أريادن، التي أكدت أن لاريسا دي فالوا والوفد الغاليكي قد غادروا القصر، اعتقدت أيضًا أنه قد حان وقت المغادرة. عادت إلى غرفتها في قصر الملكة وحزمت حقائبها. ولأنها لم تأت للبقاء طويلًا، كانت أمتعتها بسيطة. كانت الملابس التي ارتدتها في ذلك اليوم والضروريات الصغيرة التي منحتها إياها الملكة مارغريت كل ما لديها.

“هل أنتِ مستعدة يا سيدتي؟”

تحدثت خادمة قصر الملكة إلى أريادن بنبرة ساخرة. كانت خادمة أصبحت مألوفة جدًا لها خلال الأيام العشرة الماضية.

“لقد انتهيت. شكرًا لكِ.”

نظرت أريادن إلى حقيبتها المغلقة بدقة. إذا سلمت الحقيبة إلى الخادمة، فستنتهي زيارتها للقصر.

“لحظة واحدة.”

“نعم؟”

“هل يمكنكِ، بالصدفة، توصيل رسالة؟”

بدت الخادمة مترددة. في الواقع، أمرتها الملكة مارغريت بنفسها بعدم إرسال رسائل إلى الأمير ألفونسو. كان أمرًا من سيدة عاليًا كالسماء لخادمة، وإذا عصت، فستكون في ورطة.

“لن أسبب أي مشكلة.”

لذا كتبت أريادن رسائل لن تسبب أي مشكلة حتى لو فتحتها جلالة الملكة شخصيًا. أخرجت أريادن الرسالة التي كانت تحتفظ بها بدقة في جيبها وسلمتها للخادمة.

“يمكنكِ فقط إعطاء هذه للسير برناردينو.”

كان طلب الخادمة إرسالها إلى الأمير ألفونسو يتجاوز قدرتها على أي حال. كان من الصعب على الخادمة مقابلة الأمير. عندما لم تقبل الخادمة الظرف بسهولة، وضعت أريادن عملة دوكاتو كانت قد وضعتها جانبًا مسبقًا فوق الظرف وسلمته للخادمة. كان محفزًا سحريًا خلق إرادة لم تكن موجودة. ترددت الخادمة ثم قبلت رسالة أريادن.

“شكرًا لكِ.”

ابتسمت أريادن بمرح وأمسكت بيد الخادمة. سرعان ما سلمتها حقيبتها السفر. 

لقد حان الوقت حقًا للعودة.

كان ألفونسو أيضًا في طريقه إلى الانتقال. انتهى الأمر المُلِحّ وحان وقت العودة إلى القصر. كان ألفونسو يشعر بضيق شديد هذه الأيام.

“إلكو…” 

صديق طفولته، الذي كان معه منذ الصغر، اتُهم زورًا ونُقل إلى مملكة غاليكوس بدلًا منه. شعر بالغضب من مملكة غاليكوس لمطالبها غير المعقولة، ومن والده لتسليمه شعبه لمصالح سياسية، لكنه في الواقع شعر بلومٍ على نفسه أكثر من ذلك.

“أُعرّض شعبي للخطر لأحمي نفسي.”

وقف بجانب النافذة ومسح وجهه عبثًا وهو يتحسس الريح. لا، في الواقع، لم يُعرّض الأمير ألفونسو السير إلكو للخطر لحماية نفسه. بل أدار ظهره له ليحمي حبيبته، أريادن دي مير.

“هل كان هذا حقًا التصرف الصحيح؟ هل حبي مهمٌّ لدرجة أن أضحي بحياة إلكو؟”

كان القلق هو ما أبقى ألفونسو مستيقظًا.

“سموّكَ، أنا دينو. هل لي بالدخول؟”

جلس ألفونسو على حافة النافذة ونظر فجأةً نحو الباب.

“تفضل.”

انحنى السير برناردينو برأسه ودخل، وسلمه رسالة.

“لديّ رسالة لكَ يا أمير. أعتقد أنها ستنال إعجابكَ…”

كان الأمير ألفونسو يبدو عليه الخمول مؤخرًا. أراد السير برناردينو أن يُبهج الأمير الذي يخدمه بطريقة ما.

“رسالة من السيدة دي مير.”

تخيل السير برناردينو أن ألفونسو سيسعد، فترك الأمير وحده ليقرأ الرسالة بهدوء. فتح ألفونسو الظرف بعينين محتقنتين بالدم وأخرج محتوياته، لكنه لم يستطع قراءتها فورًا. كان هو وأريادن في نفس المبنى منذ عشرة أيام، لكنهما لم يريا بعضهما البعض ولو مرة واحدة. 

“ربما كانت هذه وصية والدتي. كان من الطبيعي ألا تتمكن آري من زيارتي. كانت ضيفة، وامرأة ذات مكانة اجتماعية متدنية، لذا لا يمكنها عصيان الملكة.”

