سأل الكونت سيزار خادم القصر.

“ما الذي قد يحدث ويؤدي إلى إرسال والدتي إلى السجن؟”

كانت الكونتيسة روبينا أكثر نساء ليو الثالث حبًا لما يقرب من 30 عامًا. لم يكن هناك سوى عدد قليل من المحظيات بقين لفترة طويلة الأمد في التاريخ. هذا يعني أن علاقتهما كانت مستقرة ووثيقة تمامًا وأن الكونتيسة روبينا لن تُسجن لأمر تافه.

“هذا هو…”

تمكن خادم الكونتيسة روبينا من نقل الخبر، مرتبكًا.

“لقد أُقتيدت إلى السجن للتحقيق بتهمة محاولة تسميم جلالة الملكة مارغريت…”

“تسميم الملكة؟!”

أومأ سيزار برأسه على الرغم من حيرته. 

كان تسميم الملكة شيئًا لم يتخيله سيزار أبدًا، ولكن بدا وكأنه شيء كانت والدته ستفعله أكثر من كافٍ.

[يجب أن تكون ملكًا!]

لو طُبِّقَ هوس الكونتيسة روبينا السخيف، لكان هذا ممكنًا.

“جديًا، اسألي قبل أن تفعلي!”

لو فعلت، لأمسك سيزار بتنورة أمه وتمسك بها حتى لا تفعل ذلك.

“لماذا تفعلين شيئًا كهذا وأنتِ ممتلئة وظهركِ دافئ!” 

فكر سيزار: “لو عرضت عليّ العرش، لقبلته دون تردد، لكن ما كان ينبغي لها أبدًا أن تحاول ذلك بهذه الطريقة المتطرفة. كان التوقيت خاطئًا، والطريقة خاطئة. إذا أرادت أن تجعلني ملكًا، فكان عليها أن تُسمّم ألفونسو، فلماذا تهتم بالملكة مارغريت؟”

ما كان سيزار يشك فيه كان شيئًا آخر.

“لكن، ليس البرج الغربي، بل الزنزانة؟”

“نعم…”

هذا يعني أن ليو الثالث كان غاضبًا جدًا. مع ذلك، لكل غيمة جانبها المشرق، والزنزانة ليست سيئة تمامًا.

“هيا بنا. هذا توقيت مثالي.”

“نعم؟ سجن الكونتيسة؟”

“كيف يكون ذلك!”

كان البرج الغربي جزءً من القصر وتحت السلطة القضائية المباشرة للملكة مارغريت، لكن المسؤول عن المؤسسات القضائية في مملكة إتروسكان، بما فيها الزنازين، كان والد أوتافيو، الكونت كونتاريني. كانت الزنازين في متناول سيزار.

“أرسل أحدًا لإحضار أوتافيو حالًا.”

“هل تقصد الكونت أوتافيو دي كونتاريني؟”

“نعم! اطلب منه أن يأتي إليّ راكضًا ورجلاه مشتعلتان!”

وضع سيزار النبيذ الفوار الذي كان على وشك شربه في أي مكان على الشرفة، ونادى خادمه، وارتدى عباءته. كان متأكدًا من أن أوتافيو دي كونتاريني سيأتي راكضًا بسرعة الضوء.

“سأذهب لرؤية أمي.”

سيزار، الذي استخدم أوتافيو كمفتاح بشري ودفع ثلاثة حراس زنزانة رفضوا السماح له بدخول الزنزانات، عبس من الرائحة العفنة التي لامست أنفه.

خلف الكونت سيزار، أُغلق الباب الحديدي، وكان بالداخل سجن بقضبان حديدية تفصل الداخل والممر. كانت زنزانة انفرادية منفصلة عن السجناء الآخرين بجدار حجري بدلاً من القضبان الحديدية. يبدو أنهم أعطوا الكونتيسة روبينا زنزانة انفرادية نظرًا لمكانتها.

“من؟”

سألت الكونتيسة روبينا، وأجاب سيزار.

“أنا يا أمي.”

عند هذا الصوت، فتحت الكونتيسة روبينا عينيها ببراعة، ونهضت وتعلقت بالقضبان الحديدية.

