“أنتِ تعلمين أنه حتى لو كان كل ما تقوليه صحيحًا، فإن احتمالية نجاتكِ دون أن تُصابي بأذى كضحية بيضاء نقية ضئيلة للغاية.”

شعرت أريادن بالحرج. لم يكن من المتوقع أن تساعدها الملكة مارغريت، متجاهلةً أي مزايا أو عيوب سياسية.

“ها، ها، جلالتكِ الملكة. لا يوجد حل آخر.”

حدقت الملكة في الجميع بعينيها الزرقاوين الرماديتين. أضافت السيدة كارلا، التي نفد صبرها، كلماتها.

“جلالتكِ الملكة! يجب حماية الأمير ألفونسو تمامًا من الفضيحة!”

كانت السيدة كارلا تراقب ألفونسو منذ صغره. على الرغم من أنه لم يكن ابنها البيولوجي، إلا أنه كان الابن الوحيد لسيدتها والملك المستقبلي الذي سيضمن مستقبل سيدتها. لا يمكن تشويه سمعته على الإطلاق. 

وشعر فارس ألفونسو إلكو بنفس الشعور. تقدم السير إلكو، الذي كان راكعًا بهدوء يستمع إلى القصة، أمام الملكة مارغريت.

“جلالتكِ الملكة. سمو الأمير. استخدماني. سأتحمل كل اللوم.”

“إلكو!”

تردد صدى صوت الأمير ألفونسو المذعور في أرجاء غرفة الملكة. حاول الأمير إيقاف فارسه.

“لقد فعلتها. سأتحمل المسؤولية. لم أفعل شيئًا مشينًا تحت السماء.”

إلا أن سؤال الملكة مارغريت الحاد هو ما أوقف ابنها.

“لإثبات أنكَ لم تفعل شيئًا مشينًا، ليس لدي خيار سوى سرد قصة سيدة دي مير. هل لديكَ خطة؟”

شد ألفونسو قبضته، غير قادر على مواصلة حديثه. بعد وقت طويل من اختيار كلماته، بصقها كما لو كان يمضغ.

“لكن… يجب على الملك حماية شعبه. لا يمكنني تحميل تابعي أخطائي، ناهيك عن حمايتهم.”

في النهاية، كان يقول إنه لا توجد خطة. استغل السير إلكو الفجوة وقال.

“صاحب السمو. من حيث المبدأ، من حق اللورد حماية رعيته. ولكن إلى أن يمتلك اللورد هذه السلطة، يكون دور مرؤوسيه حماية اللورد.”

كان هذا تكفير السير إلكو.

قبل أيام قليلة، شعر السير إلكو، الذي ذهب لمرافقة ابنة أحد الكهنة بأمر من الأمير ألفونسو، وكأن صاعقة قد صعقته لحظة رؤيتها. قوامها الرشيق، وأخلاقها الراقية، ورقبتها وأطرافها الممتدة كغزال تحت أفخم ملابسها، وحيويتها آسرة لدرجة أنه لم يستطع أن يرفع بصره عنها. كانت أنبل امرأة رآها في حياته، وفي الوقت نفسه، أكثرها حيوية. لكنها كانت امرأة سيده. كان هو السيد الذي أنقذه من مكب النفايات بينما كان يهرب من المنزل ويتعلم بالكاد المبارزة بالتجسس على معلم الفنون القتالية في سان كارلو دون أجر. كان هو السيد الذي ضمه إلى حراسة الأمير المباشرة، رغم معارضة أبناء النبلاء الآخرين الذين شككوا في أصله. حاول تبرير ذلك على أنه فروسية طبيعية تجاه سيدة نبيلة، لكن ذلك لم يكن منطقيًا. ما شعر به كان أقرب إلى شهوة جامحة. لقد أمضى كل ليلة مستيقظًا منذ ذلك اليوم. لم يستطع تحمل الاستسلام لخياله القذر. لذلك كان ممتنًا لحدوث هذا في ذلك اليوم.

