نظرت إلى الأمير ألفونسو كما لو أنها رأت شبحًا.

“ألفونسو…؟”
“نعم، أنا. أريادن. أنا هنا.”
أخذ ألفونسو أريادن بين ذراعيه على عجل. ركع على الأرض، ووضع رأسها على فخذه، وداعب شعرها.
“هل أنتِ بخير؟ هل كان كل شيء على ما يرام؟”
بدأت تظهر الآن على وجه أريادن كدمات من تعرضها للضرب من قبل رجل مجهول. على رقبتها وكتفيها، كان اللون الأحمر الداكن يمتزج ببطء مع اللون المزرق. كان قميصها ممزقًا حتى كتفيها، كاشفًا عن رقبتها وظهرها العلوي.
“ما هذا…!”
“ألفونسو، نحن في ورطة كبيرة.”
ظن ألفونسو أن أريادن كانت تتحدث هراءً لأنها كانت مرتبكة للغاية.
“لا، لا تقلقي، أنا هنا.”
كان الأمير ألفونسو يعرف أيضًا كيف سيبدو الوضع للعالم. اختطف رجلٌ غريب فتاةً صغيرة، فعادت بملابسها ممزقة ومُصابة بكدمات. لا شك أن مجتمع سان كارلو سيثرثر عن الشر الذي حدث. لن يكون هناك أقاربٌ ليتخذوها زوجةً لابنهم، وربما سيرسلها والدها إلى ديرٍ للراهبات. لكن هذا لن يحدث إلا إذا انكشف أمرها.
“لقد قتلتُ ذلك الرجل. الآن لا يستطيع أن يتكلم. لم يره أحد. لن تنتشر أي شائعات. لا بأس. لنعد إلى المنزل بهدوء وتتعافي لمدة شهر تقريبًا. سنتجاوز الأمر دون أي مشاكل.”
“ألفونسو. هل تعرف ذلك الرجل؟”
“لا.”
ثم التفت الأمير ألفونسو لينظر إلى الرجل الساقط. كان الرجل، متوسط الطول وضخم البنية بشكل غير عادي، مُلقىً على الأرض ووجهه مُتجه نحوه، يرتدي زي سائق عربة القصر.
“هذا الرجل… يُشبه الدوق ميريل…”
اتسعت عينا الأمير ألفونسو. كان الأمير ألفونسو ينوي في الأصل دفن هذه الحادثة. ستُعامل أي جريمة خطيرة تخترق الأمن المشدد داخل القصر على أنها محاولة اغتيال لشخصية رئيسية. سيتم تعقب الشخص الذي يقف وراءها بشكل صحيح، وستُكشف ملابسات القضية بوضوح، وسيُعاقب الجاني بشدة. إذا كان الهدف مختلفًا، فقد يهتز أمن الأمة إذا كان الجاني يهدف إلى حياة الملك. في معظم الحالات، ستتحول حادثة الاغتيال إلى حادثة كبرى، وسيتم إغلاق القصر ومدينة سان كارلو نفسها، وستُكنس المدينة بسرعة بأسلوب شبكة صيد لمنع الجناة وأي شركاء محتملين من الفرار. كانت هذه هي الطريقة المعتادة لتعقب القاتل. 
لكن لو تفاقمت هذه الحادثة، لشاعت شائعاتٌ حتمًا حول مصير أريادن. حتى لو لم يحدث شيء، فلن يُصدّقها مجتمع سان كارلو. الدوق ميريل ذو البطن المنتفخ من البلد المجاور، وهو في منتصف العمر، اختطف الشابة واقتادها إلى مكانٍ منعزل، والشابة التي ضربها وتركها مصابة، والدوق ميريل الذي قُتل بسيف الأمير، أي حبيبها. كانت الدراما التي سيكتبونها واضحةً جلية.
“مستحيل…”
كان مستقبل الشابة التي فقدت عفتها واضحًا. إن لم تُنتحر تحت ضغط عائلتها، فالدير هو مصيرها. لم يكن والد أريادن قط من النوع الذي سيحمي ابنته من الرأي العام. حتى لو فوّت ألفونسو فرصة تعقب القاتل المجرم سياسيًا، فلن يستطيع فعل شيءٍ يُنهي حياة أريادن الاجتماعية، وربما حتى الجسدية. 
ومع ذلك، إذا كان القتيل ممثل الوفد الغالي، دوق ميريل، فلا يمكن دفن الحادثة.
“هل مات حقًا…؟”
اقتربت أريادن، وهي تجر قدميها المتألّمتين، من الغاليكي الساقط ووضعت إصبعها تحت أنفه. وقف ألفونسو أيضًا بجانب أريادن وحدق باهتمام في وجه الرجل الميت. شرحت أريادن باهتمام.
