بدعم من ليو الثالث، فتش لوفيان كل مكان مظلم قرب بركة الدماء. لم يُعثر على شيء، ولم يبقَ سوى المبنى المؤقت للبحث.

“إذًا بفتح هذا…”

أعربت القوى العاملة للملك عن عدم ارتياحها. كان الكونت لوفيان غاضبًا.

“سأتحمل المسؤولية، لذا افتحه الآن!”

كانت السقيفة الأولى التي فتحها بالقوة فاشلة.

“اللعنة!”

أشار لوفيان إلى السقيفة التالية بانزعاج.

“هناك!”

صاحت القوى العاملة للكونت لوفيان وهو ينظر إلى الداخل.

“لا يوجد شيء!”

كانت السقيفة الثانية فاشلة أيضًا. ومع ذلك، لم يستطع الكونت لوفيان التوقف عند هذا الحد. بينما كان لو فيان يحاول فتح السقيفة الثالثة، أوقفه رجل الملك مرة أخرى.

“ألم أقل لك! إذا واصلتَ تمزيقها هكذا، فستقع في مشكلة!”

“لقد أخبرتكَ! سأتحمل المسؤولية!مزقها!”

اندفع رجال غاليكوس ومزقوا باب الحظيرة الثالث. خلف باب الحظيرة الممزق بالقوة، كان رجل في منتصف العمر ذو بنية ضخمة مستلقيًا على وجهه. توتر الجميع، وحبس الكونت لوفيان أنفاسه متوترًا. ركض أحد رجال غاليكوس إلى الحظيرة، وتفقد وجه الرجل العجوز، ثم عاد.　

“صاحب السعادة دوق ميريل! لقد توفي.”

صُدم جميع الحاضرين.

كان ليو الثالث، الذي سمع خبر وفاة دوق ميريل في مثل هذا الوقت المتأخر، في البداية عاجزًا عن الكلام من الصدمة، ثم مسح وجهه بعنف.

“كيف يمكن أن يحدث هذا في قصري…!”

بدا العالم وكأنه يدور. من الواضح أن تحالف الزواج مع مملكة غاليكوس كان يسير على ما يرام. إذا ضغط أكثر قليلاً، أكثر قليلاً فقط، حتى تركيبة خليط البارود، أمنيته العزيزة منذ فترة طويلة، ستظهر. كان ليو الثالث متأكدًا تمامًا من نجاح المفاوضات. كان مصممًا على تحقيقها. ولكن بعد ذلك تم العثور على رئيس الوفد من الجانب المعارض ميتًا في قصره.

“من كان ليفعل مثل هذا الشيء الرهيب!”

“لا تدعوه يعيش! مزقوه إربًا إربًا وعلقوه على الجدران!”

لم يستطع ليو الثالث احتواء غضبه وضرب بيده على مقبض العرش.

“سأصل إلى جذر هذا الأمر وأوضحه!”

كانت لفتة مليئة بالرغبة في ألا يُظلم أحد حتى لا تُعرقل المفاوضات. ومع ذلك، فإن وفاة دوق ميريل كانت أمرًا كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن التستر عليه بهذه الطريقة.

خفض الكونت لوفيان، الذي نقل بنفسه خبر وفاة الدوق ميريل، رأسه بعناية. بالوصول إلى جذر هذا الأمر، فهو غير سعيد به. إذا تعمقوا فيه، فقد يؤدي ذلك إلى العودة إلى أميرة لاريسا.

“هذا لا يمكن أن يكون.”

هز الكونت لوفيان رأسه. 

لحسن الحظ، كان هناك شخص يعرف أن الأميرة لاريسا قد تصرفت بشكل شرير عندما علمت أن الأمير ألفونسو والابنة الثانية للكاردينال دي مير كانا في حب سرًا. لا، سيكون من المقبول أن يُعرف أنها تصرفت بشكل شرير. 

