“وصلت السيدة الشابة دي مير!”

دخلت أريادن قاعة مأدبة الملكة مع النداء الطويل لخادم القصر وتبادلت التحية مع الماركيزة شيبو، التي وصلت أولاً وكانت تحرس مقعدها. لم تكن الملكة مارغريت، مضيفة الغداء والشخص الأعلى رتبة، قد دخلت بعد، وكان الضيوف يتوافدون واحدًا تلو الآخر حسب المكانة الاجتماعية.
“وصلت الكونتيسة ماركوس!”
دخلت الكونتيسة ماركوس، مرتدية فستانًا أحمر رائعًا، قاعة المأدبة وجلست بجوار أريادن. اليوم، كان مقعد أريادن هو المقعد الموجود مباشرة على يسار الملكة مارغريت، وهو مقعد يُسمح فقط لمساعديها المقربين بالجلوس عليه. كان هذا هو المقعد الذي تجلس فيه الكونتيسة ماركوس عادةً، لذلك تم دفعها خطوة أخرى.
نظرت الكونتيسة ماركوس إلى أريادن بتعبير مستاء.
“يبدو أنكِ فزت برضى جلالة الملكة، سيدة دي مير.”
أجابت أريادن، وهي تبذل قصارى جهدها لتكون متواضعة. لم تكن لديها طاقة للرد على مثل هذه المرافعة التافهة.
“كيف لي أن أعرف صدقها؟”
كان وقت الغداء يقترب. بمجرد أن دقت الساعة الثانية عشرة ظهرًا، نفخ البوق. وقف جميع الجالسين في قاعة المأدبة في وقت واحد. كان هناك حوالي ثلاثين منهم، جميعهم سيدات رفيعات من مجتمع سان كارلو. رن الجرس في جميع أنحاء قاعة المأدبة.
“وصلت جلالة الملكة مارغريت!”
ركع جميع الضيوف المدعوين في انسجام تام، مقدمين احترامهم للعائلة المالكة.
“أحيي اكتمال قمر سان كارلو!”
نظرت الملكة مارغريت حول الغرفة بوقار وهي تتلقى تحيات السيدات الرائعات اللائي ملأن الغرفة. لم يكن لدى الملكة أي رغبة في إبقاء جمهورها واقفين لفترة طويلة.
“الجميع، اجلسوا.”
“شكرًا لكِ على نعمتكِ، جلالة الملكة!”
كانت جميع السيدات على وشك الجلوس في وقت واحد.
“يا إلهي، هل ستجلسون بالفعل؟”
تمتمت امرأة جميلة ذات شعر أحمر وفاتنة وصلت متأخرة إلى قاعة الولائم. كانت تحمل كلبًا أليفًا بين ذراعيها. نادى خادم القصر على المتأخرة.
“الكونتيسة روبينا، تفضلي بالدخول!”
كان دخول الضيف بعد دخول العائلة المالكة وقاحة كبيرة. أثناء الدخول الرسمي، كانت القاعدة أن يقف جميع الضيوف من رتبة أقل من الضيف الجديد ويحيون الضيف الجديد لأنه كان وقحًا تجاه العائلة المالكة التي دخلت بالفعل. كانت الحيوانات الأليفة أيضًا في غير مكانها. كان من الشائع أن تتجول الحيوانات الأليفة أثناء أوقات الوجبات، ولكن لم يكن من المعتاد أن يحضر الضيف كلبه الخاص إلى مطعم شخص آخر، وليس كلب المالك. وعلى الرغم من دخول الكونتيسة روبينا الوقح، لم يتزعزع تعبير الملكة مارغريت على الإطلاق، لكن السيدات الأخريات لم يستطعن التحكم في تعبيراتهن.
الماركيزة شيبو، التي كانت رتبتها أعلى من رتبة الكونتيسة روبينا وبالتالي لم يكن مطلوبًا منها الوقوف عند دخولها، وقفت بشكل انعكاسي من مقعدها لتحية الكونتيسة روبينا لأنها كانت ضعيفة الإرادة. جلست الكونتيسة ماركوس، التي كانت بنفس رتبة الكونتيسة روبينا والتي كان الوقوف بالنسبة لها عادةً علامة على حسن النية، بلا حراك في مقعدها وعلى وجهها تعبير منزعج. وقفت أريادن، التي لم يكن لديها خيار آخر، وانضمت إلى الموكب لتحية الكونتيسة روبينا.
