأكد، لم تكن أريادن قد صدقت تمامًا بعد أن الملكة مارغريت قد ماتت. كانت حذرة بشأن تقديم العزاء، لكنها كانت مترددة أيضًا في الكشف عن القصة بأكملها الآن بعد وفاة والدته. بدلاً من ذلك، كانت تكتب إلى جوليا دي فالديسار. أرادت أن ترى ما إذا كانت قد سمعت أي شيء من والدها، وزير الداخلية.

“تفضل، وأخبر سيدة فالديسار على الفور. إذا لم يكن ذلك وقحًا، فانتظر حتى ترد ثم أحضر لي الإجابة على الفور.”

“نعم، سيدتي.”

أخذ ساعي البريد الرسالة وغادر القصر بسرعة، ولمست أريادن جبينها. كاد رأسها أن ينفجر، لكن الأعمال المنزلية اليومية التي كان عليها الاهتمام بها لم تختفِ.

“هل أنتِ مستعدة يا آنسة؟”

أومأت أريادن لسانشا، التي سألتها بحذر عن الجو غير المعتاد.

“علينا أن نفعل ما يجب علينا فعله. هيا بنا.”

بمجرد أن غادرت أريادن مكتبها ونزلت إلى الطابق السفلي، صادفت أكثر شخصين تكرههما. كانا إيزابيلا وإيبوليتو، اللذان خرجا لتناول وجبة خفيفة معًا.

“ظننتُ أنكِ قد ارتقيتِ إلى الشهرة بإنقاذكِ حياة جلالة الملكة.”

ضحكت إيزابيلا بخفة بمجرد أن التقت وجوههما. بدا أن إيبوليتو، الذي كان يأكل كرات اللحم المقلية أمامها، هو الوحيد القادر على التعامل مع الموقف.

“ثلاثة أيام، ثلاثة أيام. كيف لأختنا الصغيرة أن تكون بارعةً في اختيار الحبال المتعفنة؟”

عندما رأت أريادن إيزابيلا تضحك، شعرت برغبةٍ في خلع حذائها ورميها به.

“انتبهي يا إيزابيلا دي مير.”

“أوه، بماذا ستهددينني هذه المرة؟ إلى القصر؟ من في القصر؟ يبدو أن جلالة الملكة، التي تدعمكِ، قد توفيت!” 

صرّت أريادن على أسنانها واستدارت. لم يكن الأمر يستحق العناء.

لكن إيزابيلا أصرت.

“يا أخي، هل رأيتَ كيف تركها أبي خلفه ببرود؟”

“ظننتُ أن مكانتكِ قد ارتفعت في المرة السابقة لأنك دخلتِ غرفة الدراسة، لكنني أرى اليوم أنكِ تتعرضين للتنمر مرة أخرى؟”

كانت الاثنان أخوين حميمين في مثل هذه الأوقات. 

صرّت أريادن على أسنانها وتحدثت إلى سانشا.

“سانشا. إذا كان خبر وفاة جلالة الملكة صحيحًا، فلا بد لي من تقديم تعازيّ. بعد الإعلان الرسمي عن وفاتها، لا تُقدّموا أي طعام مقلي أو لحم في المطبخ لمدة أسبوع، واخفضوا مخصصات جميع أفراد الأسرة باستثناء والدي إلى النصف لمدة شهر. سأتبرع بالمخصص المخفّض لمركز رامبوييه للإغاثة.”

كان إيبوليتو يمضغ كفتة مقلية عندما علقت اللحمة في حلقه.

“آه! آه!”

تجاهلت سانشا، التي كانت تغلي هي الأخرى، إيبوليتو، الذي كان يعاني، فردّت بسرعة.

“سأفعل يا سيدتي!”

صرخت إيزابيلا، التي فزعت من خبر خفض مخصصاتها إلى النصف.

“أنتِ! توقفي!”

بصقت أريادن ببرود.

“إذا كانت لديكِ أي شكوى، فاشتكي لوالدكِ. إذا كنتِ لا تريدين خفض مخصصاتكِ، فادعِ لجلالة الملكة أن تعيش.”

بعد أن تركت أريادن الشخصين المزعجين خلفها، أنهت جولتها في المستودع وتوجهت إلى غرفة الدراسة عندما جاء موظف البريد الذي أرسل الرسالة إلى عائلة فالديسار صباحًا يبحث عنها.

