أجابت السيدة كارلا بصوت حيوي.

“إنها فكرة جيدة، أليس كذلك يا جلالة الملكة؟”

كان منطقها في الواقع معقولاً للغاية.

“الآن وقد مات الدوق ميريل، لن تبقى مملكة غاليكوس ساكنة. حتى لو ألقينا اللوم على شخص آخر غير الأمير ألفونسو كمذنب. إذا لم نتمكن من التوصل إلى سبب معقول لقتل الدوق ميريل، فسيتصاعد هذا الأمر حتمًا إلى قضية دبلوماسية!”

“همم.”

“يجب أن نعلم الجميع نوع الشر الذي كان الدوق ميريل يحاول ارتكابه. إذا كانت الضحية شابة مشهورة نشأت في منزل جيد مثل ليدي دي مير، فإن الرأي العام سيتدفق أكثر نحو إدانة مملكة غاليكوس والدوق ميريل.”

أغمضت الملكة مارغريت عينيها.

“لا يوجد وقت يا جلالة الملكة.”

كان ذلك حينها.

“كارلا.”

قاطعها صوت ألفونسو الغاضب.

“ألا تعرفين نوع النتيجة التي سيحققها اقتراحك؟”

كانت قبضة ألفونسو المشدودة ترتجف.

“من بين جميع الناس، أنتِ يا من تجيدين التعامل مع العالم الاجتماعي؟”

تابع ألفونسو، غير قادر على إخفاء غضبه.

“هذا مثل استخدام أريادن كدرع. كل سان كارلو، لا، مونبلييه، كل القارة الوسطى ستمضغها وتمزقها وتتذوقها، وسنختبئ وراء شهرة أريادن!”

فتحت السيدة كارلا عينيها على اتساعهما ونظرت إلى ألفونسو.

“هل قلتُ إنه يجب أن نعلن أن دوق ميريل هو أكثر مجرم وقح في العالم؟”

نظرت إلى أريادن.

“أنا أقول إنه يجب أن نعلن الحقائق نفسها فقط.”

صرخت السيدة كارلا بانتصار على الأمير ألفونسو وألقت نظرة جانبية ذات مغزى على أريادن، التي كانت تغطي كتفيها المكشوفين من خلال جرحها الممزق بعباءة الأمير فقط.

“إذا كان من المحرج حتى نشر ما حدث، فكان ينبغي على تلك الشابة أن تتصرف بشكل أكثر أناقة في المقام الأول!”

“كارلا!”

نهض ألفونسو من مقعده. وأظهر لأمه والسيدة كارلا عقد لاريسا الذي أخرجه من صدره.

“كارلا! انظري إلى هذا. إنها رسالة من الأميرة لاريسا دي فالوا. هل ما زلتِ تعتقدين أن هذا يُثير مشكلة في سلوك أريادن بعد رؤيتها؟”

ناول الأمير ألفونسو رسالة لاريسا لأمه الملكة مارغريت، التي استلمت الرسالة من ابنها، فتحت الرسالة ونظرت إليها بعناية. الملكة مارغريت، التي عبست للحظة كما لو أنها بدأت تشيخ، رمشت مرتين. وسرعان ما امتلأت عيناها بالصدمة.

لم تنطق الملكة بكلمة، وسلمت الرسالة إلى السيدة كارلا في صمت. صُدمت السيدة كارلا أيضًا، التي استلمتها بكلتا يديها وقرأت محتواها.

“يا إلهي…”

صرخ ألفونسو، ناظرًا مباشرةً إلى السيدة كارلا التي كانت تمسح العرق البارد الذي وصل إلى صدغيها.

“لقد استهدفت الأميرة لاريسا دي فالوا أريادن لغرض ما! لم يكن لذلك علاقة بسلوكها الشخصي، مثل التجول في وقت متأخر من الليل أو ارتداء ملابس متسخة!”