“مرحبًا الكونتيسة!”
“لقد أصبحتِ أكثر جمالًا، الكونتيسة روبينا.”
“يا إلهي، الجرو لطيف للغاية. هل كان اسمه روكو؟”
بقيت السيدات المقربات من الملكة في مقاعدهن بتعبيرات غير راضية أو تحيات محذوفة، لكن السيدات المحايدات وقفن، وحيت السيدات الأقرب إلى الكونتيسة روبينا بعضهن البعض واحدة تلو الأخرى.

كانت أريادن بعيدة ولم تسمع الحديث، فنهضت ثم جلست بهدوء: “ستكون هذه آخر مرة تتباهين فيها. بعد الغداء اليوم، ستُسجن الكونتيسة روبينا في الزنزانة.”
شعرت أريادن ببعض الانزعاج: “لماذا يتصرف من خطط لاغتيال الملكة بهذه الطريقة اللافتة؟ لو كنتُ مكانها، لتصرفت كالفأر قبل ارتكاب جريمتي.”
هزت أريادن رأسها لتتخلص من الفكرة: “على أي حال، ستقع محاولة الاغتيال اليوم. يكفي النظر في حالة المجرم النفسية ودوافعه بعد تحديدها.” 

عندما هدأت أجواء القاعة الصاخبة، ألقت الملكة مارغريت التحية قائلةً.
“سررتُ برؤيتكم، أيها الإتروسكان المخلصون، لقد قطعتم شوطًا طويلًا اليوم. كان عليّ أن أكرر هذا النوع من الفعاليات، لكنني لم أركم منذ فترة بسبب سوء حالتي الصحية.”
سعلت سعلة خفيفة، ربما لجفاف حلقها، وأكملت سرد قصتها.
“أعلم أن الجو كان مضطربًا مؤخرًا بسبب أحداث مختلفة. أرجوكم لا تنزعجوا، وكالعادة، احموا سان كارلو، مملكة الإتروسكان.”
عندما أنهت الملكة مارغريت تحيتها الأولى البسيطة، صفق لها حوالي ثلاثين ضيفًا مدعوًا بحماس. بدت بعض السيدات النبيلات، ومنهن الكونتيسة روبينا، مستائات، لكنهن لم يستطعن إلا التصفيق. بحثت الملكة عن الماء كما لو كانت عطشى، فناولتها أريادن كوب الماء الذي كان على مقعدها بسرعة. لقد كانت تلك المياه قد فحصتها بالفعل من حيث الرائحة واللون، وشربت منها بنفسها، مؤكدة أنه لا توجد مشكلة. 
عندما سلمتها الماء الذي كانت تشربه، فتحت السيدة كارلا، التي كانت تقف خلف الملكة مارغريت، عينيها وحدقت في أريادن، لكن أريادن تظاهرت بعدم الملاحظة.
“أوه، تبدو وجبة اليوم جميلة حقًا.”
صاحت الماركيزة شيبو، التي كانت تجلس على يمين الملكة، وهي تراقب المقبلات التي يتم تقديمها. أطلقت أريادن تنهدًا من الراحة بمعنى مختلف. لحسن الحظ، لم تكن المقبلات اليوم حساءً، بل سلطة من براعم صغيرة ممزوجة بالخل وزيت الزيتون، ومزينة باللفت المصبوغ باللون الأحمر، ومغطاة بالمأكولات البحرية المفرومة. لم تكن سائلة. ولكن على الرغم من أنها اعتقدت أنها ليست كذلك، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالتوتر. في حفلات العشاء الرسمية، كان من آداب المائدة أن يأخذ الشخص الأكبر سنًا شوكة أولاً. أخذت الملكة مارغريت شوكة فضية، وأكلت لقمة من السلطة، ووضعتها في فمها. لم يتفاعل الزرنيخ مع الفضة، لكن أريادن حدقت في الشوكة الفضية وعينيها مفتوحة على مصراعيها، خشية أن يتغير لونها. ورغم النظرات، أبقت الملكة مارغريت فمها مغلقًا ومضغت الخضراوات، بينما أخذ الآخرون شوكاتهم وبدأوا بتناول السلطة في الوقت نفسه. حتى بعد أن مضغ الجميع وابتلعوا لقمة، لم يسقط أحد على الأرض ورغوة في فمه.
