صُدم الكونت لوفيان، صاحب العقل السليم، بأمر لاريسا بقتل أبناء رجل دين رفيع المستوى من دولة أجنبية.

“سموكِ! عمّا تتحدثين؟ كيف تقولين هذا الكلام!”
“يا لكَ من وقح!”
ركلت لاريسا الكرسي المتحرك، الذي كان ملقىً على الأرض، بحذائها في إحباط.
“كانت تتظاهر بحسن السلوك، لكنها اختطفت الأمير ألفونسو!”
تخلّت لاريسا حتى عن الاحترام الرسمي الذي حافظت عليه وصرخت.
“إنّ عائلة دي كارلو الملكية الفاسدة تُفاوض حاليًا على زواج من مملكة غاليكوس العظيمة بينما تُغازل كاهنًا إتروسكانيًا حقيرًا! هل هذا منطقي؟!”
“يا إلهي…”
عندها فقط أدرك الكونت لوفيان سبب غضب لاريسا الشديد وإحراقها الغرفة بأكملها. كانت هذه قصة لم يسمع بها من قبل. ومع ذلك، لم تكن قصة غريبة على الإطلاق. في الواقع كان من المعتاد أن يكون لملك بلد ما، الذي تزوج زواجاً سياسياً، محظية أو عشيقة من بلده، وكان من الشائع أن يكون لديهم واحدة. 
حاول الكونت لوفيان بهدوء تهدئة الأميرة لاريسا.
“صاحبة السمو، اهدئي، اهدئي. أتفهم تمامًا إحباطكِ، لكن لا ضرر يُذكر على البلاد. مجرد محظية ليست أمرًا يجب أن تقلق بشأنه أميرة فالوا، التي ستصبح زوجة ولي العهد والزوجة الأولى.”
“لن يتزوجني!”
“نعم؟”
“الأمير يرفض الزواج بي!”
دقّت لاريسا على صدرها، نصف غضب ونصف إحباط.
“هاه؟”
هذه المرة، تفاجأ الكونت لوفيان أيضًا.
“صاحبة السمو، هذا قرار لا يستطيع الأمير ألفونسو اتخاذه بمفرده.”
“نعم، أعرف، لقد سمعته مرارًا وتكرارًا! قرار جلالة الملك ليو الثالث، سفراء الأمم، لن يتمكنوا من رفض عرضنا!”
صرخت لاريسا.
“لقد مرّ ما يقرب من نصف عام منذ أن جئنا إلى هذه الأرض العفنة! بماذا كنتم تتباهون خلال تلك الفترة؟! لا شيء!”
كان تصريحًا ظالمًا للغاية للكونت لوفيان. كان هناك تقدم ملحوظ في تفاصيل العقد، وتم التفاوض على معظم التفاصيل، ولم يتبقَّ سوى مسألة واحدة عالقة: خليط البارود. ومع ذلك، عندما سُئل: هل وُقِّعَ عقد الزواج؟ كان كل ما استطاع قوله هو لا.
“يجب أن أتخلص من تلك المرأة. الأمير ألفونسو يتذمَّر من رفض زواج وطني لأنه أعمى بصيرته بسبب امرأة. إذا اختفت تلك المرأة، هل يكون هناك سببٌ لتجنُّب الزواج بي؟”
“صاحبة السمو! من فضلكِ اهدئي!”
تشبث الكونت لوفيان بها بيأس وحاول إيقافها. 　
“قد تكون الابنة الثانية للكاردينال دي مير متواضعة مقارنةً بأميرة فالوا، لكنها الابنة الحقيقية للكاردينال دي مير، زعيم الفصيل الصغير داخل المكتب المقدس! إذا قتلناها دون حذر، فلن نتمكن من تحمل العواقب!”
تعابير وجه لاريسا تشوهت.
“مملكة الغاليكوس العظيمة؟ والدي وابن عمي الملك، لن يتجاهلا صعوباتي؟”
واصلت الأميرة لاريسا حديثها بوجه شاحب ومرتجف.
