وصلت لاريسا إلى قصر الأمير بخطوة واحدة ولكن أوقفها الخادم المسؤول عن الدخول والخروج من القصر.

“أميرة فالوا، صاحب السمو الأمير غير مسموح له حاليًا بمقابلة الغرباء.”

“أنا، الأميرة لاريسا…”

“أميرة فالوا، سيكون من الصعب عليكِ القيام بذلك هنا. الأمير ليس في القصر حاليًا، لذا لا يمكنني إبلاغه.”

“ماذا، ماذا تقصد… سمو الأمير، يجب أن أقابله!”

كان مساعد الأمير، السير برناردينو، هو من أنقذ الخادم الذي كان يتعرض لمضايقات من لاريسا، التي كانت تتلعثم باللهجة الإتروسكانية بلهجة غاليكية ثقيلة.

“أميرة فالوا، سمو الأمير يتعافى في قصر الملكة. إذا رغبتِ في إرسال رسالة إليه، يمكنني إرسالها إليه، ولكن من الأفضل عدم انتظار الرد.”

إنه شخص يجيد التواصل! 

تشبثت به لاريسا بتعبير جاد.

“لحظة…!”

ومع ذلك، فإن مجرد قدرته على التواصل لا يعني أن الطرف الآخر سيلبي رغبة لاريسا. كان السير برناردينو حازمًا.

“الأمير يقضي وقتًا مع والدته ولا يستقبل أي زوار من الخارج. يُرجى احترام وقته.”

“هناك شيء يجب أن أسأله عنه!”

على الرغم من صرخات لاريسا اليائسة، أجاب برناردينو ببساطة.

“للأسف، سيكون الأمر صعبًا، يا صاحبة السمو.”

استدار السير برناردينو ببرود أمام لاريسا، التي كانت تحاول التشبث لفترة أطول.

“أتمنى لكِ أمسية سعيدة.”

كان برودة مبرحة. لم تُعامل لاريسا بهذه الطريقة منذ وصولها إلى سان كارلو. كانت تلهث لالتقاط أنفاسها كما لو كانت تتنفس بصعوبة. ومع ذلك، فإن فكرة أنها لا يمكن أن ينتهي بها الأمر إلى سوء فهم الأمير ألفونسو لها بشكل رهيب جعلتها تستمر. 

“لا يمكن أن أنهار هنا. إذا فعلتُ ذلك، فسوف يتذكرني الأمير ألفونسو كامرأة فظيعة لبقية حياته.”

كان التفكير السيئ من قبل شخص تحبه هو الشيء الذي تخشاه لاريسا أكثر من أي شيء في العالم.

“أنتَ في قصر الملكة…؟”

في قصر الملكة، كانت هناك السيدة كارلا، التي لطالما ساندت الأميرة لاريسا. ستفعل شيئًا حيال ذلك. رفعت الأميرة لاريسا طرف فستانها وكادت أن تركض نحو قصر الملكة.

“إذا التقيتُ بالسيدة كارلا، فسوف تُرتب لقاءً مع الأمير…!”

ستغادر هذا المكان صباح الغد. كان عليها أن تقابله بسرعة. استطاعت أن ترى القوس الرخامي الرائع الذي يميز مدخل قصر الملكة. كانت الكروم التي أعلنت عن وصول الربيع تتسلق القوس. كانت الأميرة لاريسا محظوظة عندما وصلت إلى قصر الملكة. التقت بخادمة الملكة مارغريت، التي كان وجهها مألوفًا.

“أحضريها إلى هنا، السيدة كارلا!”

فوجئت خادمة الملكة بالأمر المفاجئ من لاريسا، وانحنت على ركبتيها، وركضت، وأخرجت السيدة كارلا. انهار وجه لاريسا الأبيض الشبيه بالعجين من الراحة عند رؤية شخص ظنت أنه في صفها.

“سيدة كارلا…! الأمير ألفونسو هنا.”　صرخت لاريسا بإلحاح.

“يجب أن أقابل سمو الأمير. ستسمحين لي بمقابلته، أليس كذلك؟”

ولكن كان هناك شيء غريب. لم يخرج التأكيد اللطيف الذي كان يخرج بسرعة كبيرة. 

استحوذ القلق على لاريسا، فتأملت تعبير وجه السيدة كارلا. كان وجه السيدة كارلا، التي لطالما كانت لطيفًة كجارة أو خالة، قد تغير بشكل طفيف يصعب وصفه. 

“رفض…؟”

“الأمير… لا يلتقي حاليًا بأي أشخاص من الخارج.”

ارتجفت لاريسا. لم يكن التعبير الذي شعرت به في البداية سوى حدسها، لكن مضمون كلمات السيدة كارلا كان رفضًا واضحًا. لطالما نادت السيدة كارلا لاريسا، بمن ستصبح قريبًا عائلتنا، ولم تنعتها قط بالدخيلة. نسيت لاريسا كبرياءها وتمسكت بها بخضوع. كانت في البداية متغطرسة للغاية تجاه مرؤوسيها، لكن فقدانها للفضل الذي كانت تتمتع به جعلها تشعر بالبؤس الشديد.