“دعني أُكفّر عن سيدي. دعني أُكفّر عن ذلك. لو استطعتُ التكفير عن ذلك مع حمايتها، لكان ذلك أفضل.”

نظر السير إلكو إلى أريادن بعينيه الباردتين، ثم أدار رأسه عائدًا إلى ألفونسو. باستثناء هذه النظرة، لم يسبق للسير إلكو أن نظر إلى أريادن ولو لمرة واحدة.

“إذا كنتَ تريد حمايتها، فلا بأس. استخدمني كما تشاء يا صاحب السمو.”

لكن الكلمات خرجت ببرود. ركع إلكو وواصل حديثه مع ألفونسو.

“لنفترض أنني أوقفتُ دوق ميريل، الذي كان يتصرف بشكل مثير للريبة مرتديًا زي سائق عربة قصر، وقتلته دون أن أعرف من هو. حينها، لن يُذكر اسمها إطلاقًا.”

نظر ألفونسو إلى إلكو بصدمة.

“لكن… إن حدث ذلك يا إلكو، فأنتَ…!”

“إذا زُعم أنني قتلتُ دوق ميريل بدلاً من الأمير، فأنا ميتٌ على أي حال.”

ونظر إلكو مباشرةً إلى ألفونسو المتردد، وقال.

“إذا قتل الأمير دوق ميريل لإنقاذها، فقد تكون هناك فرصةٌ للنجاة، لكن هذا يزيد من احتمالية النجاة، ولا يعني أنني سأنجو بالتأكيد. بغض النظر عن دافعي للقتل، سيكون من الصعب عليّ النجاة تمامًا. إذا كنتُ سأستخدم حياةً واحدةً، فمن الأفضل أن أستخدمها من أجلكما كليكما.”

حاول الأمير ألفونسو ثني السير إلكو عن ذلك. لكن السير إلكو ركع أمام الأمير.

“حياتي ملككَ منذ اليوم الذي أخذتني فيه من أساتذة الفنون القتالية خارج القلعة وأحضرتني إلى قصر كارلو. أرجوك استغلها اليوم.”

لم يُتح للأمير ألفونسو فرصة رفض عرض الفارس إلكو مرة أخرى، إذ سُمع من الخارج صوتًا قويًا ومدويًا، مصحوبًا بزئير رجل في منتصف العمر.

“أحقًا؟!” 

كان هناك مخرج واحد فقط للغرفة، وكان على الملكة مارغريت أن تعبر منه. كان هذا مكانًا حيث كانت الملكة في الغرفة، لكن الحطب كان يُحرق في المدفأة. 

السيدة كارلا، بحثت عن مكان لإخفاء الصبي والفتاة، وجدت خزانةً في الزاوية. 

“صاحب السمو، سيدتي، تعالا إلى هنا.” 

كانت خزانة الملكة الداخلي قطعة أثاث كبيرة ومتينة مصنوعة من خشب البلوط البني الداكن ذي اللمسة النهائية اللامعة. لم يكن يحتوي إلا على بعض الوسائد والأغطية، مما أتاح مساحة كافية لألفونسو وأريادن. 

“ادخلا.” 

دخل ألفونسو وأريادن الخزانة بسرعة كما أمرت السيدة كارلا. دخل ألفونسو أولاً، وساعد أريادن، التي تبعته، على الارتماء في أحضانه. التفتت السيدة كارلا حولها بسرعة. فكرت للحظة، ثم أغلقت باب الصندوق بالمفتاح الموجود على حزامها تحسبًا لمحاولة ليو الثالث فتحه. 

“إذا انتظرتما، سآتي لأخذكما فور خروج جلالته. اصمتا.”

تركت الشخصين في الخزانة وعادت على عجل إلى غرفة الاستقبال الخاصة بالملكة بخطوات سريعة. 

وترك الاثنان في ظلام دامس. 