“أنا أتعرض للعار من قبل مجرد ابنة كاهن لقيطة، ولا يمكن لمملكة الغاليكوس العظيمة الحبيبة أن توفر حتى حياة تلك العاهرة اللعينة من أجل الأميرة المستقبلية؟”
“أنا آسف، أرجو أن تتفهمي الأمر، يا صاحبة السمو!”
كان دخيلًا غير مدعو هو الذي كسر المواجهة بين الكونت لوفيان، الذي كان يحاول يائسًا ثني لاريسا.
“تسك، تسك، تسك… لا يمكنك حتى تلبية رغبات سيدك. أنتَ حقًا مرؤوس غير كفء.”
تفاجأ الكونت لوفيان واستدار في الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
“صاحب السعادة دوق ميريل!”
دخل دوق ميريل، الرئيس الرسمي للوفد الغاليكي، ببطء عبر مدخل غرفة لاريسا. كان من الوقاحة بمكان أن يدخل رجل بالغ غرفة ابنة دوق أكبر أعلى منه رتبةً دون دعوة، لكن لاريسا لم تكلف نفسها عناء إيقاف دوق ميريل. بل قفز كونت لوفيان.
“صاحب السعادة دوق ميريل! كيف أتيتَ إلى هنا؟ دخولك إلى هنا مخالفٌ للقواعد!”
“بصفتي ممثل الوفد، سمعت أن أميرة فالوا، التي كانت هدف مرافقتنا، كانت مكتئبةً للغاية، فجئتُ راكضًا كالبرق.”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لو أذن صاحب المنزل، لما كان ذلك وقاحة، أليس كذلك يا أميرة لاريسا؟”
أومأت لاريسا برأسها وكأنها ممسوسة. شعرت أن هذا الرجل سيُخضع كونت لوفيان ويقتل أريادن دي مير كما تشاء. 

كان لدوق ميريل حساباته الخاصة. لطالما كانت عائلة ميريل من أعرق العائلات في مملكة غاليكوس لأجيال، ولكن منذ تنازل أيود دي برياند، الأخ الأصغر للملك السابق، عن العرش، وحصل بدلاً من ذلك على لقب دوق فالوا الأكبر، بدأ نفوذهم يتضاءل. كانوا يُدفعون باستمرار إلى المرتبة الثانية في المجتمع الأرستقراطي، سواء كان ذلك من حيث البروتوكول أو النفوذ أو السلطة.
“من الجيد أن ابنة أيود غبية جدًا.”
إذا تمكنت دوقية فالوا من تكوين تحالف زواج مع البيت الأتروسكاني، فسيتعزز نفوذهم بشكل كبير.
“لا يسعني إلا أن أرتب حفل زفاف يشرف عليه جلالة الملك.”
جاء دوق ميريل إلى الأتروسكان بناءً على إلحاح رسمي من فيليب الرابع لإتمام هذه الخطوبة. لقد أُرسل بتعليمات سرية لتأجيل الأمر قدر الإمكان دون أن يبدو مثيرًا للريبة، ولكن إذا لزم الأمر، يمكنه حتى السماح بإعداد البارود. إذا فشلت لاريسا في عقد خطوبتها على الأمير ألفونسو وعادت إلى غاليكوس، فلن يكون في مأمن أيضًا.
“ولكن ماذا لو فشل الزواج بسبب خطأ واضح من جانب الدوق الأكبر فالوا لا يمكن لأحد أن ينكره؟”
على سبيل المثال، الخطأ الفادح الذي ارتكبته لاريسا ضد بيت كارلو.
“إذا استطعنا على الأقل استغلال ضعف لاريسا دي فالوا بشكل صحيح، فيمكننا لاحقًا الاستفادة من تنازلات الدوق الأكبر أيود.”

كان دوق ميريل مسرورًا جدًا بسلوك الأميرة لاريسا المضطرب لدرجة أنه كاد أن يقبل قدميها. لقد سكب امتنانه فيه وقدمه للابنة الوحيدة المتبقية لدوق أيود الأكبر، والتي كانت حمقاء للغاية.
“حياة من تريدين سموكِ؟”
ظهر لون فجأة على وجه لاريسا. وعيناها تتألقان، صرخت بالاسم الذي كرهته كثيرًا.
“أريادن دي مي !”
“سموكِ! لا!”
