تبعت أريادن الكاردينال دي مير إلى غرفته. كان الوصول إلى مكتب الكاردينال ممكنًا بفتح باب آخر من غرفة الاستقبال. كان بابًا مجهولًا لم تفتحه من قبل. عندما دفع الكاردينال الباب الثقيل المصنوع من خشب البلوط، ظهرت في الداخل غرفة دراسة جميلة مزينة بالرخام الأبيض والذهب. كانت مساحة فنية بأثاث وديكورات مختارة بعناية بذوق رفيع.
“هذه…!”
ابتلعت أريادن ريقها من روعة غرفة دراسة الكاردينال دي مير التي لم ترها من قبل. كان دخول مساحة لم يُسمح لها بدخولها شعورًا خاصًا. كان الأثاث العتيق الضخم المصنوع من البرونز منحوتًا بإتقان، وفوقه أكوام من الوثائق الجديدة والقديمة. امتلأت أرفف الكتب الخشبية المدمجة في الحائط بكتب لاهوتية نادرة متنوعة. من الواضح أن الأوراق الإدارية قد تم العبث بها مؤخرًا، لكن الكتب اللاهوتية كانت مرتبة بدقة على الرفوف. كان هناك أثر طفيف من الغبار عليها، مما يدل على أنها لم تُنظر إليها منذ فترة طويلة.
“اجلسي.”
جلس الكاردينال على المكتب الكبير في وسط مكتبه وأشار أريادن إلى الكرسي الصغير أمامه. احنت أريادن رأسها وجلست على الكرسي المخملي الأخضر الصغير.
“لا أظن أنكِ كنتِ مجرد ثرثارة أمام جلالة الملكة. ماذا حدث؟”
لو لم تُلقِ بعظمة هنا، لما تخلى الكاردينال دي مير عن أسنانه. حسبت أريادن بذكاء ما يجب أن تخبر به والدها. لم يكن الأمر صعبًا.
“كما سمعتَ على الأرجح، وُجد دوق ميريل ميتًا في قصر كارلو.”
“نعم.”
كان الكاردينال دي مير قد حشد بالفعل معارفه المختلفة لمعرفة الحقيقة. انتشرت شائعات في القصر بأن الأمر متعلق بالأمير ألفونسو، لكنهم لم يتمكنوا من تأكيده على الإطلاق.
“هل هو حقًا من فعل الأمير ألفونسو؟”
سأل الكاردينال دي مير مباشرةً أمام ابنته الثانية دون أن يكلف نفسه عناء حفظ ماء وجهه. إنهم عائلة، والأسرة يجب أن تكون منفعة متبادلة. مع ذلك، أجابت أريادن دون تردد.
“لا.”

لم يكن لدى أريادن أي واجب تجاه هذا الأب: “كنتُ لا أزال أشك في الأمر. السبب في أن إيزابيلا في حياتي السابقة كانت قادرة على أن تصبح زوجة الوصي سيزار، الذي إعتلى العرش، في ذلك الوقت، اعتقدتُ أن سيزار، الذي كان مغرمًا بإيزابيلا بشدة، هو من وضع إيزابيلا في أعلى منصب، ولكن بعد عودتي، كلما فكرتُ في الأمر، شعرتُ أن هناك خطبًا ما. سيزار دي كومو الذي عرفتهُ كان رجلاً لا يتحرك إلا إذا كانت هناك مصلحة واضحة. لو أراد إيزابيلا دي مير، لكان بإمكانه إخفاؤها في مكان ما وجعلها عشيقته. في ذلك الوقت، كان سيزار يملك السلطة لفعل ذلك. لكن سيزار أصرّ على منح إيزابيلا منصب الملكة، أرملة الأمير ألفونسو، الذي كان يبغضه أشدّ بغض في العالم. مهما حاول سيزار جاهدًا كبت هذا القرار، كان قرارًا لا بدّ أن يُثار في المجتمع. كان من البديهي أنه سيكون موضوعًا لنكات النساء البذيئة وسخرية الرجال بصفته زوجًا مخدوعًا. يجب أن أفترض أن الكاردينال دي مير كان متورطًا. لا بد أن الكاردينال دي مير قد قايض إيزابيلا ببعض المعروف. ماذا حصل عليه؟ ألم أكن ابنته حتى؟”
لسوء الحظ، لن تسمع إجابة واضحة من الكاردينال دي مير في هذه الحياة. ربما لا تعرف. لكنه شخص سيفعل ذلك. لم تثق أريادن بأبيها. لم يكن عليها أي واجب تجاهه. لذلك أخبرت والدها بالنسخة الرسمية من القصة التي كانت الملكة مارغريت ترويها. لو ألقت بها هناك فقط، لما صدقها الكاردينال العجوز، لذلك خلطت فقط بعض القصص السرية التي لم تكن معروفة للعالم الخارجي لجعلها أكثر تصديقًا.
“لكن الوضع كان معقدًا. كان هناك لبس بشأن علاقة القيادة.”
“هاه؟”
“لقد تم الكشف عن أن الشخص الذي قتل الدوق ميريل مباشرة هو السير إلكو، وهو فارس تحت قيادة الأمير ألفونسو. كان المكان الذي عُثر فيه على جثة الدوق ميريل أيضًا حظيرة تحت إشراف القصر.”