“سيدتي، إليكِ رد عائلة فالديسار كما أمرتِ.”

انتزعت أريادن الرسالة على عجل. دخلت غرفة الدراسة وفتحت الظرف دون أن تجد وقتًا للجلوس.

(عزيزتي أريادن.)

عبست أريادن بعد أن قرأت حتى هذه النقطة. لم يكن خط جوليا. مسحت ظهر الرسالة بسرعة ورأت توقيعًا بخط اليد.

(رافائيل دي فالديسار.)

“لم تكن رسالة إلى رافائيل، فلماذا…؟”

ومع ذلك، لم يكن هذا جزءً مهمًا من هذه الأوقات. ركزت على محتوى الرسالة. 

(لم يعد والدي إلى المنزل منذ أن ذهب مسرعًا إلى البلاط الملكي الليلة الماضية. حتى عائلتي لا تعرف التفاصيل. مع ذلك، فقد توفيت جلالة الملكة مارغريت بالتأكيد، ويبدو أن سبب الوفاة هو التسمم. ويُجري القصر حاليًا تحقيقًا لمعرفة الجاني المحتمل. سأكتب إليكِ حالما أعرف المزيد. لا بد أنها صدمة كبيرة، لذا يرجى توخي الحذر حتى ذلك الحين. مع أطيب التحيات، رافائيل دي فالديسار.)

كان موت الملكة مارغريت مؤكدًا. شعرت أريادن باستنزاف كل طاقتها عند سماع الخبر.

“أين فاتني شيء ما؟”

حجبها شعورٌ غامرٌ بالعجز.

“هل المستقبل حقًا غير قابل للتغيير؟”

همست في أذنها ريح وعلقت في أذنها.

{هل حاولتِ تغيير التاريخ دون تضحية؟ يا لغبائكِ!}

رفعت أريادن رأسها ونظرت إلى الفراغ، لكن بالطبع، لم يكن هناك شيء.

{ماذا تعتقدين أنكِ تستطيعين فعله بالبقاء في الخلفية لتبقي صالحةً؟ ألا يجب أن تكوني مستعدة لتلطخ يديكِ بالدماء؟}

كانت أريادن مستعدة لتلطخ يديها بالدماء لإنقاذ الملكة مارغريت. 

“لكن دم من كنت سأطلبه؟ أين وماذا عليّ أن أفعل؟ إذا كان هناك أي شيء تريديني أن أفعله، فأخبرني فقط!”

صرخت أريادن بصوت مضطرب، لكنه كان صدىً بلا جدوى. لم يبقَ في الغرفة سوى هواء كئيب، ولم يكن هناك جواب. شعرت أريادن، وهي تحدق في الفراغ، بغثيان يتصاعد.

“آه!”

صعد الطعم المر في معدتها إلى حلقها. كان غثيانًا جافًا توقف تمامًا منذ أن بدأت تأكل بانتظام أكثر بفضل ألفونسو. تقيأت في حوض النحاس لفترة طويلة. بعد أن تقيأت كل العصارة المعدية، شعر قلبها وعقلها بتحسن طفيف. انهمرت دمعة من عيني أريادن، التي كانت ممددة على السجادة بجانب الحوض على الأرض.

“جلالتك الملكة مارغريت…”

زار الكونت سيزار زنزانة القصر مرة أخرى.

“سيزار!”

استقبلت الكونتيسة روبينا، التي بدت أكثر رثاثة من المرة السابقة، ابنها بمرح.

“ما الأخبار السارة لديكَ؟ جلالة الملك يريدني أن أخرج؟”

ألقى سيزار الوثيقة الرسمية التي كان يُعدّها في القصر بخشونة على الأرض. مدت الكونتيسة روبينا يدها من بين القضبان، والتقطت الورقة، وقرأت محتواها.

(لقد توفيت جلالتها الملكة مارغريت. ستكون الجنازة جنازة رسمية، وبعد فترة حداد مدتها 21 يومًا، سيُقام قداس تذكاري في كنيسة سانت إركولي، يليه جنازة منفصلة.)

تشوّه تعبير الكونتيسة روبينا بعد التأكد من محتويات الرق.

“هذا… ما هذا…”

مضغ سيزار بعد التأكد من تعبير الكونتيسة روبينا.

“لم يكن هذا من فعل أمي، أليس كذلك؟”