كانت أريادن مشغولة للغاية طوال اليومين أو الثلاثة التالية. تراكمت عليها أعمال منزلية كثيرة أثناء إقامتها في القصر. دفعت للتجار ثمن الضروريات اليومية، وأبرمت عقودًا للسنة التالية، وهدمت الأشياء القديمة وأصلحتها، ودفعت أجور المنزل. لذلك لم يكن لديها وقت للتفكير في القصر الملكي عندما تلقت اتصالاً من القصر أولاً.

“السيدة كارلا!”

بعد أربعة أيام من عودة أريادن إلى المنزل، حضرت السيدة كارلا، صديقة الملكة المقربة، إلى قصر دي مير شخصيًا.

“لو كنتِ قد أتيتِ أولًا وأبلغتِينا، لكنا عاملنا ضيوفنا بكرم أكبر.”

استقبلت أريادن السيدة كارلا في غرفة الإستقبال. قالت ذلك، لكن شاي الورد من جايتا الذي أحضرته على عجل كان منتجًا عالي الجودة يصعب العثور عليه في السوق. ومع ذلك، أجابت السيدة كارلا بصرامة دون أن تأخذ رشفة من شاي الورد.

“لم آتي كضيفة بل كرسول، لذلك لا حاجة التعامل معي كضيفة.”

أخرجت رسالة من صدرها وسلمتها إلى أريادن. فتحت أريادن الرسالة وتحققت من محتواها. كانت دعوة. 

(إلى الآنسة أريادن دي مير، سأقيم وليمة صغيرة في قصر الملكة السبت المقبل. أود منكِ الحضور وتشريف هذه المناسبة. الملكة مارغريت.)  

قالت السيدة كارلا بفظاظة.

“قلتِ إنكِ تريدين أن تكوني من الدائرة المقربة لجلالة الملكة، أليس كذلك؟ جلالة الملكة حريصة جدًا. عدد المدعوين ليس كبيرًا. ترتيبات الجلوس متقاربة جدًا أيضًا. اعتبريه شرفًا.”

ومع ذلك، كانت أريادن تفكر في شيء مختلف تمامًا: “سُمّمت الملكة مارغريت حتى الموت في وليمة صغيرة أقيمت في القصر. لم يمر وقت طويل بعد، أليس كذلك؟ ومع ذلك، عادت الأميرة لاريسا إلى مملكة غاليكوس بسبب حادث غير متوقع، ولم تتم الخطوبة أبدًا. كان التوقيت التفصيلي وما شابه ذلك أيضًا عرضة للتغيير.”

“بالصدفة، ماذا عن الحضور؟”

شخرت السيدة كارلا، متسائلة عما إذا كان من الممكن لطفلة ليست خجولة ولو قليلاً أن تتصرف بانتقائية أثناء النظر إلى وجوه الحضور الآخرين.

“هل ستُطابقين الحضور الآن؟ إذا حضر شخص لا يُعجبكِ، فأنتِ تقولين إنكِ لن تذهبي أو شيء من هذا القبيل؟”

أنكرت أريادن ذلك بابتسامة مُرّة.

“لا، هذا مُستحيل.”

كان من الشائع بين سيدات المجتمع الراقي مُضايقة الشخص الذي يُصوّرنه، لكن أريادن لم تُفكّر ولا وقت للقيام بذلك. قدّمت عذرًا مُبهمًا.

“كنتُ أتساءل إن كان هناك أي شيء يجب أن أكون حذرة بشأن قوله أو ارتدائه. هل من المُمكن أن تحضر الكونتيسة روبينا الوليمة؟”

أظلمّ لون بشرة السيدة كارلا فورًا.

“حسنًا، هذه المرة كان لا بدّ أن تسير الأمور على هذا النحو.”

لم تكن الملكة مارغريت تحب حضور نفس المناسبات التي تحضرها الكونتيسة روبينا. كان هذا أمرًا طبيعيًا، ولكنه كان يُعتبر غير أخلاقي بالنسبة للملكة التي يتعين عليها رئاسة الشؤون العامة. لذلك، في حالة المناسبات الرسمية التي يرأسها ليو الثالث أو القداس الكبير الذي يُقام مرة واحدة في الشهر، لم يكن أمام الملكة مارغريت خيار سوى الحضور مع الكونتيسة روبينا. ومع ذلك، في التجمعات الخاصة التي تُعقدها الملكة، تم استبعاد الكونتيسة روبينا تمامًا.

“هذه المرة، جلالة الملك ليو الثالث و… يبدو أن الأمور قد سارت على هذا النحو. كبادرة مصالحة، دعا جلالة الملكة الكونتيسة روبينا.”

