بعد أن أنهت رقصة الفالس الثانية مع الأمير ألفونسو، شعرت لاريسا بأنها على وشك الموت من ضيق في التنفس. لم تستطع التمييز إن كان ذلك فرط تنفس ناتجًا عن التوتر أم من رقصها لفالسين سريعين متتاليين من موسيقى سان كارلو. 

“يا أميرة فالوا، هل أنتِ منهكة؟”

عندما عادا إلى مقاعدهما، تظاهرت الملكة مارغريت برؤيتهم. 

“يا ابني، إذا كان إيقاع الرقص سريعًا، فلماذا تُصرّ على الرقص بدلًا من إعادة السيدة إلى مقعدها؟”

اصطحب الأمير ألفونسو لاريسا إلى طاولة الشرف حيث جلست العائلة المالكة وكبار الشخصيات، ثم غادر بوجهٍ لا مبالٍ. ربما لم يرغب حتى بالجلوس معها. 

“لا، لا. لقد طلبتُ الرقص. شكرًا لكِ على اهتمامكِ، جلالة الملكة…”

شعرت لاريسا بالبكاء لأنها كانت ممتنة جدًا لأن أحدهم يعاملها بدفء بعد المرسوم البارد الذي سمعته من ألفونسو. أرادت أن تزحف إلى أحضان الملكة وتعانقها على الفور. بجانبها، تحدثت السيدة كارلا، وهي أيضًا من مسقط رأسها، إلى لاريسا بمودة.

“صاحبة السمو، لقد بدوتَما كثنائيٍّ لطيفٍ جدًا يرقصان رقصتين متتاليتين.”

كانت السيدة كارلا أعظم حليف للاريسا داخل قصر كارلو. كانت السيدة كارلا هي من أخبرت الأميرة لاريسا عن جدول الأمير ألفونسو وحلوياته المفضلة وشكل منديله. ضحكت لاريسا عبثًا. كان من حسن الحظ أن يُرى الأمر بهذه الطريقة على الأقل من قبل الآخرين، لكنه لم يكن يعني شيئًا الآن.

“شكرًا لكِ على كلماتكِ اللطيفة…”

“أوه، بالمناسبة، سموكِ، ألا تعرفين بعد ما هي سينورا أوبيرتا التي أعدها الأمير؟”

كانت سينورا أوبيرتا هدية صغيرة يقدمها الرجل لشريكته في بداية أو نهاية حفل ملكي. في العلاقات غير الرسمية، كان من الشائع تقديم بطاقة صغيرة أو بعض الحلوى أو زهرة، ولكن في العلاقات الوثيقة، كانوا يقدمون مجوهرات فاخرة أو معادن ثمينة.

 أجابت لاريسا بابتسامة ضعيفة.

“حسنًا، هل يوجد شيء من هذا القبيل؟”

“يا إلهي، سموكِ.”

أجابت السيدة كارلا بتعبير جاد. 

“أميرنا ألفونسو رجلٌ نبيلٌ مثقفٌ، ولن يتخلى عن سينورا أوبيرتا لسيدته أبدًا.”

فكرت لاريسا في نفسها: “إنه رجلٌ نبيل. لم يُتح لي أي مجالٍ للتحسين كما ينبغي للرجل النبيل. لكن… لكن…”

لم تكن لاريسا مستعدةً لمواجهة الحقيقة بعد. صبّت السيدة كارلا الزيت على النار. 

“هل استلمتِ هدية الترحيب لافتتاح الحفل اليوم؟”

في الحفلات الملكية، ولتهدئة استياء السادة، شكواهم الفظة نوعًا ما من صعوبة تحضير الهدايا التي تُناسب أذواق السيدات والسادة، كانت تُصنع هدية ترحيب تُقدم لجميع الضيوف عند دخول الحفل. كانت الفكرة أنه عندما تسأل السيدات: أين سينورا أوبيرتا الخاصة بي؟ يُمكنهم الرد: لقد أحضرتها لكِ بالفعل في القصر. 　

