“لا يا أميرة لاريسا!”

انقضّ الكونت لوفيان عليها وعانق ساقي لاريسا فوق فستانها. 

“لا يجب أن توقعي هذا أبدًا!”

“اترك هذا!”

ركلته الأميرة لاريسا بعنف. أصيب الكونت لوفيان مباشرة في جبهته بحذاء لاريسا وتدحرج على الأرض. وعلى الرغم من تأوهات الكونت لوفيان من الألم، لم تطرف لاريسا حتى جفنًا وسكبت غضبها على الكونت لوفيان.

“اصمت يا لوفيان! توقف عن إخباري بما يجب أن أفعل! ماذا استفدتُ من الاستماع إليكَ حتى الآن؟”

صرّت الأميرة لاريسا على أسنانها وهي تتذكر النصيحة التي قدمها لها الكونت لوفيان في اليوم الذي خاضت فيه أول معركة لها مع الأمير ألفونسو في ممرات قصر تارانتو. 

“لوفيان، ماذا قلتُ لكَ! في ذلك اليوم، قلتُ، أتساءل عما إذا كان الأمير ألفونسو لديه امرأة أخرى ويتعامل معي ببرود؟ لكنكَ أخبرتني أن هذا لن يحدث أبدًا مع شخصية الأمير ألفونسو وأنني يجب أن أركز على كسب ودّه!”

اشتعل غضب لاريسا بشدة حيث تم إثارة حتى عارها الماضي. 

“بعد أن سمعتكَ، أطلقتُ ريحًا كالمجنونة أمام الأمير ألفونسو! قابلني، انظر إليّ، تمشَّ معي يا أمير ألفونسو! كيف… كيف…”

بدأت لاريسا بالبكاء. 

“يا له من أمرٍ سخيفٍ بدوتُ… يا له من حمق… يا له من غباء…”

كانت الأميرة لاريسا تسترجع جراح طفولتها، فقد كانت أقل شأناً في ظل أختها الكبرى سوزان، وكانت تُقلل من شأن نفسها. أختٌ صغرى أقل شأناً من سوزان، طفلةٌ طيبةٌ وإن كانت تعاني من بعض النقص. كانت المربيات وسيدات البلاط يتبادلن الكلمات ويحدقن في والدتها، وكأن سوزان سريعة ولاريسا بطيئة بعض الشيء، لا بد أن ذلك لأنها الطفلة الثانية، وقد تجسد ذلك في ذهنها بوضوح. 

كان الكونت لوفيان يتدحرج على الأرض، ممسكًا برأسه، ويتأوه. لم يكن واضحًا ما إذا كان يستمع إلى الأميرة لاريسا. ابتسم الدوق ميريل ألطف ابتسامة يمكنه جمعها وناول ريشة مغموسة في الحبر إلى يدي الأميرة لاريسا الملطختين بالدموع. 

“هيا يا أميرة. بسرعة. هذه فرصتكِ للانتقام.”

أغمضت الأميرة لاريسا عينيها بإحكام وكتبت اسمها على العقد الذي سلمها إياه الدوق ميريل. ضحك الدوق ميريل بحرارة ونفخ في الحبر لتجفيفه. وجد ختم الأميرة على المكتب، وأذاب بعض الشمع، وسكبه، ووضعه في يدها.

“هذا أيضًا.”

نظرًا لأنها كانت قد وقعت بالفعل، فقد كان الأمر إما أن تفعل أو تموت. حتى أن لاريسا ضغطت بختمها الخاص على العقد الذي سلمها إياه دوق ميريل. لف الدوق ميريل العقد بتوقيع لاريسا ووضعه على صدره بابتسامة كبيرة على وجهه. 

“أفي بوعودي. سأقتلع قرون الثور بضربة واحدة. كيف يبدو اليوم مع تلك الفتاة في القصر؟”

قالت لاريسا وهي تعض على شفتيها المرتعشتين. 

“كلما أسرعتَ كان ذلك أفضل.”

“حسنًا، أنتِ فتاة رائعة.”

