حقيقة أن الكونتيسة روبينا امتلكت سالفارسان كانت حقيقةً لا يعلمها أحد سواها هي وإحدى أقرب خادماتها. حتى أنها لم تُخبر خادماتها المقربات بذلك.

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه…!”

ومع ذلك، أطلق ليو الثالث، الذي كان لديه ما يخفيه، تنهدًا.

“أنا، أنا لا أملك شيئًا قبيحًا كهذا! من أين أوقعتني هذه الوضيعة في مثل هذه الجريمة الخطيرة دون أي دليل!”

لم تتراجع أريادن قيد أنملة. كان هذا لأنها كانت تمتلك شيئًا  تؤمن به. لقد تأكدَت أن الكونتيسة روبينا في حياتها السابقة كانت تمتلك سالفارسان. اكتشفت أريادن ذلك عندما تم تحنيط جثة ليو الثالث ووضعها في نعش في حياتها السابقة. كان ليو الثالث مصابًا بمرض الزهري. وبطبيعة الحال، كانت الكونتيسة روبينا مصابة أيضًا بمرض الزهري.

“إذًا لا تعارضي تشريح جثة الكلب! إذا شققنا معدة الكلب واكتشفنا سمومًا أخرى أو إذا تأكدنا من أن الكلب مصاب بمرض كامن، أليس هذا أمرًا جيدًا للجميع؟”

“هذا…!”

“كفى!”

ملأ هدير ليو الثالث قاعة المأدبة.

“القصر. شقوا معدة هذا الكلب.”

“جلالتكَ!”

صرخات الكونتيسة روبينا الصارخة اخترقت السقف. تنهد ليو الثالث وحاول تهدئة روبينا.

“هيا يا سيدتي. إذا فحصنا الكلب ووجدنا أنه ليس سمًا، أليس هذا أمرًا جيدًا للجميع؟”

“روكو… روكو لا يستطيع أن يُبعث بشكل صحيح!”

كان ليو الثالث ليغضب لو قالت الملكة مارغريت ذلك. لكنه حاول بإصرار تهدئة الكونتيسة روبينا.

“لماذا لا يستطيع أن يُبعث؟ يكفي أن يقطعوا بطنه. إذًا، هل لا يستطيع جميع الجنود الذين ماتوا في المعركة أن يُبعثوا؟”

“ولكن جلالتكَ…”

“في يوم القيامة، سيعاني من مشكلة في المعدة. لا تفعلي ذلك. أعطيني الكلب فحسب.”

“لكن…”

“روبينا!”

رفع ليو الثالث، الذي بدأ صبره ينفد، صوته فجأة. عضّت الكونتيسة روبينا شفتيها من الحرج.

“لا ينبغي أن يكون الزرنيخ…”

لم يكن أمامها خيار آخر، فسلمت جثة روكو إلى كبير أطباء البلاط بيدين مرتعشتين. استقبل طبيب البلاط جثة الكلب بعناية، ورفع سكينًا جراحيًا. راقب تعبير ليو الثالث وهو يشق بطن الكلب على أرضية الرخام الأبيض. لسبب ما، بدا أن شقًا صغيرًا ضروري. بعد أن أحدث شقًا صغيرًا، فتحه طبيب البلاط بمنظار وأغلق الشق في المعدة. 

سأل ليو الثالث طبيب البلاط.

“ما النتيجة؟”

فتح كبير أطباء البلاط الشق مرة أخرى قليلاً وأراه ليو الثالث.

“هذا…”

كان الجزء الداخلي من المعدة، الذي كان يراه من خلال الفتحة الضيقة، أحمرَ فاقعًا من الدم.

“هذه كمية هائلة من النزيف الداخلي.”

وتوقف للحظة ثم أنهى كلامه.

“إنه الزرنيخ.”

كان صوتًا خافتًا، لكن تأثيره كان هائلًا.

“زرنيخ؟ هل هو زرنيخ؟ إذًا، هل هو حقًا اغتيال جلالة الملكة؟”

“لا يمكن إنكار ذلك…”

“سيُقلب القصر رأسًا على عقب.”

“هل صحيح أن الكونتيسة روبينا لديها الزرنيخ؟”

“كيف عرفت تلك الشابة ذلك؟”

على الرغم من همسات الناس، وقف ليو الثالث ساكنًا بتعبير متجهم. وبعد وقوفه هناك لفترة، نادى ليو الثالث الكونتيسة روبينا بصوت ثقيل.

“روبينا.”

نظرت الكونتيسة إلى الملك بعيون واسعة.