الأشخاص الوحيدون الذين عرفوا أنها طالبت بحياة ابنة الكاردينال دي مير الثانية هم الكونت لوفيان والأميرة لاريسا نفسها وأصدقاء دوق ميريل المقربون، إلى جانب الدوق ميريل المتوفي بالفعل. كانوا أشخاصًا يمكن إسكاتهم بسهولة. 

“ولكن ماذا لو لم يتم الكشف عن سبب وفاة الدوق ميريل أبدًا؟ سيكون القصر الأتروسكاني في ورطة كبيرة.”

ستعاني مملكة غاليكوس من اضطراب لفترة طويلة. إن وفاة ممثل عن وفد التفاوض في القصر يعني إما أن النظام العام في حالة من الفوضى، أو أن بعض القوى لا تريد أن تصل المفاوضات إلى نتيجة أو كليهما.

“من الأفضل لنا مئة مرة أن تظل العائلة المالكة الأتروسكانية غير كفؤة من أن تصبح الأميرة لاريسا قاتلة ويصبح الدوق ميريل مجرمًا.”

ومع ذلك، كان على الكونت لوفيان مهمة إنجاح مفاوضات الزواج هذه.

“هل كان جلالة الملك فيليب الرابع ليقطع المفاوضات ويأمرنا بالعودة لمجرد وفاة الدوق ميريل؟”

كان ذلك منطقيًا. مع ذلك، شكك الكونت لوفيان في الأمر.

“كان هناك شيء غريب في هذه المفاوضات منذ البداية.”

كان من الغريب أن ترافقهم الأميرة لاريسا إلى الموقع. ومع ذلك، كانت الطريقة التي جرت بها المفاوضات غريبة أيضًا. تصرفت مملكة غاليكوس بعقلانية في البداية. من ناحية أخرى، من وجهة نظر مملكة إتروسكان، لا بد أنهم بدوا كلصوص عديمي الضمير. على أي حال، قدمت مملكة غاليكوس مطالب تخدم المصلحة الوطنية، ونجحت في تطبيق جزء كبير منها على المستوى العملي. ولكن بمجرد وصول التقارير إلى كبار المسؤولين، كانت مملكة غاليكوس غالبًا ما تتراجع في مسائل بالغة الأهمية مقابل تنازلات في مسائل أقل أهمية. على سبيل المثال، بعد توفير المدافع، كان عدد المدربين العسكريين من غاليكوس الذين سيتم إرسالهم للمساعدة في تدريب الجيش الإتروسكاني مسألةً حادةً للغاية. ومع ذلك، عند إبلاغه بتقدم المفاوضات، أمره الدوق ميريل بتقديم تنازلات في مسائل أكثر حساسية لتغيير مسائل ثانوية نسبيًا مثل توقيت الزفاف، ومكانه، وحجمه، وقاعة الزفاف. احتج لوفيان وأرسل عدة رسل إلى الوطن الغاليكي، لكن فيليب الرابع اكتفى بإرسال برقية جاء فيها. 

[لقد منحتُ دوق ميريل كامل الصلاحية، فاتبعوا تعليماته.] 

“تمّ إبرام مفاوضات الزواج هذه دون قيد أو شرط. إذا اعتذرت العائلة المالكة الأترورية بشدة أو حتى أعربت عن أسفها دون بذل أي جهد، فإن الوطن سيتظاهر بالجهل ويتجاهل الأمر.”

لو أن الكونت لوفيان التزم الصمت، لظلت مؤامرة دوق ميريل وأميرة لاريسا مجهولة لأي شخص آخر. لم يتم العثور على وثائق الدوق ميريل، التي وقعتها لاريسا الحمقاء، مع جثة الدوق ميريل. إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنها كانت مخزنة في مكان ما في مقر فريق التفاوض الغاليكي. كل ما عليهم فعله هو العثور عليها بسرعة وحرقها. تعتذر مملكة إتروسكان بشدة لمملكة غاليكوس لفشلها في الحفاظ على النظام داخل القصر، وبعد أن تقبل مملكة غاليكوس هذا الاعتذار، ستُختتم مفاوضات الزواج بشكل أكثر ملاءمة، وسيُخطب الأمير ألفونسو وأميرة لاريسا هذا العام ويتزوجان في العام الذي يليه. لقد كان سيناريو مثاليًا. 

