اهتزت القاعة فورًا باتهام الخادمة. صرخت الكونتيسة روبينا بصوت حاد.

“إنها كذبة صارخة! إنها كلها كذبة! هذه المرأة خادمتي منذ عامين فقط على الأكثر!”

ركعت أمام ليو الثالث ولمست جبينها بالأرض مرارًا، مشيرةً إلى الخادمة التي كانت ساجدة.

“حتى لو كانت لديّ خطة سرية، كيف لكِ أن تعرفي وأنتِ خادمة مبتدئة ولستِ حتى من أتباعي؟ هل سأخبركِ بكل ذلك؟”

أجابت الخادمة بصراحة، مرتجفةً كما لو كانت قد أعدّت نفسها مسبقًا.

“لديّ دليل، يا جلالة الملك الحكيم. عُثر في غرفة الكونتيسة روبينا على نوعين من الزرنيخ. النوع الموجود في الزجاجة البيضاء هو سالفارسان، الذي تستخدمه الكونتيسة لعلاج المنطقة المصابة. أما النوع الموجود في الزجاجة الزرقاء فهو الزرنيخ المُستخدم للتسمم!” 

في الواقع، كان الزرنيخ الذي صادره الحراس من غرفة الكونتيسة روبينا زجاجتين. باستخدام الخيمياء الأترورية، كان من المستحيل التمييز بين الزرنيخ والسلفارسان باستخدام العينات. كان تفاعلهما متماثلًا. لكن إذا أطعمه الطبيب للحيوانات أو السجناء وشاهد سرعة موتهم، فسيعرف الإجابة فورًا. 

شحب وجه الكونتيسة روبينا وارتجف جسدها كله كشجرة حور رجراج. أُلقي القبض عليها. لكنها لم تستسلم رغم شحوب وجهها وصرخت.

“لا! لم أكن أنا حقًا! لم أكن أنا حقًا!”

دفعت الكونتيسة روبينا الخادمة التي كانت مستلقية على الأرض وألقت بنفسها على الفور، وأمسكت بساق بنطال ليو الثالث وتوسلت إليه.

“يا صاحب الجلالة! لو كنتُ سأسمّم جلالة الملكة مارغريت، لفعلتُ ذلك منذ زمن. لماذا انتظرتُ حتى الآن؟”

بكت ودموعها تنهمر على وجهها. 

“لو أردتُ أن أصبح ملكة، لفعلتُ ذلك عندما كان سيزار صغيرًا، عندما كانت جلالة الملكة مارغريت طفلها لا يزال رضيعًا ملفوفًا في قماط، أو بلا وريث، أو حاملًا!”

لم تلين الكونتيسة روبينا من موقفها إطلاقًا وأصرت على براءتها.

“جلالتكَ! لماذا عليّ، الآن وقد كبرتُ، أن أسعى للثروة والشرف، أن آتي إلى هنا وأحمل مشاعر سيئة تجاه جلالة الملكة؟ أنا لستُ كذلك! أنا لستُ كذلك على الإطلاق!”

دافعت عن براءتها لدرجة يمكن لأي شخص أن يراها مثيرة للشفقة، لكن عيني ليو الثالث، المليئتين بالغضب، لم ترَ شيئًا.

“أيتها المرأة الشريرة! ألا تعرفين ما هو المهم! تغضين الطرف عن الدليل الواضح؟ لقد اعتززتُ بكِ لما يقرب من ثلاثين عامًا، ولم أحلم أبدًا أن تكوني امرأة شريرة وفظيعة إلى هذه الدرجة!”

على الرغم من أن ليو الثالث أدان لفظيًا محاولة تسميم زوجته، إلا أنه غضب حقًا عندما ذكرت الكونتيسة روبينا سالفارسان علنًا. صحة الملك سر من أسرار الدولة!

نادى ليو الثالث قائد الحرس بخشونة.

“معذرةً!”

“نعم يا جلالة الملك!”

“ألقي تلك المرأة الشريرة في الزنزانة فورًا!”

“سأطيع!”

اندفع الحراس اثنان على كل جانب وأمسكوا بذراعي الكونتيسة روبينا.

“جلالتكَ!”

نظرت الكونتيسة روبينا إلى ليو الثالث بتعبير محير. ومع ذلك، حدق ليو الثالث في روبينا بتعبير مليء بالغضب.

“اخرجها الى الزنزانة فورًا!”

عند صراخ الملك، جر الحراس ذراعي الكونتيسة روبينا بخشونة أكبر خارج قاعة المأدبة، بينما ملأت صراخ الكونتيسة وخطوات أحذية الجنود العالية الردهة. سُجنت الكونتيسة روبينا، محظية الملك المفضلة التي سيطرت على العصر، في الزنزانة. حدث ذلك في لحظة. 

