كانت أريادن تُسيطر على تعابير وجهها، لكن مشاعرها كانت مُعقدة. في هذه الأثناء، ولأن الملكة مارغريت قد حمت أريادن وألفونسو، اللذين كانا مختبئين في الخزانة، بدا أن لديها بعض التوقعات.

“أنا…”

في البداية، أرادت أريادن بوضوح منصب الأميرة، بل وأكثر من ذلك، منصب الملكة. ذلك التاج الذهبي الذي انتزعته إيزابيلا من أمامها. كان ألفونسو مجرد أداة لذلك. ثم، في لحظة ما، تسلل ألفونسو إلى قلبها. اهتمامه الدائم والحنون. عيناه الزرقاوان الرماديتان اللطيفتان تنظران إليها. شخص حنون لا يغضب أبدًا. وهناك كرم الملكة مارغريت. أرادت أن تُقدّر. كانت فتاة جديرة بابنها. وأرادت أن ترد الجميل. بقدر ما أخذت. أرادت أن تصبح شخصًا جديرًا بألفونسو، ابن الملكة مارغريت. بقدر عظمتهما.

قالت أريادن.

“ليس لديّ أي أمنيات.”

هل ستكون كذبةً إن قالت إنها لا تملك أي أمنيات؟ أرادت أن تكون بجانب ألفونسو. أرادت أن تقف بجانبه للأبد، أن تشعر بحرارة جسده وأنفاسه. ومع ذلك، ما كانت تقوله الآن لم يكن نفاقًا.

“أنا فقط أحاول إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح.” 

تمتمت أريادن في قلبها: “لإنقاذ حياتكِ وحماية عرش الأمير ألفونسو.”

“لن أكذب. لو قُدِّم لي تاج الأميرة غدًا، لما رفضته. أريده. لكن هذا ليس هدفي الأساسي.”

كانت الملكة مارغريت تنظر إلى أريادن بعيون غامضة. شعرت أريادن ببعض الإحباط، لكنها تمالكت نفسها. 

في الواقع، من سيفهم أفكارها الداخلية بمجرد سماع مثل هذه الكلمات الفارغة؟ الآخرون في العالم ليسوا قارئي أفكار.

أجابت الملكة مارغريت ببطء.

“سأنتظر وأرى.”

أجابت أريادن دون تردد.

“فقط انتظري وانظري. لن تندمي.”

“ماذا!”

نهض الدوق الأكبر أيود من مقعده بعد استلامه التقرير السري من الكونت لوفيان، الذي سلمه المبعوث.

“أرسلتكِ بعيدًا لتتزوجي شخصًا صالحًا، وماذا؟ لماذا فعلتِ شيئًا كهذا؟!”

قرأ التقرير مرارًا وتكرارًا، ولكن للأسف، كانت الكلمات المكتوبة فيه واضحة.

(طلبت الأميرة لاريسا من دوق ميريل قتل الابنة الثانية للكاردينال دي مير. مات دوق ميريل في تلك العملية. هناك أدلة على أن الأميرة لاريسا طلبت من دوق ميريل قتلها.)

كانت رسالة.

“لماذا فعل هذا الوغد المجنون هذا بيديه؟”

ثار الدوق الأكبر أوديس.

“لا، كان من الأفضل أنه مات. لا بد أنه حاول استعباد ابنتي. الآن وقد مات، لا يستطيع أن يفتح فمه.”

سأل المبعوث الذي جاء رسولًا.

“هل تعلم ماذا حدث لتلك الرسالة؟”

“سموّك، أنا آسف، لكنني لا أعرف ما حدث لتلك الرسالة. دعني أخبركَ بالوضع قبل أن أغادر. لقد فتشنا ممتلكات دوق ميريل بدقة، لكن لم يتم العثور عليها، ولم يتم العثور عليها على جثة دوق ميريل.”

“كان ذلك محظوظًا. كان يوم ظهور تلك الرسالة اللعينة هو اليوم الذي ينقطع فيه شريان حياة ابنتي. بالتأكيد لم يتم الإبلاغ عن هذا المحتوى إلى قصر مونبلييه؟”

لو عثر ليو الثالث على الرسالة، لكان بإمكانه حبس لاريسا في سجن قصر إتروسكان، لكن الدوق الأكبر أيود ومملكة غاليكوس لن يكون لديهم ما يقولونه. لو علم فيليب الرابع بوجود هذه الرسالة، لكان قد فعل أي شيء لوقف هجوم ليو الثالث. لو كان فيليب الرابع، لكان قد أرسل شخصًا لاغتيال لاريسا قبل العيب الدبلوماسي المتمثل في نشر رسالة لاريسا علنًا، وألقى باللوم على مملكة إتروسكان. 

“لقد أحسن كونت لوفيان التصرف. ولحسن الحظ، لم يكن هناك ما يدل على أن الملك كان على علم بهذه الرسالة، ومع ذلك فهو يراقب الوضع عن كثب لمنعهم من التواصل مع مونبلييه.”