“كان هذا الرجل يتحدث الغاليكية. لم يكن يتحدث الإتروسكانية، لكنه بدا أنه يفهمها بسهولة. كدبلوماسي.”
“دعينا نتحقق ما إذا كان هذا هو دوق ميريل حقًا.”
تحدث ألفونسو بصوتٍ جاد. نظر إلى السماء. كان الهلال النحيل قد غاب منذ زمنٍ طويل واختفى. لم تتلألأ على الحبيبين الشابين سوى النجوم الساطعة المبهرة.
“قد يكون مجرد شخصٍ يشبهه. لننظر في أغراضه أولًا.”
لم يستطع ألفونسو إلا أن يقول ذلك، مع أنه كان يعلم أن كلماته على الأرجح مجرد آمال زائفة. وبينما كان يبحث في حضن الرجل الميت، دعا ألا يكون هذا الرجل دوق ميريل، بل سائق عربة حقيقي يُمكن إلقاؤه في نهر التيبر دون عواقب سياسية.
“من فضلك، من فضلك…!”
التقطت أطراف أصابع الأمير ألفونسو شيئًا يشبه قطعة ورق وهو يفتش صدر الميت. فكّ ملابس الميت بسرعة وأخرج الورقة التي كان يحملها في صدره. فتح الأمير ألفونسو الورقة وطواها ثلاث مرات. كانت نوعًا من العقد المكتوب باللغة الغاليكية. 
(يجب عليك قتل أو إيذاء أريادن دي مير، الابنة غير الشرعية للكاردينال دي مير من أبرشية سان كارلو، في مملكة إتروسكان. 18 مارس 1123، لاريسا دي فالوا.)
“ماذا؟”
شهق الأمير ألفونسو. لم يصدق عينيه. ظنّ أن لاريسا غريبة الأطوار. لم يعتقد أن شخصيتها جيدة. لكنه لم يكن ليتخيل أنها ستفعل شيئًا كهذا.
“ما هذا…!”
على وقع صدمة ألفونسو، أمسكت أريادن، التي كانت بجانبه مباشرة، بالورقة. شد ألفونسو قبضته، ظانًا أن أريادن ستُفاجأ إن علمت بالأمر، لكنها أرادت أن تعرف. أخيرًا، أخذت الورقة وقرأت محتواها.
(اقتل أو أؤذِ أريادن دي مير… لاريسا دي فالوا…)
مثل ألفونسو، اتسعت عينا أريادن من الصدمة. لم تتخيل قط أن تقرأ هذا القدر من الحقد تجاهها في ثلاثة أسطر فقط. بين ذراعي دوق ميريل، حيث وردت رسالة لاريسا، كان هناك أيضًا ختم دوق ميريل. كان خاتمًا ذهبيًا عليه شعار الدب والصليب لعائلة دوق ميريل، خلعه من إصبعه وأبقاه بين ذراعيه للحظة لإخفاء هويته. الجثة التي كانت ترقد أمام أعينهما هي بلا شك دوق ميريل. 
عانق ألفونسو أريادن بقوة.
“آري، أنا آسف.”
احتضنها بين ذراعيه وهمس في أذنها.
“كل هذا بسببي… إنه بسببي أنتِ…”
لم تتمكن الأميرة لاريسا من السيطرة على مشاعرها تجاه الأمير ألفونسو، فجن جنونها وحاولت أن تفعل شيئًا لا يُغتفر لأريادن. في النهاية، كان كل هذا خطأه. انهمرت دموع كبيرة من عيني ألفونسو، التي أغمضها حزنًا.
“لا يمكنني حتى حماية امرأتي بشكل صحيح… ماذا…”
دلّك ألفونسو شعر أريادن مرارًا وتكرارًا، وذرف دموع الندم.
“لم أكن أعلم أن أميرة فالوا يمكن أن تكون شريرة إلى هذه الدرجة. لم أكن أعلم أنها ستتصرف بهذه السرعة. لم أتخيل أبدًا أن وفد غاليكوس سيفعل شيئًا فظيعًا إلى هذا الحد. أنا…”
كان ألفونسو على وشك أن يقول: “لقد خففت من حذري.” 
 لكن ألفونسو اختار كلماته مرة أخرى. كان تخفيف حذره مصطلحًا يُستخدم لوصف عندما يتصرف شخص ما عادةً بإهمال. لم يكن أمام ألفونسو خيار سوى الاعتراف بذلك. لو استطاع العودة إلى الأمس، لكان قد فعل الشيء نفسه. لم يكن ليتخيل حقًا أن أميرة لاريسا يمكن أن تفعل شيئًا كهذا.