“أوه!”
تنهدت أريادن بارتياح من تلقاء نفسها. شعرت وكأن حياتها تتقلص.
“سيدة دي مير.”
استدارت أريادن، التي لم تفتح فمها حتى لتوترها، فجأةً عندما سمعت صوتًا يناديها. كانت الكونتيسة ماركوس.
“لماذا لا تفتحين فمكِ؟”
للوهلة الأولى، بدت قلقة، لكن نبرتها كانت باردة.
“ليس من الأدب أن تكوني الوحيدة التي لا تأكل بينما الجميع يأكلون.”
وكما هو متوقع، لم تكن ودودة. حاولت أريادن الابتسام وأجابت.
“أنا متوترة لأنني أجلس في وضع مميز اليوم، لذا لا أستطيع تناول الطعام جيدًا.”
عندما توسلت أريادن بتعبير حزين، خفف وجه الكونتيسة ماركوس قليلًا. كان تعبيرها يقول: “أعلم أن هذا امتياز كبير.” 
“أنتم جميعًا أشخاص رائعون، وهذا منصب صعب، لذا فأنا حذرة.”
أدارت الكونتيسة ماركوس الجزء العلوي من جسدها نحو أريادن.
“ولكن عليكِ مواكبة الجميع.”
كان صوتها أكثر هدوءً. فوجئت أريادن بموقف الكونتيسة ماركوس اللين. لم يكن الأمر أنها كانت صديقة الملكة المقربة وعاملتها جيدًا. شعرت بالأسف عليها لأنها انحنت أولاً ودخلت. في حياتها السابقة، كانت امرأة نبيلة حاربت ضدها بعناد حتى النهاية، لكن استراتيجية الكونتيسة ماركوس كانت التظاهر بالضعف.
فكرت أريادن: “ماذا… لقد كنتِ مجنونة حقًا في حياتي السابقة.”
بغض النظر عن إدراك أريادن المتأخر، نصحتها الكونتيسة ماركوس مثل امرأة في منتصف العمر.
“في مثل هذه الأوقات، سيكون من الجيد شرب الماء الفاتر.”
أريادن، التي كانت تفكر في نفسها: “ماء فاتر؟”
“إنها المياه الفاترة التي تجعلني أشعر بهذه الطريقة، السيدة!”
احنت أريادن رأسها بحذر من الخارج.
“سأفعل ذلك.”
ومع ذلك، لم يكن هناك كوب ماء في مقعد أريادن. كان ذلك لأنها أعطته للتو للملكة مارغريت. أدركت الكونتيسة ماركوس أن أحد الأكواب كان مفقودًا من مقعد أريادن واحمر وجهها.
“هاه؟ أين ذهب كوب الماء الخاص بي؟ أي خادمة وضعت هذه الطاولة…!”
نظرت أريادن إلى مقعد الملكة مارغريت للتحقق مما إذا كان كوبها على ما يرام.
“هاه!”
كانت الملكة مارغريت قد أفرغت كوب أريادن بالفعل. لا بد أنها كانت عطشة لأنها أمرت السيدة كارلا بإحضار بعض الماء الفاتر مع قطعة من السترون فيه. كانت السيدة كارلا تضع الكوب على مقعد الملكة مارغريت عندما لمست يد الملكة الكوب.
“لا!”
ضربت أريادن كأس الملكة مارغريت بقبضتها دون وعي مثل لاعبة كرة طائرة تضرب الكرة. طار الكأس المملوء بالماء في الهواء.
“يا إلهي!”
ترددت كلمات الملكة الأخيرة في جميع أنحاء قاعة الولائم. رأت عينا أريادن الكأس تطير عبر الطاولة السوداء الفضية في قاعة الولائم بحركة بطيئة. تناثر السائل، وتناثر على جانب واحد، وحدقت الملكة مارغريت المذهولة في الكأس، وتحطم الزجاج بصوت عالٍ على أرضية الرخام، كل هذا دخل في نطاق إدراك أريادن ببطء. مع صوت مروع حقًا، تحطم الزجاج إلى عشرات القطع، وتناثر على أرضية الرخام. حدق الجميع في قاعة الولائم في أريادن.
