أدى الأمير ألفونسو اليمين رسميًا. 

“أنا ألفونسو دي كارلو، أقسم أن أتخذ أريادن دي مير ملكةً لي، وأن أحافظ عليها وأحبها إلى الأبد.”

ثم تلا الأمير ألفونسو كلمات يمين العفة.

“سأحترمها وأعتز بها. لن أستخدم القوة الجسدية ضد إرادتها. أعدها أن أحبها دائمًا وأواسيها وأكون مصدر قوتها.” 

كان اعتراف بالحب، بل أكثر من ذلك، كان وعدًا لنفسه. وعدًا بألا يصبح مثل أبيه أبدًا.

ابتسمت أريادن ونظرت إلى ألفونسو. كان تعبيرها واضحًا في الضوء الخافت القادم من خلال فجوة الستائر. كانت ابتسامة حزينة.

“ألفونسو…”

انفرجت شفتاها بصعوبة.

“قد لا نكون معًا.”

كانت أريادن مصممة على منع اغتيال الملكة مارغريت. لو لم تُغتال الملكة مارغريت، لما حدث أن أصبحت ابنة الكاردينال دي مير أميرة.

“في البداية… لم يكن الأمر سهلاً.”

بما أن لاريسا تسببت في مثل هذا الحادث الضخم، فقد يكون من الممكن إلغاء طلب الزواج من أميرة فالوا. ومع ذلك، من حيث المبدأ، كان يُعتبر زواج ابن الملك الأمير الشرعي من ابنة أحد الرعايا زواجًا بين النبلاء وعامة الناس، زواجًا غير معترف به. اضافة الى ذلك، لم تكن أريادن حتى ابنة عائلة نبيلة مناسبة. لو لم تُغتال الملكة مارغريت في مرحلة ما، لكان الأمير ألفونسو قد تقدم بطلب زواج آخر من ابنة ملك آخر حتى بعد فشل هذا الطلب. ومع ذلك، كان الأمر على ما يرام.

“حبي، قلبي. قد لا يهم.”

لقد تمزق قلبها تمامًا بعد أن أعطته للشخص الخطأ. ربما كانت حقيقة أن الحب يمكن أن يتحقق امتيازًا يُمنح فقط لقلة مختارة. بدلاً من الجشع، قررت أن تفعل ما في وسعها في الوقت الحالي. سداد الدين للملكة مارغريت والأمير ألفونسو. في هذه اللحظة، كانت أريادن على ما يرام مع عدم تحقيق حبها.

“آري، لماذا تفعلين هذا أيضًا…!”

تردد صدى صوت الأمير ألفونسو المضطرب في المكان الضيق. لقد تسبب في حادثة كبيرة لحبيبته. والآن تقول إنها لا تستطيع أن تكون معه.

“لماذا بحق السماء…!”

“لا، ليس هذا هو السبب.”

ركعت أريادن بقوة ورفعت عينيها لتقبيل ألفونسو. ضغطت شفتاها الناعمتان. أغمض ألفونسو عينيه دون وعي. تلتها قبلة عاطفية. حرارة الجسم وحرارة الجسم، لمسة ولمسة، بضع ثوانٍ يكون فيها البشر في أوج عطائهم. لكن هذه كانت النهاية. في النهاية، ابتعدت. عانقت ألفونسو وهمست في أذنه. ما تلاها كان كلمات قَسَم. ومع ذلك، لم يكن ردًا على قَسَم الزواج والعفة الذي تلاه الأمير ألفونسو.

“أقسم بروحي أنني من هذه اللحظة فصاعدًا، سأكون وفيةً لسيدي. سأحميه وأكرمه في وجه أي محنة، وسأضع سلامته فوق حياتي.”

كان هذا هو قسم الولاء الذي كان الفرسان يقدمونه لسادتهم.

“آري…؟”

بغض النظر عن مشاعر ألفونسو المرتبكة، أكملت أريادن كلمات القسم حرفًا حرفًا.

“سأعيش لخير أعظم من منفعتي الشخصية. سأقول لكَ الحقيقة دائمًا، وأفي بوعودي لكَ، ولن أتغيّر أبدًا، ولن أرحل أبدًا، وسأبقى دائمًا بجانبكَ.”

لطالما اعتقدتُ أن قسم الفارس قسم رومانسي بائس. إنه عهد لا يمكن الوفاء به في الحياة الواقعية. 

ومع ذلك، كانت أريادن صادقة في كل كلمة في تلك اللحظة.

