قصر الملكة مارغريت أشبه بمركز إعصار. ظاهريًا، كان قصر الملكة مُستلقيًا على الأرض، لا يُمارس أي نشاط خارجي. ويعود ذلك جزئيًا إلى إصابة الملكة مارغريت البالغة التي حالت دون ظهورها للعالم الخارجي.

“هذا تدليك لتقليل التورم والكدمات.”

وضعت السيدة كارلا لحمًا نيئًا على جفن الملكة مارغريت الأيسر وعظم وجنتها ودلكت يدي الملكة وقدميها للمساعدة في الدورة الدموية.

“آه!”

عندما دلكت السيدة كارلا إصبعها الصغير في يدها اليمنى، حتى الملكة مارغريت، التي لم تمزح أبدًا، لم تستطع إلا أن تئن.

“يا إلهي، أنتِ مصابة هنا أيضًا، يا جلالة الملكة. ماذا يجب أن أفعل؟ ظفرك الصغير نصف ملتف!”

عند ضجة السيدة كارلا، أوقفت الملكة خادمتها بهدوء.

“لم أكن أعرف لأنه لم يكن توجد إصابة هنا من قبل. يبدو أن الطبيب فاته لأنه كان يبحث في مكان آخر.”

كان الطبيب الملكي قد فحصها بالفعل، ولكن مجرد فحص الطبيب لها لا يعني أن إصاباتها ستلتئم على الفور.

“يا إلهي، يا جلالة الملكة…”

أوقفت الملكة مارغريت السيدة كارلا، التي كانت تبكي بسرعة.

“كيف هو الوضع في الخارج؟”

سارعت السيدة كارلا بإبلاغها، التي كانت تسأل بإصرار عن موضوع أكثر أهمية.

“لقد رتبت لسموه إقامة في قصر الملكة بدلاً من قصر الأمير في الوقت الحالي. لقد تأخر جلالة الملك كثيرًا ذلك اليوم، ومنذ ذلك الحين، يبدو أنه اهتم بسموه الأمير.”

وبعبارة أدق، سيكون من الأدق القول إنه لم يرغب في رؤية ألفونسو. يبدو أن ليو الثالث، الذي استعاد رشده بعد سماع تقرير الكونت ماركوس، قد قرر أنه لا فائدة من التعمق في شؤون الأمير ألفونسو أكثر.

“ألفونسو هو الوريث الوحيد للعرش. إذا وُجد أنه معيب، فلا بديل له.”

إذا فشل زواج ليو الثالث من مملكة غاليكوس هذه المرة، فسيجد شريكة زواج أخرى. استعدادًا لذلك الوقت، كان من الصواب حماية سمعة الأمير دون أي شوائب. 

تنهدت الملكة مارغريت. 

أعتقد أنه من حسن حظها أن ألفونسو ابنها الوحيد. كانت تُحشد كل إمكانيات القصر لحماية الأمير ألفونسو. لم يُسمح إلا لعدد قليل من الأشخاص بدخول الغرفة المنفصلة في القصر التي كان يقيم فيها الأمير ألفونسو. كان هذا لمنع أي شخص من التجول والتحدث عن تحركات الأمير. لم يُسمح للغرباء بدخول القصر حاليًا. وكان الأمر نفسه ينطبق حتى على أقرب المقربين من الملك.

“أين الطفلة؟”

“إنها تقيم في جناح الضيوف في القصر. إنها في الطرف المقابل للقصر من الأمير” 

أضافت السيدة كارلا. 

لم تُعِد الملكة مارغريت أريادن إلى منزل الكاردينال دي مير، بل احتفظت بها بنفسها. كان ذلك جزئيًا لغرض الحماية. إذا أُرسلت فتاة مغطاة بالكدمات إلى المنزل، فمن المرجح أن يلاحظها الآخرون. كان لدى الملكة شعور غامض بأن منزل أريادن ليس مكانًا آمنًا تمامًا لها. لكن النصف الآخر كان لحماية ابنها. كان والد أريادن أحد أتباع العائلة المالكة، وعلى الرغم من أنه كان إتروسكانيًا بالجنسية، إلا أنه كان أقرب إلى أن يكون دبلوماسيًا للعائلة المالكة. لم ترغب في تسريب أي معلومات ولو بسيطة إلى طرف ثالث.

“أحضريها. لدي بعض الأفكار لأسمعها.”

“جلالتكِ، إنها ليست على ما يرام بعد…”

“إنها مسألة عاجلة. لدي ما أقوله لها.”

“…مفهوم. سأعود حالاً.”