قيل إن الكذبة الجيدة تُخلق عندما يختلط 90% من الحقيقة مع 10% من الكذب.

نقلت المعلومات حول المكان الذي عُثر فيه على الدوق ميريل، والذي كان غير معروف للعالم الخارجي، إلى الكاردينال دي مير.
“لهذا السبب يبدو أن هناك شائعة تدور حول أن مقتل الدوق ميريل تم بأوامر من الأمير ألفونسو. أرادت جلالة الملكة مارغريت منعها.”
كانت قصة معقولة. لقد حذفت قصة المهرج المجنون. لو كان ليو الثالث قد أبقى فمه مغلقًا حتى لا تصل قصة المهرج إلى آذان الكاردينال دي مير، لكان ذلك هو الأفضل، وحتى لو كان الكاردينال دي مير على علم بشهادة المهرج، فإن شهادة المهرج لم تكن أكثر من شائعة في النهاية. كان سيكفي دفنها من خلال عدم التأكيد عليها قدر الإمكان ومهاجمة مصداقيتها عندما وصلت إلى المقدمة وقتلها.
“عُثر على دوق ميريل مرتديًا زي سائق عربة قصر كارلو. كانت العربة في حالة يُرثى لها في منطقة محظورة على وفد غاليكوس، وكان السائق الحقيقي تحت تأثير المخدر ولا يرتدي سوى ملابسه الداخلية.”
أرادت الملكة استغلال هذه الحقيقة قدر استطاعتها لفصل الحادثة عن الأمير ألفونسو، وقد نصحتها بذلك.
“وأنتِ؟”
سأل الكاردينال دي مير أريادن، وقد بدت عليه الحيرة. فبغض النظر عن شهرتها كعالمة لاهوتية، كانت ابنته الثانية لا تزال فتاة في الخامسة عشرة من عمرها. في رأيه، اكتسبت أريادن ذكاءها من الكتب. لم يكن لدى ابنته الثانية وقت للتعرض للسياسة أو المؤامرات. لكن أريادن لم تشعر بالحرج على الإطلاق وأجابت.
“نعم. كان ذلك من حسن الحظ. عرفت جلالة الملكة مارغريت أن هذا قد يكون مرتبطًا بمشاعر معادية للغاليكوس، وأرادت سماع رأي أحد سكان إتروسكان الأصليين.”
كان عليها أيضًا أن تضيف السبب المنطقي لتورطها في هذا الموقف. فالأعذار سهلة.
“مؤتمنة جلالتها، السيدة كارلا، خبيرة في البلاط، لكنها غاليكية، ولذلك تجد صعوبة في فهم عقول الإتروسكان. تعتمد جلالة الملكة على الكونتيسة ماركوس، التي كان زوجها متورطًا بشدة في الجوانب العملية لاتفاقية الزواج مع مملكة غاليكوس، لذلك لم يكن من المناسب استدعاؤها وسماع رأيها.”
قررت أريادن المضي قدمًا. ما قد يدفع الكاردينال دي مير هو الجشع. الرغبة في أن تكون عائلة دي مير عائلة نبيلة تدوم إلى الأبد.
“أبي، هذه فرصتي لأصبح مؤتمنة جلالة الملكة.”
ستتوفى الملكة هذا الشهر، لذا كان الأمر خاسرًا. ولكن ماذا لو أنقذت أريادن حقًا حياة جلالة الملكة؟
“سأجعل اسم دي مير في الصدارة.”
احتفظت العائلة المالكة بالنساء النبيلات اللواتي يناسبن أذواقهم كخادمات مقربات لهم. أولئك الذين دخلوا تلك الدائرة الداخلية كان لديهم العديد من الامتيازات. لم يكن بإمكانهم فقط ترتيب زواج جيد، بالطبع، كان هذا الجانب وراء ابن اللورد، ولكن يمكنهم أيضًا الحصول على فرص عمل جيدة وتعيينات في المناصب، وإذا أرادوا إرضاء الملك والملكة، فيمكنهم حتى منحهم ألقابًا يحلم بها الكاردينال دي مير.
“نعم، نعم. احذري من الوقوع في الفخ، واخدمي جلالتها جيدًا بجانبها.”
لم ينس الكاردينال دي مير قول هذه الكلمات النصيحة.
“إذا كانت هناك فرصة جيدة، فتأكدي من مشاركتها مع أخيكِ أو أختكِ. نحن عائلة. نصعد ونسقط معًا.”
عضت أريادن على طرف لسانها، تريد أن تسأل: “لماذا لم ينطبق هذا الحديث العائلي الجيد عليّ في حياتي الماضية يا أبي؟”