ومع ذلك، لم يسر العالم بسلاسة كما كان يأمل الكونت لوفيان.

“جلالتكَ!”

اقترب قائد حرس ليو الثالث وانحنى.

“جلالتكَ، لدينا شاهد!”

“أوه؟”

ابتسم ليو الثالث وانحنى إلى الأمام من عرشه. ومع ذلك، تجنب قائد الحرس رد الملك المتعمد.

“لكن هذا… إنه ليس شاهدًا مثاليًا…”

“الآن هو الوقت المناسب لتحديد من هو الشاهد عندما نحتاج إلى انتزاع حتى أدنى قشة! أحضره إلى هنا!”

لا يتلقى الملك عادةً رسائل شخصية من الشهود، لكن ليو الثالث أراد أن يناشد حقيقة أنه كان يبذل قصارى جهده للتعامل مع الموقف بينما كان موظفو غاليكوس يراقبون.

“جلالتكَ! هيا، أحضر الشاهد إلى هنا!”

بأمر من قائد الحرس، تم جر قزم أحدب إلى قاعة استقبال الملك. كان طوله كطول فخذي رجل بالغ. عندما وصل إلى الملك، بدلاً من الانحناء له، قلب الرجل عينيه ببساطة.

“هذا الرجل…إنه مهرج بلاط. لا، كان مهرج بلاط سابقًا. أكل الفطر الخطأً الخريف الماضي فجنّ…”

قدّم قائد الحرس روايته بإيجاز قدر الإمكان، لكن الجميع تذكروا على الفور القصة الشهيرة التي انتشرت في أرجاء القصر. كانت قصة عن مهرج يعترف بحبه لماركيزة، فاقتحم زوج السيدة المكان وانهال عليه ضربًا حتى الموت. مع أن الحادثة كانت اعتداءً على خادم ملكي، إلا أن العائلة المالكة لم تقف إلى جانب المهرج، وتسامحت معه إلى حد كبير باستثناء إصدار تحذير تأديبي خفيف للماركيز. تناول المهرج فطرًا غير صالح للأكل وفقد صوابه، ويبدو أن القصر، الذي كان من المقرر نقله إلى تارانتو، تركه وشأنه على أمل أن يتعافى.

“أثناء نقل البلاط إلى تارانتو، كان يتلقى العلاج في قصر كارلو، لكن يبدو أنهم لم يتمكنوا من طرده قبل عودته إلى البلاط.”

كانت هناك قاعدة تقضي بعدم وجود شخص سليم في القصر. ومع ذلك، نظرًا لعدم وجود من يتولى الإدارة على أكمل وجه، فقد بقي في القصر حتى ذلك الحين. ابتسم الرجل وكأنه ليس لديه أي فكرة عن مكانه الآمن.

“رأيته، القاتل.”

في جوٍّ استحال فيه فتح فمه، تكلم المهرج دون تفكير. ورغم أن صوته لم يكن عاليًا، إلا أن محتواه كان كافيًا لجذب انتباه الناس. كانت أعين الجميع مركزة عليه. أما المهرج، الذي كان يعلم أن الجميع يراقبه، فقد استمر في الابتسام والتمتمة بنبرة غنائية.

“قاتل أشقر. شعر أشقر جميل مصنوع من الذهب المنصهر.”

صُدم الجميع بتصريح المهرج المفاجئ. ومع ذلك، ولأنهم لم يجرؤوا على التقدم أولًا من أجل سلامة الملك إلا إذا أوقفهم ليو الثالث، فقد نظروا جميعًا إلى بعضهم البعض. في ذلك الصمت القصير، تمتم المهرج، غير مدرك لمدى رعبه.