“سيزار!”

حدق الكونت سيزار في والدته بنظرة فارغة. 

كانت الكونتيسة روبينا أنيقة نسبيًا مقارنة بالسجناء الآخرين، ربما لأنها كانت قد دخلت السجن للتو. 

نقر سيزار على لسانه وقال.

“أمي، لماذا فعلتِ ذلك؟”

صاحت الكونتيسة روبينا بصوتٍ دامع.

“أنتَ أيضًا لا تثق بي! لم أفعل ذلك!”

أجاب سيزار بانزعاج.

“هل تكذبين عليّ أيضًا؟ يجب أن أعرف الوضع لأساعد أم لا!”

“أنه ليس أنا حقًا!”

غضبت الكونتيسة روبينا. سأل سيزار والدته.

“أمي، ماذا عن زجاجة الزرنيخ تلك؟ قالوا إنه تم العثور على زجاجة زرنيخ في الغرفة. لا تحاولي إخفاء الأمر عني. أعرف أن تلك العرّافة كانت تخونكِ.”

كانت العرافة الغجرية التي أرسلتها أريادن إلى الإمبراطورية الموريسكية.

أخذت الكونتيسة روبينا نفسًا عميقًا عندما قال ابنها إنه يعرف ذلك القدر.

“نعم، صحيح أنني كنتُ أملك الزرنيخ الحقيقي، وليس سالفارسان.”

أجابت الكونتيسة روبينا بصوتٍ مكتئب قليلاً. لم يكن الأمر من طبيعتها.

“صحيح أيضًا أن العرافة الغجرية ظلت تخبرني بانتظار الوقت المناسب والقيام بذلك. أنا لا أعرف ما حدث.”

ومع ذلك، لم تستطع إخفاء استيائها وانفجرت في غضب.

“لكن العرافة الغجرية فقدتُ الاتصال بها خلال فصل الشتاء! لقد عدتُ إلى سان كارلو من تارانتو ولم أجدها في أي مكان! يا لها من امرأة جاحدة!”

“إذًا، أمي هل سممتِ الملكة لمجرد أنكِ صدقتِ العرافة التي هربت؟”

“لا! هل تعتقد أن والدتكِ حمقاء!”

واصلت الكونتيسة روبينا التذمر.

“صحيح أنني حصلتُ على الزرنيخ منذ زمن طويل. لقد حصلتُ عليه. لكن حقًا، أقسم بالله، لم أكن أنا من وضع السم هذه المرة!”

نظر سيزار إلى والدته بتعبير غير مبال.

“نعم. دعينا نقول أن والدتي لم تفعل ذلك.”

لم يبدو أن سيزار يصدق براءة والدته كثيرًا.

“فهل تعتقدين أن جلالة الملك ليو الثالث سوف يقتنع بقصتكِ؟”

تشبثت الكونتيسة روبينا بليو الثالث أمام الجميع في قاعة المأدبة، لكنها طُردت بشقاء.

“أمي، قلتِ إنكِ ذكرتِ قصة سالفارسان أمام الجميع؟”

“هذا صحيح…!”

احمرّ وجه الكونتيسة روبينا. لقد ذكرت ذلك على عجل. بحلول ذلك الوقت، كانت شائعة إصابة الملك بالزهري قد انتشرت في جميع أنحاء سان كارلو.

“لا بد أن جلالته استشاط غضبًا لذكر والدتي للأمر. ربما لهذا السبب أتيتِ إلى هنا بدلًا من البرج الغربي. ما الفرق بين قصة سالفارسان والقصة التي انتشرت في جميع أنحاء العالم بأن جلالة الملك مصاب بمرض مونبلييه؟” 

[حثالة فاسدون قذرون، ستُعاقبون عقابًا إلهيًا. البُرص، قصيري العمر، ناقصون.]

هكذا كان ينظر أهل سان كارلو إلى مرض الزهري. كان مرضًا لا يمكن لملك يُفترض به أن يكون أخلاقيًا وقويًا أن يتقبله. كان على ليو الثالث، بصفته ملكًا لمملكة إتروسكان، التي لطالما كانت معقلًا لليسوعيين، أن يكون ملكًا يسوعيًا مخلصًا.

