الملكة مارغريت، التي نهضت من مقعدها مع ليو الثالث في منتصف الحفلة، عادت إلى القصر الملكي وخلعت مكياجها. لقد طلبت من خدمها خلع أكسسواراتها عندما تلقت رسالة من خادمتها، السيدة كارلا.

“جلالة الملكة… وصل الأمير ألفونسو.”

“ألفونسو؟ في هذا الوقت؟”

كانت قد غيرت من فستانها الرسمي المتقن إلى رداء حمام، لكنها لم تغتسل أو تزيل مكياجها بعد.

“ألم يقل أننا سنرى بعضنا البعض غدًا؟”

“سموه ينتظر بالخارج.”

تنهدت الملكة مارغريت.

“لقد تأخر الوقت… إذًا لماذا لا تطلبين منه العودة في غضون ساعة؟ أخبريه أنني سأذهب لأغتسل وأخرج.”

“جلالتكِ، أعتقد أنه… يجب أن تخرجي الآن.”

انحنت السيدة كارلا، التي لم تسيء بسهولة إلى الملكة مارغريت، بعمق. فوجئت الملكة مارغريت قليلاً وسألت.

“ماذا يحدث؟”

“يصعب عليّ شرح الأمر بنفسي… الآن، غادر الجميع وطلبتُ من الاثنين الانتظار في قاعة استقبال الملكة.”

شعرت الملكة مارغريت بوجود خطب ما، فصرفت جميع الخادمات اللواتي كنّ يساعدن في تحضيراتها بحركة واحدة. كلما جاء ألفونسو لرؤية الملكة مارغريت، كان دائمًا يذهب مباشرةً إلى الغرفة الداخلية، ولم يقابلها قط في قاعة استقبال الملكة، المكان الذي يُستقبل فيه الضيوف في الخارج. 

“ماذا؟ هذان الاثنان؟” 

ثم قالت الملكة مارغريت للسيدة كارلا بشعورٍ مُريب.

“لنخرج حالًا”

بمجرد وصول ألفونسو إلى قصر الملكة، اتصل بالسيدة كارلا وأخبرها أنه يجب عليه رؤية والدته، وأرسل على الفور شخصًا إلى قصر الأمير لإحضار السير برناردينو. أرسلت السيدة كارلا خادمًا على الفور، لكن السير برناردينو، سكرتير الأمير، كان غائبًا لأن الوقت كان يقترب من منتصف الليل، فقام فارس الأمير، السير إلكو، بمناوبته. كان الفارس ذو الشعر الرمادي الذي رافق أريادن إلى لقائها السري مع ألفونسو. أمر الأمير ألفونسو السير إلكو، الذي هرع إلى قصر الملكة، بالتخلص من الجثة. أخبره بمكان جثة دوق ميريل وطلب منه استلامها دون أن يلاحظه أحد ووضعها في مكان آمن. أجاب السير إلكو دون طرح أي أسئلة.

“نعم، سموكَ.”

“بعد أن تخزنها في مكان آمن، تعال إليّ على الفور وأبلغني.”

“مفهوم، سموكَ.”

منذ أن غادر السير إلكو لاستلام جثة دوق ميريل، أبقى ألفونسو وأريادن أفواههما مغلقة ولم يقولا شيئًا. انتظرا في صمت حتى تأتي الملكة مارغريت لغرفة استقبال الملكة. وبينما طال الصمت، أمسك ألفونسو بيد أريادن بإحكام. بدأت علامات ضرب الدوق ميريل لأريادن في الانتفاخ بشكل واضح الآن، تحولت الكدمات التي كانت حمراء ثم زرقاء إلى لون أرجواني غامق تقريبًا. كان مظهرها بائسًا، مع كدمات أرجوانية في جميع أنحاء رقبتها والدم جف على شفتيها، بدأت حرارتها وكأنها ترتفع، أو ربما كان ذلك بسبب التوتر، بدأ جسد أريادن يرتجف. لاحظها ألفونسو، وخلع عباءته، ولفها حول أريادن، لفها في العباءة الأرجوانية، وتأكد بعناية من عدم وجود أماكن لا تزال مكشوفة، وداعب جبينها.