“كنتُ غير كفء. كل هذا خطئي.”
عانق ألفونسو أريادن وداعب رأسها مرارًا وتكرارًا.
ومع ذلك، لم تكن أريادن نفسها على دراية بأي من هذا. لم تكن حزينة بل كانت في حالة ذهول، أو بالأحرى، تم التغلب على مشاعرها وتوقفها، وكانت تقيم الموقف: “إذا عُرف أن دوق ميريل قد مات، فسيغلق جلالته ليو الثالث البوابات ويحاول تعقب القاتل. سيتم الكشف عن ملاحظة الأميرة لاريسا في هذه العملية. لا، قد يحاول جلالته ليو الثالث دفن ملاحظة الأميرة لاريسا بهدوء. بعد كل شيء، لا يزال بارود غاليكوس سليمًا. قد يحاول التستر على وفاة الدوق ميريل في الأراضي الإتروسكانية مقابل الحفاظ على رسالة الأميرة. أنا المتورطة، وليست لاريسا. قُتل دوق ميريل على يد الأمير ألفونسو. إذا أرادوا معرفة سبب وفاته، أي التمييز بين الصواب والخطأ، وإثبات أن الأمير ألفونسو لم يكن مجنونًا قتل وفدًا من دولة مجاورة، فعليهم حتمًا معرفة ما كان يحاول دوق ميريل فعله. كان يحاول ارتكاب فعل شرير، لذا لم يكن أمام الأمير ألفونسو خيار سوى اللجوء إلى العدالة لإنقاذ الفتاة المسكينة. سيُذكر اسمي هناك. سيكون مستوى الاهتمام بهذه الحادثة مرتفعًا جدًا لدرجة أنه لم يبرر إثارة شخصية خيالية، مثل اكتشاف الأمير ألفونسو بالصدفة أن دوق ميريل يحاول فعل شيء سيء لخادمة قصر عابرة. سيكون النقاش حادًا، وإذا تم العثور على أدنى خطأ في الاحتمال، فلن تقبل مملكة غاليكوس أبدًا تفسير مملكة إتروسكان. من وجهة نظر ليو الثالث، كانت أفضل استراتيجية هي الكشف عن جميع الحقائق دون أكاذيب. سيكون الأمر مختلفًا إذا تمكن من جعل خادمة مزيفة تعطي بيانًا كاذبًا لن ينهار، لكن ليو الثالث لم يكن بالتأكيد رجلاً عظيمًا سيخاطر بدافع التعاطف معي. لن يكون الأب مفيدًا بأي حال من الأحوال. لم تكن مشكلة يمكن للكاردينال دي مير حلها بممارسة سلطته. هل كان الأب، الذي لم ينقذ حتى سمعة إيزابيلا في قضية الماركيز كامبا، سيبذل قصارى جهده لمساعدة ابنته، أريادن، التي كان يهتم بها أقل؟ اضافة الى ذلك، حتى لو كانت لدى الكاردينال دي مير الإرادة، فلن يستطيع التغلب على قدرتهم. كان ليو الثالث مهتمًا ببارود مملكة غاليكوس. ومهما بلغت مهارة الكاردينال دي مير الآن، فلن يستطيع التغلب على بارود غاليكوس أو التهديد بإعلان الحرب. لماذا لا نلقيه في نهر التيبر؟”
فكرت أريادن للحظة: “لا يحدث شيء إلا ويعلم به أحد. ستنقلب مدينة سان كارلو بأكملها رأسًا على عقب. إذا اختفى الدوق ميريل، فستحتج مملكة غاليكوس بشدة، وسيشعر ليو الثالث بالرعب وينهب ليس القصر فحسب، بل المدينة بأكملها. حتى لو ظهرت جثة منتفخة في نهر التيبر، فسيتم قلبها مرة أخرى. حتى في نظر الجاهل، لم تكن قوة الأمير كافيةً لقتل شخصيةٍ بارزةٍ والتخلص من عواقبها بسهولةٍ تامةٍ متجنبًا نظرات والده. اضافةً الى ذلك، على الأقل، كانت الأميرة لاريسا تعلم أن الدوق ميريل ذهب لأسر أريادن وقُتل. ماذا لو تكلمت الأميرة لاريسا؟ كان من الصعب على أي شخص عاقل وذكي أن يصمت، لكن كان من الصعب القول إن الأميرة لاريسا ذكية، حتى لو بكلمات جوفاء. كانت كرة تطير في أي مكان. التقطتها تمامًا.”