شعر ألفونسو بالاختناق من كلمات السيدة كارلا، وضرب صدره.

“لقد ضحيتِ بأريادن دون وسيلة للهروب!”

قطع صوت بارد اعتراف الأمير ألفونسو.

“إنه خطؤكَ.”

قالت الملكة مارغريت، التي كانت صامتة. نظر ألفونسو إلى الملكة مارغريت في دهشة.

“لقد حدث ذلك لأنكَ غادرت بتهور للعثور على حبكَ دون إبرام عرض الزواج.”

فقد ألفونسو، الذي كان يتحدث بشغف حتى ذلك الحين، كلماته فجأة. 

لم تكن لاريسا شخصًا طبيعيًا. ومع ذلك، لم يكن من الممكن دائمًا ربطها بالأشخاص الطبيعيين فقط. حتى لو كان الشخص الآخر غير طبيعي، كان عليه مسؤولية حماية أريادن. كانت والدته على حق.

امتلأت عينا الأمير ألفونسو بالدموع من جديد.

“جلالتكِ مُحقة… كل هذا خطئي.”

خفض ألفونسو رأسه ونظر إلى الأرض طويلًا. انهمرت دموعه، ولطّخت السجادة الرقيقة. رفع الأمير، الذي كان قد سيطر على مشاعره، رأسه بعزم.

“لهذا السبب لا أستطيع أن أضع أريادن أمام الجمهور وأتركها تتحمّل ضغوط الرأي العام.”

قبض ألفونسو قبضتيه وصاح.

“إذا كنتِ ستعلنين الحقائق، فأعلني أن الأمير ألفونسو هو من قطع رأس دوق ميريل.”

كان الجو في الغرفة مشؤومًا للغاية. فبينما كان ألفونسو والسيدة كارلا غاضبين، التزمت الملكة مارغريت الصمت المطبق. من وجهة نظر أريادن، كان هذا الصمت مرعبًا كجحيم الجحيم. مع ذلك، لم تكن أريادن تحمل أي ضغينة تجاه الملكة مارغريت أو السيدة كارلا، لأنها لم تكن تتوقع شيئًا منذ البداية.

“السيدة كارلا على حق. كنتُ سأفعل الشيء نفسه.”

لا أحد يستطيع إخراجها من هذا الموقف. لو أعلن الأمير ألفونسو للعالم أنه هو من قتل الدوق ميريل، لكان انفجر معها. لكن هذه كانت ستكون طريقة الموت معًا، لا العيش معًا. أريادن، التي حسمت أمرها أخيرًا، فتحت فمها قائلة.

“السيدة كارلا على حق.”

تردد صدى صوت أريادن الخافت في أرجاء غرفة استقبال الملكة. كان صوتها الخافت واضحًا.

“من الأفضل ألا يُكشف أمر الأمير ألفونسو نفسه. من أنقذني من قبضة الدوق ميريل كان مؤتمنكِ.”

نظرت السيدة كارلا إلى أريادن بتعبير بدا وكأنها تقول: “ماذا تفعلين؟”

“ومن الأفضل لكِ أيضًا أن تُرسلي رسالة الأميرة لاريسا دي فالوا.”

“لمن ستُرسلينها؟”

غلب الفضول السيدة كارلا، وتحدثت بنبرة باردة هادئة.

“بالتأكيد، جلالة الملك ليو الثالث.”

أجابت أريادن وعيناها مُنخفضتان.

“إذا انكشف ما حدث اليوم، فمن المُرجح ألا يتم عقد الزواج أبدًا. لكن هذه ليست رغبة جلالته.”

كان ليو الثالث، أكثر من أي شخص آخر، يرغب بشدة في عقد زواج مع مملكة غاليكوس، أو بالأحرى، وصفة بارود. 

“لو أعلنتُ رسالة الأميرة لاريسا، لَتَخَرَّبَتْ صورةُ جلالته. لكن لو سلَّمناها سرًّا لجلالته، فسيحصل جلالته على ورقةٍ إضافيةٍ لاستخدامها في المفاوضات مع مملكة غاليكوس.”