“حقا… هل هذا ما فعلتيه؟”

صرخت روبينا بصوت حاد بتعبير كما لو أن السماء تتساقط.

“لا، جلالة الملك! كيف يمكنكَ أن تشك فيّ أنا روبينا!”

سأل قائد الحرس، الذي كان يقف بجانبه وهو يتحرك بهدوء.

“جلالتكَ… هل يجب علينا… التحقيق؟”

“همم.”

عندما أعطى ليو الثالث إذنه، أصدر قائد الحرس أوامره للحراس، وغادرت مجموعة من الجنود، برفقة طبيب البلاط، قاعة المأدبة مثل الريح. كان الجو في قاعة المأدبة فوضويًا حقًا.

همس الجميع لبعضهم البعض بأصوات منخفضة.

“ما هي الأوامر التي أصدرها جلالته للتو؟”

“أليس هذا هو أرسالهم لتفتيش حجرة الكونتيسة روبينا؟ بما أن طبيب البلاط ذهب معهم، أعتقد أنه أرسلهم لمعرفة ما إذا كان هناك أي سم.”

“يا إلهي…”

أخفضت الكونتيسة روبينا رأسها وارتجفت.

“يا له من إحراج… حتى لو لم يتم العثور على شيء، فإن الرجال يفتشون جميع متعلقاتها الشخصية.”

“تفتيش الحجرة. ليس النبلاء أو الفرسان، إنهم الجنود فقط. يا إلهي.”

“حتى لو لم يتم العثور على شيء، فهذه ضربة قاتلة للشرف.”

“ولكن ماذا لو تم العثور على الزرنيخ حقًا؟”

“ماذا يحدث؟ سيتم إرسالها إلى الزنزانة كسجينة سياسية. حتى لو كان يحب المحظية وليس على علاقة جيدة مع جلالة الملكة، كيف يمكنه التغاضي عن هذا؟”

“في الواقع، الكونتيسة روبينا ليست كما كانت من قبل. ألا تشعرين وكأنها تعيش حياة مليئة بالانفعال؟”

“لقد سقطت كثيرًا.”

وقفت الملكة مارغريت بثبات في وسط كل هذا دون أن تنطق بكلمة. لم ينطق الملك والملكة بكلمة. اكتفى ليو الثالث بالحديث إلى قائد الحرس بتعبيرٍ مُعقد، ووقفت الملكة مارغريت في طرفي الغرفة متقابلين، وبجانبها أريادن والسيدة كارلا. إلا أن هذا الصمت لم يدم طويلًا.

“جلالة الملك!”

عاد الحراس وحيّوه كمجموعة. ومن بينهم، قدّم المسؤول عن التحقيق تقريره نيابةً عنهم.

“في حجرة الكونتيسة روبينا… عُثر على الزرنيخ.”

“يا إلهي!”

لم يُصدّق الجميع ما سمعوه. حتى الكونتيسة روبينا نفسها خفضت رأسها بوجهٍ شاحبٍ وارتجفت. إلا أن ليو الثالث لم يبدُ عليه أي دهشة. أخرج الحارس زجاجتين خزفيتين من صدره وقدمهما للملك. كانت إحداهما زجاجة زرقاء مزينة باليشم، والأخرى زجاجة بيضاء بغطاء كبير.

“وفقًا لنتائج اختبار رد فعل طبيب القصر، هناك اختلافات في التركيز والتكوين، لكن كلاهما زرنيخ.”

الآن، كان الناس ينظرون ذهابًا وإيابًا بين ليو الثالث والكونتيسة روبينا. فتحت شفتي ليو الثالث المشدودتين بشدة أخيرًا.

“روبينا. هل تعترفين بذنبكِ؟”

كانت كلمة واحدة بدت وكأنها حكم بالإعدام. ومع ذلك، لم يكن لدى الكونتيسة روبينا أي نية لقبول الحكم بخنوع.

“لا، جلالتكَ!”

ألقت بنفسها على ركبتيها أمام ليو الثالث.

“هذا الزرنيخ… أنتَ تعلم أن الزرنيخ ليس لهذا الغرض! أنا بريئة! لن أؤذي جلالة الملكة أبدًا!”

نظرت إلى الملك وتوسلت بي بيأس.

“جلالتكَ، يجب أن تثق بي. حقًا، حقًا، لم أكن أنا!”

في هذه اللحظة، تدخل صوت غاضب. كانت الكونتيسة ماركوس.

“تم العثور على الزرنيخ للتو في مقر كونتيسة روبينا. تم العثور على الزرنيخ في شراب جلالة الملكة! لا تحاولي استمالة مثل هذا التعاطف السطحي!”