“لا أستطيع الوفاء بعبارة سأقول لكَ الحقيقة دائمًا.” 

لا يمكنها مشاركة سر العودة، لكنها لن تنقض كلمة واحدة من الباقي. عندما تلت أريادن قسم الولاء للفارس بدلاً من قسم الزواج والعفة، أمسك ألفونسو، مذهولًا، كتفي أريادن.

“آري. لم أطلب هذا منكِ أبدًا.”

أمسك ألفونسو الجزء العلوي من جسدها بيأس وهزه، وهو يصرخ.

“فقط ابقي بجانبي. اجعلكِ فارستي، واستخدمكِ لحمايتي، لم أفكر في ذلك أبدًا!”

ارتجفت أريادن، وكتفيها مشدودان.

“أنا… أريد رد الجميل.”

“فقط ابقي بجانبي!”

“سأتأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام.”

وهمست وهي تبكي.

“سأجعلكَ ملكًا، وسأتأكد من أن يأتي ذلك اليوم الذي تبتسم فيه جلالة الملكة مارغريت بفرح عند رؤيتكَ على العرش.”

تمتمت أريادن في نفسها: “لا بأس إذا انهرتُ إلى غبار في هذه العملية.”

فاضت الدموع من عيني أريادن. مسح ألفونسو دموعها بإبهامه وهز رأسه بقوة.

“ليس عليكِ فعل أحد الأمرين فقط. عندما يأتي ذلك اليوم، ستكونين بجانبي. سأتوجكِ ملكة. هل ستمسكين بيدي وتبقين بجانبي؟” 

“أتمنى ذلك.”

“سيحدث ذلك بالتأكيد. سأجعله يحدث.”

أومأت أريادن برأسها لكنها لم تُصدّق وعده. 

الآن، هي مصممة على التعامل مع الموقف بحزم. ستضيع الكثير من ميزتها كشخصية متراجعة. ماذا عن أريادن دي مير، التي لا تعرف المستقبل؟ لم تكن تُقدّر قدراتها تقديرًا كبيرًا. لو تفوقت دون معرفة المستقبل، لما أنهت حياتها بشقاءٍ كهذا في حياتها السابقة.

همست أريادن في نفسها: “أُحبّكَ مهما كان. شكرًا لكَ. أُقدّر ذلك. أنتَ ووالدتكَ أول من عاملني بهذه الطريقة.”

كانت النزاعات بين الأفراد تُعالج من قِبل محكمة عامة بدائية حيث كان السكان المحليون بمثابة محلفين، وكانت القضايا التي تتعلق بالنبلاء تُعالج من قِبل قضاة مؤقتين يُرسلون من محكمة القصر. ومع ذلك، كانت جرائم القتل التي وقعت داخل القصر تخضع مباشرة لسلطة الملك. يمكن للملك التعامل معها كيفما يشاء. وهذا يعني أنه حتى الضمانات الإجرائية الموجودة لم تكن متوفرة. تعرض السير إلكو، الذي اقتاده الحرس الملكي، لاستجواب قاسٍ وضرب مبرح.

“اشرح لي ذلك بشكل صحيح! من حرضك على اغتيال الدوق ميريل؟”

“كان هناك شخص مشبوه يرتدي زي سائق عربة القصر. بدا وكأنه دخيل، لذلك حاولنا استجوابه، لكنه قاوم بشدة لدرجة أننا انتهى بنا الأمر بقتله. لم يكن هناك تحريض أو مؤامرة.”

جلد المحقق السير إلكو على ظهره. عض إلكو شفته ولم يتأوه.

“هل تقتل شخصًا لمجرد أنه يتصرف بشكل مريب؟ ما سبب تدمير عربتك بالكامل؟!”

كان الحراس الملكيون مُلحّين. بالإضافة إلى تسليط الضوء على هذه الحادثة، فإن الحراس، الذين كانوا عادةً يحتقرون فرسان الأمير الذين كانوا يُزوَّدون بعتاد عسكري ممتاز ويتجولون في القصر، ظنوا أن هذه فرصة للانتقام واستجوبوا السير إلكو بإصرار أكبر. مع ذلك، رفض السير إلكو بعناد تغيير أقواله. اضافة الى ذلك، لم تكن هناك قوة وراء السير إلكو، الذي كان بإمكانه الادعاء بأنه ليس الجاني الوحيد. 