كان وعدًا بالتضحية بنفسها لصالح الأتروسكان. أدرك ألفونسو ما كانت تتحدث عنه، فصرخ بيأس.

“أريادن!”

أمسك بكتف أريادن وهزها، وقد غلبه التأثر.

“ثم أنتِ!”

ارتفعت حواجب الملكة إلى السماء. لم ينظر الأمير إلى تعبير والدته. كان ذلك لأنه كان يجد صعوبة في ابتلاع الكلمات.

“أنتِ! … ومستقبلنا!”

إذا استمرت محادثات الزواج مع مملكة غاليكوس، وإذا انتهت المفاوضات في النهاية، فسيكون منصب الأميرة من نصيب لاريسا.

ابتسمت أريادن، متظاهرة بعدم سماع كلمات ألفونسو.

“صاحب السمو، هذه هي طريقتي الوحيدة للبقاء على قيد الحياة.”

فوجئ ألفونسو باللقب الشرفي، لكن أريادن تظاهرت بعدم الملاحظة.

“هذه هي الطريقة الوحيدة التي لن يُكشف فيها اسمي للجمهور.”

واصلت أريادن شرحها بهدوء.

“جلالة الملك، الذي يرغب بشدة في إقامة مراسم البارود، ويحتاج إلى عقد زواج لتحقيق ذلك، سيطالب الجانب الغاليكي بعدم إثارة قضية وفاة دوق ميريل. كيف؟”

نظرت أريادن مباشرةً إلى الملكة مارغريت.

“إذا هددتِ برسالة الأميرة لاريسا، فسيتم ذلك فورًا. لكن لا يمكنكِ استخدام هذا الطُعم الكبير لأمر تافه كهذا، أليس كذلك؟”

أومأت الملكة مارغريت برأسها. ووافقت.

“ربما يمكنكِ عرض التغطية على سوء سلوك الدوق ميريل الجنسي مقابل اعتبار وفاته حادثًا؟”

كان هذا سيناريو محتمل تمامًا إذا كان كلاهما يحبان بعضهما البعض وإذا لم يكن فصيل الدوق ميريل قويًا.

وأضافت أريادن.

“يجب أن تستخدمي رسالة الأميرة لاريسا لتحقيق حلم أكبر قليلاً. ماذا لو أبقيتِ حيلها سرًا وعرضتِ حتى أن تأخذي امرأة معيبة كزوجة ابنكِ؟ ستكون هذه فائدة كبيرة. وخاصة للدوق الأكبر أيود من فالوا. ستكون بمثابة جزرة كبيرة تسمح لكِ بالمطالبة بوصفة البارود على الرغم من وفاة الدوق ميريل.”

نظرت أريادن إلى الملكة مارغريت والسيدة كارلا.

“أعتقد أن قبول عرض جلالته في مملكة غاليكوس يعتمد كليًا على ما إذا كانت سلطة الدوق ميريل أقوى أم سلطة الدوق الأكبر أيود أقوى.”

كانت الملكة مارغريت والسيدة كارلا متجهمتين في هذه اللحظة الحادة. إذا كانت قوة الدوق الأكبر أيود أقوى، فسيحاول التستر على وفاة الدوق ميريل للتستر على فضيحة ابنته، وإذا كان فصيل ميريل أقوى، فسيطالب بثمن دموي في المقابل، بغض النظر عن الثمن.

“لقد مات الدوق ميريل. وبما أن فصيل الدوق ميريل قد فقد زعيمه على أي حال، أعتقد أنهم يفتقرون حاليًا إلى القدرة على الرد بطريقة موحدة. ما رأيكِ يا جلالتكِ؟”

أومأت الملكة مارغريت برأسها على وجهة نظر أريادن المعقولة.

