كانت الأمور تسير على ما يرام حتى صادقت أريادن الأمير وعادت إلى المنزل مرتدية الملابس الجديدة التي أهدتها إياها الملكة، لكن التعامل مع ذلك كان صعبًا. وكما هو متوقع، كان منزل الكاردينال دي مير في حالة من الفوضى بسبب هياج لوكريسيا الغاضبة.

“آنسة دي روسي؟ آنسة دي روسي؟ الملكة مارغريت مجنونة، كيف تعاملني هكذا؟”

مزهرية ألقتها لوكريسيا قسمت غرفة المعيشة.

“يا امرأة غاليكوي القذرة! كيف تجرؤين على قول هذا الكلام لإتروسكانية، وأنتِ تتحدثين كالأجانب؟”

هذه المرة، طارت سكين فتح الرسائل التي رمتها بعيدًا وسقطت في المدفأة. كانت أرابيلا في زاوية الغرفة، تغطي أذنيها وترتجف، بينما كانت إيزابيلا بجانبها، تشجع والدتها بحماس.

“صحيح. من يهتم إن كانت الملكة؟ إنها لا تستطيع حتى إتقان اللهجة بعد مرور عشرين عامًا على انتقالها إلى مملكة الإتروسكان! لقد شعرتُ بالرعب عندما بدأت تتحدث!”

“لا تفكر حتى في التأقلم، لذا لا تستطيع أن تتلقى حب زوجها! لا تستطيع أن تتمسك بعاطفة الملك، لذا بالكاد ترى وجه زوجها خمس مرات في السنة!”

“هل هي متزوجة قانونيًا؟ إذا كانت ستعيش بلا حب، فأنا أفضل أن تكون مجرد محظية!”

“العاهرة غير الكفؤة تلعن النساء اللاتي يعرفن قلوب الرجال جيدًا من باب المؤهلات دون سبب لأنها لا تملك القدرة!”

وتواصلت الاتهامات بين الشخصين حتى بلغت ذروتها.

“الكونتيسة روبينا في الواقع شخصية قوية. يُقال إنه إذا أردت تقديم التماس إلى جلالته في البلاط، فإن أسرع طريقة هي عبر الكونتيسة.”

“أنتِ أفضل من هذه الأم التي ليس لديها من تتفاعل معه، وأوه يا عزيزتي!”

“ما أجمل حيلة الكونتيسة روبينا. يُقال إن الملك سيمنح هذه المرة إقطاعية الحدود للكونت سيزار، ابن الكونتيسة روبينا.”

“إذا كان الكونت سيزار، ابن المحظية، أكبر سنًا من الأمير الشرعي المولود للملكة، وهو رب الأسرة، فقد رأيت كل شيء. أيتها الملكة مارغريت، كيف ستأسرين الملك الذي لم تستطيعي السيطرة عليه قط في صغرك! لم يُتوّج ألفونسو وليًا للعهد بعد! كل هذا لأن والدته غير كفؤة!”

“لهذا السبب تصب الملكة غضبها عليكِ يا أمي! إنها امرأة شريرة!”

لم تكن أريادن تنوي التورط في هذه الفوضى. لو دخلت الآن، لما كانت سوى قطعة لحم تُلقى أمام ضبع جائع. لوكريسيا في غضبها وإيزابيلا في حثّها على الغضب، كانتا ستمزقانها إربًا إربًا.

“يجب أن أصعد إلى غرفتي بهدوء.”

للصعود من الباب الأمامي إلى العلية في الطابق الثالث، كان عليها صعود الدرج المركزي، لكن غرفة المعيشة في الطابق الأول كانت بجوار مدخل الدرج المركزي مباشرةً. قررت أريادن الاختباء في ردهة الطابق الأول والانتظار حتى ينهار المنزل ويغادرا غرفة المعيشة وينتقلا إلى غرفتهما الخاصة. لم تكن تربطها علاقة أم وابنتها بلوكريسيا، حيث كانت لم تهتم بموعد عودة الإبنة الثانية على أي حال، لذلك لم تكن تلاحظ حتى إن كانت أريادن تعود متأخرة أم لا.

“لماذا لا تأتي هذه الفتاة!”