أدارت الكونتيسة ماركوس رأسها وناشدت ليو الثالث. كبتت الرغبة في الغضب عليه أيضًا.

“جلالتكَ، جلالة الملكة مارغريت امرأة فاضلة وحكيمة، ليس لها أعداء داخل القصر أو خارجه! من غيرها في قصر كارلو بأكمله تجرؤ على محاولة التشهير بجلالة الملكة مارغريت سوى كونتيسة روبينا؟”

كانت هذه الملاحظة صحيحة للغاية. عندما بدأت الكونتيسة ماركوس الهجوم، أومأت السيدات الأخريات في قاعة المأدبة بالموافقة.

“في الواقع، لم تتشاجر جلالة الملكة مع أي شخص، أليس كذلك؟”

“للإنصاف، فالشخصان الوحيدان اللذان ليسا على علاقة جيدة بجلالة الملكة هما جلالة الملك والكونتيسة روبينا.”

“لماذا يحتفظ أحدٌ في القصر بمادةٍ كالزرنيخ في غرفته؟ أليس الزرنيخ مُخصَّصًا للاغتيالات؟” 

مع هذا الجوّ السائد، لم يكن أمام ليو الثالث خيار.

“روبينا، أثق بكِ. لكن هذه القضية بحاجة إلى تحقيق. لا أستطيع فعل أي شيء. يا قائد الحرس!”

“نعم، جلالتكَ!”

“ضعوا روبينا تحت الإقامة الجبرية في البرج الغربي!”

كان البرج الغربي مكانًا يُسجن فيه أفراد العائلة المالكة والنبلاء رفيعي المستوى عند ارتكابهم جريمة. كان هو المكان نفسه الذي سُجنت فيه أريادن في حياتها السابقة في آخر يوم من حياتها. كانت المرافق أفضل بكثير من الزنزانة، لكن حقيقة أنه كان مكانًا للسجن ظلت قائمة.

“لا!”

اخترقت صرخة الكونتيسة روبينا الحادة قاعة المأدبة.

“الشيء الذي خرج من حجرتي لم يكن الزرنيخ، بل كان سالفارسان!”

فهم بعض الناس على الفور، لكن حوالي نصف السيدات النبيلات لم يفهمن ما هو سالفارسان. 

سالفارسان هو مركب الزرنيخ المصنوع عن طريق تسخين الزرنيخ إلى درجة حرارة معينة وتبخيره، وكان يستخدم لعلاج مرض الزهري. كان مرض الزهري مرضًا تناسليًا خبيثًا يُسبب طفحًا جلديًا في جميع أنحاء الجسم مرة واحدة، ثم بعد ثلاث سنوات إذا كان الشخص سيئ الحظ، أو ثلاثين عامًا إذا كان الشخص محظوظًا، وإنه يغزو العينين والدماغ، مما يسبب العمى والجنون. بعد ظهور الطفح الجلدي الأول، يعيش الناس كل يوم في خوف كما لو كانوا قد حُكم عليهم بالإعدام، بين عامة الناس، كان يُعتبر عقابًا من الله للمتعة، وكانت الوصمة الأخلاقية ضد مرضى الزهري شديدة للغاية. كلما تفشّى مرض الزهري، طردت كل مملكة مرضى الزهري من المدينة بشكل دوري وأحرقت بيوت الدعارة. إذا عُرف عن شخص ما أنه مصاب بمرض الزهري، لم يكن الأمر مختلفًا عن دفنه في المجتمع. على الرغم من أن مرض الزهري لم يكن مرضًا يمكن أن ينتقل عن طريق الاتصال العرضي، إلا أنه لم يكن أحد يأكل أو يشرب مع مريض بالزهري. كان السالفارسان هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن يكسر هذا الوضع. إنجاز نادر للغاية لكيمياء القارة الوسطى، وهو تطبيق سالفارسان باستمرار على الآفات بعد ظهور أول طفح جلدي على الجسم بالكامل من شأنه أن يؤخر ظهور تفشيات ثانوية ويكبح العدوى بشكل كبير. ومع ذلك، فإنه لم يحيد الكراهية الكامنة في قلوب الناس.

“لماذا لدى الكونتيسة روبينا سالفارسان…؟”

“ما هو سالفارسان، يا ماركيزة؟”

“ماذا، إنه علاج لمرض مونبلييه.”

“يا إلهي!”

أطلقت مملكة الأتروسكان على مرض الزهري اسم مرض مونبلييه. وأطلقت مملكة الغاليكوس على مرض الزهري أسم مرض سان كارلو.