ملأ صراخ الكونت لوفيان الغرفة.
“قد يتفاقم هذا الأمر إلى قضية دبلوماسية خطيرة، يا صاحبة السمو! هذا لن يُحوّل مملكة الإتروسكان إلى أعداء فحسب، بل حتى الكرسي الرسولي!”
ضحك الدوق ميريل ضحكة غامرة.
“أن تُقتل لسرقة رجل؟ أعتقد أن العقوبة مبالغ فيها بعض الشيء بالنسبة للجريمة التي ارتكبتها.”
توهج الغضب في عيني لاريسا. 
“كلهم نفس الشيء! لا يوجد أحد أستطيع التحدث معه!”
لكن الدوق ميريل ليس هنا اليوم ليرشد لاريسا على الطريق الصحيح.
“ماذا لو جعل الرجل المرأة تغادر بمفردها؟”
انفجرت لاريسا بغضب.
“هل تعتقد أن الأمر بهذه السهولة؟”
“لماذا؟ ما الذي قد يكون صعبًا؟ متى يترك الرجل امرأة؟”
“عندما يكون مظهر المرأة قبيحًا؟”
أجابت لاريسا وفقًا لعقدتها الخاصة. لم يكن هذا بالضبط ما يدور في ذهن دوق ميريل، ولكن لا بأس. ضحك بصوت عالٍ وصفق.
“أميرة فالوا ذكية حقًا. نعم، يترك الرجال النساء عندما تتضاءل قيمتهن التجارية كنساء.”
لمعت عينا لاريسا.
“نعم، سيكون ذلك جيدًا. شق وجه تلك الفتاة! اجعلها تبدو وكأنها مرتزقة كانت تتدحرج في يساك منذ عشر سنوات! ندبة طويلة على وجهها بالكامل!”
كانت لاريسا تذرع الغرفة ذهابًا وإيابًا، التي كانت الآن في حالة من الفوضى، كالمجنونة.
“سأرى إلى أي مدى سيصل حب الأمير ألفونسو الجميل ضد امرأة قبيحة! قال إنه لم يُعجب بي لأنني لستُ جميلة. سأرى إلى أي مدى سيصل حبه ضد امرأة أقبح مني!”
لم يذكر ألفونسو مظهر لاريسا قط، لكن لاريسا اعتبرته أمرًا مسلمًا به.
ابتسم دوق ميريل ابتسامة عريضة للأميرة لاريسا الغاضبة.
“والآن، يا أميرة فالوا.”
التقط الدوق ميريل قطعة من الرق وريشة من المكتب في غرفة لاريسا الفوضوية. غمس الريشة في الحبر ودوّن شيئًا على الرق.
“انظري إلى هذا.”
ناول الورقة المكتملة للأميرة لاريسا. عبست لاريسا وهي تقرأ الرق.
“ما هذا؟”
ازدادت ابتسامة الدوق ميريل عمقًا.
“ما هذا؟ إنه عقد يسمح لكِ باستخدام ميريل كمساعد لأميرة فالوا.”
اندفع لوفيان نحوها عند النظرة المشؤومة. انتزع الرق من يد لاريسا وقرأ محتواه. 
(عليكَ قتل أو إيذاء أريادن دي مير، الابنة غير الشرعية للكاردينال دي مير من أبرشية سان كارلو، في مملكة إتروسكان. 18 مارس 1123، لاريسا دي فالوا.)
كان العقد موجزًا على غير العادة، مما يعني أن دوق ميريل كان لديه طرق عديدة للتهرب من الوفاء بالتزاماته. اضافة الى ذلك، لم يكن اسم دوق ميريل في خانة التوقيعات أدناه، ولم يكن هناك سوى مساحة لتوقيع لاريسا. 　
“ما هذا!”
قرأ الكونت لوفيان أفكار دوق ميريل وصاح بغضب.
“صاحبة السمو! ما هذا! أي نوع من العقود هذا! غير مقبول على الإطلاق!”
“يا إلهي، كيف يمكن لمرؤوس أن يتدخل في عمل سيده؟ هل تأديب الدوق الأكبر فالوا سيئ حقًا؟”
بدأ الكونت لوفيان يناشد لاريسا.