استمرت العلاقة بين ليو الثالث والكونتيسة روبينا لأكثر من 20 عامًا. كانت المحظية التي كانت في السلطة لفترة طويلة شيئًا رائعًا، لكن ليو الثالث والكونتيسة روبينا لم يكونا عاطفيين كما كانا في السابق، حيث كان الحليب والعسل يتدفق من أعينهما، والعلاقة حيث أرادا التقاط جميع النجوم والأقمار. كان وجود الكونتيسة روبينا بحد ذاته مثيرًا لغضب الملكة مارغريت، ولم يكن الملك يحبها بما يكفي لطردها، فهي مألوفة لديه وأم طفله غير الشرعي، وكان اعتراف الملكة مارغريت بأن روبينا مجرد وسيلة لحفظ ماء وجه الملك.

“لن يحدث شيء سيء. لقد كبرت الآن، لذا لن تفعل أي شيء جنوني.”

عضّت أريادن على طرف لسانها، وكادت تصرخ: “لا!”

لقد انتابها الحماس دون أن تدرك ذلك. في حياتها السابقة، توفيت الملكة مارغريت في مكان كانت الكونتيسة روبينا موجودة فيه. ولهذا السبب تم التعرف على الكونتيسة روبينا على الفور على أنها العقل المدبر وراء الاغتيال. 

محاولة الاغتيال ستُنفذ يوم السبت القادم!

عندما كانت أريادن على وشك التحدث مع السيدة كارلا، طرق أحدهم الباب. كان موظف البريد.

“ماذا يحدث عندما يكون لدي ضيوف؟”

سألت أريادن ساعي البريد بصوت صارم قليلاً. لم يكن من اللائق أن يتدخل خادم بينما كان هناك ضيف مهم.

“أعتقد أن رسالة مهمة قد وصلت يا آنسة.”

سلم الخادم لأريادن رسالة. لم يكن هناك شيء مميز في الظرف. أدركت أريادن في لحظة. كانت رسالة من ألفونسو. سمك الرسالة، ونوعية الورق، وكل شيء كان من قصر الأمير.

“سأتحقق لاحقًا، لاحقًا. لدينا ضيوف الآن.”

دفعت أريادن الرسالة التي وصلت حديثًا على الطاولة الجانبية بأقل قدر ممكن من الوضوح حتى لا تعرف السيدة كارلا من هو المرسل. لكن ساعي البريد كان غافلًا تمامًا.

“قصر الأمير ينتظر في الطابق السفلي. هل ترغبين في الرد على الفور؟”

عند ذكر قصر الأمير، ارتفع حاجبا السيدة كارلا على الفور. تنهدت أريادن بعمق في داخلها وتظاهرت بالدهشة من الخارج.

“ماذا؟ لم يكن هناك شيء مكتوب على الخارج، لذلك لم يكن لدي أي فكرة! هل هذه رسالة من قصر الأمير؟”

لم تكن لديها أي موهبة في التمثيل على الإطلاق. عرق بارد سال على ظهر أريادن. 

ولكن لإزعاجها، نظر الخادم إلى أريادن بتعبير يقول: “جميع الرسائل المجهولة التي تصل إليكِ، يا آنسة، هي من قصر الأمير. عما تتحدثين؟”

نظرت أريادن إلى الخادم بتعبير يقول: “اصمت، من فضلك اصمت!”

لحسن الحظ، سمع الخادم الصوت الداخلي وتوقف عن اختلاق الأعذار.

“هل يجب أن أقول فقط أنه لا يوجد رد؟”

أجابت أريادن وهي تعض شفتيها بإحكام.

“نعم.”

لكن السيدة كارلا لم تكن شخصًا سهل المنال.

“سيدة دي مير.”

“نعم؟”

“هل ستستلمين هذه الرسالة؟”

وتحدثت بنبرة مشوشة.

“السيدة الشابة، لا تنسَي الوعد الذي قطعتيه لملكتنا.”

كانت رسالة واضحة للأمير برفضها استلام الرسالة. 

فكرت أريادن للحظة في الاعتراض قائلة: “جلالة الملكة طلبت مني بوضوح عدم الاتصال به في الوقت الحالي، ولم تطلب مني الانفصال عن ابنها!” 

لكنها سرعان ما استسلمت. 

كانت محاولة اغتيال الملكة مارغريت مُقررة يوم السبت هذا. بعد أربعة أيام، ستتلقى معاملة رسمية على أي حال. لو صمدت هنا وأُلغيت دعوة الوليمة، لكان ذلك حادثًا كبيرًا. 

تنهدت أريادن بخفة وأجابت.

“ما قالته السيدة صحيح.”

ثم سلمت الرسالة التي تركتها على الطاولة إلى الخادم.

“أعدها.”

“نعم.”

نظرت أريادن إلى السيدة كارلا، التي كانت لا تزال مفتوحة العينين، وأضافت كلمة.

“أنا… أخبره أنني لا أريد التواصل معه لفترة.”

“سأفعل.”

أخذ الخادم الرسالة وغادر غرفة الاستقبال.

كتمت أريادن ندمها: “ألفونسو، من فضلك انتظر قليلًا.”

“رفضت السيدة دي مير… استلام الرسالة.”

لم يصدق ألفونسو أذنيه لرسالة الخادم.

