لقد انقلب القصر رأسًا على عقب.

“لا أحد يستطيع المغادرة!”

اقتحم حراس القصر قاعة الولائم وسدوا المخرج. لم تتمكن السيدات المحاصرات في الداخل من إخفاء توترهن، وتمتمن. هرع ثلاثة من مسؤولي القصر إلى نداء الملكة مارغريت العاجل، وبعد فحص الماء المسكوب على الأرض باستخدام الكواشف الخاصة بهم، بدأوا في فحص جثة الكلب الباردة الآن.

“روكو! لا تلمس روكو!”

بينما وقفت السيدات يشاهدن، نشر طبيب القصر أرداف الكلب الملطخة بالبراز باستخدام منظار طبي وفحصها، مما تسبب في صراخ الكونتيسة روبينا بشكل هستيري. حدقت الملكة مارغريت في الكونتيسة روبينا بنظرة باردة على اضطرابها. 

أريادن، التي لاحظت تعبير الملكة، اتخذت خطوة إلى الأمام.

“الكونتيسة روبينا، آمل ألا تتصرفي بتهور.”

تحول وجه الكونتيسة روبينا إلى اللون الأحمر من الغضب لتوبيخها من قبل فتاة صغيرة. كانت غاضبة مرتين لأنها كانت لديها رأي جيد في أريادن.

“أنتِ! ألا تعرفين من تتصرفين ضدها؟”

لم يكن لدى أريادن أي لقب بينما كانت روبينا كونتيسة، لذا كان الأمر صحيحًا بالمعنى الضيق. 

ومع ذلك، عبست الملكة مارغريت على الفور عند توبيخ الكونتيسة روبينا.

“هذا ينطبق عليكِ أيضًا.”

حدقت الكونتيسة روبينا في الملكة مارغريت بوجه غاضب. ومع ذلك، حتى لو كان لديها عشرة أفواه، لم يكن لديها ما تقوله. 

حذرت أريادن الكونتيسة روبينا.

“كونتيسة روبينا، نحن حاليًا في خضم حادثة يمكن أن تكون محاولة قتل أحد أفراد العائلة المالكة. لم يتم تبرئة أي شخص في هذه الغرفة بعد من الشكوك. إذا تم تحديد أي شخص على أنه الجاني، فلن يكون آمنًا.”

بعد سماع كلمات أريادن، لم يكن أمام الكونتيسة روبينا خيار سوى تقوية تعبيرها وإغلاق فمها. لقد أصبحت على دراية بوضعها الخاص.

“من سيفعل مثل هذا الشيء الرهيب…!”

“لكن لماذا أصبحت الكونتيسة روبينا هادئة فجأة؟”

“لقد أدركت ذلك بنفسها، من سيستفيد أكثر إذا توفيت جلالة الملكة مارغريت الآن؟”

“يا إلهي…!”

“مستحيل!”

وسط الفوضى والارتباك في القاعة، اجتمع أطباء البلاط في المركز لعقد اجتماع وسرعان ما أعلنوا النتائج.

“جلالة الملكة، أقدم لكِ تقريري. إذا سمحتِ لي بالتحدث، بشأن الماء المتدفق على الأرض… عندما وصلنا، كانت هناك بالفعل كمية صغيرة متبقية، لذلك فشلنا في اكتشاف أي سموم مهمة.”

عضت أريادن شفتها: “أوه، لو أنهم اكتشفوا الزرنيخ هناك!”

ومع ذلك، لم ينته طبيب البلاط من الحديث بعد.

“ومع ذلك، وبالنظر إلى حالة الكلب الميت، فإن احتمال الوفاة الطبيعية يبدو منخفضًا للغاية. إذا فحصنا الجثة، فقد نتمكن من تحديد نوع السم.”

“هل هو سم حقًا؟”

سأل أحدهم. أجاب كبير أطباء البلاط.

“كانت الوفاة مفاجئة جدًا، لا تُعتبر وفاة طبيعية أو مرضًا. في الواقع، أكثر السموم شيوعًا في مثل هذه الحالات هو الزرنيخ…”

“زرنيخ!” 

