كانت حديقة النرجس من أسهل حدائق القصور في العثور عليها. كانت جميع أزهار النرجس قصيرة، لذا كان من الممكن رؤية مسار الحديقة بأكمله بنظرة واحدة. اضافة إلى ذلك، عاشت أريادن في قصر كارلو تسع سنوات. كانت تستطيع العثور على جميع أزقة القصر وهي مغمضة العينين. كانت تطأ قدمها حديقة النرجس ليلاً، حين كانت الرائحة نفاذة.

“آري!”

استقبلها صوت ألفونسو. التقط الصوت بسرعة وركض من تحت قوس الكرمة في وسط حديقة النرجس، مادًا يده إليها وهي تخرج من المدخل.

“ألم يكن من الصعب إيجاد طريقكِ؟ كنتُ قلقًا لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً.”

حدقت أريادن في ألفونسو بنظرة فارغة. كانت السماء الزرقاء البنفسجية مطرزة بنجوم كالجواهر، وكان ألفونسو، مرتديًا زيًا ملكيًا أزرق فاتحًا وشعره يشبه الذهب المصهور، متناسقًا تمامًا مع ذلك. فكرت أريادن في فستان ألفونسو الأزرق وفستان لاريسا البرتقالي وهما يرقصان على المسرح معًا لأغنيتين، وفكرت للحظة في دفع يده بعيدًا، لكنها أعجبت بألفونسو أكثر من اللازم. لم تُخفِ أريادن استياءها، ولكن في النهاية، وبعد فوات الأوان، أمسكت بيد ألفونسو الممدودة.

“أحمق.”

ابتسم ألفونسو وجذب يد أريادن نحوه، واضعًا شفتيه على أطراف أصابعها.

“اخلعي قفازاتكِ.”

“لماذا؟”

“رقصتِ مع الكونت سيزار متشابكي الأيدي؟ اخلعي قفازاتكِ الآن.”

أمرها بخلعها، لكن ألفونسو، الذي لم يعد قادرًا على التحمل، عضّ قفازات أريادن الحريرية بأسنانه، وخلعها، وقبّل أصابعها.

“ممم.”

كان الجدال بلا معنى. لا بد أن ألفونسو يعرف أنها ضعيفة أمامه، فكرت أريادن في نفسها. حطمت شفتا ألفونسو أفكار أريادن. مرر شفتيه على جذور أصابعها وفركهما على الجزء الناعم حيث انفصلا.

“آه…!”

حاولت أريادن أن تقبض على راحة يدها عند إحساسها به وهي تلمس فمه الحساس.

“شش، ابقَي ساكنةً.”

تقدم ألفونسو نحو منتصف الكف. لوت أريادن جسدها بسبب أنفاسها المزعجة.

“أوه، لا تفعل ذلك.”

عند تقييدها، نظر ألفونسو إلى وجه أريادن. كان قد احتضنها بالفعل. همس ألفونسو في أذنها.

“ظننتُ أنني سأجن عندما رقصتِ مع ذلك العجوز سيزار.”

التقى ألفونسو بنظراتها بعيون شبه عاقلة وحدق باهتمام في أريادن. أجابت أريادن على الفور.

“وأنتَ أيضًا، أميرة لاريسا…”

لكن أريادن لم تستطع إكمال الجملة. توقف ألفونسو للحظة ثم، دون أن ينطق بكلمة، غطى شفتي أريادن.

كانت خطوة جريئة. تشبّث ألفونسو بأريادن بشراسة، كما لو كان يحاول التعويض عن العذاب الذي تحمله طوال المساء. دغدغت أنفاسه الحارة بشرتها. بالإضافة إلى رائحة النرجس الكثيفة التي ملأت الحديقة، كان لألفونسو رائحة خشب الصندل الرقيقة. أريادن، التي بدت وكأنها تدفعه بعيدًا في البداية، سرعان ما استجابت بشغف لقبلة ألفونسو. عانقته بكلتا ذراعيها كما لو كانت تتشبّث برقبته، وقبّلته، فانزلقت يداه في مؤخرة رقبتها كما لو كانت تحتضنها. وبينما أحكم ألفونسو قبضته على أريادن، اقتربت أريادن منه أكثر، ولم يستطع ألفونسو أن يستعيد وعيه حين لامس جسدها الناعم الجزء العلوي من جسده.

“ها…!”

أصبحت قبلته أعمق وأكثر حدة. أخذت أريادن نفسًا عميقًا، متقطعة النفس. لم يتركها ألفونسو واستمر في متابعتها بإصرار. كان شعر أريادن نصف المربوط تناثر بين يدي ألفونسو. كانت رائحة أريادن زكية. ألفونسو، الذي لم يكن مهتمًا بالعطر، لم يكن يعرف ماهيته، لكنه تذكر بوضوح أنها رائحة أريادن. استنشق كل قطرة من أي شيء يتعلق بها.