“إذا كانت هذه مؤامرة مُدبَّرة، فمن المُرجَّح أنها من تدبير شخص عارض الزواج السياسي بين الأمير ألفونسو ومملكة غاليكوس. لو وُجد مثل هؤلاء الأشخاص في البلاد، لكانوا الكونت سيزار والكونتيسة روبينا.”

ومع ذلك، كان الكونت سيزار مُتشردًا يُحب الشرب والرقص والحفلات. لم يكن الكونت سيزار قادرًا على محاولة اغتيال سياسي بعد. وينطبق الشيء نفسه على الكونتيسة روبينا. كان نفوذها موجهًا بشكل رئيسي إلى همس دعاوى قضائية في أذن الملك وتخصيص امتيازات للنبلاء، لكنها لم تكن تمتلك السلطة لتوظيف أي شخص يمكنه القيام بذلك بشكل مباشر.

“دليل على التدخل الأجنبي… أيضًا… لم أجد أيًا منها.”

“قوة أخرى ربما كانت تعارض تواطؤ الأتروسكان والغاليكوس هي إمارة أسيريتو.”

ومع ذلك، لم يكن هناك أي دليل في أي مكان على أن شعب أسيريتو كان نشطًا في سان كارلو. الدليل الوحيد كان من الغاليكوس. وكان السير إلكو أحد المقربين من الأمير ألفونسو، والذي كان ينبغي أن يكون أكثر من أي شخص آخر سعيدًا بعرض الزواج من مملكة الغاليكوس. من الناحية السياسية، لم يكن لدى الأمير ألفونسو سبب لقتل دوق ميريل وبالتالي قطع الزواج.

“إذًا، يا جلالة الملك، كان هذا الحادث حادثًا مؤسفًا حيث كان دوق ميريل يُحدث ضجة في القصر، ولم يتعرف عليه فارس ملكي كان في مهمة الحفاظ على السلام وأطلق النار عليه…”

“كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا!”

انقلب مزاج ليو الثالث رأسًا على عقب.

“لقد توفي رئيس الوفد للتو داخل قصر كارلو، والآن تريد مني أن أرسل مثل هذا الرد إلى مملكة غاليكوس؟”

“ومع ذلك، يا جلالة الملك، إنها حقيقة لا يمكن إنكارها أن دوق ميريل كان يرتدي زي سائق عربة القصر دون إذن وقت وفاته وكان يقود عربة مملوكة للقصر دون إذن.”

أضاف دبلوماسي مجلس النبلاء الإتروسكاني، الكونت ماركوس، الذي كان مجتمعًا، رأيه بحذر إلى تقرير قائد الحرس.

“يا صاحب الجلالة، قد نجد سببًا آخر لا يُسيء إلى مملكة غاليكوس. سنُحقق، فإذا بحثنا، سنجد شيئًا. ومع ذلك، حتى لو لم يُسيء إلى غاليكوس، فلا ضمان لتأثيره الإيجابي على مفاوضات الزواج.”

“يا إلهي؟”

سمع ليو الثالث أخيرًا القصة التي أراد سماعها، فسمح للكلمات أن تُقال، وإن كان بانفعال.

“كونت ماركوس. تكلم.”

“إذا قدمتَ سببًا آخر، فمن المرجح أن تتجه القصة نحو القول إن دوق ميريل لم يكن مُخطئًا، وأن الخطأ كان في معظمه خطأنا.”

في الواقع، كان هذا هو نوع القصة التي كان ليو الثالث يبحث عنها. إما أن الدوق ميريل كان شخصًا سيئًا للغاية يُمكن إلقاء اللوم عليه على مملكة غاليكوس، أو أن وفاة دوق ميريل كانت حادثًا مؤسفًا. ما لم يكن هناك دليل قاطع على أن دوق ميريل قد خطط لجريمة خطيرة في محكمة أجنبية، لم يكن أمام مملكة إتروسكان خيار سوى اتخاذ الموقف الأخير.

“إذا اعترفنا بوفاة دوق ميريل بسبب خطأ بلدنا، ألن ستسير مفاوضات تحالف الزواج بسلاسة؟”

“همم.”

تنهد ليو الثالث.

“الغرض من تحالف الزواج هذا ليس تكوين تحالف بحد ذاته… الغرض منه هو الحصول على أسلحة استراتيجية.”

بما أن هناك أيضًا أعضاء من الحرس الملكي وغير مجلس النبلاء في الغرفة، تحدث الكونت ماركوس بشكل غير مباشر دون استخدام كلمة بارود.