“ماذا؟ هل أوصلتها بشكل صحيح؟”

“نعم. لقد سلمتها لها مباشرة، لكنها رفضت… طلبتُ من الرسول مرتين أو ثلاث مرات تسليمها للسيدة الشابة على الفور.”

“هل كانت تعلم أنها رسالة أرسلتها؟”

“قال الرسول إنه قال بالتأكيد أن الرسالة قد أُرسلت من قصر الأمير.”

“هل لديها أي كلمات أخرى؟”

“سمعتُ أنها لا تريد أن يتم الاتصال بها في الوقت الحالي…”

كان الأمر أشبه بصاعقة من السماء أنها لا تريد الاتصال بألفونسو. بعد أن انتهى مرؤوسه من الإبلاغ وغادر، جلس ألفونسو على السرير في ذهول.

“هذا سخيف…”

لأول مرة في حياته، خاطر بكل شيء. وضع جانباً واجباته ومرؤوسيه ومستقبله، ونظر إليها فقط. ولكن كل ما حصل عليه في المقابل كان رفضًا باردًا.

“هل كان خطئي لكوني غير كفء؟ لأنني لم أكن جديرًا بالثقة؟ لأنني لم أستطع حمايتها تمامًا من الخطر؟ لأن قاعدتي كانت ضعيفة؟”

لم يستطع الأمير ألفونسو فهم الأمر إطلاقًا. لم تطلب منه أريادن شيئًا قط. لو طلبت شيئًا، لكان تعبيرًا عن المودة أو إبعادًا عن أميرة لاريسا. لم ترغب قط في أي شيء، لا في السلطة ولا في المال ولا حتى في المجوهرات. أراد ألفونسو أن يركض إليها الآن ويسألها عما فعله خطأً، ويتوسل إليها أن تمسك بيده وتهمس له بحبها كما في السابق حتى يشعر بحرارة جسدها ويشم رائحتها ويلمس خدها. لكن نوايا أريادن كانت واضحة.

[لا أريد أي اتصال بكَ.]

لو تصرفت أريادن ولو بغموض قليل، لكان ألفونسو قد اقتحم البوابة الأمامية لقصر دي مير وحاصرها. لكن أريادن، حبيبته، لم ترغب في ذلك. دفن ألفونسو رأسه في المكتب وأغمض عينيه في ظلمة أحس فيها وكأن العالم على وشك النهاية. 

بزغ فجر يوم المعركة الحاسمة. فتحت أريادن عينيها عند الفجر بحماس غريب.

“يشبه اليوم الذي سبق رسول أسيريتو.”

حتى في ذلك الوقت، كانت ترتجف لأنها لم تكن متأكدة من نجاحها. 

ومع ذلك، فإن النجاح يأتي لمن يستعد. 

على الرغم من ضيق الوقت، كانت مستعدة تمامًا. في حياتها السابقة، اغتيلت الملكة مارغريت بسم الزرنيخ في مأدبة غداء حضرتها الكونتيسة روبينا.

“ربما كان الطعام المخلوط بالزرنيخ هو الماء الذي كانت تشربه جلالة الملكة.”

في حفلات العشاء الرسمية، يأكل الجميع نفس الطعام. من الوقاحة تقديم طعام مختلف عن طعام المضيف. لو كان موجودًا في الطعام نفسه، لما كانت الملكة مارغريت وحدها هي التي تسممت، بل جميع الضيوف المدعوين الذين حضروا العشاء تسمموا.

“جلالة الملكة، لا تشارك الماء الذي تشربه مع ضيوفها. تشربه بنفسها فقط.”

كانت الملكة مارغريت شديدة الحساسية للبرد، لذا كانت تحمل معها دائمًا ماءً فاترًا وتشربه مع قطع من الليمون. كان نصف دواء، وموضوعيًا لم يكن لذيذًا، لذا لم تكن تقدمه للضيوف. لم يكن من المستحيل وضع الزرنيخ فقط على أطباق الملكة، ولكن كان لا بد من خلطه جيدًا بالسوائل لإحداث التسمم.

“أول شيء يجب فحصه هو الماء الذي تشربه جلالة الملكة. ثاني شيء يجب فحصه هو الحساء المقدم مع الطعام.”

أرسلت أريادن سانشا وجوزيبي لتفتيش جميع مناطق الغجر، وأمسكت بإحكام بمركّز نبع الكبريت الذي تمكنت بصعوبة من الحصول عليه. كانت هذه طريقة للكشف عن الزرنيخ غير معروفة تقريبًا في القارة الوسطى، وقد علمت بوجودها عندما أحبطت بنفسها عدة محاولات اغتيال لسيزار في حياتها السابقة. عندما خُلط مركّز نبع الكبريت المكرر جيدًا بمادة تحتوي على الزرنيخ، نتج راسب أصفر فاقع.

“أستطيع فعل ذلك.”

سُمع طرقٌ حذرٌ في الغرفة، ففتحت سانشا غرفة أريادن ودخلت.

“آنسة، العربة جاهزة.”

نهضت بعد أن لفّت الزجاجة الخزفية البيضاء بعناية في صدرها.

“نعم. لنذهب.”