أحضرت السيدة كارلا فتاة ملفوفة برداء مخملي أخضر داكن. دخلت الفتاة بخطوات حذرة وخفضت رداءها بعناية وهي تدخل الغرفة الداخلية للملكة. كانت أريادن.

“لقد أريتكِ عارًا.”

كانت قصة عن البث غير الخاضع للرقابة لاعتداء ليو الثالث. 

امتلأت عينا أريادن بالدموع عند سماع كلمات الملكة مارغريت الهادئة. 

كانت  الملكة مارغريت أميرة سلالة بريان النبيلة تعاني كل يوم في قصر بعيد وكدمات أرجوانية حول عينيها. 

ركعت أريادن على الأرض وقدمت احتراماتها للعائلة المالكة.

“أنا، أريادن دي مير، أدين لكِ بمعروف لا يمكنني رده بحياتي.”

ردت الملكة مارغريت ببرود.

“لقد قمتُ بواجبي ببساطة. لم يكن من أجلكِ بالتحديد.”

“ومع ذلك، فمن الصحيح أنكِ أنقذتِ فتاة من مأزق رهيب.”

“إذًا دعينا نرد المعروف.”

أصبحت أريادن متوترة عند سماع كلمات الملكة مارغريت. 

“كنتُ أعرف أنكِ طفلة سريعة البديهة عندما أعطيتكِ علبة المجوهرات سابقًا، ولكن عندما رأيتكِ بالأمس، كان عقلكِ يعمل بسرعة كبيرة. كنتِ أفضل من معظم الاستراتيجيين. دعيني أسمع وجهة نظركِ اليوم.”

زفرت أريادن، مدركةً أن الملكة ستطلب المزيد. كادت أن تقول إنها لا تستطيع ردّ المعروف بمثل هذا، لكنها توقفت، خوفًا من أن يبدو الأمر وكأنها تردّ على الملكة بلا فائدة. 

يمكن ردّ المعروف بهدوء، خلف الكواليس. بحياة الملكة.

تابعت الملكة مارغريت دون تردد.

“دعينا نتحدث عن الملاحظة المذكورة. ماذا أفعل بتلك الملاحظة؟”

“تلك الملاحظة. من الأفضل عدم نشرها.”

“نعم؟”

نظرت الملكة مارغريت إلى أريادن كما لو كانت تطلب مزيدًا من التوضيح. عندما رأت أريادن أنها تبدو متشككة، ابتسمت بمرارة وأوضحت.

“بالطبع، مصالحي الشخصية متورطة أيضًا. سأعاني من جميع أنواع المشقة إذا تم نشر الملاحظة التي تحمل اسمي. ومع ذلك، فإن سبب قولي هذا هو حماية الأمير ألفونسو أكثر من أي شيء آخر.”

وأضافت أريادن.

“هذا يعني أنه لا ينبغي نشرها، ويجب إبقاؤها سراً عن جلالة الملك ليو الثالث.”

فهمت الملكة مارغريت نوايا أريادن تمامًا.

“إذا وضع ملكنا يديه على مثل هذه الأدلة، فمن المحتمل أن يهدد عائلتي بها ويحاول عقد تحالف زواج.”

أرادت السيدة كارلا، التي كانت تستمع إلى كل هذا من الجانب، أن تقول، مستحيل! لكنها لم تستطع إجبار نفسها على قول ذلك. اعتقدت أن حكم الملكة مارغريت كان صحيحًا.

أجابت أريادن بوضوح.

“أتفق تمامًا مع رؤية جلالتكِ. يبدو أن الأولوية القصوى لجلالته ليو الثالث هي إبرام تحالف زواج. لم تكن صفات زوجة الابن المحتملة من اعتبارات ليو الثالث.”

نظرت الملكة مارغريت إلى أريادن بعينين حادتين.

“لماذا تعتقدين ذلك؟”

في الواقع، عرفت أريادن هذا لأنها كانت خطيبة الوصي سيزار في حياتها السابقة، حيث كانت تساعد في شؤون الدولة وتطلع على وثائق سرية. ومع ذلك، لم تستطع الإجابة بهذه الطريقة. ومع ذلك، إذا كانت تعرف الاتجاه الصحيح، فإن التلميحات تشير إلى ذلك هنا وهناك.

“لم يُتوقع أبدًا أن تنهار مفاوضات تحالف الزواج هذه منذ البداية. يمكنكِ أن تري هذا عندما ترين مملكة الغاليكوس ترسل أميرة فالوا بنفسها إلى الأتروسكان.”

في ذلك العصر، كانت العفة أعظم قيمة للمرأة غير المتزوجة. حتى إخراج الابنة من المنزل كان محظورًا ما لم يتم تنسيق الظروف بعناية. 