“إذا اعترفنا بخطئنا، فهل سيحاولون حقًا توقيع العقد وفقًا للشروط الحالية؟”

كانت حجة معقولة. صر ليو الثالث على أسنانه.

“لن يكون الأمر سهلاً على هؤلاء الغاليكوس القذرين.”

“تحقق أكثر قليلاً، ولكن إذا لم يظهر أي دليل آخر، أعتقد أنه لن يكون من السيئ تسليط الضوء على حقيقة أن الدوق ميريل حاول القيام بشيء مريب داخل القصر.”

“هل سيتم إبرام تحالف الزواج؟”

“بصراحة، أعتقد أنه مناصفة.”

نظر الكونت ماركوس إلى وجه ليو الثالث وأخفض رأسه.

“مع ذلك، فإن تحالف الزواج الذي نعقده بالتنازلات لا طائل منه بالنسبة لنا. تذكر، في المقام الأول، أن الجانب الغاليكي عرض زواجًا من ابنة غير مناسبة.” 

“دعونا نفكر في الأمر قليلًا.”

ردد الجميع في الغرفة.

“أجل، جلالة الملك!”

الكونت لوفيان، الذي أصبح فجأة أعلى مسؤول في وفد مملكة غاليكوس بسبب وفاة دوق ميريل، كتب تقريرًا ليتم إرساله إلى وطنه بأيدٍ سريعة بينما كان رأسه مُضمدًا.

(عاجل: توفي دوق ميريل. سبب الوفاة هو صدمة في الرأس وطعنة في الصدر. تحقق مملكة إتروسكان مع فارس ملكي حدده على أنه قاتل الدوق. ومع ذلك، هناك أدلة ظرفية على تورط الأمير ألفونسو.)

تردد للحظة بشأن ما إذا كان سيكتب الجملة الأخيرة أم لا، لكنه انتهى في النهاية بكتابتها في التقرير. بصفته تابعًا للدوق الأكبر أيود، كان عليه واجب حماية الأميرة لاريسا، ولكن في الوقت نفسه، بصفته تابعًا للملك فيليب الرابع، كان عليه واجب نقل المعلومات الأكثر دقة إلى الملك ومساعدة بلاده على اتخاذ القرارات الصحيحة. سلم الكونت لوفيان، الذي كتب على الغلاف، جلالة الملك فيليب الرابع، الرسالة إلى أدنى أشخاص من الوفد.

“لا أؤمن بأحد. عودوا إلى بلدنا بأنفسكم وسلموا الرسالة. في أسرع وقت ممكن.”

كانت مملكة الإتروسكان لا تزال تعامل وفد مملكة غاليكوس المنكوبة بحفاوة بالغة، لكن الكونت لوفيان كان يعلم أن هذا الوضع قد يتغير في أي لحظة.

“الأجواء على الأرض غير مستقرة حاليًا. اطلبوا إجابة بشأن الانسحاب من عدمه. سلامة الأميرة مصدر قلق بالغ.”

إذا احتجزت مملكة الإتروسكان الأميرة لاريسا، فسيكون ذلك عبئًا سياسيًا هائلًا على بلادهم. في الواقع، إذا كُشفت أفعال الأميرة لاريسا، فلا يوجد ما يُقال حتى لو احتجزت.

“بصراحة، آمل انسحابًا سريعًا.”

من موقع التأثر، أراد العودة إلى وطنه في أسرع وقت ممكن.

“مع ذلك، لا أعرف نوايا جلالة الملك فيليب الرابع.”

“كانت هناك العديد من الجوانب المثيرة للشكوك في إرسال هذا الوفد.”

“يجب عليكَ أن تبذل قصارى جهدكَ لفهم ذلك، وإذا كان ذلك ممكنًا، قم بإبلاغ بلدنا في أسرع وقت ممكن.”

“سأبذل قصارى جهدي.”

ثم سلم الكونت لوفيان رسالة أخرى إلى أشخاص آخرين من الوفد.

“يجب تسليم هذه الرسالة فقط إلى صاحب السمو الملكي الدوق الأكبر أيود.”

وخلافًا للتقرير الرئيسي المرسل إلى الوطن، فقد كان تقريرًا يصف كل شيء عن هذه الحادثة، بما في ذلك أفعال الأميرة لاريسا، دون إخفاء أي شيء.

أومأ الوفد، الذي كان، مثل الكونت لوفيان، تابعًا للدوق الأكبر أيود، برأسه بتعبير جاد.