في حالة من الصدمة، تجمع الناس حول الملكة مارغريت وبدأوا في مواساتها، بينما اقترب البعض الأكثر جشعًا من ليو الثالث ليشيدوا بحكمته وعزيمته. 

قبل أن يتجمع الحشد، سأل قائد الحرس ليو الثالث بهدوء.

“جلالتكَ، ماذا نفعل بتلك الخادمة؟”

“همم.”

تأوه ليو الثالث، الذي لم يفكر في أي شيء، للحظة. شرح مستشار الملك، السير ديلفيانوسا، الذي كان يقف بجانبه، الوضع بإيجاز لليو الثالث.

“جلالتكَ، لتلك الخادمة فضل تسليم نفسها، لكنها كانت متآمرة في مؤامرة قتل جلالة الملكة. لا يبدو من الصواب تركها تذهب دون عقاب.”

تأوه ليو الثالث عندما تم ضبطه يفكر في ترك الخادمة التي خلعت سنه المؤلم، لكن تصرفات الخادمة لم تكن شيئًا كان عليه، بصفته الملك، أن يقلق بشأنه لفترة طويلة. 

ما هو مثير للإعجاب مثير للإعجاب، وما يدفعه شخص ذو مكانة منخفضة يدفع مقابله.

“إذًا أرسلها إلى الزنزانة الآن. سنفكر في الأمر لاحقًا.”

“هذا ما سأفعله بها.”

انحنى الحراس، بمن فيهم السير ديلفيانوسا وقائد الحراس، وتراجعوا، وأشار قائد الحراس إلى الحراس. عند إشارته، اندفع الحراس إلى الداخل وهذه المرة، أمسكوا بخادمة الكونتيسة روبينا وجروها إلى الزنزانة.

“مهما نظرتُ إلى الأمر، إنه غريب…”

في الحشد الصاخب، وقفت أريادن منتصبة مثل تمثال، بلا حراك، تراقب الوضع برمته. جر الحراس الخادمة بعيدًا في صمت. وعلى عكس سيدتها، الذي جُرت بعيدًا وهي تبكي، لم تُظهر الخادمة أي علامة على المقاومة.

“حتى لو أبلغت الخادمة عن الكونتيسة روبينا هنا اليوم، فلن تتمكن من الإفلات من جريمة التعاون مع الكونتيسة طوال هذا الوقت. لم يكن لدى الخادمة ما تكسبه من الإبلاغ عن الكونتيسة روبينا. لو ظنت أن جريمتها ستُغطى بالمكافأة التي سيُقدمها لها جلالة الملك، لَصرخت وارتجفت عندما سُحبت بعيدًا.”

سُحبت الخادمة إلى الزنزانة بهدوءٍ غير معتادٍ بالنسبة لمكانتها. كما لو كانت تعلم أن ذلك سيحدث. 

“في حياتي السابقة، لم أر خادمةً كهذه من قبل.”

كان الأمر غير طبيعيٍّ للغاية. كانت جميع الأدلة تُشير مباشرةً إلى الكونتيسة روبينا، لكن ظروف ظهور الأدلة كانت مُصطنعة للغاية.

“انتهى غداء اليوم!”

بينما كانت أريادن غارقةً في أفكارها، أعلن ليو الثالث طرد السيدات بنبرةٍ قاسية.

“سيواصل قصر كارلو التحقيق لاستجواب المجرمين المعتقلين بدقةٍ والتوصل إلى النتيجة الصحيحة! وأنتن، أيتها النبيلات الموقرات في سان كارلو، احذرن تمامًا من التحدث في الخارج حتى يتم التوصل إلى النتيجة! سأطاردكن حتى النهاية!” 

بعد أن قال هذا، خرج ليو الثالث من القاعة غاضبًا. صرخ السير ديلفيانوسا، الذي كان يتبع ليو الثالث خلفه، بصوت عالٍ.

“يبدو أنه من الصعب استقبال المزيد من الضيوف اليوم، لذا آمل أن تعدن جميعًا إلى دياركن سالمات!”

بعد أن قال هذا، سارع اللورد ديلفيانوسا إلى الخروج من قاعة المأدبة. بمجرد أن انتهى اللورد ديلفيانوسا من حديثه، اندفع الخدم والخادمات وبدأوا في تنظيف قاعة المأدبة، ورافق الخدم بقية الحضور، باستثناء السيدات النبيلات اللواتي تجمعن حول الملكة مارغريت، واقتادوهن إلى عربة العائلة التي جاءوا بها. 

بمجرد أن غادر ليو الثالث القاعة، أمسكت الكونتيسة ماركوس، التي كانت تقف في مكان قريب، بأريادن بوجه مليء بالدهشة. كانت الماركيزة تشيبو تقف أيضًا بجانبها.