ابتلعت السيدات النبيلات في الغرفة صدمتهن. كان سمًا معروفًا بفعاليته في الاغتيال. غطت الكونتيسة روبينا وجهها بكلتا يديها.

“هل يمكن أن تكون هذه حقًا جريمة قتل لعائلة ملكية؟”

بينما لم يجرؤ أحد على فتح فمه، أنهى طبيب البلاط تقريره.

“الزرنيخ سمٌّ يتميز بأنه لا يمكن اكتشافه بعد الموت. ولهذا السبب يُفضّله القتلة. لو تناوله شخص، لكان من المحتمل أن يُصاب بالإسهال والغثيان بدءً من هذا المساء، ولكان قد مات بعد معاناة دامت أسبوعين تقريبًا، لا يُمكن تمييزها عن المرض. ومع ذلك…”

ونظر إلى جثة الكلب.

“لم يكن إنسانًا، بل كلبًا صغيرًا، لذا فقد تناول جرعة قاتلة بدلًا من الكمية المعتادة المستخدمة في الاغتيال. في مثل هذه الحالات، إذا شُقت المعدة بعد الموت، فغالبًا ما نرى حالات نزيف في المعدة. إذا شُقت معدة هذا الكلب وفُحصت باطن المعدة…”

قُطع تقرير كبير أطباء البلاط بصرخة حادة.

“لا!”

كانت الكونتيسة روبينا. ركضت بأقصى سرعة وانتزعت جثة روكو من بين ذراعي طبيب البلاط المساعد.

“روكو خاصتي… مسكين روكو…”

في القارة الوسطى، كان هناك اعتقاد بأن الجثة التي لم تمت كاملة لا يمكن أن تُبعث في يوم القيامة. 

انهمرت الدموع من عيني الكونتيسة روبينا مثل شلال. نادرًا ما شوهدت الكونتيسة روبينا المتغطرسة والمتسلطة هدذا أمام أي شخص باستثناء ليو الثالث. نظرت الملكة مارغريت إلى الكونتيسة روبينا، التي كانت تبكي، بتعبير بارد كالثلج. صُدمت السيدة كارلا من حادثة اغتيال الملكة الخطيرة، وأصبح وجهها شاحبًا وارتجفت أكثر من المعتاد.

أخيرًا، أوقفت أريادن، التي لم تعد تطيق الأمر، روبينا.

“كونتيسة! أنا أفهم حزنكِ تمامًا، ولكن يجب ألا تتدخلي في فحص أطباء القصر في هذا الوقت.”

ولم يتمكن أتباع الكونتيسة روبينا أيضًا من الدفاع عنها، وكانوا يراقبون الوضع عن كثب فقط.

“تفضلي بالتنحي جانبًا. لا يمكننا تجاهل أي محاولة لاغتيال أحد أفراد العائلة المالكة، ويجب أن نكشف جميع التفاصيل بوضوح!”

“هذا صحيح.”

“لا شك في ذلك.”

“هل تتصرف الكونتيسة روبينا… حقًا بهذا الشكل بسبب كلب؟”

كان الشك يتزايد. في تلك اللحظة، تردد صدى صوت خادم القصر في قاعة الولائم الفوضوية.

“وصل جلالة الملك!”

انفتح الباب الرئيسي لقاعة الولائم المغلق بإحكام بضجة، ودخل ليو الثالث، برفقة قائد الحرس، القاعة بخطوات خشنة. عند ظهوره، ركع جميع من في قاعة الولائم، بمن فيهم الملكة مارغريت، دفعة واحدة.

“أرى شمس سان كارلو!”

أجاب ليو الثالث بنبرة منزعجة للغاية.

“الجميع، قفوا.”

ونظر حوله إلى الحشد وسأل.

“ما الذي يحدث؟”

وبينما كانت الملكة مارغريت على وشك التقدم للإجابة، ألقت الكونتيسة روبينا، التي كانت تحمل كلبًا ميتًا، بنفسها أمام ليو الثالث وهي تبكي.

“جلالتكَ!”

ارتجف ليو الثالث، خوفًا من أن يصل إليه براز الكلب، وألقت الكونتيسة روبينا، التي اندفعت نحو الملك الذي كان يتجنب جسدها بكل قوتها، بنفسها في الهواء وبكت بمرارة.