“إذا كانت الكونتيسة روبينا بحاجة إلى سالفارسان، فبأي حال من الأحوال…”

“أين كانت ستصاب به؟”

“حتى جلالة الملك…؟”

لم يستطع ليو الثالث إلا أن يشعر بهذا الفارق الدقيق. تحول وجهه إلى اللون الأحمر وارتفعت الأوعية الدموية في رقبته وهو يصرخ.

“قائد الحرس!”

“نعم!”

“ضع تلك المرأة في الزنزانة الآن!”

“جلالتكَ!”

امتلأت قاعة المأدبة بمقاومة الكونتيسة روبينا المرتعشة.

“جلالتكَ! لا يمكنكَ فعل هذا! جلالتكَ تعلم أكثر من أي شخص آخر أنني لم أستخدم هذا الشيء لتسميم جلالتها الملكة!”

كانت الأمور تسير تمامًا كما في حياة أريادن السابقة. في حياتها السابقة، قالت الكونتيسة روبينا شيئًا أكثر صراحةً من هذا.

[جلالة الملك مصاب بالزهري!]  

وتم إعدامها في الأسبوع التالي. هذه المرة، كانت روبينا تخرج بكرامة أكبر. ومع ذلك، لم يكن من الواضح ما إذا كان ليو الثالث سيتمكن من قتلها. وعلى الرغم من أنها قالت ذلك بطريقة ملتوية، كان من الواضح أن ليو الثالث كان أكثر غضبًا بكثير مما كان عليه في حياتها السابقة، حيث رأت أريادن أنه قد غير مكان سجن روبينا على الفور من البرج الغربي إلى الزنزانة.

فكرت أريادن: “نعم، إذا كان الأمر كذلك، فسيتم إطلاق سراح الكونتيسة روبينا، وستكون جلالة الملكة بأمان.”

ومع ذلك، لم يكن هناك شيء سهل في الحياة. 

لم يتمكن طبيب البلاط المساعد الجديد من التغلب على إحساسه بالعدالة، فرفع يده وأدلى ببيان مفاجئ قبل أن يتمكن طبيب البلاط الرئيسي من إيقافه.

“يا صاحب الجلالة، كلام الكونتيسة روبينا ليس بالضرورة خاطئًا.”

“ماذا؟”

على الرغم من كلمات الملك الصارمة، عبّر مساعد طبيب البلاط عن رأيه الخبير بإصرار.

“السلفارسان ليس زرنيخًا خالصًا، بل مركب عولج ليصبح زرنيخًا، لذا فإن سُميته أقل بكثير. في الواقع، يُمكن للسلفارسان أن يُسمّم شخصًا بشكل طبيعي عن طريق إعطائه باستمرار بكميات صغيرة، لكن من المستحيل أن يُسبب موتًا فوريًا كما مات الكلب الأليف اليوم بسببه!”

ارتجف ليو الثالث واحمرّ وجهه. أراد أن يُلقي بتلك المحظية اللطيفة في الزنزانة فورًا، لكن ظهرت أدلة على أن المحظية قد لا تكون القاتلة.

لكن بعد ذلك، همس أحد أفراد الحرس لقائد الحرس خارج قاعة المأدبة، فسمع قائد الحرس ذلك وأبلغ ليو الثالث بهدوء.

“يا صاحب الجلالة، خادمة الكونتيسة روبينا لديها ما تقوله.”

“إذا كان الأمر لإنقاذ سيدتها، فارحل!”

“لا، ليس هذا هو… لديها ما تُدلي به.”

سمح ليو الثالث للخادمة بالدخول فورًا. كان غاضبًا جدًا في تلك اللحظة لدرجة أنه كان مستعدًا للاستماع إلى أي شيء من شأنه أن يؤدي إلى إلقاء روبينا في الزنزانة بكرامة. كانت الخادمة، التي دخلت بخجل بعد الحراس، خادمة جديدة نسبيًا تعمل بجانب روبينا منذ عامين أو ثلاثة أعوام. ركعت على الأرض وانحنت.

“أخبريني.”

عند أمر ليو الثالث الموجز، واصلت الخادمة التحدث كلمة بكلمة على الرغم من ارتعاش جسدها كشجرة الحور الرجراج.

“جلالتكَ، الملك ليو الثالث، شمس الأتروسكان. أشعر بالخجل من التحدث إليكَ الآن. هذا شيء كان يجب أن يُقال منذ زمن طويل من أجل الوطن والأمة.”

“أخبريني المزيد!”

“لطالما أرادت الكونتيسة روبينا تسميم جلالة الملكة مارغريت!”