صعد ألفونسو البرج الشرقي من البرجين التوأمين اللذين كانا شامخين مهيبين أمام القصر المركزي وشاهد ضيوف الحفل وهم يغادرون. لم يستطع تحية حبيبته شخصيًا، لكنه أراد رؤيتها وهي تغادر. في المسافة، استطاع أن يرى فتاة ذات شعر أسود ترتدي فستانًا أزرقًا داكنًا وشابًا ذو شعر فضي يرتدي عباءة حمراء ينتظران عربة.

“ذلك الرجل رافائيل.”

شعر ألفونسو، الذي رأى أنه يقف بالقرب من أريادن، بالدهشة قليلاً من نفسه لأنه كبح صديقه.

“فقط حافظ على الأمر جيدًا.”

قرر ألفونسو أن يوسع عقله قليلاً. وضع الرجل ذو العباءة الحمراء المرأة ذات الفستان الأزرق الداكن في العربة. دخلت المرأة العربة ونظرت إلى أسفل. توقفت العربة على هذا النحو لبعض الوقت، ثم انطلقت وعلى متنها المرأة فقط. عبس ألفونسو ونظر إلى أسفل بعناية. كان رافائيل يلوح بيده ببطء نحو العربة.

“لماذا انطلقت منفصلةً؟”

كانت العربة غريبة بعض الشيء أيضًا. أراد ألفونسو أن يعطي أريادن سينورا أوبيرتا الخاصة به، لذلك كان قد أخبر سائق العربة التي كانت ستلتقط أريادن ورافائيل أن يعطيها لها. وفقًا لخطته، كان ينبغي على السائق أن يعطي أريادن سينورا أوبيرتا أمام رافائيل. ومع ذلك، لم يأخذ السائق أي شيء يشبه الهدية. التقطت عينا ألفونسو المشككتان حركات العربة المريبة. بدلاً من التوجه جنوبًا نحو الدوار، انعطفت العربة غربًا في المنتصف وبدأت في الركض بخطى غاضبة.

“ما هذا بحق الجحيم!”

ألفونسو، الذي أدرك الموقف، ركض خارج البرجين التوأمين بأقصى سرعة. لم تكن تلك العربة التي أرسلها. 

“كانت أريادن في ورطة.”

شعرت أريادن أن العربة كانت تسير بسرعة أكبر من سرعة عربة القصر العادية.

“مهلاً، هل يمكنكَ التباطؤ قليلاً؟”

بدلاً من الهرولة، تمايلت العربة بعنف من جانب إلى آخر بينما كان الحصان يتسارع إلى أقصى سرعة. أمسكت أريادن بالمقبض الداخلي بإحكام، خوفاً من أن تُطرد من العربة.

“مهلاً؟”

لكن السائق لم يُجب. في هذه اللحظة، شعرت أريادن أن هناك خطباً ما. بدأ الشعور بعدم الراحة الذي شعرت به منذ فترة طويلة يتسلل إليها. وصلت عربة القصر مبكراً بشكل غريب، وكان جميع المرافقين المُستخدمين للأغراض الاحتفالية في القصر صغاراً ونحيفين، لكن السائق كان كبيراً في السن وبديناً بشكل غير عادي، وكان رأسه منحنياً حتى لا يكشف عن وجهه.

“لم تكن هذه عربة قصر حقيقية.”

 نظرت أريادن حولها بجنون. سيكون من الرائع لو كان هناك شيء يمكن استخدامه كسلاح

“لو ضربتُ ذلك السائق على مؤخرة رأسه…”

لو كان السائق معرضًا للهجوم، لتوقفت العربة تلقائيًا. مع ذلك، كان الجزء الداخلي من عربة الضيوف الملكية نظيفًا، ولم يكن فيه سوى وسائد مخملية زرقاء. التقطت أريادن الوسائد الزرقاء وألقتها خارج العربة دون تردد.

“فليعثر أحد على تلك الوسادة…!”

بعد ذلك، تفقدت أمتعتها. كان من الأفضل لو أحضرت مشبدًا حادًا مرصعًا بالجواهر. كان مشبك الشعر ذو أطراف مدببة، ويمكن استخدامه كمخرز. لكنه كان مربوطًا للخلف، وبدلًا من المشبك، كانت ترتدي شبكة شعر فضفاضة. فجأة، تذكرت أريادن شيئًا ما، وفتحت علبة سينورا أوبيرتا التي أهداها إياها رافائيل. كان بداخلها شريط سميك وقوي مصنوع من الساتان الأزرق مرصع بالألماس.

“هذا هو…!”

كانت ربطة شعرها قوية جدًا. لفّت الشريط السميك بعرض مناسب بكلتا يديها. اتخذت أريادن وضعيةً، ساقاها متباعدتان بعرض ركبتيها، في مؤخرة العربة التي كانت تهتز بعنف، وبكل قوتها، خنقت رقبة السائق بالحبل من الخلف.

“آه!”

سحب السائق الحبل الذي كان يخنق الحصان بيده اليمنى، صارخًا في نهايته. فقد أحد اللجام الذي كان يمسكه بكلتا يديه. فجأة، رفع الحصان الأيمن، الذي فقد راكبه، قائمتيه الأماميتين والتوى.