“هل تشعرين بالبرد؟”

توقفت أريادن، التي كانت على وشك الإجابة على سؤال ألفونسو. شعر ألفونسو، الذي كان ينظر إليها دون أن يقول شيئًا، أيضًا بشيء غريب وتبع نظرة أريادن ونظر إلى الوراء. وقفت الملكة مارغريت وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.

“هذا.”

نقرت أريادن على لسانها. لم يكن تعبير الملكة مارغريت جيدًا. كان عليها أن تخبرها بالأخبار السيئة شفهيًا على أي حال، أن ابنها كان يحب فتاة من رتبة منخفضة وأنه قتل أحد النبلاء ذوي الرتبة العالية بسببها، ولكن لم تكن هناك حاجة لإخبارها بهذه الطريقة الحية. 

من وجهة نظر الملكة مارغريت، كان الأمر أشبه بصعقة برق في منتصف الليل. لقد هرعت إلى غرفة الاستقبال لأن ابنها كان ينتظرها في هذه الساعة المتأخرة، لتجد ابنها مع فتاة لا بد أنها تعرضت للضرب في مكان ما. ومما زاد الطين بلة، أن ابنها كان يلمس الفتاة بحنان. شعرت بالدوار وتعثرت وهي تمسك بجبهتها.

“جلالتك الملكة!”

ساعدتها السيدة كارلا، التي كانت تتبع الملكة مارغريت، على النهوض على عجل. لم تستطع السيدة كارلا إجبار نفسها على التحدث أولاً بينما ظلت الملكة صامتة، لكنها حدقت في أريادن بعيون شرسة وكشفت عن مشاعرها دون تردد.

“لا بأس، لا بأس.”

بعد أن أخذت لحظة لالتقاط أنفاسها، سألت الملكة مارغريت الأمير ألفونسو أولاً.

“لم تفعل ذلك، أليس كذلك؟”

سألت، مشيرة بذقنها إلى مظهر أريادن المؤلم. فذهل كل من ألفونسو وأريادن.

“لا، لا.”

أجاب ألفونسو بإشارة قوية من يده. أرادت أريادن شرح الموقف أكثر، لكنها التزمت الصمت ظنًا منها أن تدخلها سيؤدي إلى عواقب وخيمة.

“كيف حدث هذا…؟”

شرح الأمير ألفونسو للملكة مارغريت أن رجلاً مجهولاً اختطف أريادن في عربة القصر واعتدى عليها، وأنه أنقذها. تنهدت الملكة مارغريت بارتياح لعلمها أن ابنها ليس وغدًا يضرب النساء، وسألت.

“إذًا، ماذا حدث للمعتدي؟ هل أمسكت به؟”

كان الاثنان ينظران إلى الأرض دون أن ينطقا بكلمة. كان ألفونسو طفلًا لا يخفي شيئًا عن أمه، وكانت الابنة الثانية للكاردينال دي مير التي بجانبه طفلة تفتح فمها حتى لو سقطت في الماء. شعرت الملكة مارغريت بالريبة لصمتهما، فحثتهما مجددًا.

“هل هرب؟ هل فاتكَ؟”

“لقد مات.”

تحدث ألفونسو بعمق.

“لقد قتلته.”

غطت الملكة مارغريت فمها بكلتا يديها مندهشة. نظرت السيدة كارلا أيضًا إلى ألفونسو في دهشة كبيرة.

“أميرنا…!”

صرخت السيدة كارلا.

هذه أول جريمة قتل يرتكبها ألفونسو دي كارلو. شعر ألفونسو بثقل الوزن ونظر بصمت إلى الأرض. حدقت السيدة كارلا في أريادن، التي كانت تحني رأسها بجوار الأمير ألفونسو وصاحت بحدة.

“أنتِ…! بسببكِ يا أميرنا…! لولاكِ…!”

“توقفي.”

كانت الملكة مارغريت هي من أوقفت السيدة كارلا.

“لا تغضبي كثيرًا يا كارلا. ألفونسو ملك مملكة إتروسكان وفارس فخور. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تُراق الدماء على يدي ملك يجب أن يدافع عن بلاده. “

“جلالتكِ الملكة…!”