“أرجوكِ، أرجوكِ أخبريه. يجب على الأميرة لاريسا، أخيرًا… لا، ليس أخيرًا. يجب أن أرى الأمير ألفونسو.”

بدت السيدة كارلا مضطربة، ولم تستطع الرفض تمامًا. جمعت كم فستانها الذي كانت الأميرة لاريسا متمسكة به وقالت على مضض.

“سأخبر الأمير، لكن…”

“هذا يكفي.”

ظنت لاريسا أن ألفونسو سيقابلها. لم يكن هناك سبب منطقي لذلك. كانت مجرد رغبة غريبة. اختفت السيدة كارلا في القصر الداخلي لتوصيل رسالة إلى الأمير، ووقفت الأميرة لاريسا، التي تُركت وحدها، في ممر القصر دون أي شعور باللياقة، تدور حولها وتنتظر. مرت عشرون دقيقة، وقد سئمت من الانتظار، نظرت من الممر المقوس. في البعيد، استطاعت أن ترى القسم الذي تقع فيه الغرف الداخلية للملكة مارغريت، والبرج المبني فوقه. في أعلى ذلك البرج، كان شاب ذو بشرة نظيفة وشعر جميل كالذهب المذاب يتكئ على النافذة. كان يضع ذقنه على يده وينظر إلى سان كارلو بأكملها كما لو كان ينظر إلى جبل بعيد. 

“الأمير ألفونسو.”

رفعت لاريسا ذراعيها لا شعوريًا وحيّته بقوة. لكن الشاب ذو الشعر الذهبي لم يلتفت حتى إلى هذا الاتجاه. لم تتمالك لاريسا نفسها، التي فقدت صبرها، فصرخت:

“الأمير!”

هبت الريح برفق، وتطاير شعر الأمير الذهبي في الهواء. 

“هاه، لماذا وصلت تلك الريح إليه فقط ولم تصل إلي؟”

صاحت لاريسا، التي نفد صبرها، مرة أخرى.

“الأمير ألفونسو!!”

سواءً سمع الصوت يناديه، أو رأى هذا الاتجاه صدفةً وهو يُدير رأسه ليرتب شعره، أدار الأمير ألفونسو الجزء العلوي من جسده تحديدًا باتجاه الممر المفتوح حيث كانت لاريسا تقف. لوّحت لاريسا المبتهجة بيدها اليمنى بكل قوتها. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها الممتلئ والمقتصد.

“لقد رأيتني بالتأكيد. التقت أعيننا.”

لم يكن خطأ لاريسا. الأمير ألفونسو رأى الأميرة لاريسا بالتأكيد. ومع ذلك، استدار بجسده العلوي بتعبير بارد وقاسٍ، اختفى ظل الشاب من نافذة البرج.

“آه…”

على الرغم من أنها لم تستطع رؤية تعبير الأمير ألفونسو بوضوح، إلا أن الأميرة لاريسا شعرت غريزيًا باشمئزاز تجاوز الازدراء.

“مستحيل، مستحيل.”

بالكاد استطاعت لاريسا أن تدعم جسدها الذي كاد ينهار على ساقيها المرتعشتين.

“همم، همم. يا أميرة.”

في تلك اللحظة، سمعت صوت السيدة كارلا يخرج من الردهة. كانت قد وصلت منذ قليل، لكن يبدو أنها لم تُبلغ لاريسا بوصولها لأنها كانت تصرخ بالفعل. شحب وجه لاريسا.

“سيدتي كارلا…”

استجمعت لاريسا قواها بجنون. 

“هل رأتني السيدة كارلا أصرخ؟”

قالت السيدة كارلا شيئًا واحدًا فقط.

“لقد رفض الأمير رؤيتكِ.”

ارتخت ساقا لاريسا، وانهارت على الأرض. لو كان ذلك في أي وقت آخر، لساندتها السيدة كارلا ورفعتها، وسألتها بلطف عما بها، وشجعتها. لكن السيدة كارلا دخلت دون أن تودعها، وبدلًا من ذلك، خرجت الخادمات مسرعات. حاولن جميعًا مساعدة لاريسا على النهوض. ليس من أجل لاريسا، بل لسحب أميرة فالوا إلى غرفتها.

“اخرجي! لا تلمسيني!”

لم تفهم الخادمات الغاليكية، لكن لم يبدو أن ذلك يُشكل مشكلة بالنسبة لهن. لم يكن لديهن أي نية لاتباع أوامر لاريسا على أي حال. لم تستطع الخادمات جرّ لاريسا بعيدًا، فأحطنها بأجسادهن ليمنعن الآخرين من رؤية هذا المنظر المخز. لم تستطع لاريسا صدّهن، فجلست على الأرض عاجزة عن تنفيذ الأوامر، تبكي حتى انهمرت دموعها. مهما جاهدت، ظلّ ستار الإنسانية ثابتًا ولم يُفلتنها. 

لن ترى الأمير ألفونسو مجددًا. انتهى أمرها.

في اليوم التالي، حُبست لاريسا من فالوا في عربة بوجه شاحب وهربت من سان كارلو كما لو كانت تهرب.