“صاحبة السمو، دوق ميريل يحاول استغلال ضعف والدكِ، صاحب السعادة دوق فالوا الأكبر! يجب ألا تقدمي أبدًا أي دليل مكتوب يثبت تورطك في هذا الأمر!”
“هذا النوع من الأشياء.”
نظر دوق ميريل إلى كونت لوفيان بابتسامة مبتذلة.
“هل تعتقد أن ميريل هذا سيتراجع في المنتصف؟ أنا رجل شرف. ما رأيك في الناس!”
نظر الدوق ميريل إلى الأميرة لاريسا وحاول إقناعها.
“سأضمن أن يتم تنفيذ محتويات هذا العقد بنفسي، ميريل، دون استخدام مرؤوسي.”
لم تفهم لاريسا ما يعنيه ذلك، فحدقت في الدوق ميريل بعينين واسعتين. نقر ميريل على لسانه في سره وشرح الأمر لها بلطف.
“سأكون شريككِ يا أميرة فالوا. عندما نرتكب فعلًا سيئًا معًا، نصبح صديقين. الخيانة مستحيلة.”
كانت لاريسا على وشك أن تسأل ميريل: “ماذا ستستفيد من هذا إذًا؟”
قرأ الدوق ميريل تعبير وجه لاريسا، فضرب وترًا حساسًا أولًا. 　
“أفعل ذلك لأنكِ مثل ابنتي.”
“نعم؟”
“مرؤوسة عاجزة لا عون لها رغم الألم الشديد لخيانة خطيبها، وأب لا يرعاها.”
قام الدوق ميريل بازعاج الأميرة لاريسا في موضع حساس.
“أي أب يُرسل ابنه، وخاصة ابنته الوحيدة، إلى الخارج كل هذه المدة؟”
خفضت الأميرة لاريسا رأسها لتُخفي وجهها المُحمرّ خجلاً. لا، حاولت إخفاءه. مع ذلك، لم يستسلم الدوق ميريل بسهولة لضعفها بعد أن أدركه.
“لا يُمكنني فعل ذلك بابنتي. لو كنتُ مكانه، لأرسلتُ ابنتي إلى الخارج وأبرمتُ عقد زواج، مهما كلف الأمر، حتى لو كلّفني ذلك إعطائها كل شيء. سيكون الأمر نفسه لو كانت ابنة عمي في هذا الموقف.”
عضّت لاريسا شفتيها ولم تستطع الإجابة.
“لكن هل مارس دوقنا الكبير أيود الموقر مثل هذا الضغط على فيليب الرابع العظيم؟ لقد تغاضى عن الأمر.”
لم يكن صحيحًا أن الدوق الأكبر أيود كان يتخلى عن الأمر. وكان هذا أيضًا سبب تعيين فيليب الرابع الدوق ميريل، وليس الدوق الأكبر أيود، رئيسًا لوفد تحالف الزواج. استبعد فيليب الرابع الدوق الأكبر أيود من قائمة المرشحين لهذا المنصب لأنه كان يخشى أنه إذا أرسله مسؤولاً، فسيقلق بشكل أعمى على سلامة ابنته ويوقع على مشروع قانون يضر بمملكة غاليكوس. ومع ذلك، لم تكن الأميرة لاريسا بحاجة لمعرفة هذه الحقيقة.
“لو كانت الأميرة الكبرى سوزان هي هنا، فهل كان الدوق الأكبر أيود والملك فيليب الرابع ليتصرفوا بالطريقة التي فعلوها الآن؟”
ظهر غضب أزرق لامع على وجه لاريسا. أضاف دوق ميريل بابتسامة ساخرة.
“إذا لم يعتنِ بكِ والدكِ وابن عمك، فلن يكون أمام أميرة فالوا خيار سوى الدفاع عن نفسها. حتى لو علم غاليكوس بهذه الحقيقة، فلن يلوم أحد أميرة فالوا. لقد تم التخلي عنكِ أولاً.”
سلم الدوق ميريل العقد مجددًا إلى لاريسا.
“هيا، هيا.”
أمسكت الأميرة لاريسا ريشتها كما لو كانت ممسوسة.