في تلك اللحظة، ظهر سكرتير الدوق الأكبر أيود وسلّم الدوق الأكبر أيود حزمة سميكة من الرق.

“صاحب السمو! لدي وثيقة لتطلع عليها. إنها رسالة شخصية أُرسلت سرًا من مملكة الإتروسكان.”

عبس الدوق الأكبر أيود والتقط حزمة الرسائل.

“هل هي جلالة الملك ليو الثالث؟”

من غير المرجح أن يكتب ليو الثالث إلى الدوق الأكبر أيود، ولكن إذا كان لدى الدوق الأكبر أيود أي رسائل من الإتروسكان، لكانت من ليو الثالث.

“لا، صاحب السمو. إنها جلالة الملكة مارغريت، ابنة عمكَ السادس.”

افتتح الدوق الأكبر أيود رسالة الملكة مارغريت بتعبير مليء بالشك. لم يكونا بالضبط أبناء عمومة ولم يكونا على اتصال كبير ببعضهما البعض. وبعد أن قرأ الدوق الأكبر أيود جميع الرسائل، هتف بدهشة.

“ما آخر أخبار الإتروسكان؟”

“ليست حقيقة مؤكدة، ولكن وفقًا لمعلومات من الطائفة، هناك شائعات بأن مملكة الإتروسكان تخطط لهجوم شرس، مدّعيةً أن وفاة الدوق ميريل هي خطأ مملكة غاليكوس.”

نظر الدوق الأكبر أيود إلى الرق في يده مرة أخرى.

“خطأ مملكة غاليكوس؟ أي خطأ!”

“لا أعرف التفاصيل الدقيقة بعد…”

بدأ أيود يرتجف، متسائلاً عما إذا كانت جريمة ابنته قد كُشفت بالفعل.

“متى كُتبت هذه الرسالة؟ ألم تفقد الملكة مارغريت صبرها وتُخبر ليو الثالث بوجود الرسالة؟!”

ما عرفه رئيس أساقفة مونبلييه أنه خطأ مملكة غاليكوس هو تجسس الدوق ميريل غير المصرح به في قصر أجنبي، لكن الأمر لم يكن مهمًا للدوق الأكبر أيود في تلك اللحظة. نهض الدوق الأكبر أيود من مقعده.

“ليس هذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك. يجب أن أقابل جلالة الملك فيليب الرابع على الفور!”

“سأحضر العربة، يا صاحب السمو.”

“يجب أن نعيد لاريسا بسرعة.”

على الرغم من أنها تسببت في حادث، إلا أنها كانت قريبة دمه.

“قد يلطخ سمعتها النزول إلى العقار والعودة دون زواج، لكنه أفضل مئة مرة من الحبس في سجن أجنبي. هل من فرصة؟”

دخل خادمٌ على عجلٍ وأبلغ.

“العربة جاهزة.”

“دعنا نذهب!”

كانت لاريسا حبيسة غرفتها هذه الأيام، لا تتحرك قيد أنملة. بالكاد أكلت ولم تنم إطلاقًا.

“ماذا لو اكتشف العالم أنني كنت سبب وفاة الدوق ميريل…؟”

كان وجهها شاحبًا، وبخيالات جهنمية، لم تنهض من فراشها حتى بعد الظهر.

“الأميرة لاريسا.”

سُمع صوت من خارج الغرفة. كان الكونت لوفيان. لم تُجب لاريسا. ربما لأنه اعتاد على ذلك، لم يرمش الكونت لوفيان واستمر في قول ما لديه.

“لقد جاء أمر من الوطن.”

فتحت لاريسا عينيها على اتساعهما.

كان الأمر قادمًا. 

“ما الذي قرره والدي وجلالة الملك فيليب الرابع؟ هل تخليا عني…؟”

“أمر بالعودة.”

ارتجفت لاريسا تحت فراشها. ولأول مرة منذ عشرة أيام، تحدثت إلى الكونت لوفيان. كان صوتها أجشًا ومتقطعًا.

“ماذا يعني هذا؟”

“إنه أمر من جلالة الملك فيليب الرابع بتعليق مفاوضات الزواج والعودة إلى الوطن.”

لم تستطع لاريسا تحمل الأمر أكثر من ذلك، فألقت الغطاء وركضت للخارج. فتحت الباب بقوة، وكانت عيناها غائرتين، وكانت نحيلة للغاية.

“أفهم ما تقوله! ماذا يعني ذلك؟ أنا… لا أستطيع الزواج من الأمير ألفونسو؟!”

أجاب الكونت لوفيان بصراحة. 

منذ أن تسببت الأميرة لاريسا بحادث كبير هذه المرة، لم يتودد إليها الكونت لوفيان.

“إنه مجرد تعليق مؤقت. لم تُصرّح الدولة الأم صراحةً بفشل المفاوضات.”

صرخت لاريسا عند إجابة الكونت لوفيان.

“هذا ما قلته بالضبط! يريدونني أن أسافر إلى هذه الأرض الغريبة وأعيش في قصر غريب لما يقارب نصف عام ثم أعود إلى غاليكوس خالية الوفاض؟! لا أستطيع! لا أستطيع، مهما كان!”