“آه…”

تلوّت أريادن قليلاً بين ذراعيه. بدا وكأن ألفونسو يمسكها بقوة شديدة، مما سبّب لها ألماً. بالكاد استعاد وعيه ونظر إلى السماء بعد أن ضمّها بقوة حتى كادت أن تنكسر.

صلّى ألفونسو: “يا إلهي في السماء، اقبل المحرقة التي أقدمها لك…”

فرّغت أريادن شفتيها بلطف، غير مدركة أن ألفونسو كان يتلو صلاة الرب في ذهنه، ونظرت إليه بعينيها الزمرديتين المرصعتين بالنجوم. ألفونسو أيضاً حدّق بها بعينين غائرتين. كان العاشقان الشابان يتعانقان، وعيناهما متشابكتان في حديقة من أزهار النرجس. داعب ألفونسو خد أريادن بأنفه. ثم تكلم فجأة.

“أنا آسف. لم أستطع إنهاء الحديث مع لاريسا في الوقت المناسب.”

أريادن، التي أخطأت التوقيت، نظرت إلى ألفونسو. إذا اعتذر أولاً بهذه الطريقة، فلن يكون هناك ما يمكنها قوله.

“أخبرتها بوضوح أنني لا أريد الزواج منها.”

ثم اتسعت عينا أريادن ونظرت مباشرة إلى ألفونسو.

“هل أنتَ بخير؟ لم تكن غاضبة أو أي شيء؟”

بدا مزاجه جادًا. هز ألفونسو رأسه.

“لا. بدت مصدومة، لكنها لم تبكي أو تصرخ أو أي شيء.”

تنهدت أريادن بارتياح. لم تتوقع الكثير من الأميرة لاريسا في المقام الأول. لقد كان نجاحًا أنها لم تبدأ بالصراخ أو نوبة غضب على الفور.

“لماذا قلتَ ذلك في قاعة الرقص؟ كان من الممكن أن يوقعكَ في مشكلة.”

لم تستطع أريادن إلا أن تقول شيئًا قاسيًا لأنها كانت قلقة على ألفونسو. كانت تكره رؤية ألفونسو في خطر أكثر من موتها. حاول ألفونسو مواساة أريادن.

“لقد تحدثتُ جيدًا. لقد تحدثتُ جيدًا لدرجة أنني اضطررتُ إلى الرقص أغنية أخرى.”

فرك ألفونسو خد أريادن بخدها. حدّقت أريادن في ألفونسو ودفعته بعيدًا قليلًا. لكنها لم تستطع إخفاء ابتسامتها الهلالية التي ارتسمت على عينيها.

“سيزول مكياجي.”

“انظري إليّ.”

تشبث ألفونسو بها بلهفة.

“لقد واجهت صعوبة بالغة في التحدث إليها دون أن تصرخ أو تسبب مشكلة.”

هذه المرة، لم تستطع أريادن كبت ضحكتها وضحكت بهدوء وهي تداعب شعر ألفونسو.

“أحسنت، لقد عملتَ بجد يا جروي.”

ظهرت ابتسامة عريضة على وجه ألفونسو، مؤكدًا أن غضبه قد هدأ.

“لكن قطتنا، كما تعلمين، تتسللين للخارج عندما يكون المالك بعيدًا وترقصين مع رجال آخرين.”

الآن وقد تأكد من أن الغضب قد هدأ، فقد حان الوقت لمعاقبة القطة على أفعالها السيئة، طالب ألفونسو وهو ينفش شعر أريادن.

“لماذا رقصتِ مع الكونت سيزار؟ أين كان رافائيل وماذا كان يفعل ليترككِ وحدكِ معه؟”

“آخ. آخ.”

اشتكت أريادن بشكل مبالغ فيه من أن شعرها كان متشابكًا ومشدودًا. توقف ألفونسو عن مداعبة شعرها بيديه وردت أريادن بشفتيها عابستين.

“الأمير يرقص مع خطيبته المستقبلية، فكيف لا أرقص رقصة فالس مع رجل آخر؟”

لم يستطع ألفونسو الكلام، فلمس مؤخرة رقبة أريادن واحتج في صمت. كان إلقاء اللوم على شعب آمين مكافأة.

“رافائيل كان مخطئًا.”

“ذهب ليرقص الفالس الثاني مع جوليا.”

“حتى لو كانت جوليا أخته، كان عليه أن يبقى بجانبكِ!”

كل ما طلبه ألفونسو من رافائيل هو مرافقتها، ولم يطلب منه قط مراقبة امرأته عن كثب،  لكن ألفونسو كان غاضبًا بالفعل. رقصت أريادن مع سيزار، لذا لم يكن أمام ألفونسو خيار سوى التنفيس عن غضبه على رافائيل، الذي لم يستطع أن يغضب من أريادن. تابعت أريادن القصة، وهي تستكشف مزاج ألفونسو أو ترغب في مضايقته أكثر.

“لكن يبدو أن الماركيز فالديسار ضعيف جدًا. إنه مريض منذ الصغر.”

“ماذا؟ ذلك الرجل؟ ألم يقل إنه جهز نفسه للفروسية؟”

“سمعتُ أنه توقف لأنه كان ضعيفًا.”