لم يكن ليو الثالث مهتمًا بابنه. وبطبيعة الحال، لم يستطع تذكر وجوه جميع الفرسان العشرة الذين كانوا تحت إمرة ابنه. خططت الملكة مارغريت لاستغلال هذا الأمر. خططت لإخفاء ألفونسو وأريادن في الغرفة الداخلية، ثم إرسال فارس ابنها مع السيدة كارلا، متظاهرًا بأنه حارسها الشخصي. 

“سيدي إلكو، انزع شارة ألفونسو.” 

الفارس، الذي فهم نية الملكة، خلع شعار الغار الأزرق للأمير الملفوف حول ذراعه ووضعه في جيبه. 

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة استقبال الملكة. انحنت الملكة مارغريت، وتبعتها خادمتها كارلا والفارس إلكو، وقدموا احتراماتهم للملك. 

“أحيي جلالته، ليو الثالث، شمس الأترورية.”

“لا حاجة!” 

صرخ ليو الثالث بشدة. 

“أين ألفونسو؟ إنه يختبئ هنا!”

“صاحب الجلالة، من فضلك اهدأ!.” 

حاولت السيدة كارلا، التي كانت ترى ليو الثالث منذ ما يقرب من عشرين عامًا وكانت فخورة بصداقته، تهدئته، لكن ليو الثالث لوح بذراعها بعنف ودفعها بعيدًا. 

“آخ!” 

سقطت على الأرض في لحظة. أدركت الملكة مارغريت أن زوجها منزعج للغاية، فأشارت إلى السيدة كارلا. 

“كارلا. اخرجي.” 

انحنت السيدة كارلا بسرعة وحاولت الخروج مع الفارس إلكو. في تلك اللحظة، أوقفهما ليو الثالث بصوتٍ كئيب. 

“أيها الفأر الصغير، إلى أين تجرؤ على الذهاب دون انتباهي؟” 

أشار ليو الثالث إلى فارس الأمير، السير إلكو. ثم انحنى برأسه أمام ليو الثالث، وارتسمت على وجهه ملامح حرجة. 

“هذا الرجل ليس عضوًا في بلاط الملكة، بل من موظفي الأمير؟” 

نظر ليو الثالث إلى السير إلكو من أعلى إلى أسفل. 

“كان الكونت لوفيان على حق…” 

قاطعته الملكة مارغريت. 

“جلالتك، ماذا تقصد؟ من فضلك، تكلم ببطء.”

“ببطء؟ ها! أجل، بما أن ملكتي ترغب في ذلك، فسأتحدث ببطء! لكن عليكِ أن تفكري جيدًا في كيفية حماية الملكة للأمير بعد انتهاء قصتي!”

طعنها الملك بسكين بصوت ساخر. 

“ديلفيانوسا!” 

“نعم جلالتكَ.” 

أجاب السير ديلفيانوسا، الذي كان ينتظر خارج غرفة استقبال الخاصة الملكة، على الفور. 

“خذ هذا الشاب بعيدًا!” 

“نعم جلالتكَ.” 

هرع الحراس الذين أحضرهم السير ديلفيانوسا وقبضوا على السير إلكو. 

“يا جلالة الملك! ما هذا!” 

احتجت الملكة مارغريت عندما تعرضت لهجوم مفاجئ في غرفة الاستقبال الخاصة بالملكة، لكن ليو الثالث لم يرف له جفن حتى. 

“خذوه بعيدا!”

“نعم!”

غادر السير ديلفيانوسا والحراس مسرعين، ممسكين بالسير إلكو. ضيّق ليو الثالث عينيه وحدق في الملكة مارغريت.

” إذًا، أين ألفونسو؟”

فتح الكونت لوفيان عينيه في غرفة لاريسا. كان مستلقيًا على الأرض، متكئًا في زاوية الغرفة. كان رأسه يؤلمه كثيرًا حتى أنه ظن أنه سينفجر. تذكر بشكل غامض لاريسا وهي تركله في رأسه.