“إنها أوامر جلالة الملك.”

كاد الكونت لوفيان أن يكبت رغبته في توبيخ لاريسا: “اعتبري نفسكِ محظوظة، أيتها الأميرة الحمقاء.”

كان والد لاريسا، الدوق الأكبر أيود، قد قدّم تضحيات سياسية كثيرة لتعود لاريسا إلى وطنها. التزم فيليب الرابع الصمت حتى بعد تلقيه معلومات استخباراتية تفيد بأن مملكة إتروسكان ستلوم مملكة غاليكوس على وفاة دوق ميريل. كان هذا مختلفًا عن رد فعله الحساس المعتاد تجاه الإيجابيات والسلبيات السياسية. عبس الدوق الأكبر أيود، الذي تخلى عن لقب الأسرة النبيلة الأكثر ودًا للتاج، وأصر على أنه لا ينبغي أبدًا إجراء مفاوضات من أجل شرف مملكة غاليكوس، بل من أجل خلاص ابنته. لم يكن أمام فيليب الرابع، الذي اعتمد على تعاون دوق أيود من فالوا في مختلف الشؤون الداخلية، خيار سوى التراجع، وإعلان تعليق مؤقت للمفاوضات، وإرسال الوفد إلى الوطن.

لقد كانت خسارة فادحة، حتى للملك فيليب الرابع. لم يستطع فيليب الرابع إعادة الوفد إلى دياره خالي الوفاض، بعد وفاة الدوق ميريل. أصرّ على أنه مهما كانت الظروف مع مملكة إتروسكان، يجب على مملكة غاليكوس تسليم جثة الرجل الذي قتل الدوق ميريل. كانت معركة كرامة. بعد جدل طويل، استسلمت مملكة إتروسكان وقررت تسليم السير إلكو، الذي يُزعم أنه قتل الدوق ميريل، إلى غاليكوس. كان من المقرر نقله إلى غاليكوس مع الوفد الغاليكي. لو ارتكب دوق ميريل جريمة، لما كان هناك مبرر لقبول السير إلكو، وبما أنه كان لا بد من قبوله لإنقاذ ماء وجه ملك اعتلى العرش مؤخرًا، لم يكن أمام غاليكوس إلا أن تجد نفسها في موقف ضعيف في المفاوضات. في المقابل، وافقت مملكة غاليكوس على خفض معدل ضريبة التجارة الحدودية من 80% إلى 65%. كانت تكلفة باهظة. هذه المرة، سارت الأمور كما أراد الدوق الأكبر أيود. لكن الملك فيليب سينتقم من الدوق الأكبر أيود لا محالة في وقت ما.

نظر الكونت لوفيان إلى لاريسا، التي أثقلت كاهل سيده، وكان مظهرها أشبه بالعجين، بنظرة باردة. شعرت لاريسا بنظرة ازدراء من مرؤوسها، فارتجفت لا إراديًا.

“سنغادر غدًا. هل تحزم الخادمات أمتعتكِ؟”

“غدًا؟”

“نود المغادرة اليوم، ولكن نظرًا لوجود الكثير من الناس ووجود الأميرة هنا، فقد قررنا المغادرة صباح الغد. لا وقت للتأخير. يجب أن نخرج من الحدود بأسرع ما يمكن.”

أرادت لاريسا التشبث أكثر، لكنها شعرت بعدم جدوى ذلك، فأطرقت رأسها بضعف.　

“أفهم.”

أومأ الكونت لوفيان وغادر الغرفة.

جلست لاريسا على الأرض وحدقت في الفراغ للحظة. 

“موت الأخت سوزان. الفرصة التي أتيحت لي. الأمير الذهبي. لقد أفسدت كل شيء. بيديّ. لا!”

أمسكت الأميرة لاريسا رأسها فجأة بيديها وصرخت. شعرت بالخادمات ينتظرن خارج الغرفة وهن يتبادلن أطراف الحديث، لكن لاريسا كانت منشغلة بشيء واحد لدرجة أنها لم تُعره اهتمامًا.

“هذا لا يمكن! هذا لا يمكن! سأقابل الأمير الذهبي بنفسي وأسمع قصته. ألن يروي لي؟ لم يكن يكرهني حقًا إلى هذا الحد، وقد ندم على هذه الكلمات القاسية. كان فقط يمزح مع ابنة الكاردينال غير الشرعية، وكان سيقابلني أنا، زوجته النبيلة.”

نادت لاريسا.

“يا وصيفات! يا وصيفات!”

أمرت لاريسا الخادمات المهندمات بفظاظة.

“أحضرن فستاني الآن.”

أخفضن رؤوسهن خوفًا مما قد يحدث، وأحضرن بسرعة ثلاثة فساتين للاريسا لتختار من بينها. اختارت لاريسا أجملها، ومسحت عينيها المدمعتين وهي تختار جميع أدوات التجميل والمجوهرات.

“سأذهب لرؤية الأمير.”