“أفي بوعودكَ.”

“ماذا عساي أن أقول؟ سأنقل الأخبار السارة إلى أميرة فالوا في غضون ثلاث ساعات.”

غادر دوق ميريل حجرة أميرة فالوا على مهل، تاركًا لاريسا وكونت لوفيان يتقلبان على الأرض. كان لديه بالفعل خطة لكيفية التعامل مع هذا الأمر.

“صاحبة الجلالة، كيف كان الحديث؟”

تبعه المقربون من الدوق ميريل وهو يخرج من حجرة أميرة فالوا.

“كل شيء يسير على ما يرام.”

“ماذا ستفعل الآن؟ بما أنكَ اكتشفتَ ضعف الأميرة لاريسا، هل يجب أن نتراجع فقط…؟”

“لا. لن تُصبح هذه فضيحة حقيقية لأميرة لاريسا إلا عندما تُواجه ابنة الكاردينال دي مير الثانية مشكلة حقيقية.”

ابتسم الدوق ميريل بخبث ولعق شفتيه.

“حسنًا، اعتدنا فعل شيء كهذا في دوقية ميريل، أليس كذلك؟ سنفعل الشيء نفسه هذه المرة. أحضر لي عربة قصر، مع زي السائق.”

سأل المساعد الدوق ميريل كما لو كان يعرفه جيدًا. 

“من تُريد إرساله للقيام بالعمل؟”

“أنا رجل نبيل. يجب أن أفي بوعودي لسيدتي. سأفعل ذلك بيدي.”

بدا المساعد متوترًا بعض الشيء. أوقف دوق ميريل بحذر. 　

“جلالتك… ما فعلناه في البداية كان بسيطًا جدًا… نوع من اللعب. هذا قصر أجنبي، والخصم لاعب كبير جدًا على الاندفاع هكذا. إذا ارتكبنا خطأ واحدًا، فسيُحدث ذلك ضجة كبيرة.”

كانت أريادن ابنة الكاردينال دي مير، لكنها كانت أيضًا زهرة مجتمع سان كارلو، وكانت تقواها مشهورة جدًا لدرجة أنها كانت تُلقب ذات يوم بالقديسة. اضافة الى ذلك، إذا أحدثت ضجة داخل قصر كارلو، فسوف تتصاعد إلى مشكلة دبلوماسية. ومع ذلك، كان دوق ميريل منزعجًا إلى حد ما من، حذر مرؤوسه. 

“فقط لا تدع نفسكَ يُقبض عليكَ! لماذا أنتَ متوتر جدًا بشأن نوع التمرد الذي يمكن أن تبديه فتاة صغيرة؟ هل ستقع في مشكلة كبيرة بسبب ذلك؟”

أضاف ميريل بابتسامة مبتذلة لمرؤوسه الذي خفض رأسه في حرج. 

“وعندما يحدث شيء كهذا، لا تستطيع المرأة فتح فمها.”

“هاه؟ ألم تكن تخطط للهجوم بسكين؟”

“تسك تسك. يا لها من سذاجة. اقرأ العقد بعناية. قلتُ اقتل أو أؤذي، لكنني لم أحدد ماذا أو كيف سأؤذيها. ألا يكفي خفض قيمة المنتج في سوق الزواج؟ بإمكاني فعل ما أشاء. أليس كذلك؟”

مرّ بقية الحفل بسلام. بعد لقائه الممتع مع أريادن، عاد ألفونسو إلى مقعده ليجد أن أميرة لاريسا قد غادرت الحفل.

“قالت إنها ذهبت للراحة مبكرًا، لأنها لم تكن على ما يرام.”

فكر ألفونسو: “هل كانت القصة التي حُكيت في الفالس الثاني صادمة لهذه الدرجة؟”

شعر ألفونسو بقليل من الذنب. لكن كان عليه أن يفعل ذلك يومًا ما. قريبًا، سيتمكن من توديع الأميرة لاريسا إلى الأبد. وعلى الرغم من شعوره بالذنب، شعر ألفونسو بشعور من التحرر، كما لو كان حرًا كالريشة، بمجرد التفكير في عدم وجود لاريسا بجانبه. 