“ما هذا بحق الجحيم!”
وقفت الكونتيسة ماركوس في حالة صدمة.
“هل جننتِ يا سيدة دي مير؟”
سكبت اتهامات سريعة لأريادن فوق الصمت المتجمد.
“ماذا تفعلين أمام جلالة الملكة!”
“لم تكن أقصد فعل ذلك…”
عضت أريادن شفتيها. في الأصل، قبل أن تشرب الملكة مارغريت ماء السترون الفاتر، كانت تخطط لطلب من الملكة سكب نصف الماء وخلطه مع مُركّز نبع الكبريت. وقد عززت الحادثة الأخيرة مع لاريسا ثقةً كافيةً لطلب ذلك. ومع ذلك، لم تكن ثقةً كافيةً لتُغفر لها ضربها مشروب الملكة مارغريت بقبضتها أمام الجميع.
فكرت أريادن: “هل سيتفاعل الماء على الرخام إذا خلطتُ مُركّز نبع الكبريت معه؟”
بدت الكمية صغيرةً جدًا. في الغرفة، أظهرت التجربة أنه يجب ملء الكوب بنسبة خمسه تقريبًا لإحداث تفاعل ملحوظ.
قررت أريادن وأجابت بحزم.
” لا أستطيع فعل شيء كهذا. يا كونتيسة ماركوس، يا صاحبة الجلالة الملكة مارغريت. أرجوكِ سامحيني على وقاحتي. أستطيع شرح كل شيء.”
لم تبدُ الكونتيسة ماركوس مقتنعة على الإطلاق.
“ما كل هذه الضجة؟ هل تنوين القول إنكِ كنتِ مجنونة للحظة؟” 
الرؤية تصديق.
تقدمت أريادن خطوةً للأمام، وكانت على وشك إخراج القارورة التي كانت تحملها في صدرها.حينها ركض الكلب الأليف الذي أحضرته الكونتيسة روبينا إلى غرفة الطعام دون إذن، ولعق ماء السترون المسكوب على الأرض!
“آه، أيها القذر…! الآن حتى الكلب يُسبب المشاكل!”
وبينما كان صوت الكونتيسة ماركوس الغاضب يتردد في أرجاء غرفة الطعام، بدأ كلب الكونتيسة روبينا فجأةً بالتشنج.
“روكو؟!”
اخترق صوت الكونتيسة روبينا الحاد والمتوتر أرجاء غرفة الطعام. كان من الواضح للوهلة الأولى أن الكلب لم يكن في حالة طبيعية. ارتجف الكلب الأليف وتقيأ الماء الذي شربه، ورغوة في فمه.
“روكو!”
قفزت الكونتيسة روبينا من مقعدها وركضت نحو كلبها الأليف، واحتضنته بقوة.
“هل أنت بخير يا روكو؟”
ومع ذلك، كانت حالة الكلب الأليف تتدهور بسرعة. الكلب، الذي كان جسده كله يرتجف بعنف، لم يتقيأ كل ما أكله فحسب، بل بدأ أيضًا في إخراج البراز.
“يا إلهي، يا إلهي!”
“ماذا يحدث!”
بينما غطت السيدات النبيلات اللواتي رأين البراز أفواههن بالمناديل في اشمئزاز، نظر أولئك الذين كان لديهم حدس عما حدث للتو إلى الموقف بتعبيرات جادة.
عالجت أريادن الموقف.
“جلالة الملكة. أعتقد أنه من الأفضل استدعاء طبيب القصر.”
نظرت إليها الملكة مارغريت بوجه ثقيل.
سألت الماركيزة شيبو، التي لم تفهم ما كانت تقوله، في حيرة.
“هل تتصلين بطبيب القصر لعلاج الكلب؟”
هزت أريادن رأسها.
“لا. نحتاج إلى خبير يمكنه اكتشاف السم في الماء الذي تدفق على الأرض وفي جسم الكلب.”
صُدم الجميع بكلمة سم التي خرجت من فمها. لكن أريادن أنهت كلامها أخيرًا.
“يبدو أن الماء الذي كنتِ جلالتكِ الملكة ستشربيه كان يحتوي على سم.”