“روكو… روكو خاصتنا…”

سعل ليو الثالث، محرجًا من تجنبه الكونتيسة روبينا بشكل صارخ أمام الجميع، بشدة.

“ما الذي يحدث مع روكو يا روبينا؟”

صرخت الكونتيسة روبينا بحزن على ليو الثالث، الذي كان يتظاهر بالانحناء بعناية.

“لقد مات روكو خاصتنا، وسيقطع طبيب القصر أطراف روكو!”

“لم نقطع أطرافه، بل نشقّ معدته لفحصها…”

“ششش!”

أوقف كبير أطباء القصر مساعده وهو يحاول تصحيح كلام الكونتيسة روبينا. كان كبير أطباء القصر، الذي أمضى وقتًا طويلًا في القصر، يعلم جيدًا أن تدخله وقوله الصواب الآن لن يكون أمرًا جيدًا. 

استغلت الكونتيسة روبينا هذا الزخم وتوسلت إلى ليو الثالث بشدة.

“من فضلك لا تدعهم يأخذون روكو، أليس كذلك؟ سأدفنه بشكل لائق!”

نظرت الملكة مارغريت إلى الموقف بعبوس. لقد ساء الأمور بشدة مع ليو الثالث قبل بضعة أيام فقط. لم تستطع تخيل ما سيفكر فيه زوجها إذا عاقبت الكونتيسة روبينا أمام الجميع. لكنها لم تستطع ترك هذا الكلب يرحل. بدأت يدا الملكة مارغريت ترتعشان. في تلك اللحظة، انزلقت يد صغيرة بهدوء في راحة يدها المتعرقة. استدارت الملكة مارغريت، التي فزعت من الاتصال الجسدي المفاجئ. كانت أريادن تقف هناك. وقفة رشيقة وفخورة بالنسبة لفتاة، ولكن بشخصية نحيفة مثل الطفلة، وبهالة من الهدوء والثقة جعلت من الصعب تصديق أنها في سنها. كان بإمكانها أن توبخها لكونها وقحة. لكن دفئها كان مريحًا للغاية. نظرت الملكة مارغريت بهدوء إلى أريادن. 

نظرت أريادن إلى الملكة وابتسمت وهمست بشفتيها.

“كل شيء سيكون على ما يرام، يا جلالة الملكة.”

ابتسمت الملكة مارغريت قليلاً حيث شعر قلبها بالدفء. كان من المدهش أن تحاول فتاة صغيرة مواساتها. ومع ذلك، لم يكن لدى أريادن التي تحدثت معها أي نية للتوقف عند التعزية. ما أرادت أن تقدمه لملكتها هو حل القضية.

“جلالتكَ، الملك الحكيم الذي هو شمس مملكة إتروسكان، هل لي أن أقول شيئًا؟”

تردد صدى صوت أريادن اللطيف المنخفض في قاعة المأدبة. فزعت السيدات النبيلات، بمن فيهن الملكة مارغريت، ونظرن إلى الفتاة ذات الشعر الأسود. 

نظر ليو الثالث إلى أريادن بعبوس.

“أنتِ…”

همس المستشار بجانبه.

“إنها الابنة الثانية للكاردينال دي مير. لماذا، عندما كانت رسولة أسيريتو…”

“أعلم.”

قاطع ليو الثالث السير ديلفيانوسا. 

ما كان يثير فضوله هو سبب وجود ابنة الكاردينال دي مير الثانية هنا اليوم ولماذا خرجت في هذا الوقت. مسحت عينا ليو الثالث الضيقة أريادن مثل ثعبان، وعرق بارد سال على ظهر أريادن. لم يكن الملك يشعر بأنه على ما يرام. كانت تلك عيناه يفكر في كيفية معاقبتها. ولكن لحسن الحظ، تقدمت الكونتيسة ماركوس.

“جلالتكَ ليو الثالث. السيدة الشابة التي منعت جلالة الملكة مارغريت من التقاط كوب الماء.”