“إنه مجنون بالمرأة، ودائمًا ما يلوّح بسيفه. النساء شيء من اثنين. إما أن يُجنّ الرجال أو أنهن مجنونات.”

ضحك المهرج لنفسه وصفق بيديه.

“لا يريد ذهبًا ولا كنزًا، لا يريد مملكة، وكل ما يحتاجه هو امرأة. إنه مثلي تمامًا! سينتهي به المطاف مثلي!”

بدأ يضحك بصوت عالٍ.

“الشعر الأشقر المصنوع من الذهب المذاب، من سيملك المملكة.”

كانت قصةً يتفاعل معها الجميع، في إشارة إلى الأمير ألفونسو. لم يستطع الصامتون كتم ضحكاتهم أكثر، فبدأوا يهمسون فيما بينهم.

“هل سمعته جيدًا؟”

“ششش! ابقَ صامتًا. لا فائدة من قول المزيد الآن.”

“لنرَ كيف يشعر جلالته.”

جلس ليو الثالث على العرش، ممسكًا بمقود العرش بإحكام ويرتجف.

“قائد الحرس!”

“نعم جلالتكَ.”

“خذ هذا المجنون الثرثار بعيدًا واقطع رأسه لإهانته الملك!”

اندفع الحراس إلى الداخل، وأمسكوا بالمهرج الأحدب من ذراعيه وساقيه، وبدأوا في جره بعيدًا. استمر المهرج في الضحك وصاح أثناء جره بعيدًا.

“رجل لا يعرف شيئًا عن المهم! هاهاها! جلالتكَ، هل أنتَ سعيد الآن؟ هاهاهاها!”

“يا لكَ من وقح!”

صرخ ليو الثالث، مرتجفًا.

“الجميع! لا تأخذوا على محمل الجد الهراء الذي قاله مهرج مجنون. أي شخص يخرج ويكرر مثل هذا الهراء سيتم إعدامه!”

“نعم، جلالتكَ!”

انحنى جميع رجال الحاشية في الغرفة رؤوسهم في انسجام تام. وكان من بينهم الكونت لوفيان. 

في تلك اللحظة، اندفع ضابط الحرس وهمس للقائد. أبلغ قائد الحرس ليو الثالث بتعبير محرج.

“جلالة الملك… لديّ تقرير. هل ترغب بالاستماع إليه على انفراد؟”

لم تكن أخبارًا سارة على الإطلاق. 

أومأ ليو الثالث برأسه ونادى قائد الحرس ليستمع إلى قصته.

“لم يرَ مسرح الجريمة، لكنه سمع أن أحدهم رأى الجثة تُرمى. هذه المرة، كان البستاني، وكان إنسانًا كاملًا.”

“من عساه أن يرتكب مثل هذا الفعل الشنيع؟”

نظر قائد الحرس حوله في حيرة وهمس بصوت أعمق.

“لا أعرف من كان بالضبط، لكنه كان أحد فرسان صاحب السمو الأمير ألفونسو…”

“ماذا؟”

“قيل إنه كان يرتدي معطفًا أزرقًا، وكان على ذراعه شعار غار صاحب السمو الأمير ألفونسو.”

ارتدى حرس الملك المباشر معاطف حمراء، بينما ارتدى الفرسان الآخرون معاطف زرقاء. 

“قيل إنه إما من قصر الملكة أو قصر الأمير. اضافة الى ذلك… المكان الذي عُثر فيه على جثة دوق ميريل هو حظيرة تابعة لقصر الأمير.”

لم يستطع ليو الثالث كبح غضبه، فنهض من مقعده.

“هيا بنا!”

“إلى أين جلالتكَ؟”

“إلى أين بالضبط!”

كاد ليو الثالث أن يصرخ: قصر الأمير!، لكنه كتم صرخته الأخيرة وهو ينظر إلى تعابير رجال غاليكوس. ثار غضبه، فقفز من مقعده وخرج من الغرفة مسرعًا، متصدرًا جميع الحراس.