“أوه، لا.”

دخلت الأميرة لاريسا قاعة الرقص عبر ممر كبار الشخصيات، لذا لم تستلم هدية الترحيب التي تلقتها جميع السيدات الأخريات. 

“طلبت منه أن يضع واحدة جانبًا، لأتمكن من استدعاء خادم وإحضارها إليكِ.”

“شكرًا لكِ…”

لم تكن لاريسا مهتمة بها كثيرًا. عادةً ما كانت هدية الترحيب في الحفلة عبارة عن زهرة، أو وجبة خفيفة، أو بطاقة تهنئة. لم تكن شيئًا من شأنه أن يدفع أميرة دوقية فالوا الكبرى إلى شنق نفسها، مع أنه قد يكون مقبولًا لسيدة نبيلة من الطبقة الدنيا نادرًا ما تتاح لها فرصة حضور حفل ملكي. 

“هل تعلمين أن الأمير ألفونسو اختار هذه الهدية الترحيبية بنفسه؟”

“نعم؟”

كانت هذه أول مرة تسمع فيها لاريسا بذلك. وبينما كانت الأميرة لاريسا جالسة أمامها وقد بدا عليها الدهشة، واصلت السيدة كارلا بفخر مدح الأمير الذهبي الذي رأته منذ صغرها. 

“اقترح الأمير على جلالة الملكة مارغريت تقديم أزهار النرجس كهدية ترحيب هذه المرة. كانت جلالتها قد فكرت في البداية في الزنابق، إذ سيُقام الحفل في قاعة الزنابق.”

أشارت إلى خادمتها لإحضار هدية ترحيب، زهرة نرجس خضراء نضرة ذات أزهار صفراء مزدوجة وبعض البسكويت. 

“نرجس…”

“قال الأمير يومها إنها زهرة تُذكّره بوعد.”

“وعد…؟ هل هناك لغة أزهار النرجس لا أعرفها؟”

لغة أزهار النرجس هي حب الذات والتفرّد والنبل، ولا علاقة لها بالوعد. في الواقع، كان ألفونسو يقصد وعدًا بلقاء أريادن عند مذبح النرجس في ساحة بييترو في أول أيام مهرجان الربيع. في البداية، لم يكن بإمكانه التظاهر بمعرفة أريادن في حفل القصر، لكن ألفونسو شعر بالأسف لتركها وشأنها، فأراد أن يُهديها زهرة واحدة على الأقل. ولذلك اقترح على والدته، التي كانت تُفكّر في الزنابق، أن تُبدّل زهرة الترحيب إلى أزهار النرجس. 

لكن لاريسا، فهمت كلمتا النرجس والوعد مختلفتين تمامًا عما قصده ألفونسو. فكرت لاريسا: “ذلك الوعد الذي قطعناه على أنفسنا عند عودتنا إلى سان كارلو بأن نتمشى معًا في حديقة النرجس…!”

كان وعدًا قطعته لاريسا للكاتب السري، السير برناردينو، أثناء غياب الأمير ألفونسو عن تارانتو لحضور جنازة أرابيلا. تدهورت العلاقة بين الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا بسرعة منذ اليوم الذي غضبت فيه لاريسا على ألفونسو في ممر قصر تارانتو وقالت.

 [كن لطيفًا معي، أنا ممثلة مملكة غاليكوس.]

ومنذ عودتها إلى سان كارلو، نادرًا ما أتيحت لاريسا فرصة لقاء الأمير ألفونسو بمفردها. وبطبيعة الحال، لم تستطع لاريسا حتى أن تطلب من ألفونسو الوفاء بوعد حديقة النرجس.

فكرت لاريسا: “الأمير ألفونسو، مع أنه قال ذلك، شعر بالأسف تجاهي…!”