“آه…”

بدا أن لوكريسيا كانت تنتظر أريادن لتنفيس عن غضبها، بدلًا من أن تُضيّع وقت عودتها إلى المنزل. ما إن غادرت مارليتا لوكريسيا غرفة الاستقبال، حتى التقت بأريادن التي كانت مختبئة في الردهة.

“آه.. الآنسة أريادن هنا.”

“هذه العاهرة!”

حدقت أريادن في مارليتا بشكل رهيب وشتمت في داخلها، وحركت خطواتها الثقيلة إلى غرفة المعيشة حيث كان الأثاث المنزلي ينهار.

ما إن دخلت أريادن غرفة المعيشة، حتى طارت قطع الخزف الأبيض أمام وجهها. انحنت أريادن برأسها بلا تعبير، وشعرت بالفخار يتحطم على الحائط، وشظاياه تلتصق بشعرها وحاشية فستانها.

“أنا في المنزل يا أمي.”

“أمي؟ لابد أنك أحرجتيني كثيرًا في قداس الملكة لأنك كنت تعتبريني أمًا عظيمة!”

عندما كانت لوكريسيا تغضب، لم يُسمح لأريادن بالرد. لكن أريادن لطالما نسيت هذا الجزء منذ صغرها. كان عليها أن تُجيب غريزيًا.

“لم أفعل شيئًا يا أمي.”

“اصمتي!”

التقطت لوكريسيا قضيب مدفأة ورمتها على أريادن. استطاعت أن تدير رأسها يسارًا لتتجنب دوران قضيب المدفأة في الهواء، لكنه طارَ باتجاه أرابيلا الجالسة خلفها، وضرب ساقها.

“آآآآه!”

عوت الفتاة ذات العشر سنوات كوحش، لكن لم ينتبه أحد لأرابيلا العاجزة. لم تهتم لوكريسيا، التي استهلكها غضبها، بأن طفلتها قد أصيبت بقضيب المدفأة الذي قذفته. عبست أريادن في وجهها، وتراجعت خطوة إلى الوراء، وجلست القرفصاء، وأخذت أرابيلا بين ذراعيها. أتساءل عما إذا كانت أطراف الإبنة البالغة من العمر 15 عامًا الضعيفة والنحيفة مصدرًا كبيرًا للراحة، لكن أرابيلا كانت عاقلة بعض الشيء، واندفعت بين ذراعيها. كان الدفء البشري هو الراحة ليس فقط لأرابيلا ولكن أيضًا لأريادن. لكن التهديد الوشيك كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن إيجاد راحة البال مع مثل هذه الأشياء. وقفت لوكريسيا وساقيها مفتوحتين بشكل مهيب أمام أريادن، التي كانت تحتضن أرابيلا، ودفعت الجزء العلوي من جسدها إليها، وعيناها تلمعان.

“أنتِ! بخصوص القميص، هل فعلت ذلك عمدًا؟”

إن حس لوكريسيا تجاه موضوع غبي أمر مدهش.

هزت أريادن رأسها بهدوء من جانب إلى آخر في إعجاب بذكاء لوكريسيا، التي اكتفت بالتأكيد على ذلك دون أي أساس، لكنها لمست الحقيقة بدقة.

“كيف يمكن ذلك؟ بالتأكيد لا يا أمي.”

احنت أريادن رأسها أكثر، متظاهرةً باللطف، وفي الوقت نفسه اعتدلت بفخر. ما كانت ترتديه كان فستانًا وزينة، باستثناء القميص الذي أرسلته لها الملكة مارغريت، وجميعها أشياء رخيصة أرسلتها لها لوكريسيا.

“لقد كانت هذه الملابس الوحيدة التي أملكها حقًا.”

كانت كذبة واضحة. ظنت أريادن أنه بعد أن نطقت بتلك الكلمات، بدأ مفصل إصبعها الأيسر ينبض. كان إصبعًا جديدًا قد تآكل بسبب المرض لحماية سيزار في الحياة السابقة، الآن إصبعها في حالته الطبيعية الكاملة بعد عودتها. اتسعت عينا لوكريسيا وهي تفحص محيطها.