عادت أريادن أيضًا إلى مقعدها كما لو لم يحدث شيء بعد لقاء ألفونسو.

“أريادن!”

شعر رافائيل، الذي عاد من رقصة الفالس مع جوليا، بعدم الارتياح والقلق عندما أدرك أن أريادن كانت بعيدة لفترة من الوقت، لكنه تنفس الصعداء أخيرًا عندما عادت.

“أنا مندهش يا أريادن. أين كنتِ؟”

“لقد عدت للتو بعد أن أخذت نفسًا سريعًا من الهواء النقي.”

أجابت أريادن بابتسامة. 

“إذا كان عليّ اختيار أمير النرجس في حفل اليوم، فسيكون بالتأكيد ألفونسو.” 

كان رجلها وسيمًا جدًا، وفي الوقت نفسه، مثيرًا للشفقة.

بدا رافائيل، الذي لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تفكر فيه أريادن، محرجًا من مرحها.

“سمعتُ أنكِ رقصتِ مع الكونت سيزار أثناء غيابي. هل رأيتِ مثل هذا المشاغب من قبل؟”

“يا إلهي، ماذا فعلتُ ولا أستطيع فعله؟”

شعرت أريادن بالسعادة، فضحكت بمرح ومازحت رافائيل. شعر رافائيل بالحرج، فذكّر أريادن بواجباته.

“أريادن، لن أدع صديقكِ يمنعكِ من الرقص مع الكونت سيزار.”

ردت أريادن بابتسامة.

“إذا كانت هذه هي المشكلة، فقد تمت مناقشتها جيدًا. قال أمير النرجس إنه فعل شيئًا خاطئًا أيضًا، لذا سيترك الأمر.”

عندها فقط أدرك رافائيل ما كانت تتحدث عنه أريادن ومسح وجهه بخجل.

“حسنًا، أعتقد أنني فشلتُ كشريك.”

“لا بأس، درجاتكَ الجامعية كانت جيدة.”

فتح رافائيل عينيه على اتساعهما وسألها.

“كيف عرفتِ ذلك؟ لم أتفاخر به قط.”

“شعرتُ أن هذا سيكون الحال لسبب ما.”

ضحكت أريادن وغيرت الموضوع.

“إذًا ما أقوله هو…”

“لقد حان وقت الفراق. أليس هذا مؤسفًا؟”

“نعم، لقد فعلت. كان اليوم ممتعًا للغاية، يا ماركيز فالديسار.”

“رافائيل.”

أدركت أريادن خطأها في الكلام، فضحكت، وأخرجت لسانها. 

عادةً، عند إقامة حفل راقص، ينتقل النبلاء من حفل راقص إلى آخر في نفس اليوم، لكن حفل القصر كان استثناءً. حرصًا على العائلة المالكة، بقي معظم الضيوف المدعوين حتى النهاية، وإذا خططوا بعد ذلك، فلن يقيموا حفلًا راقصًا جديدًا، بل سيجتمعون فقط مع الأصدقاء المقربين جدًا ويتناولون مشروبًا آخر. عادةً ما يجتمع السادة في الصالون ويتشاركون مشروبًا أو اثنين، أو تشرب السيدات نبيذًا فوارًا خفيفًا ثم يفترقن. لم يكن رافائيل وأريادن قريبين بما يكفي للشرب معًا على انفراد بعد حفل القصر، لذلك كان عليهما الذهاب في طريقهما المنفصل بمجرد انتهاء الحفل.

“لكن لا يزال بإمكاني مرافقتكِ إلى المنزل.”

“لا تحضر تلك العربة بشكل منفصل. إذا لم تأخذها، فلن تتمكن من العودة إلى المنزل.”

“هاهاها. ماذا لو ذهبتُ إلى الدوار في عربة القصر واختفت عربتي؟”

“هل نسير إلى المنزل؟”

“أحب ذلك. من الرومانسي قضاء الليل سيرًا على الأقدام إلى المنزل مع سيدة جميلة.”