خفف ليو الثالث تعبيره قليلاً عند ذكر أريادن. لقد اعتبر نفسه حاكمًا حكيمًا يعامل رعيته باحترام. 

سأل ليو الثالث أريادن.

“ماذا لديكِ لتقوليه، يا سيدة دي مير؟”

حتى أريادن الجريئة شعرت بقشعريرة أسفل عمودها الفقري، لأنها كانت بالفعل على ظهر النمر. لا يمكنها النزول الآن. كان عليها أن تحصل على نتيجة جيدة. صفت حلقها وتحدثت.

“وقعت محاولة اغتيال في قصر مملكة إتروسكان السماوية. قُدِّم مشروب مسموم، مُوجَّه تحديدًا إلى جلالة الملكة. هذه المرة كانت جلالة الملكة، ولكن بما أن مثل هذه المحاولة مُجرَّد احتمال داخل القصر، فلن يكون أحدٌ بمأمن من الآن فصاعدًا!”

تنهد ليو الثالث. 

كان هذا صحيحًا. مُجرَّد تخيُّل حالة المشروب المسموم كان يُسبِّب الأرق.

“يجب أن نُحدِّد بوضوح العقل المدبر ونقضي على تلك المجموعة من الخونة حتى لا يجرؤ أحدٌ حتى على التفكير في مثل هذا العمل الشنيع! أول خطوة علينا اتخاذها هي معرفة نوع السم الذي كان في هذا المشروب!”

صاحت الكونتيسة روبينا بغضب.

“ما نوع السم هذا؟ إذا قبضنا على ذلك الشخص الرهيب الذي حاول تسميم جلالة الملكة، فيمكننا إعدامه! لماذا يجب أن نشق معدة روكو؟”

أجابت أريادن بهدوء وثبات.

“صاحبة السعادة الكونتيسة روبينا، يجب أن نحدد نوع السم بالضبط حتى عندما يظهر شخص ما بحوزته سم معين، يمكننا الإشارة إلى ذلك الشخص على أنه العقل المدبر.”

“ماذا؟”

بدت الكونتيسة روبينا مهتزة للغاية.

“لا بد أن يكون هناك بعض الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى هذا القصر ولديهم سموم نباتية أو سموم معدنية في منازلهم.”

بدأ الناس يتذمرون.

“هل يوجد حقًا هذا العدد الكبير من الأشخاص الذين لديهم سموم في منازلهم؟”

“حسنًا، حسنًا…”

“لماذا لا نقبض عليهم جميعًا ونأخذهم بعيدًا؟ من سيحتفظ بشيء كهذا في منزله؟”

توقف القليلون الذين لديهم السم، وتوقفت كلماتهم، بينما كان أولئك الذين ليس لديهم ما يخشونه يتحدثون بغطرسة. 

ألقت أريادن نظرة على السيدات وأضافت.

“معظم السموم هي أيضًا أدوية. من المحتمل أن يكون لديكم جميعًا الزعتر أو المريمية في منازلكم. إنها أعشاب لآلام المعدة. ومع ذلك، حتى أعشاب آلام المعدة الشائعة يمكن أن تقتل شخصًا إذا تم خلطها مع توت الزعرور وغليها في جرعة زائدة!”

كان توت الزعرور علاجًا للصداع. من بين السيدات الفخورات، صمت أولئك الذين لديهم تلك الأعشاب في المنزل على الفور. لا يمكنهم العودة إلى المنزل إلا إذا ثبت أن السم لم يكن مصنوعًا من مكونات شائعة مثل الزعتر!

نظرت أريادن بنظرة ذات مغزى إلى الكونتيسة روبينا.

“ألا يجب عليكِ يا سيدتي أن تثبتي أن السم ليس زرنيخًا؟”

“ماذا؟ لماذا أنا؟”

سألت الكونتيسة روبينا، وشفتيها المرتعشتان تضغطان. 

نظرت أريادن إليها مباشرة وقالت.

“لأن لديكِ الكثير من السالفارسان، وهو نوع من الزرنيخ!”

تراجعت الكونتيسة روبينا خطوة إلى الوراء، حابسةً أنفاسها.

“تلك الفتاة! كيف عرفَت ذلك؟”