بمجرد أن بدأت دائرة السعادة تدور، دارت لاريسا حول نفسها كالمجنونة: “قلتَ إنكَ ستخبر جلالة الملك ليو الثالث أنكَ ستوفّق بين الأمتين، ولكن هل هذا بهذه السهولة؟ هذه مفاوضات بين الأمم! قال والدي إن الأتروسكان لن يتمكنوا أبدًا من رفض هذا العرض!”

ضغطت الأميرة لاريسا على قبضتيها: “وقلتَ لي، أنا آسف لأنني لم أستطع رد الجميل لكِ. تشعر بالذنب. ليس الأمر أنكَ لا تملك مشاعر. هل الحب أمر مهم؟ يتحول الشعور بالأسف إلى شعور بالامتنان، وإذا رأينا بعضنا البعض بهذه الطريقة وأصبحنا زوجين، فسنقع في الحب في النهاية!”

في تلك اللحظة، أججت السيدة كارلا نيران وهم لاريسا. 

“يا إلهي، أين ذهب سموه تاركًا صاحبة السمو أميرة فالوا هنا؟”

نادت على خادمتها وسألتها عما إذا كانت قد رأت سمو الأمير.

“رأيته يخرج من المخرج الجنوبي.”

إذا خرج أحد من المخرج الجنوبي لقاعة الرقص، قاعة الزنبق، يمكنه النزول إلى حديقة النرجس المجاورة للشرفة. 　

“هل ذهب في نزهة؟ لا يوجد الكثير مما يمكن رؤيته في حديقة النرجس في الليل.”

“حديقة النرجس؟”

“هاها، هل سيكون سمو الأمير حقًا في حديقة النرجس في الليل؟ النباتات هناك كلها قصيرة، لذلك لا داعي للقلق بشأن الضياع، لكنها ليست مكانًا للذهاب إليه في الليل لأنه لا توجد أضواء. سموكِ، عندما يعود سمو الأمير، اطلبي منه أن يأخذكِ إلى هناك خلال النهار. الزهور في أوج ازدهارها وجميلة حقًا.”

ابتسمت لاريسا وأومأت برأسها. 

“نعم، بالتأكيد.”

ونهضت لاريسا من مقعدها، مدفوعة بيقين غريب. 

“سأذهب إلى الحمام للحظة.”

“أوه، سموكِ. هل ستذهبين بمفردكِ؟ سأرافقكِ.”

كانت تنوي الذهاب إلى حديقة النرجس. كان لدى لاريسا يقين لا يمكن تفسيره وغير مفهوم أن الأمير ألفونسو كان الآن في حديقة النرجس. لقد راهنت بمصيرها على هذا الشعور. إن ذهبت إلى حديقة النرجس والتقت بالأمير ألفونسو، فالقدر هو مصيرها. لن تستسلم. ولكن إن كانت حديقة النرجس مليئة بالزهور، فستعود أيضًا مطيعةً إلى غاليكوس وتنتظر تصرفه. 

“لا، أحتاج فقط لالتقاط أنفاسي. سأعود قريبًا وحدي.”

أجابت الأميرة لاريسا بلطف، وهي تحمل ساق النرجس التي استلمتها للتو في يدها. 

وهذا ما واجهته الأميرة لاريسا. شابان يتبادلان القبلات تحت ضوء القمر. الأمير ألفونسو، وامرأة ذات شعر أسود ليست هي. 

“آه!”

صرخت لاريسا وهي تعود إلى القصر. كان الأمر بائسًا للغاية.

“كيف يمكنكَ أن تفعل هذا بي! لقد اجتمع الإخوة وخدعوني! وأنتِ أيتها الفتاة الصغيرة القذرة! كان يجب أن أعرف حينها!”

تضاعف غضب الأميرة لاريسا وهي تفكر في ابنة الكاردينال دي مير الثانية، التي كانت مع الأمير ألفونسو وقت الحفلة التنكرية. 

“لا بد أنني بدوتُ كحمقاء! لا بد أنها ضحكتَ عليّ من الخلف، وهي تمسك بطنها! أنا أعاملها جيدًا لأنني أعتقدت أنها شريكة شقيق ألفونسو!”