“لا أحب ذلك. إنه بسبب الحذاء.”

كان الاثنان يتحادثان هراءً بينما كانا ينتظران العربة الملكية ذات أنماط الغار والغزلان أمام قاعة الزنبق. كانت العربة الملكية تحمل الضيوف بانتظام كل خمس دقائق. كان معظم الضيوف قد غادروا بالفعل، لذا كانت المنطقة أمام قاعة الرقص مهجورة. ركب زوجان ينتظران أمامهم العربة الملكية واتجهوا نحو الدوار حيث كانت عربات كل عائلة تنتظر. لم يتبق أحد تقريبًا.

“أوه، يبدو أن عربتنا قادمة.”

“أوه؟ ستكون هنا قريبًا؟”

كان الزوجان أمامهم مباشرة قد غادرا للتو في عربة القصر. أمالت أريادن رأسها لأن فترات الخمس دقائق التي كانت عربات القصر تحافظ عليها بالترتيب قد تم كسرها.

“لن يضر الأمر أن تأتي بسرعة.”

“حسنًا، هذا صحيح.”

إنها تكره التأخير، لكنها ترحب بالوصول مبكرًا. توقفت العربة الملكية ذات أنماط الغار والغزلان أمام رافائيل وأريادن. رافق رافائيل أريادن أولاً ووضعها في العربة. عندما حاول رافائيل الدخول أيضًا، أوقفه سائق العربة الملكية الممتلئ.

“هذه رسالة للسيدة فقط.”

“نعم؟”

سأل رافائيل في حيرة.

“من أرسل هذه الرسالة؟”

أجاب سائق عربة القصر العجوز، مرتديًا زيه الملكي، بصوت خافت ورأسه منحني.

“لقد جئتُ تحت قيادة شمس سان كارلو الصغيرة.”

“آه.”

نظر رافائيل إلى أريادن.

“هل هذا أمير النرجس يناديكِ؟”

وسألها بصوت يقطر ندمًا.

“هل ستذهب حورية الربيع للقاء أمير النرجس؟”

لم تستطع أريادن إلا أن تضحك من هذا اللقب المثير للدغدغة.

“لا تناديني بهذا الاسم.”

لكنها لم تقل إنها سترفض دعوة ألفونسو وتعود إلى المنزل مع رافائيل. قال رافائيل بابتسامة ندم على شفتيه.

“إذًا، أعتقد أن هذا هو نهاية دور الشريك بالوكالة الليلة.”

أخرج رافائيل دي فالديسار علبة هدايا صغيرة من صدره.

“هذه سينورا أوبيرتا. اذهبي إلى المنزل وافتحيها.”

ابتسمت أريادن وقبلت صندوق الهدية.

“شكرًا لكَ. لقد كانت حفلة جميلة بفضلك.”

اعتقد رافائيل أنها كانت حفلة جميلة، بفضل أمير النرجس أكثر منه، لكنه لم يُظهر ذلك. بدلاً من ذلك، أعطى أريادن قبلة وداع على ظهر يدها المغطاة بالقفاز بينما كانت تصعد إلى العربة المفتوحة.

“إذا احتجتِ يومًا إلى شريك مؤقت، فيرجى الاتصال بي مرة أخرى.”

“لا يمكنني إيذاء شخص ما مرات عديدة.”

“ماذا تقصدين؟”

نفى رافائيل ذلك بشدة.

“سيكون من دواعي سروري الرد على رسالتكِ.”

أجابت أريادن بابتسامة.

“سأفكر في الأمر وأعود إليكِ.”

عرف رافائيل أن الوقت قد حان للانفصال.

“حسنًا، وداعًا.”

انطلقت العربة الملكية التي تحمل السيدة ذات الفستان الأزرق الداكن فقط على طريق الجرانيت، تاركة شريكها في قاعة الرقص. ألقى السائق العجوز نظرة خاطفة على المقعد الخلفي.