“سيدة دي مير! كيف عرفتِ أن الكونتيسة روبينا لديها سالفارسان؟” 

سيكون من الصعب معرفة الشائعة بالضبط، ولكن لن يكون من الصعب غسل مصدر المعلومات المعروف بالفعل على أنه حقيقة.

خفضت أريادن صوتها وتحدثت إلى السيدتين، متظاهرة بإخبار سر.

“عندما كنتُ أتطوع في دار إغاثة رامبوييه، أُتيحت لي الفرصة لإجراء محادثات متعمقة مع بعض عامة الناس.”

“عامة الناس؟”

“ليس كل من يقيمون حاليًا في دار الإغاثة كانوا دائمًا أفقر الفقراء. كان هناك عدد قليل ممن عملن كخادمات في القصر، والأكثر من ذلك أنهن عرفن امرأة تعمل كخادمة في القصر.”

“يا إلهي!”

غطت الكونتيسة ماركوس فمها بكلتا يديها، خمنت ما ستقوله أريادن. حدقت الماركيزة تشيبو، التي لم تفهم بعد، في أريادن بنظرة فارغة. أدارت أريادن الجزء العلوي من جسدها نحو الكونتيسة ماركوس وأومأت برأسها.

“يقال إنها قصة تنتشر بين خادمات القصر. إنه ليس شيئًا يمكن قوله في مناسبة رسمية، لكنني كنتُ محظوظة.”

بدت الكونتيسة ماركوس والماركيزة تشيبو مصدومتين من حقيقة أن خادمات المنازل، وليست حتى خادمات السيدات، ولكن خادمات المنازل يمكنهن نشر مثل هذه القصة. كان ذلك لأنهما لم تعتقدا أبدًا أن أشخاصًا آخرين غير النبلاء يمكنهم الانخراط في أنشطة فكرية بخلاف العمل البسيط. 

كانت الكونتيسة ماركوس غاضبة.

“سأعود إلى المنزل وأجعلهم يطحنون أسنانهم على الفور!”

قاطعت الماركيزة تشيبو.

“هذا صحيح! كيف يمكن أن تنتشر مثل هذه القصة بين الخادمات؟”

“لقد نسين تمامًا واجباتهن كخادمات!”

كانتا نبلاء حتى النخاع. كانتا غاضبتان لأن مرؤوسيهما قد تجاوزوا الحد، على الرغم من أنهما كانتا تعرفان أن الأزمة السياسية قد تم تجنبها بفضل افتراء الخادمات.

صلّت أريادن بصمتٍ لأجل خادمات الماركيزة تشيبو والكونتيسة ماركوس، اللتان كانتا ستزيدان من أجواء العمل سوءً دون سبب. 

تمتمت أريادن في نفسها: “أنا آسفة. لم أستطع منع ذلك.”

بعد أن غادرت الكونتيسة ماركوس والماركيزة تشيبو قاعة المأدبة بسرعة، ظانّتين أنهما ستعودان إلى منزلهما وتستجوبان خدماتهما، نظرت أريادن حولها بقلق. كانت المنطقة المحيطة بالملكة مارغريت تعجّ بالناس.

“لقد أخطأتُ في التوقيت لأنني مُنعتُ من الحضور دون سبب.”

تجمعت السيدات النبيلات اللواتي كنّ يقضين وقتهن مع الملكة ليُطبِعن وجوههنّ ويُلقين بعض كلمات التشجيع والعزاء قبل المغادرة. الآن وقد غادرت الكونتيسة روبينا، حان وقت الملكة مارغريت، ويبدو أنها اتخذت قرارًا سريعًا.

“لا توجد طريقة يمكننا من خلالها الحفر هناك الآن…”

بحثت أريادن على عجل عن طريقة أخرى لإيصال رسالتها إلى الملكة مارغريت. 

وفي تلك اللحظة، ظهرت السيدة كارلا. كانت السيدة كارلا، التي عادةً ما تغضب قائلةً: “هذا حدثٌ في القصر الملكي، لكن اللورد ديلفيانوسا أعلن انتهاء الغداء على عجل.” صامتةً بوجهٍ شاحبٍ وهي تساعد الخدم على تنظيف الطاولة. 

نادتها أريادن.

“سيدة كارلا.” 

استدارت السيدة كارلا، ذات البشرة الشاحبة، بسرعة. 

“أوه، لقد فوجئتُ. السيدة دي مير.”

أعربت أريادن عن قلقها من تعبير السيدة كارلا غير السار للغاية. 

“سيدة كارلا، هل أنتِ بخير؟ تعبيركِ سيئٌ للغاية.”

أخرجت منديلًا ومسحت جبينها وهي تجيب. 

“اغتيال جلالة الملكة… أنا مصدومةٌ جدًا…”

“حسنًا….”