ومع ذلك، كان بإمكان ألفونسو الذهاب لرؤية أريادن. ما منعه من ذلك هو شعوره بالذنب تجاه السير إلكو. والآن وصلت رسالة من أريادن أولاً.

“كم من الوقت انتظرت آري رسالتي قبل أن ترسل لي رسالة أولاً؟”

شعر بقلبه يتحطم وهو يفكر في الأمر.

“لقد أرسلتُ صديقي إلى الموت لعدم كفاءتي، وجعل حبيبتب ترتعد خوفًا لعدم كفاءتي.”

ارتجف من نفسه. استجمع ألفونسو شجاعته، والتقط الرسالة، وقرأ محتواها. كان مستعدًا للاعتراف بحبه، والاستياء من حبيبته التي لم تأتِ، والاعتراف بحزنه ووحدته. لكن محتوى الرسالة كان عكس ما تخيله تمامًا.

(إلى صاحب السمو الأمير ألفونسو دي كارلو.)

لم يصدق ألفونسو عينيه من الجملة الأولى. لم يعرف كيف تُشير إليه بلقبه الشرفي. كان محتوى الرسالة التي تلت ذلك جامدًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه وثيقة رسمية.

(أتمنى أن تكون بخير. بفضل لطف سموكَ، تمكنتُ من الراحة بسلام تحت جناح جلالة الملكة. سأعود قريبًا إلى قصر دي مير. أكتب هذه الرسالة الآن لأنني لا أعتقد أنني سأحظى بفرصة رؤية سموكَ بعد عودتي. أعرب عن نيتي في الامتناع عن صداقتكَ. في الحقيقة، أنا، كشخص متواضع، أتفق تمامًا مع هذا. أعتقد أن الوقت قد حان للانحناء والابتعاد عن الريح. أود أن أطلب منكَ الامتناع عن الاتصال بي في المستقبل. لا يبدو مناسبًا إرسال رسالة إلى قصر دي مير ولا لقاء وجهًا لوجه في مناسبة رسمية. عندما يحين الوقت، سأزوركَ أولاً. دمتَ سالمًا دائمًا. رعيتكَ الوفيّة، أريادن دي مير، بقلبٍ مُحب.)

عندما اعترفت أريادن لألفونسو في خزانة غرفة الملكة الداخلية، تلت قسم الولاء الذي يتلوه الفارس بدلًا من يمين الزواج والعفة. وكان ذلك آخر يوم التقيا فيه. حاول ألفونسو أن يعتقد أن قسم الولاء الذي أدته له كان مجرد وعد بحمايته في تلك اللحظة. لقد ظن أنها لم تكن ترفض الحب، وإذا قام بتقشير طبقات الولاء، فسيكون هناك حب تحتها، وسيكون الحب العنصر الأساسي في مشاعرها تجاهه.

“مستحيل. هل كانت أريادن جادة حقًا؟ هل كان قسمًا يعني أننا سنعامل بعضنا البعض الآن فقط كسيد وخادم؟ هل محتني حقًا من قلبها؟”

قفز الأمير ألفونسو من مقعده، ممسكًا برسالة أريادن في يده.

“لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا. لا بد من وجود سوء فهم.”

حطم الأمير ألفونسو شكوكه تجاه أريادن دي مير. تخلى عن واجبه، وتمرد على والديه، وارتكب أول جريمة قتل في حياته. كانت فكرة عابرة. لكن ما تلقاه في المقابل كان رسالة وداع. 

“هل كانت والدتي تهدد أريادن؟ هل كانت تهددها بالتخلي عن حلمها لأن المنصب كان فوق منزلتها؟”

لم يشك الأمير ألفونسو قط في والدته. لطالما كانت عادلة ولطيفة، ولم تُدر ظهرها لابنها قط. لكن الآن، بدأ عالم ألفونسو يشك حتى في الملكة مارغريت. كان أقل إيلامًا التفكير في أن أريادن، ذلك العالم الآخر الذي عرفه لأول مرة منذ ولادته، قد محته. ركل الأمير ألفونسو الباب وركض. كان قصر الأمير على بُعد أقل من عشرين دقيقة سيرًا على الأقدام من قصر الملكة. كان ركضًا سريعًا لشاب. كان بإمكانه العثور عليه وهو مغمض العينين، لكنه تخيله مرات لا تُحصى، لكنه لم يستطع فتحه أبدًا بسبب شعوره بالذنب. كانت غرفة الضيوف الصغيرة في قصر الملكة، حجرة أريادن.

“أريادن!”

نظرت الخادمة التي كانت تنظف إلى الأمير ألفونسو بتعبير مندهش. كانت الغرفة نظيفة وخالية من أي أثر للحياة.

“صاحب السمو …”

سأل ألفونسو بإلحاح، ولم يكن لديه حتى الوقت للحفاظ على كرامته.

“أين ذهبت أريادن، السيدة التي كانت هنا؟”

“عادت الضيفة التي كانت تقيم في هذه الغرفة إلى منزلها أمس.”