ضحكت أريادن ضحكة عبثية. مهما كانت الطريقة التي اختارتها، لم يكن هناك سبيل لإخفاء الأمر تمامًا. لقد عادت من بين الأموات. عاشت طوال العام الماضي تقريبًا، تحسب كل المتغيرات. صنعت لنفسها اسمًا في المجتمع، ورسخت مكانتها في عائلتها، وتمكنت أخيرًا من التخلص من زوجة أبيها. والآن، بناءً على أمر حمقاء مدفوعة بغيرتها، تتجه إلى دير للراهبات. لم تستطع إلا أن تضحك عبثًا. اهتزت كتفيها قليلاً وهي تضحك. ألفونسو، ظن أريادن أنها تبكي، عانقها بقوة.
“هيا بنا إلى أمي.”
همس الأمير ألفونسو لأريادن.
“إذا كانت أمي، فستكون لديها فكرة جيدة.”
من المؤكد أن الملكة مارغريت لديها بعض القوة التي يمكن أن تتحرك دون أن يلاحظها الملك. إذا كانت مصممة على تحمل الضرر وبذلت كل جهودها، فيمكنها على الأقل تحقيق تقدم في هذه القضية. كان ذلك ممكنًا إذا تعاونت الملكة مارغريت بشكل كامل. الأمل الوحيد المتبقي لديهما هو الملكة مارغريت.
“ولكن هل ستقدم جلالة الملكة تضحية حقيقية من أجلي؟”
إذا تم الكشف عن الحقيقة بالتفصيل، فإن الشخص الوحيد الذي سيتضرر هو أريادن دي مير. سيتمكن ابنها من الفرار دون أن يصاب بأذى. من الصعب العثور على مرؤوس مخلص وقادر. ليس لدى الملكة سبب للتضحية بمرؤوسيها وسلطتها لمساعدة أريادن.
“لو كنتُ جلالة الملكة، لما فعلتُ شيئاً. كان هذا خيارًا طبيعيًا لشخصٍ عاقل.”
إضافةً إلى ذلك، ورغم أن أريادن لم تكن تعلم بذلك، إلا أن الملكة مارغريت لم تكن تُحبذ فكرة أن تكون أريادن زوجةً لابنها. مع ذلك، كان ألفونسو يثق بوالدته.
“يا إلهي، لا يُمكن تجاهل شخصٍ في ورطة دون ارتكاب خطأ.”
“نعم؟”
ظنّت أريادن أن هذا تقييمٌ رومانسيٌّ مُبالغٌ فيه لوالدة الأمير ألفونسو.

أين يوجد سياسيٌّ كهذا في العالم؟ 

كانت جميع العائلات الملكية في القارة الوسطى سياسيين ماهرين. أما من لم يكن كذلك، فقد قُتل جميعهم.
“أنا متأكد من أنها ستجد حلاً بطريقة ما.”
أومأت أريادن برأسها، مع أنها لم توافق إطلاقًا.
“نعم، إن كان هذا ما تعتقده، فلنذهب.”
لم يكن هناك أي أمل. لقد وقعت في فخ، ولم يكن لديها مخرج من هذا الوضع بمفردها. إن كان هناك بصيص أمل، فكان من الصواب الذهاب إلى هناك. جرّوا جثة دوق ميريل إلى العشب وغطوها بالتراب والعشب. كان على ألفونسو إرسال رجاله للعثور على الجثة بسرعة قبل أن يعثر عليها أحد.

سمع ألفونسو صوت أوراق تُداس، فرفع رأسه بسرعة ونظر حوله. أدركت أريادن أيضًا متأخرًا أن هناك شيئًا غريبًا بسبب يقظة ألفونسو ونظرت حولها.
“ألم تسمعي شيئًا؟”
“لم أسمع.”
لكن المنطقة المحيطة كانت كلها شجيرات منخفضة جدًا. الشجيرات الصغيرة، التي لم تصل إلا إلى ارتفاع الركبتين، كانت مُرتبة بعناية ودقة، وكانت المنطقة المحيطة مرئية للوهلة الأولى. قد يكون ذلك ممكنًا لطفل، لكن بالنسبة للبالغين، لم يكن هناك مكان للاختباء.
“كان شيئًا مثل قطة.”
حثت أريادن ألفونسو.
“من الخطر التأخير هنا. دعنا نسرع ونغادر. لن يأتي شيء جيد من أن نُشاهَد.”
أومأ ألفونسو برأسه. كانت على حق تمامًا. دعم أريادن وسار عبر الزقاق الخلفي للقصر باتجاه قصر الملكة.