“اتركوا هذا!! ضعوا هذا!! لا يعجبني!”

“أعطوا أميرة فالوا المهدئ الذي وصفه طبيب القصر.”

حقيقة أنها جلست في العربة دون إثارة ضجة وغادرت ببشرة شاحبة كانت كلها بفضل الأعشاب التي وصفها الطبيب. عامل قصر كارلو وفد الغاليكوس المغادر بكل احترام الواجب ولكنه أغفل أي مراسم وداع رسمية من الملك أو الملكة. اضافة الى ذلك، عامل قصر كارلو السير إلكو المرافق كما لو أنه غير موجود. لم يعامله كسجين، ولا كفارس من وطنه يغادر إلى بلد أجنبي. من جميع النواحي، كان نقلًا غامضًا بدا وكأنه ضيافة وليس ضيافة.

وقفت أريادن بجانب الملكة مارغريت، تنظر إلى وفد غاليكوس المغادر من أعلى برج في مقر الملكة. كان نفس البرج الذي وقف عليه الأمير ألفونسو في الليلة السابقة. لكن ألفونسو لم يكن هناك. لم تكن هناك سوى الملكة مارغريت، ووصيفتها كارلا الغامضة، وأريادن.

“أريادن دي مير.”

نادت الملكة مارغريت أريادن بصوت هادئ.

“نعم، جلالتكِ.”

“لقد تحقق هدفكِ الأعظم.”

قالت الملكة هذا وهي تراقب وفد غاليكوس المغادرين. أخفت أريادن ألمها الطفيف وأجابت بهدوء.

“هدفي الأعظم هو سلامة صاحب السمو الأمير وجلالة الملكة.”

لم ترد الملكة على كلمات أريادن وتحدثت بنبرة هادئة.

“يا صغيرتي.”

“نعم، يا جلالة الملكة.”

“أتمنى ألا ترى ابني في الوقت الحالي.”

أخذت أريادن نفسًا عميقًا. لقد استطاعت أن تفهم تمامًا نوايا الملكة خلال الأيام العشرة الماضية أو نحو ذلك التي قضتها في القصر. وعلى الرغم من أنها حظيت باستقبال جيد في أعماق القصر، إلا أنها لم تصادف الأمير ألفونسو، الذي كان يقيم أيضًا في القصر، حتى بالصدفة. كما أنها لم تطلب مقابلة ألفونسو. لم تكن هناك حاجة لإزعاج صاحبة المنزل التي كانت تعيش معها. إلى جانب ذلك، احتاجت أريادن إلى قضاء الشهر التالي عن كثب مع الملكة مارغريت.

أجابت أريادن بهدوء.

“أفهم ما قالته جلالتكِ الملكة.”

“ليس لفترة طويلة.”

قاطعت السيدة كارلا كما لو كانت تقدم عذرًا. وبصفتها إنسانة، كان من المؤسف استبعاد أريادن التي فعلت الكثير.

“شهرين أو ثلاثة؟ فقط حتى تستقر هذه الحادثة.”

أومأت أريادن برأسها مبتسمة.

“أتفهم تمامًا ما تشعرين به. كنتُ سأفعل الشيء نفسه، جلالتكِ الملكة.”

في الواقع، لم تكن هناك حاجة للانتظار شهرين أو ثلاثة أشهر. في شهر واحد على الأكثر، ستصبح أريادن الفتاة التي أنقذت حياة الملكة. إذا لم يُسمح لها بالاتصال بالأمير حتى مع هذه الميزة، فسيتعين عليها اعتبار ذلك فشلاً في هذه الحياة.

“بدلاً من ذلك، هل يمكنكِ دعوتي إلى القصر كثيرًا؟”

حدقت السيدة كارلا في أريادن بنظرة تقول: “انظري إلى هذا. إذا عاملتها بسخاء، فهل ستزحف على الفور؟”

لكن أريادن لم تكن خائفة على الإطلاق.

“أريد أن أثبت لجلالتكِ الملكة بجانبكِ. أنني مفيدة للأمير.”

ونظرت إلى الملكة مارغريت وابتسمت.

“اعتبري هذا مكافأة مسبقة لنجاح هذه الخطة.”

حدقت الملكة مارغريت في أريادن بنظرة فارغة. نظرت إلى الفتاة ذات الشعر الأسود التي كانت أقصر منها بشبر لفترة طويلة، بلا تعبير. عندما بدأت حتى أريادن تشعر بالتوتر قليلاً، ابتسمت الملكة مارغريت وأجابت.

“جيد.”

ربتت على جبين أريادن بأطراف أصابعها.

“عرفتُ أنكِ متهورة منذ أن رأيتكِ، لكنكِ لا تعرفين كيف تخفين ذلك!”

ابتسمت أريادن.

“الصدق هو نقطة قوتي.”

“يا لكِ من فتاة سخيفة.”

سرعان ما أصبح الجو على البرج مرحًا ومتناغمًا.

“سأتصل بكِ كثيرًا من الآن فصاعدًا. أعدك.”

ابتسمت أريادن بابتسامة مشرقة. 

لم تكن بداية سيئة.