“كان من الأفضل أن تعترفي بأنكِ فعلتِ ذلك بدافع الغيرة وتطلبين المغفرة.”

“سيزار، أيها الوغد الصغير…!”

كانت الكونتيسة روبينا غاضبة، لكن سيزار ظل هادئًا.

“أنا أتحدث عن الواقع.”

“يا لكَ من طفل جاحد!”

انزعج سيزار.

“ما تقوله أمي صحيح، حتى لو كان صحيحًا.”

لم يصدقها سيزار كثيرا.

“لكن إذا أصررتِ الآن على أنكِ لم ترتكبي أي خطأ، فهل سيُؤثر ذلك على والدي؟”

كان سيزار متشوقًا للغاية لمعرفة مزاج ليو الثالث. 

يعود ذلك جزئيًا إلى تشابه سيزار مع والده ليو الثالث، وجزئيًا إلى أن نشأته كطفل غير شرعي تتطلب الحذر. من وجهة نظر سيزار، لم يكن هناك سبيل لإرضاء ليو الثالث، الذي جُرح كبرياؤه. 

“أنا أيضًا لن أكون سعيدةً.”

“على أي حال، لا تتكلمي هراء وابقي هنا.”

“ماذا؟”

ارتجفت الكونتيسة روبينا، التي اعتقدت أن ابنها سيتوصل إلى خطة مفيدة أو على الأقل يواسيها، من الخيانة. 

لكن سيزار لم يكن ابنًا جاحدًا.

“سأجد طريقة. لا تختلقي أعذارًا لإهانة جلالة الملك، ولا تبدئي أي تحقيقات غريبة. فقط أبقِ فمكِ مغلقًا والزمي الصمت.”

استدار الكونت سيزار على الفور وحاول مغادرة السجن.

“سيزار!”

“إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء، أخبري الحراس. ثم سيخبرونني. الكونت كونتاريني هو المسؤول، لذا لن يزعجكِ كثيرًا. إذا فعل، فقط تحمليه.”

“يا لكَ من شقي صغير!”

“سأعود، لذا التزمي الصمت.”

خرج الابن من السجن بصوت مكتوم. أغلق الباب الحديدي السميك.

منذ محاولة تسميم الملكة، ظل القصر تحت حراسة مشددة. لم يُسمح إلا لأعضاء القصر بدخول القصر، ولم يُسمح لأحد من القصر الرئيسي بالاقتراب منه. ربما كان ذلك خوفًا من أن يكونوا تابعين للكونتيسة روبينا. بالإضافة إلى الفرسان ذوي المعاطف الزرقاء الذين يحرسون الملكة عادةً، كان فرسان حرس الملك ذوي المعاطف الحمراء يقومون بدورياتهم في الوقت المحدد تمامًا. كان الجو متوترًا. 

كانت السيدة كارلا تقرأ التأملات بتعبير سيئ في صالة رئيسة الوصيفات المتصلة بالحجرة الداخلية للملكة. كانت الملكة مارغريت تتناول الإفطار في الغرفة الداخلية، لذلك كانت بحاجة إلى شيء لتمضية الوقت أثناء انتظارها. بدا أنها لم تكن تركز على الإطلاق، حيث استغرقت أكثر من عشر دقائق لتقلب صفحة واحدة.

“سيدة كارلا، أحدهم يطلب مقابلة.” 

دوى صوت الخادمة من الخارج. أنهت السيدة كارلا قرائتها وسألت.

“ضيف؟ أي نوع من الضيوف هذا في هذه الأوقات؟” 

“السير ستروزي، مورد التوابل.”

تجعد حاجبا السيدة كارلا.

“ماذا يفعل هذا الرجل في القصر؟”

“إنه موعد الدفع المعتاد، لكنه طلب مقابلةً لأنه يبدو أن هناك خطأً في الدفع من القصر. بدا مستعجلاً… كان الوقت مناسباً دائماً للمجيء…” 

فكرت كارلا: “كان رجلاً ما كان ينبغي له الظهور هنا إطلاقًا. ومع ذلك، كان لديه أيضًا ما يقوله. كيف تجرؤ على الظهور هنا!”