“أميرة فالوا…؟”

نظر حوله. كانت الغرفة فوضوية. مزهريات مكسورة، وكراسي مقلوبة، وسجادة غارقة في ماء مزهرية. لم يكن هناك شيء في حالة جيدة. في وسط كل هذا، كانت لاريسا ملتفة، ترتجف.

“سيهتم الدوق ميريل بكل شيء، أليس كذلك؟ هل سيتخلص من تلك المرأة التي أكرهها؟”

كانت لاريسا ملتفة في وضع الجنين على الأريكة الآمنة الوحيدة في الغرفة، تتمتم لنفسها كما لو كانت تتحدث إلى نفسها.

“كما تعلم، لوفيان. لن يعود دوق ميريل. لن يعود! ماذا لو أن تلك المرأة الشريرة قد أكلت دوق ميريل؟”

شعر الكونت لوفيان بحدسٍ مُريب، فقفز من مقعده وبحث عن ساعة.

“أميرة فالوا، كم الساعة؟”

مهما بحث في أرجاء الغرفة، لم يجد ساعة. كانت هناك في الأصل ساعة حائط كبيرة مُعلقة في لاريسا.

“أميرة فالوا؟”

بناءً على إلحاح الكونت لوفيان، انتصبت لاريسا قليلاً من وضعية القرفصاء. انكشف أخيرًا سبب اختفاء ساعة الحائط. رفعت الساعة وحملتها بين ذراعيها. أجابت لاريسا ببطء، وصوتها يملأه الدموع.　

“لقد مرت ثلاثون دقيقة منذ الساعة الحادية عشرة.”

“لدي شعور سيء.”

كانت الساعة قد قاربت الثامنة والنصف عندما غادر دوق ميريل مسكن لاريسا، مُعلنًا أنه سيعتني بابنة الكاردينال دي مير الثانية كما يشاء. مرت ثلاث ساعات تقريبًا. لو كان قد خطط لفعل شيء ما في القصر، لما استغرق الأمر وقتًا طويلًا. كان عليه أن يعود قريبًا.

“هل من أحد؟”

ركض الكونت لوفيان إلى الخارج باحثًا عن أحد. وبالتحديد، بحث عن رجال دوق ميريل. بعد بحث قصير، عثر الكونت لوفيان على مُؤتمن دوق ميريل، وسمع أن دوق ميريل لم يعد بعد. بدأ مُؤتمن دوق ميريل يشعر بالقلق أيضًا لتأخر عودة الدوق.

“مستحيل، لنبحث عنه.”

سمع الكونت لوفيان من مُؤتمن دوق ميريل كيف اختطف الدوق الابنة الثانية للكاردينال دي مير، والمكان الذي كان يُخطط فيه لتنفيذ التمرد، فتتبع المسار بالعكس. وكلما بحث أكثر، ازدادت الشكوك حول الوضع. أول ما وجده كان وسادة زرقاء، والثاني عربة قصر محطمة تمامًا، والثالث.

“دم.”

ليس بعيدًا عن مكان انقلاب عربة القصر، كان هناك أثر لموت شخص على الأرضية الترابية. ورغم أنها كانت مغطاة بالرمال، إلا أن كمية الدم الغزيرة التي سالت في حديقة القصر المزينة بإتقان لم يكن بالإمكان إخفاؤها. فكّر الكونت لوفيان مليًا. 

“لم يكن هذا دم سيدة دي مير، بل على الأرجح دم دوق ميريل. لم يذهب دوق ميراي لقتل سيدة دي مير، ولكن حتى لو قتلها، فلا داعي لإخفائه جثة الفتاة. كان هدفه إثارة ضجة كبيرة. كان من الأفضل لدوق ميريل أن تُنشر الجثة في الحديقة بدلًا من اختفائها دون أثر. من الآن فصاعدًا، الأمر خارج عن سيطرتنا. يجب أن نبلغ جلالة الملك ليو الثالث فورًا. لقد اختفى دوق ميريل، وعلينا البحث عنه فورًا.”

أدار الكونت لوفيان حصانه نحو الغرف الملكية حيث كان ليو الثالث يستريح.