وأخفضت رأسها.
“أليس هذا هو الحال؟”
أومأ الكاردينال دي مير مُستجيبًا لإجابة أريادن اللطيفة.
“إذا كنتِ بحاجةٍ إلى مساعدةٍ في المنزل، فلا تترددي في إخباري.”
كانت هذه هي القصة التي كانت تنتظرها.
“حسنًا يا أبي.”
طرحت أريادن عرضًا شيئًا لا علاقة له بالموضوع إطلاقًا.
“موسم حصاد القمح على الأبواب. أريد شراء الكثير من القمح هذه المرة.”
“قمح؟ لماذا قمحٌ فجأةً؟”
تم حصاد القمح المزروع في الخريف من مايو إلى يونيو. كانت أريادن مصممة على النجاح أخيرًا في شراء القمح هذه المرة، وهو ما فشلت فيه في المرة السابقة بسبب تدخل لوكريسيا. لو كانت قد اشترته حينها، لاضطرت لشراء قمح قديم، ولكن لو فعلت ذلك الآن، لكانت قادرة على حرث القمح الجديد خلال ذروة الحصاد، لذا كان الوضع الآن أفضل.
“ينفد الطعام من مركز رامبوييه للإغاثة، الذي تشرف عليه جلالة الملكة، كل شتاء ويواجه صعوبة. إنهم يعيشون الشتاء على اللفت الذي ينتجونه بأنفسهم، ولكن إذا مات الفقراء في ذلك الوقت، فسيكون ذلك خسارة للقصر، لذا فهو مصدر قلق كبير كل عام.”
“أوه…”
“إذا وفرتُ القمح هذا الصيف وتبرعتُ به لمركز رامبوييه للإغاثة في الشتاء، ألن يكون ذلك عونًا كبيرًا في أن أصبح رفيقة مقربة لجلالة الملكة؟”
بالطبع، لم تكن أريادن تنوي التبرع مجانًا. إذا اندلع الموت الأسود، فإن محاصيل العام التالي ستفشل. خططت أريادن لتكون الوحيدة في مملكة إتروسكان بأكملها التي لديها طعام في عام 1124.
“كم تعتقدين أن التكلفة ستكلف؟”
في الواقع، أرادت أريادن توفير ما لا يقل عن 100000 دوكاتو من القمح. سيكون ذلك كافياً لإطعام سان كارلو بأكملها لمدة عام. عرفت أريادن على وجه اليقين أن سعر القمح سيرتفع بشكل كبير. كان هذا مثل السباحة بقدميك على الأرض. ومع ذلك، فإن الكاردينال دي مير، الذي لم يكن يعرف الوضع، لن يوافق أبدًا على مثل هذا المبلغ الكبير. في الواقع، لم يكن هذا مبلغًا يمكن لعائلة دي مير الحصول عليه بمفردها، إلا إذا استخدموا ميزانية الكرسي الرسولي.
“حسنًا، حوالي 20000 دوكاتو؟”
حددت أفضل تسوية ونظرت إلى الكاردينال دي مير. نظر الكاردينال دي مير إلى أريادن بتعبير على وجهه جعل عينيه تبدوان وكأنهما على وشك الظهور.
“ماذا؟ 20000 دوكاتو؟”
من وجهة نظر الكاردينال دي مير، فإن إنفاق 20000 دوكاتو لجذب انتباه الملكة كان مبلغًا سخيفًا من المال. حبوب لإغاثة اللاجئين. لم يكن مالًا، كان مجرد نفقة.
“هذا صحيح…”
عند هذه النقطة، سعل الكاردينال دي مير. لم تكن لديه أي رابطة عاطفية مع ابنته الثانية، التي أحضرها إلى المنزل فقط عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها. لم يكونوا قريبين بما يكفي للتحدث بشكل مريح. ولكن الآن من المرجح أن تتزوج أريادن من ابن الملك، أياً كان، وكانت على وشك أن تصبح أقرب المقربين للملكة. سعل الكاردينال دي مير واختار كلماته.
“أنتِ لديكِ علم عظيم. لكن مبلغ 20,000 دوكاتو كان مبلغًا هائلاً.”
سيتطلب ذلك الميزانية السنوية الكاملة لعائلة دي مير، وسيكون من الصعب جمع الأموال دون رهن جميع أصوله. كان القصر ومزرعة بيرغامو مملوكين للكرسي الرسولي، لذا لم تكن ممتلكات يمكن للكاردينال التصرف فيها شخصيًا.
“ومع ذلك، مهما كان مدى رغبتكِ في إرضاء جلالة الملكة، يجب أن يكون هناك حد. يجب منح النعمة.”