نزلت السيدة كارلا إلى مملكة الإتروسكان برفقة الملكة مارغريت فقط من بلد أجنبي. لم يكن لها عائلة أخرى في هذا البلد، وعاشت لا تنظر إلا إلى الملكة مارغريت.

كان الأمر مفاجئًا. أمسكت أريادن بكم السيدة كارلا، وسحبتها بعيدًا عن من كانوا يُنظفون الطاولة، وهمست بصوت خافت حتى لا يسمعها أحد.

“سيدة كارلا. من فضلكِ انتبهي جيدًا لجلالة الملكة خلال الأيام القليلة القادمة.”

“نعم؟”

أمسكت أريادن بكتف السيدة كارلا، التي كانت مذعورة، وتأكدت من أنها لم تكشف عن أي شيء. كما أفاقت السيدة كارلا بسرعة واستمعت.

“ماذا تقصدين؟”

“هل يمكن أن تكون الكونتيسة روبينا حقًا العقل المدبر الوحيد وراء اغتيال جلالة الملكة؟”

“مستحيل…! إذًا من هو…! لم تكن ملكتنا أبدًا موضع استياء من الآخرين!”

“لا أعرف عن ذلك. ومع ذلك، هناك بعض الأجزاء المشبوهة.”

نظرت أريادن حولها وقدمت طلبًا للسيدة كارلا.

“في الوقت الحالي، من فضلكِ اعتني جيدًا بالطعام والشراب الذي تأكله وتشربه جلالة الملكة. يجب ألا يلمسه الغرباء أبدًا.”

كان خدم القصر قد أفرغوا الطاولات تقريبًا وكانوا الآن يرسلون الناس إلى الخارج، لدرجة أنهم كادوا يسحبون الضيوف المدعوين بعيدًا. كان معظم الواقفين قرب مخرج قاعة الولائم قد غادروا بالفعل، وبدا أن دور أريادن لم يكن بعيدًا.

“سيراقب قصر كارلو عن كثب، لكن لا تسمحي لأحد سوى أقرب المساعدين يقترب من جلالة الملكة، وانتبهي جيدًا لأي شخص مشبوه.”

أضافت أريادن بعد لحظة من التردد.

“أرجوكِ أخبري جلالة الملكة أن الوضع ليس طبيعيًا، لذا أرجوكِ لا تخففي حذركِ في الوقت الحالي. هل تفهمين؟”

لم ترغب الملكة مارغريت في القلق دون داعٍ، ولكن كان هناك فرق بين المعرفة والحذر والتصرف كالمعتاد، وإزعاج المرؤوسين فقط. بدت السيدة كارلا مصدونة للغاية. أومأت برأسها بقوة وفمها مغلق.

“سيدة دي مير.”

ناداها خادم القصر الذي اقترب منها.

“شكرًا لحضوركِ غداء القصر اليوم. تفضلي بالذهاب إلى عربة العائلة.”

كان أمرًا بإخلاء الضيوف. ألقت أريادن نظرة خاطفة على الملكة مارغريت. لا تزال هناك حوالي اثنتي عشرة سيدة نبيلة مصطفة حول الملكة. حتى لو طلبت من خادم القصر توديعها والمغادرة، فلن يُجدي ذلك نفعًا.

“سيدة كارلا، لا تنسي ما قلته لكِ.”

“لا تقلقي يا سيدة دي مير.”

أومأت كارلا برأسها مرة واحدة بتعبير حازم. كانت كارلا أقرب المقربات للملكة، اختارتها الملكة بنفسها، والتي كانت معها لأكثر من 30 عامًا. إن لم تستطع الوثوق بها، فلا أحد تثق به. 

فقط بعد أن سمعت تأكيدات كارلا مرة أخرى، تبعت أريادن خادم القصر.

“أرجوك… لا تدع شيئًا يحدث…”

“يا كونت سيزار! نحن في ورطة!”

“ماذا حدث؟”

أجاب سيزار بنبرة منزعجة من مكانه، في وقت مبكر من بعد الظهر وهو مسترخٍ على كرسي الاستلقاء في شرفة قصر كونت دي كومو. كان كرسي الاستلقاء مصنوعًا من الخيزران، تم جلبه حديثًا من الإمبراطورية الموىيسكية.

“لم أتناول نبيذي بعد. ماذا تريدني أمي أن أفعل، أن آتي لرؤيتها الآن؟”

كان سيزار على وشك أن يبدأ يومه بنبيذ فوار، ولم يبدُ سعيدًا جدًا بمقاطعته.

“يا كونت. ليست هذه هي المشكلة.”

نقل خادم قصر كارلو، الذي استخدمته الكونتيسة روبينا كرسول لابنها، الموقف بصوت مضطرب.

“لقد أُلقيت الكونتيسة روبينا في الزنزانة!”

“ماذا؟!”

قفز الكونت سيزار من مقعده.