“توقفي.”

تحدثت الملكة مارغريت بحزم ونظرت إلى ابنها الذي كان ينحني برأسه.

“ألفونسو. لو لم تقتله حينها، ألن تتمكن من إنقاذ الطفلة؟”

“نعم يا أمي.”

اقتربت الملكة من ابنها واحتضنته برفق.

“إذًا لقد فعلتَ الصواب. لا داعي للشعور بالذنب.”

عانقت ابنها بحرارة وربتت عليه. بدأ ألفونسو، الذي تجمد من الحرج والغضب ومسؤولية حماية امرأته، في البكاء متأخرًا. بالكاد استطاع حبس دموعه، لم يرد أن يبدو سيئًا أمام أريادن. كان من غير اللائق أن يبكي الرجل بين ذراعي والدته أمام حبيبته.

“كيف تعاملتما مع الشخص الميت؟”

ولكن عندما سألتهما الملكة مارغريت سؤالاً، كان الاثنان مرة أخرى عاجزين عن الكلام وأبقيا أفواههما مغلقة.

“قلتَ أن هذه الطفلة قد تم جرها بعيدًا وضُربت؟”

نظرت الملكة مارغريت إلى أريادن بعينين حادتين. بالإضافة إلى تعرضها للضرب، كان طوقها ممزقًا.

“إذا انتشر هذا الأمر بين الناس، فلن تكون هذه الطفلة في صحبة جيدة في المجتمع أيضًا.”

كانت لديها نظرة ثاقبة في بيئة أرستقراطية سان كارلو.

“سيتحدثون فقط عن الأشياء السيئة بغض النظر عن الحقيقة.”

أخفضت أريادن رأسها فقط نحو الأرض.

“ولا أريد أن يُعرض ابني علنًا لقتله شخصًا ما. أشعر بالأسف على الرجل الميت، لكن دعونا ننهي الأمور ونمضي قدمًا.”

نظرت الملكة إلى الشابين اللذين كانا يحدقان في الأرض دون إجابة بكلمة وسألتهما.

“لماذا، هل هناك مشكلة؟”

في تلك اللحظة، كان هناك طرق خارج غرفة استقبال الملكة. كان من الواضح أن الخدم قد أُمروا بالمغادرة، فالتفتوا جميعًا بدهشة نحو الباب. سُمع صوت الشخص الذي طرق الباب من الخارج.

“صاحب السمو، هذا إلكو.”

بما أن ألفونسو أمره بالحضور إليه فورًا بعد إخفاء جثة دوق ميريل في مكان آمن، فلا بد أن إلكو قد عاد مباشرةً إلى قصر الملكة. تنهد الأمير ألفونسو بارتياح.

“تفضل.”

دخل الفارس ذو الشعر الرمادي، وركع على ركبة واحدة، وخاطب الأمير ألفونسو.

“كما أمر سمو الأمير، تم إخفاء جثة دوق ميريل في مكان آمن.”

اتسعت عينا الملكة مارغريت. نظرت السيدة كارلا أيضًا حولها، متسائلة عما سمعته خطأً.

“والآن، ماذا تقول…”

أجاب الأمير ألفونسو نيابةً عن السير إلكو.

“أمي. الشخص الذي قتلته كان دوق ميريل من مملكة غاليكوس.”

تعثرت الملكة مارغريت ثم انهارت. 

“هل هذا له أي معنى!”

استعادت الملكة مارغريت رباطة جأشها، وبّخت الأمير ألفونسو. تنهد ألفونسو قائلًا.

“دوق ميريل… في تلك الحالة، لم يكن بوسعي فعل شيء، يا إلهي.”

أوضح ألفونسو بعناية.

“كان الجاني يخنق أريادن. كانت على وشك الاختناق. لقد قطعته أولاً من الخلف بالسيف ثم فحصت وجهه.”

كانت كلمات أريادن الأولى قد نطقت بعد دخولها الغرفة لمساعدة ألفونسو.

“جلالتكِ، لم يكن يعرف حقًا من هو. من كان يتخيل أن شخصًا كبيرًا مثل دوق ميريل سيرتكب مثل هذه الجريمة في أرض أجنبية؟”

لكن السيدة كارلا لم تفوت هذه الفرصة.