الآن بعد أن فكرت لاريسا في الأمر، كان من المخجل للغاية أن تخبر ليو الثالث أن ابنة الكاردينال دي مير الثانية هي خطيبة الكونت سيزار. في هذه الحالة المزاجية، وبهذه النظرة وهذا الموقف، لم يكن بإمكانها العودة إلى الحفل. فبدلاً من العودة إلى قاعة الزنبق، ذهبت لاريسا إلى غرفتها الخاصة في قصر كارلو.

عندما عادت لاريسا التي حضرت الحفل دون مرافق أو حتى مرافقة، فتحت خادمة لاريسا عينيها على اتساعهما من الدهشة وركضت لمساعدتها. عندما حاولت الخادمة أخذ أزهار النرجس الذابلة التي كانت تحملها، أدركت لاريسا حينها أنها لا تزال في يدها، فألقتها على الأرض وداستها بحذائها. 

“آه!!”

سُحِقت السيقان السميكة الطازجة، وتغلغل النسغ الأبيض في السجادة الحمراء المستوردة من الإمبراطورية الموريسكية، محولاً إياها إلى اللون الأسود. صاحت الأميرة لاريسا، التي مزقت ليس فقط السيقان الخضراء، بل أيضًا أجزاء الزهور الصفراء، على خادمتها وهي لا تزال غاضبة. 

“ابحثي عن الكونت لوفيان وأحضريه إليّ! الآن!”

كان الكونت لوفيان، الذي جلس على طاولة المفاوضات طوال اليوم، في مزاج جيد اليوم حيث تمكن أخيرًا من حضور الحفل. لكن مزاجه الجيد تبدّل عندما استدعاه مرافق أرسلته لاريسا. 　

“ماذا؟ أميرة دوقية فالوا تُثير ضجة؟”

همس بصوت منخفض حتى لا تصل رسالة المرافق إلى آذان الآخرين الجالسين في قسم كبار الشخصيات.

“هل تعرف لماذا؟”

“كان ذلك جيدًا… لقد عادت من قاعة الرقص وطلبت مني الاتصال بالكونت على الفور.”

إنه مصير الكلب الذي يُربى على المغادرة عندما يُنادى عليه. تنهد الكونت لو فيان ووقف من مقعده.

“معذرةً للحظة. لا، لا. سأعود حالاً. أراك لاحقًا.”

كان مجرد تفكيره المتمني أنه سيعود قريبًا. أراد أن يعزي نفسه بقوله ذلك. طلب الكونت لوفيان، الذي كان يتحدث إلى الشخص الذي كان يتحدث إليه، التفهم ونهض، ومشى بخطى سريعة نحو مقر أميرة فالوا. بين الستائر المنسدلة والمفروشات، رأى امرأة ذات شعر بني أشعث تبكي. فزع الكونت لوفيان وركض إلى الداخل دفعة واحدة.

“صاحبة السمو! ما هذا!”

في هذه الأثناء، كانت لاريسا قد دمرت جميع الأثاث في الغرفة. الأشياء الصغيرة مثل الأطباق والشمعدانات والكتب كانت جميعها محطمة ومبعثرة على الأرض. كما كان الأثاث الصغير مثل الطاولات الجانبية والكراسي المجنحة لشخص واحد ملقاة على الجانب على الأرض. كانت عيون لاريسا وأظافرها حمراء ودموية من الخدوش والإصابات التي تلقتها من تدمير الأشياء. 

“لو فيان!”

عندما رأت لاريسا الكونت لوفيان، لم تستطع إخفاء استيائها وصرخت. 

“لا يمكنكَ ترك تلك العاهرة، تلك العاهرة وحدها!”

“من بحق الجحيم هي تلك الفتاة؟”

“ابنة الكاردينال دي مير الثانية! أريادن دي مير!”

حدقت لاريسا في الكونت لوفيان بعيون كانت تحترق بغضب وتشعر بالجنون. 

“اقتلها.”