“من هي العاهرة المسؤولة عن ملابس هذه الطفلة؟”

التفتت جميع الخادمات في الغرفة وتجنبن نظرة لوكريسيا. لكن تعبير مارليتا كان غريبًا بعض الشيء. كانت تنظر حولها وتعبث بيدها، وكأنها تفكر فيما إذا كانت ستفعل شيئًا أم لا. التقطت أريادن أنفاسها. بدت مارليتا وكأنها على وشك القيام بشيء ما.

“سأناديهم مسبقًا…!”

تهديد؟ استرضاء؟ مارليتا، التي رأتها أريادن طوال حياتها السابقة، كانت من النوع التي تخاطر بحياتها من أجل مكاسب تافهة. لم تُعطِ القميص لسانشا. لو كانت ستعطيه لسانشا، لكان عليها أن تُعطي مارليتا لمحةً عن مكاسب مستقبلية، لكن الفكرة كانت قصيرة.

“من فضلك، من فضلك ليمضي بسلاسة…”

وكأنها على علم بعيون أريادن القلقة، خفضت مارليتا رأسها، وبعد حوالي ثلاث ثوانٍ، وكأنها تتخذ قرارها، أشارت بإصبعها إلى سانشا التي كانت تقف بجانبها.

“هذه الخادمة!”

اتسعت عيون سانشا الخضراء الخالية من الحياة، الفتاة ذات النمش، إلى مارليتا.

“هذه هي التي تمكنت من إدارة ملابس أريادن!”

ارتفعت عظام وجنتي لوكريسيا المرتفعتين بتوتر. لم تستطع أريادن إلا أن تطلق تنهيدة عميقة من ثقتها بنفسها بعد هروبها، وتراجعت سانشا خطوة إلى الوراء لا إراديًا من شدة الخوف.

“لابد أنك سرقت قميص تلك العاهرة.”

“لا، لا، سيدتي.”

بعد أن تركت سانشا يديها، أعطت لوكريسيا مارليتا أمرًا بينما كانت تصر على أسنانها.

“إذا كانت قد سرقت القميص الثمين الذي ترتديه السيدة لأنها أرادته، فلابد أنه في أمتعة هذه الخادمة. مارليتا، اذهبي وابحثي عنه!”

“نعم سيدتي!”

سُرّت مارليتا كثيرًا باستلام الأمر. وبينما كانت تراقب ظهر مارليتا وهي تركض بسرعة إلى الطابق الثالث حيث تسكن الخادمات، زمجرت لوكريسيا، مُهدّدةً سانشا المُتجمّدة.

“أنت، كوني مستعدًة إذا خرج قميص تلك العاهرة من أمتعتك.”

كانت أريادن في حيرة من أمرها بشأن قول الحقيقة حتى الآن. لم تكن تدري ما الذي كان يجول في رأس مارليتا، لكن أريادن بُرِّئت من تهمة التشهير المتعمد بلوكريسيا.

مع ذلك، كانت أريادن هي من اقترحت تغيير قميصها مع سانشا. حتى لو ادّعت سانشا البراءة، فمن المستحيل أن تُصدّق لوكريسيا ذلك. لأن قميص أريادن سيخرج من أمتعة سانشا. لقد صدقت ذلك في قرارة نفسها، ولكن إذا ظهرت الأدلة التي تُؤيّد ذلك، فلن يُؤثّر ذلك على ارتياحها. 

بهذه السرعة، لم يكن هناك شك في أن سانشا ستصبح ضحية لوكريسيا. لكن أريادن لم تملك الشجاعة الكافية للقفز أمام لوكريييا وإخبارها بالحقيقة. ظنت أنها نسيت بعد تسع سنوات من كونها حاكمة من الطبقة الراقية في الماضي، لكن هدير لوكريسيا أثار خوفًا طفوليًا رسّخ في أعماقها.

 أمها وهي تُجلد على يد لوكريسيا. ذكرى لوكريسيا وهي تركل والدة أريادن، التي أخفت أريادن الصغيرة خلف جسدها، وأمسكتها من شعرها. ذكرى إيبوليتو، الابن الأكبر للوكريسيا، وهو يربت على أرداف والدة أريادن. كانت لوكريسيا أمًا لم تُبدِ أي اعتراض. في اليوم الذي هطلت فيه الأمطار بغزارة، ركعت أريادن وبكت أمام نعش أمها الخشبي، وعندما مرت بالحظيرة حيث وضعت لوكريسيا النعش كبديل لقاعة جنازة، خشيت أن تصطدم بلوكريسيا، فتركت أمها وشأنها وهربت واختبأت. ذكرى شعورها بأسوأ شعور بالذنب في حياتها.