“إذا لم يكن الأمير يعرف، كان يجب أن تعرفي!”

كانت السيدة كارلا قد خاطبت أريادن سابقًا باسم السيدة الشابة، عندما كانت ضيفة على الملكة مارغريت، ولكن في هذا الموقف اليوم، يبدو أنها لا تنوي معاملتها بأي احترام. في الواقع، كانت السيدة كارلا، وهي أجنبية، أقرب إلى موظفة في البلاط منها إلى عضو في المجتمع. لو تجاهلت الاحترام الديني للكاردينال وعلاقات المجتمع، لما كانت أريادن مختلفة عن عامة الشعب، ولم تكن السيدة كارلا بحاجة لمعاملتها باحترام. 

كان هذا اتهامًا ظالمًا بلا شك. لم تلتقِ أريادن قط بدوق ميريل، لا في حياتها الماضية ولا في حياتها الحالية. ولكن على عكس الأمير ألفونسو، لم تكن في وضع يسمح لها بالدفاع عن نفسها.

“كيف سنتعامل مع هذه الفوضى التي حدثت بسببكِ؟”

وبخت السيدة كارلا أريادن بشدة.

“جلالتكِ، بما أن الشخص الذي نتعامل معه هو دوق ميريل، فلا يمكننا دفن هذا الأمر كما لو لم يحدث. حتى لو ألقينا جثته في نهر التيبر دون أن يكتشف أحد، فلن يقف جلالة الملك ومملكة غاليكوس ساكنين!”

“همم.”

لم تستطع الملكة مارغريت سوى أن تتنهد.

“بمجرد أن يُعرف أن دوق ميريل مفقود، ستمتلئ القلعة بالكلاب.”

سألت الملكة.

“السير إلكو، أين أخفيتَ جثة الدوق ميريل؟”

“وضعتُ أدوات البستنة في السقيفة الملحقة بالقصر وأغلقتُ الباب.”

يبدو أن هذا كان إجراءً مُتخذًا لأن المكان الوحيد الذي يُمكن لرجال ألفونسو السيطرة عليه تمامًا هو قصر الأمير. ومع ذلك، كانت في الواقع خطوةً سيئة. ضحكت الملكة مارغريت عبثًا. لو شمّت كلاب الصيد الرائحة وتتبعتها، لاقتحمت قصر ألفونسو فورًا.

“جلالتكِ، هل سمعتِ؟”

رفعت السيدة كارلا صوتها.

“هناك طريقة واحدة فقط.”

نظرت السيدة كارلا إلى أريادن.

“يجب أن تُلقي بظل، جلالتكِ الملكة. ابحثي عن مرؤوسٍ مُخلص واجعليه يعترف باغتيال دوق ميريل. إذا سأل عن سبب قتله، فأخبره أن دوق ميريل كان يُخطط لفعل شيءٍ فظيعٍ بتلك الشابة وأنه فعل ذلك لإنقاذها.”

ستُبعد الأمير تمامًا، وكان خادم الظل يدفع أريادن إلى حافة الموت بدلًا من إنقاذها. نظرت الملكة مارغريت ببطء إلى أريادن. التقت عيناها الزرقاوان الرماديتان الهادئتان بعينيها الزمرديتين المتعبتين في الهواء. خفق قلب أريادن بشدة. لو وافقت الملكة على ذلك، لكانت أريادن منبوذة فورًا في المجتمع وبين عائلة دي مير. امرأة تسببت في صراع بين مملكتي الإتروسكان والغاليكوس لأنها لم تستطع حتى الحفاظ على توازنها، امرأة مرت بظروف صعبة ولم تعد مناسبة للزواج، ابنة بلا قيمة تجارية.

[أنتِ تُحركين ذيلكِ في الوقت نفسه للأمير والكونت سيزار، يا لكِ من لطيفة! المكان الوحيد الذي ستذهبين إليه هو دير!]

رن صوت اتهام في رأسها. أغمضت أريادن عينيها. 

أخيرًا، فتحت الملكة مارغريت فمها.

“إنه طريق واحد…”