استجمع الكاردينال دي مير أفكاره، مقتبسًا المثل القديم: ارتكب الشر دفعة واحدة، لكن امنح النعمة شيئًا فشيئًا!

“1000 دوكاتو هو الحد الأقصى الذي يمكنني التفكير فيه.”
نادى الكاردينال بالمبلغ الذي يمكنه التبرع به بسخاء قدر الإمكان.
“ليس من الممكن ولا المرغوب فيه إنفاق المزيد على الإغاثة. إذا تم إطعام الفقراء مجانًا، فسيظلون بحاجة إلى المزيد والمزيد. كيف ستتحملين ذلك العام المقبل؟”
انحنت أريادن ببساطة.
“نعم يا أبي.”

لكن أريادن كانت من النوع التي ترى الأمل في نصف كوب ماء.
“حاليًا، حصلت على ميزانية قدرها 1000 دوكاتو.”
خططت لملء الـ 19,000 دوكاتو المتبقية بطريقة ما. غادرت أريادن مكتب الكاردينال دي مير ونادته على الفور.
“جوزيبي.”
“نعم، سيدتي.”
دخلت مباشرة في الموضوع دون أي شكليات غير ضرورية.
“خذ واحدًا أو اثنين من رجالكَ وابحث عن مستودع على أطراف المدينة لتخزين الحبوب. من الأفضل أن يكون في مدينة سان كارلو، لكن مزرعة بيرغامو ستكون مناسبة.”
وأضافت.
“أريد موقعًا يمكننا حراسته بأفرادنا في حالة الطوارئ.”
“نعم، سيدتي. ما حجمه، وما هي ميزانيته؟”
“في الوقت الحالي، الهدف هو 20,000 طن. يكفي 500 دوكاتو لإيجار المستودع السنوي. إذا لم يكن هناك عدد كافٍ من الحراس، فإن التكلفة تشمل التوظيف والتدريب.”
حتى جوزيبي اتسعت عيناه من ضخامة هذا الحجم.
“نعم، سيدتي.”
لم يرفض جوزيبي ما طُلب منه قط، بل كان الأمر أكثر إرضاءً له.

لم تستطع الكونتيسة روبينا فهم الوضع في الخارج هذه الأيام على الإطلاق.
“هناك بالتأكيد شيء ما…”
وفقًا للشائعات، تعرض الأمير ألفونسو لحادث، وكان ليو الثالث يغطي عليه. ومع ذلك، لم تستطع التعمق أكثر من ذلك. تم إعدام المهرج الذي شهد المشهد على الفور دون أي فرصة للتحقيق أكثر. لم يفتح مقربو الملك أفواههم للكونتيسة روبينا بسهولة. حاولت أن تجعل ليو الثالث نفسه يتحدث، لكنه غضب بشدة ولم يرَ الكونتيسة روبينا لمدة عشرة أيام.
“هل هذا هو الوقت المناسب؟”
التقطت الكونتيسة روبينا زجاجة خزفية صغيرة مزينة باليشم من الخارج، وفتحت وأغلقت الغطاء، واستنشقته. عبثت بالزجاجة الخزفية المزينة باليشم لبعض الوقت، ثم هزت رأسها.
“لا. دعينا لا نتصرف بتهور، روبينا.”
وأخيرًا، أغلقت غطاء القارورة ووضعتها عميقًا في الدرج، وأخفتها.
“لقد عشتُ وحيدةً قرابة ربع قرن. سئمتُ الانتظار. كان بإمكاني الانتظار طويلًا حتى تأتي فرصة أفضل.”