ومع ذلك، حتى لو تم إرسال الوفد وكانت الملكة قريبة بعيدة للأميرة، فإن إرسال نبيل رفيع المستوى في سن الزواج إلى قصر أجنبي لعدة أشهر كان عملاً لم يساعد سمعتها على الإطلاق. إذا فشلت مفاوضات الزواج هذه، فستواجه لاريسا صعوبة كبيرة في العثور على الزوج التالي. 

ومع ذلك، سألت الملكة ردًا.

“ألا يُظهر هذا رغبة مملكة الغاليكوس في التحالف، وليس نية مملكة الأتروسكان؟”

ابتسمت أريادن ورفعت إصبعًا واحدًا.

“ومع ذلك، لا تستطيع أميرة فالوا من مملكة الغاليكوس عبور الحدود دون إذن مملكة الأتروسكان. إذا دخل الأتروسكان في هذه المفاوضات باستخفاف، لما سمحوا لها بالدخول بالتأكيد. إذا انهارت المفاوضات، فسيكون ذلك عبئًا كبيرًا.”

وقالت أريادن وهي ترفع إصبعًا آخر.

“وإقامة الوفد الطويلة على غير العادة.”

ثم أمالت أريادن رأسها.

“لا أعرف، لكن لا بد أن الجانب الغاليكي قد قدم بعض المطالب الفاضحة. وإلا، لما كان هناك سبب لبقاء الوفد كل هذه المدة. ومع ذلك، لا يزال البلدان يدفعان ويجذبان في المفاوضات. لا يمكن تفسير هذا إلا على أنه تعبير عن إرادة أعلى صانعي القرار لإتمام هذا التحالف.”

لم تنحرف كلمات أريادن عن الحقائق على الإطلاق. 

كتمت الملكة مارغريت إعجابها وعادت إلى موضوعها الأصلي.

“حسنًا. لنكمل شرح الكشف عن الرسالة.”

“يجب عدم الكشف عن الرسالة. إذا تم الكشف عن رسالة أميرة فالوا، فستكشف حتمًا أن دماء أعلى نبلاء غاليكوس على يدي الأمير ألفونسو أثناء استجواب أميرة فالوا من غاليكوس.”

وضحكت أريادن بخفة، وقالت دون تردد.

“حتى لو كان طفل مسكين واحد تُدمر حياته.”

وسط الجدية، كان الأمر خفيف الظل كما لو أنها ليست قصتها.

“هناك فرص كثيرة لكشف اسم الأمير ألفونسو. سيظهر اسمي بوضوح، لذا سيجد الناس صلة هناك، وقد تعترف أميرة لاريسا نفسها بأنها فعلت ذلك بدافع الغيرة بسبب الأمير ألفونسو.”

لم تستطع السيدة كارلا، التي كانت تستمع من الجانب، كبح جماحها وقاطعتها.

“لا بد أنكِ مررتِ بعلاقة حب كبيرة، ليتمكنوا من التفكير في الأمير ألفونسو بمجرد سماع اسمكِ!”

بدلًا من إيقاف السيدة كارلا، غيرت الملكة مارغريت الموضوع.

“ليس هذا هو الحال بالضرورة. هناك شاهد رأى ألفونسو يقتل الدوق ميريل.”

اتسعت عينا أريادن. 

ستكون هذه قصة مختلفة تمامًا. لو كان هناك شاهد، لما كان هناك سبب لعدم الكشف عن الرسالة. في النهاية، لم يكن هناك سبيل لإخفاء حقيقة تورط الأمير ألفونسو.

“لحسن الحظ، الشاهد ليس سليمًا. إنه مهرج أكل الفطر الخطأ الخريف الماضي فأصيب بالجنون.”

“إذًا…”

“لقد شنق جلالة الملك ليو الثالث ذلك الشاهد.”

أضاءت عينا أريادن الزمرديتان. كان هذا تلميحًا كبيرًا كشف الكثير عن موقف ليو الثالث.

“رسميًا، تم إخفاء الشهادة. لكن كل من يحتاج إلى المعرفة يعلم.”

حدقت الملكة مارغريت في أريادن.

“والآن، هل تعتقدين أنني يجب أن أخفي رسالة لاريسا دي فالوا؟”

نظرت أريادن مباشرة إلى الملكة مارغريت.

“إذا اضطررتِ لاتخاذ قرار تحت الضغط…”

وقالت بابتسامة في عينيها.

“سيكون هذا بالتأكيد أسوأ خيار.”

وقالت أريادن للملكة مارغريت بثقة.

“هزّي اللوح. إذا اتبع الشخص الآخر ما تسحبينه، فستحصلين على ما تريدين.”