انهارت ساقا ألفونسو وانهار على الفور. فتحت الخادمة المذعورة عينيها ونظرت إلى الأمير. 

سأل الأمير الخادمة بإلحاح.

“هل بقي لي أي شيء؟”

اعتقدت الخادمة أنه من المستحيل، لكن نبرة الأمير بدت وكأنه يتوسل إليها.

“أنا آسفة، ولكن لم يتبق شيء في الغرفة عندما غادرت الضيفة.”

غطى الأمير ألفونسو وجهه بكلتا يديه.

“لا يمكن أن يحدث هذا.”

ركبت أريادن في العربة الملكية التي تحمل ختم الملكة وعادت إلى قصر دي مير.

“سيدتي!”

ركضت سانشا من مدخل القصر والدموع في عينيها وعانقت أريادن.

“ظننتُ أن شيئًا ما قد حدث!”

أرسلت الملكة مارغريت رسالة إلى الكاردينال دي مير تقول فيها.

(ابنتكَ الثانية ذكية، وأريد الاحتفاظ بها لمدة أسبوع وجعلها رفيقة لي.)

إلا أن العائلة سريعة البديهة لم تصدق الرسالة ظاهريًا، إذ كان القصر في حالة اضطراب بسبب وفاة رئيس الوفد الغاليكي، ورفضت الملكة فجأة السماح لأريادن بالعودة إلى المنزل.

“لا تحزني كثيرًا، لم يحدث شيء.”

دخلت أريادن، التي شفيت تمامًا من الكدمات التي أصيبت بها أثناء خنقها من قبل الدوق ميريل والخدوش التي أصيبت بها من الشجيرات والأدغال وهي تقفز من العربة، المنزل بابتسامة هادئة. لم تكتفِ وجوه سعيدة عند عودتها إلى المنزل.

“من سيصدق قصة تقول إنه لم يحدث شيء؟”

دوى صوت حاد. كانت إيزابيلا، التي كانت تميل بشكل ملتوي في الردهة التي تربط الردهة وغرفة الاستقبال، تطوي ذراعيها وتنظر إلى أريادن.

“امرأة ناضجة تنام في الخارج لمدة عشرة أيام بدون مرافق. بدون إذن. من سيصدق عفتكِ؟”

عبست أريادن. كانت إيزابيلا تثرثر، لكن كان لديها غريزة حيوانية، مثل والدتها. كانت تقترب كثيرًا من سبب اضطرار أريادن للبقاء في قصر الملكة دون معرفة أي شيء. لكن أريادن لم تكن لتستسلم هنا.

“إيزابيلا دي مير.”

كان صوتها منخفضًا وبدا وكأنها لا تستطيع كبح استيائها.

“ألا تصدقين الوثيقة الرسمية التي أصدرتها جلالة الملكة شخصيًا؟ في هذه المملكة الأترورية بأكملها، أين يوجد مرافق أكثر جدارة بالثقة من الذي عينته جلالة الملكة شخصيًا؟”

وحدقت أريادن في إيزابيلا وحذرت.

“اصمتي أيتها الحقيرة. قبل أن أخبر القصر أن إيزابيلا دي مير تشك في وثائق جلالة الملكة مارغريت الرسمية.”

عضّت إيزابيلا شفتها وأخفضت رأسها. لم يكن لديها ما تقوله. لكن لم يكن لدى إيزابيلا طريقة أخرى للتغلب على أريادن. في الماضي، كانت ستغضب وتهاجمها، لكن هذه كانت خطوة كبيرة للأمام.

“تسك، تسك، إيزابيلا. ظننتُ أنكِ قد عدتِ إلى رشدكِ…”

ظهر الكاردينال دي مير على درج الطابق الثاني. إيزابيلا، التي فاجأها والدها على حين غرة، عضّت شفتها وأخفضت رأسها.

“لكن يا أريادن، أختكِ محقة جزئيًا. لو كنتِ ستبقين خارج المنزل طوال الليل، لكان عليكِ إخبار عائلتكِ مسبقًا.”

“أنا آسفة يا أبي. كانت هناك ظروف.”

“أسمع ما هي؟”

أشار الكاردينال دي مير إلى مكتبه.

“هل ترغبين في دخول مكتبي؟”

كان هذا مكتب الكاردينال دي مير الخاص، حيث لم يسمح قط لأي فرد من أفراد عائلته بالدخول سوى ابنه الأكبر. كان هذا هو المكان الذي يعمل فيه بشكل رئيسي، حيث تُكدس وثائقه المهمة. باستثناء دفاتر المحاسبة التي تحتفظ بها أريادن، كانت جميع الأعمال المهمة لعائلة دي مير وأبرشية سان كارلو تُدار هناك. أريادن، التي دخلت مكتب الكاردينال دي مير لأول مرة في حياتها وفي هذه الحياة، انحنت برأسها بالوجه المذكور.

“نعم يا أبي.”