“ها…!”

اهتزت العربة بعنف، واصطدمت أريادن بجدارها، فتأوهت قليلاً، غير قادرة على التحمل. لكنها لم تُفلت الحبل الحريري الذي كان يُشد حول عنق السائق العجوز، مُلقيةً كل ثقلها عليه. 

“يا إلهي!”

تأوه السائق وتلوى. قفز الحصان الأيمن قطريًا، بينما استمر الحصان الأيسر، وهو لا يزال مُمسكًا باللجام بإحكام، في السير للأمام. اهتزت العربة بعنف. كان السائق، الذي تفاجأ بخنق رقبته، ضعف حجم أريادن. كان متوسط الطول، لكنه كان ثقيلًا جدًا بالنسبة لرجل عادي. كان بطيئًا. في النهاية، كان سمينًا، لكنه قوي بسبب وزنه الثقيل. 

“آه!”

حاول فك الحبل بيد واحدة، لكن أريادن تشبثت به بكل قوتها.

“مت!”

“يا لكِ من حقيرة!”

حتى في المحاكاة الصوتية، عندما لعن السائق، كانت هناك لهجة غاليكية خافتة يمكن اكتشافها، ولكن عندما تحدث، كان الأمر واضحًا.

“هذا الرجل ليس إتروسكانيًا. أجنبي؟ غاليكي؟ غاليكي يتسبب في مثل هذا الحادث في القصر؟ إذا كان غاليكيًا حقًا وليس جاسوسًا أرسله الكرسي الرسولي لبث الفتنة بين المملكتين الغاليكية والإتروسكانية، فهذه محاولة انتحار سياسي. لماذا على الأرض تفعل شيئًا كهذا؟”

لكن أفكار أريادن قاطعها في منتصف الطريق هجوم السائق المضاد. عندما أدرك أنه لا يستطيع سحب أريادن بيد واحدة، والتي كانت تحمل وزن جسدها بالكامل، ألقى باللجام في يده اليسرى وسحب أحزمة السرج بكلتا يديه. لم تستطع أريادن تحمل قوة الرجل الضخم الذي يسحب بكل قوته.

“آه!”

انطلق الحصانان، وقد أصبحا الآن حرين تمامًا، في كل الاتجاهات. كانت العربة المفتوحة تتأرجح ذهابًا وإيابًا، على وشك الانقلاب. وبينما كانت العربة تهتز بعنف، نجح السائق في انتزاع الحبل الحريري من يد أريادن.

“آه!” 

انزلق شريط الحرير من يدها، التي لفته حوله مرتين وأمسكته بإحكام، وخدشت تطريزات الجواهر جلدها. شعرت بمعصمها وكأنه ملتوي. كان يؤلمها كما لو أنه سينكسر. 

“إذا استمر الأمر على هذا النحو… لا!” 

قدرت أريادن سرعة العربة. كانت الخيول تجري في كل الاتجاهات بدلًا من أن تسير في خط مستقيم، لذا انخفضت سرعة العربة نفسها بشكل كبير. قدرت محيطها بشكل تقريبي. 

“حان الوقت!” 

ألقت بنفسها من العربة قبل أن يتمكن السائق من الوصول إلى المقعد الخلفي ليلحق بها. 

“يا لها من حقيرة!” 

سُمع لعنة غاليكية من السائق. لقد بدا وكأن الفريسة التي تم اصطيادها قد هربت، وبدأ السم في التأثير. 

ألقت أريادن بنفسها في حديقة القصر، المُرتبة بدقة. ظنت أن الشجيرات ستخفف من وقعها. خففت الأغصان بعضًا من وقعها. إلا أن الأغصان كانت تُسبب لها حكة ووخزًا في جسدها كله.

“يجب أن أهرب قبل أن يعود ذلك الرجل…”

أريادن، التي انهارت بين الأغصان، بالكاد استطاعت النهوض دون أن تجد وقتًا لتستعيد وعيها. لم يكن لديها وقت لتضيعه. بدلًا من الركض في العشب، ركضت مباشرة على طول الطريق المُعبّد من حيث أتت. لم يكن هناك مكان للاختباء في حدائق القصر على أي حال. اضافة الى ذلك، إن لم يُساعدها أحد، فسيُقضى عليها على أي حال. كان من الأفضل لها أن تركض إلى مكان يُمكنها فيه مقابلة الناس بدلًا من الاختباء. كان القصر مكانًا مزدحمًا. ستُقابل شخصًا ما، سواءً كان خادمًا أو خادمة.

“آخ!”

أريادن، التي كانت تركض بجنون، لوت قدمها اليسرى. كان السبب هو الحذاء ذو الكعب العالي الذي انتعلته للحفل. شدّت على أسنانها وألقت الحذاء بعيدًا. خلعت الحذاء الآخر وواصلت سيرها وهي تعرج، ممسكةً بواحدة في يدها.