“أنتِ على حق. خليفة الدوق ميريل هو ابنه الوحيد، الذي ولد متأخرًا وهو في سن الحادية عشرة. إنه غير قادر على التعامل مع الأمر بمفرده. إنه ليس من النوع الذي يربي الناس أو يثق بهم، لذلك لن يكون هناك قائد ثانٍ يبرز داخل الفصيل.”

“إذًا فرص النجاح عالية. اقتراح جلالة الملك ليو الثالث الذي أتخيله.”

ابتسمت أريادن على مهل: “إذا فعلنا ما أقوله، فلن يُكشف اسمي. إذا أبلغنا جلالته ليو الثالث بكل شيء، سأكون أنا والأمير ألفونسو بأمان”

هذا صحيح جزئيًا فقط. في الواقع، وبالمعنى الدقيق للكلمة، إنه كذب. كانت خطة أريادن معقدة، لكنها كانت مبنية على افتراضات كثيرة. سيتصرف ليو الثالث هكذا، سيكون الوضع داخل غاليكوس هكذا،  وهكذا. لو أخطأ أي منها، لكانت القلعة قد انهارت كقلعة رملية. اضافة الى ذلك، مهما حرصت على سرية بعض الأمور، فإنها تتسرب في النهاية وتصبح حديث المدينة. القتل والاعتداء الجنسي. موضوع الجميع المفضل. كانت أريادن تعلم جيدًا أن الأسرار لا تُكتم. لكن كان لديها جانب من الإيمان.

“أريادن، إذًا نحن…!”

نظر ألفونسو إلى أريادن وصاح بغضب.

اذا نجحت خطة أريادن الحالية، سيتزوج الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا. لا يمكن للأمير ألفونسو وأريادن دي مير أن يستمرا إلى الأبد. 

ابتسمت أريادن. لن تُخبر ألفونسو ببقية خطتها: “سيُفسد هذا الزواج، سواءً أتم أم لا، باغتيال جلالة الملكة، الذي سيحدث الشهر المقبل، أو على أبعد تقدير قبل بداية الصيف.”

بتضحيتها بنفسها، ستكسب نقاطًا مع ليو الثالث، وعندما يُفسخ زواج الأمير بسبب وفاة الملكة مارغريت، ستُختار مرشحةً لولي العهد. قد تنتشر شائعات في بلاط سان كارلو، لكنها ستحظى بدعم قوي من الأمير نفسه، الذي يعلم حقيقة الأمر.

فكرت أريادن: “سيُحسم مصير ولية العهد في هذا البلد في النهاية بالمواجهة بين الابنة الكبرى، المشهورة بعشيقة ماركيز كامبا، والابنة الثانية، التي يُشاع أن دوق ميريل قد اتهمها بالبغاء.”

ضحكت أريادن ضحكة عبثية: “من المُثير للدهشة، في هذه الحياة، أن تصبح جوليا ولية العهد؟”

فكرت أريادن في كل هذه الخطط بعد دخولها غرفة استقبال الملكة. لم يكن أمامها سوى سبيل واحد للنجاة. جلست، وكأنها أدركت فجأة الطريقة العقلانية التي كانت السيدة كارلا تُلقيها بصوت عالٍ، فجاءت الصور في مكانها كأحجية. لم يكن هناك سوى شيء واحد لم تتوقعه.

“يا صغيرتي.”

نظرت الملكة مارغريت إلى أريادن بعينيها الزرقاوين الرماديتين العميقتين.

“قلبكِ رائع. مع ذلك، أنا أم كل شعب هذا البلد، كما أنا أم ألفونسو.”

تابعت الملكة مارغريت.

“لن أجعلكِ قربانًا لجلالة الملك.”

كانت الملكة مارغريت تنظر إلى أريادن بنظرة حازمة. 

ردّت أريادن النظر إلى الملكة في حيرة: “هل يمكن أن تكون تلك العيون… تعاطفًا…؟”