كانت كارلا على وشك توبيخ الخادمة بشدة وطرد السير ستروزي، لكنها غيرت رأيها وقالت بهدوء من بين أسنانها.

“أخبريه أن يأتي إلى غرفة الاستقبال.”

انتقلت السيدة كارلا إلى المكتب الواقع عبر الردهة من صالة رئيسة الوصيفات. كانت غرفة عملية بها مكتب ودفاتر حسابات مختلفة. ما كان ينبغي أن تكون بالقرب من الغرف الداخلية للملكة، لكنها كانت غرفة تخزين صغيرة تم تجديدها بإذن الملكة مارغريت. بمجرد أن جلست السيدة كارلا على كرسيها، دخل رجل في منتصف العمر متوسط الطول المكتب. بمجرد أن أكدت أنه أغلق الباب، رفعت السيدة كارلا صوتها.

“هذا ليس ما وعدنا به!”

انتقدته كارلا باللغة الغاليكية، لكن السير ستروزي، وهو إتروسكاني، أجاب بلهجته الغاليكية بطلاقة.

“أوه، أوه. سيدة ديودوني. لقد فقدتِ اسم عائلتكِ، والآن فقدتِ نبل سلالتكِ. حافظي على كرامتكِ.”

ديودوني هو اسم العائلة الذي استخدمته عائلة السيدة كارلا الأصلية قبل تورطهم في التمرد وتجريدهم من نبلهم. 

لم تستطع السيدة كارلا إخفاء غضبها وهي تنفجر.

“كيف وصلتَ إلى هنا!”

“لم ترتبي لي هذا المنصب. أنا تاجر توابل جدير بالثقة كنت أتعامل مع العائلة المالكة لفترة طويلة. كلما زادت الأوقات توتراً، كلما كان عليهم الحصول على الفلفل من تاجر جدير بالثقة، لم أتسبب في أي حادث قط.”

أجاب بضحكة مكتومة، وشعرت السيدة كارلا بدافع لقتل السير ستروزي.

“جدير بالثقة، أيها المحتال! هل هذه هي الطريقة التي ترد بها معروفًا؟!”

شتمت الرجل الجالس أمامها بوجه أزرق من الغضب.

“ماذا قلتَ لي؟ قلتَ بوضوح إنه مجرد خل ولن يضر الملكة، لذا إن أردتِ التخلص من الكونتيسة روبينا، فضعيه على طاولة العشاء حيث كانت جلالة الملكة والكونتيسة تجتمعان!”

أجاب الرجل، بلا أي انزعاج، وهو ينقر على أذنه.

“لقد حصلتِ على ما تريدين، أليس كذلك؟ المسكينة الكونتيسة روبينا تتعفن في الزنزانة الآن. ما الذي تشكين منه بحق السماء؟” 

على الرغم من أنه لم يقل شيئًا للسيدة كارلا، إلا أن السير ستروزي ورجاله كانوا مخلصين حتى في خدمة ما بعد البيع! لقد أحضروا خادمة الكونتيسة روبينا لتقديم شهادة حاسمة ودق إسفين! 

ومع ذلك، قفزت السيدة كارلا.

“لعق كلب روبينا الماء ومات على الفور، والدم يتدفق من فمه! لقد كدتُ أقتل جلالة الملكة بيدي!”

“من أين في العالم يمكنكِ الحصول على ما تريدين؟ لا يوجد شيء اسمه درجة الحرارة المثالية للحساء، إما أن يكون ساخنًا جدًا أو باردًا جدًا.”

“ماذا، ماذا؟”

تلعثمت السيدة كارلا، التي كانت تتوقع أن تسمع على الأقل تفسيرًا مثل، كان هناك سوء فهم  أو لم يكن ما قصدته.

في حرج من الرد الواثق بشكل غير متوقع. ابتسم السير ستروزي بمرارة وانحنى إلى الأمام.

“أنتِ.”