“لا، إن أبطأتُ سأُلحق…! هل كان عليّ أن أهرب إلى العشب؟”

 ندمت مجددًا. لكن على المرء أن يفعل كل ما في وسعه. سارت أريادن بصمت، تعرج. كان هذا سباقًا مع الزمن، إما للحاق بركب أحدهم أو للقاء أحدهم، لكن السماء لم تسعفها. 

“لقد أمسكت بهذه العاهرة اللعينة!”

أمسك السائق، أو بالأحرى الغاليكي، الذي ركض نحوها بخطوة واحدة وقلص المسافة بينهما، أريادن من شعرها.

“آه!”

صرخت من الألم كما لو أن فروة رأسها تُنتزع. 

“أنتِ أول امرأة تجعل جسدي يعاني هكذا.”

أمسك شعر أريادن بيده اليمنى وخنقها من الخلف. 

“في المقابل، سأمنحكِ رؤية جيدة.”

“أيها الوغد المجنون… مملكة الإتروسكان العظيمة لن تتسامح مع مثل هذه الاستفزازات!”

“نعم، هذا صحيح. هذا ما يجعله يستحق العناء.”

كانت أريادن متشككة في كلام الغاليكي. فبدلاً من تجنب الخلافات الدبلوماسية، كان في الواقع مسرورًا بها.

“ماذا تتمنى؟”

“ستعرفين بعد أن تستمتعي اليوم، فلماذا أنتِ مستعجلة هكذا؟ أريد أن أمسح الدموع من عينيكِ الجميلتين يا آنسة، وأرى والدكِ يجن جنونه.”

كان الاثنان يتحدثان بلغتيهما الأم، لكنهما كانا يتواصلان بسلاسة. كان الرجل يجيد اللغة الأترورية أيضًا. أمسك أريادن من شعرها ومزق عباءتها. وبينما كانت العباءة ممزقة، تمزق الجزء الملتصق بها أيضًا، كاشفًا عن رقبتها البيضاء وكتفيها البيضاوين. 

“سأرمي هذا في الغابة. إذا وجده أحد، ألن يستمتع بتخيل الأشياء؟”

“ماذا؟”

كان الأمر يزداد سوءً.

“أنتَ…؟”

لقد فهم مخاوف أريادن تمامًا. 

“ههههه، لا تقلقي، لسوء الحظ، جسدي كبير السن جدًا على فعل هذا النوع من الأشياء، لذا فإن الخروج أمر غير وارد.”

“يا لكَ من وغد مجنون!”

“يجب على السيدة استخدام لغة مهذبة، لكنكِ لن تتمكني من التجول في المجتمع الراقي ووجهكِ مرفوعًا في أي وقت قريب!”

ضرب أريادن بقوة على ساقها بركبته. تأوهت وسقطت على ركبتيها. 

“لماذا على الأرض تلمسين رجلاً لا يجب أن تلمسيه؟ إذا كنتِ تشتهين شيئًا لا يناسبكِ، فستقعين في مشكلة.”

أمسك الرجل أريادن من شعرها وهزها وهو يصرخ. 

“النبيلة غاضبة جدًا بسببكِ. يجب معاقبتكِ على أفعالكِ التي لا تتناسب مع مكانتكِ.”

ألقى تلميحًا إلى أن حادثة اليوم كانت بسبب الأميرة لاريسا. كان عليه أن يلتقط ريح الجانب الآخر ويجعلها غاضبة. ثم، إذا هدد لاريسا بالعقد الذي يحمله، فلن يكون أمام أمير أيود خيار سوى الرضوخ لدوق ميريل. على المدى القريب، سيُدمر زواج لاريسا من عائلة كارلو، وعلى المدى البعيد، ستُدمر حياة ابنته. 

“حسنًا، من أين نبدأ؟ أولًا، عليّ أن أرد ما قُدِّر لي.”

وضع يده التي بحجم غطاء الإناء على نفس المكان الذي خنقت فيه الرجل سابقًا. شد عليها بشدة.

“هاه! لا أستطيع التنفس. قد أموت حقًا إذا استمر في فعل هذا…!” 

تجمد جسد أريادن من الخوف. ومع ذلك، لم يبدُ أنه ينوي قتلها، وبعد لحظة، أرخى قبضته. 

“ماذا أفعل لأُغضب والدكِ أكثر؟”

أرادت أن ترد. مهما فعلتَ بي، لن يغضب حقًا والدي لأجلي. لكن صوتها كان مرعوبًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع النطق.

“كفى!”

رنّت الكلمات التي أرادت قولها بوضوح في الهواء. لم يكن صوتها. 

كان هناك صوت طقطقة معدنية. انهار ظل الرجل الذي كان يخنق رقبة أريادن على الأرض كفزاعة. تحررت فجأة، فأخذت نفسًا عميقًا. كان هناك صوت كسر معدني آخر. هذه المرة، سُمع صوت طقطقة جمجمة. لم يستطع الرجل، الذي سقط أرضًا، أن يتحرك قيد أنملة. حينها فقط قفز الأمير ألفونسو، الرجل الذي لوّح بالسيف، نحو امرأته الساقطة.

“أريادن!”