“آه.”

ارتجف ظهر سانشا، وتسربت صرخة. لم تستطع سانشا حتى إغلاق عينيها جيدًا، وانهمرت دموعها كبراز الدجاج، وهي تكتم الصوت قدر الإمكان بعينيها المفتوحتين على اتساعهما. انقسم قلب أريادن بين الخوف والندم وهي تنظر إلى سانشا المسكينة من الخلف. عندما تظاهرت بالجهل خوفًا، شعرت بأسف شديد على سانشا، وعندما رفعت صوتها وتقدمت، لم يخرج صوتها. كان الشعور بالذنب الذي شعرت به ذلك اليوم، عندما تركت نعش أمها وهربت إلى الإسطبل وحدها، يمزق قلبها. ومع ذلك، لم يكن الأمر شيئًا يمكنها أن تتحمله ولو لثانية واحدة، ألا تفعل شيئًا وتتجمد مثل الجليد. كان إصبع خاتمها الأيسر ساخنًا كما لو كان محترقًا. كانت الهالة الحمراء الذي كوّنت إصبعها يتوهج على الجلد.

“إنه يؤلمني!”

في البداية، سمعت هلاوس. كان صوتًا بشريًا، لكنه ليس صوتًا بشريًا.

{القاعدة الذهبية.}

همس صوتٌ إلهي، ليس من هذا العالم. وصل المعنى مباشرةً إلى ذهن أريادن، ولم تستطع تمييز صوته.

{عاملي جارك كما تحبين أن يُعاملك. لقد شعرتِ بالاستياء والحزن من الخيانة التي عانيتيها. هل ستخونين الآخرين عندما استفدتِ منهم؟}

لم يكن الأمر كالهمس، بل كان كالهمس أيضًا. 

بينما كان الجميع في غرفة المعيشة يترقبون، عادت مارليتا من حجرة الخادمات كالبرق منتصرةً، وأخذت قميصًا نظيفًا من الكيس القديم، الذي كانت تحمله بيدها، ومدّته إلى لوكريسيا.

“هذا صحيح. هذا خرج من حقيبتها، سيدتي.”

أخذت لوكريسيا القميص بيد واحدة وألقته في الهواء، وألقته في وجه سانشا الراكعة.

“هل لديك أي شيء لتقوليه، أيتها اللصة الشبيهة بالجرذان؟”

ارتجفت سانشا وفمها مغلق بإحكام ويداها مشدودتان بقوة. شعرت لوكريسيا بالحرج، فالتقطت أي شيء تقع عليه يدها وبدأت تقذفه على سانشا. أول ما رمته في الهواء كان ثقل ورق، وثاني ما رمته كان زجاجة حبر.

طارت زجاجة حبر زرقاء اللون في الهواء وضربت سانشا على جبينها. تناثر الحبر في الهواء، ملأ الغرفة ببقع زرقاء. كانت سانشا مغطاة بالحبر الأزرق، بشعرها الأحمر المزرقّ، وعينيها الخضراوين المليئتين بالاستياء، وعبوس على وجهها. لم تتوقف لوكريسيا عند هذا الحد، بل التقطت قلمًا عاجيًا بسنٍّ وبدأت تضرب سانشا حتى أقصى مدى يدها.

تعرضت سانشا للضرب دون أن تُصدر صوت ألم. لكنها لم تستطع إخفاء ارتجاف جسدها مع كل ضربة. ارتجفت أريادن مثل سانشا كلما تعرضت للضرب. في كل مرة تُضرب فيها سانشا، تحديدًا، في كل مرة تُدير أريادن ظهرها. كانت الهالة الحمراء في إصبع يدها اليسرى تشتعل وتحرق. كانت الهالة الحمراء تزداد قوةً بلا شك.

{من يستفيد من معاناة الصالحين سيدفع الثمن. هذه هي لعنة القاعدة الذهبية.}

“قفي!”