أخرج ألفونسو لسانه، مذهولًا من ضعف تنكر صديقه.

“رافائيل أفضل سياف في المملكة. لا أحد يضاهيه في فن المبارزة. لقد توقف عن التدريب في الهواء الطلق لأن ضوء الشمس ضارٌّ بعينيه. ما نقطة ضعفه؟”

“مسكين…”

أشفقت أريادن على رافائيل، ليس فقط لضعفه.

“لديه موهبة وإرادة، لكن عليه تغيير مساره المهني بسبب قيود موضوعية…”

ولم يقف ألفونسو مكتوف الأيدي وهو يشاهد امرأته تُبدد عطفها على أمور غريبة.

“هل تستمرين في الحديث عن رجال آخرين أمامي؟”

“ألفونسو، عندما تصبح ملكًا، يجب أن تخلق عالمًا يزدهر فيه الجميع بمواهبهم.”

نظرت أريادن إلى ألفونسو بجدية.

“مجتمع يمكن فيه لأي شخص موهوب، بغض النظر عن وضعه، سواء كان من عامة الشعب أو غير شرعي أو أنثى، أن يدخل المجلس الإتروسكاني، وحيث يمكن للموهوبين مواصلة سلالة العائلة.”

وبينما كانا يتحدثان عن مستقبلهما، كادت أريادن أن تلتصق بالأمير، متكئة على القوس في وسط حديقة النرجس العطرة. فوق خط رقبة فستانها الأزرق الداكن، كان خط رقبة أريادن الأبيض الناصع، وعظمة الترقوة، وثدييها يرتفعان وينخفضان مع أنفاسها، بإغراء مثالي، أمام أنف ألفونسو مباشرة.

“هذا ليس بالضرورة جيدًا للمهمشين. إنه سيءٌ أيضًا للأشخاص المعنيين، عندما تكون مساراتهم مُمهدةً لنبلاء رفيعي المستوى. رافائيل يريد في الواقع أن يصبح عالم لاهوت، لكن عليه أن يرث اسم العائلة…”

شد ألفونسو أريادن نحوه وعانقها. لم يعد يُريد سماع اسم رجل آخر من شفتي أريادن الجميلتين. دون أن ينطق بكلمة، غطّى شفتيها وجعلها عاجزة عن الكلام. حاولت أريادن أن تربت على صدر ألفونسو بيدها مرتين، لكنها سرعان ما استسلمت لغزو العاطفة الحلوة وكرّست نفسها لقبلةٍ رقيقة. تبادل العاشقان الشابان قبلاتٍ عاطفية تحت ضوء القمر الباهت المتقطع. أشرق شعر ألفونسو الذهبي وبشرته الشقراء في ضوء القمر الأبيض، وشعر أريادن الأسود الفاحم وبشرتها البيضاء تلمعان في ضوء القمر. كان ألفونسو في زيه الأزرق الفاتح وأريادن في فستانها الأزرق الداكن زوجًا من الرجل الوسيم والمرأة الجميلة لا مثيل لهما.

في حديقة صغيرة تفوح منها رائحة النرجس، رأت شابة شابين شغوفين يتبادلان القبلات. كانت متوسطة الطول، بشعر بنيّ وبشرة شاحبة كالدقيق. كان فستانها فاقعًا بلون برتقالي، لكنه لم يكن يتناسب مع مظهرها الباهت إطلاقًا. ظنّت المرأة ذات الفستان البرتقالي، التي كانت واقفة شامخة عند مدخل حديقة النرجس، نفسها غريبة لا تنتمي إلى هذا المكان.

“الأمير ألفونسو…! وتلك المرأة…!”

نظرت الأميرة لاريسا، إلى العاشقين اللذين يتبادلان القبلات بجنون، محاولةً معرفة هوية المرأة الأخرى. أشرق الشعر الأسود والفستان الأزرق الداكن في الظلام، وبعد انتظار طويل، انكشف جانب المرأة، وانعكس في ضوء القمر بطريقة ضبابية.

“ابنة الكاردينال دي مير الثانية…! لقد كانت تلك المرأة بعد كل شيء…!”

كان أول شعور شعرت به لاريسا عندما شهدت القبلة بين الأمير ألفونسو والابنة الثانية للكاردينال دي مير في حديقة النرجس هو شعور شديد بالخجل.

“أنا قبيحة وبسيطة، لذلك اختار الأمير تلك المرأة عليّ.”

لم يكن مهمًا ما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا. لقد صدقته لاريسا حقًا. وكان الشعور الثاني الذي انتابها هو الغيرة الملتهبة.

“ولكن ما الذي يجعل تلك المرأة أفضل مني؟ هل هي ذات جمال لا مثيل له؟ هل هي ذات مكانة عالية؟ ما الذي يجعلها جديرة بأن تكون عشيقة خطيبي؟”

أدى هذا بسرعة إلى الغضب.

“لا بد أنها فعلت شيئًا قذرًا! تلك المرأة كانت تغازل رجلي!”

انطوى العداء تجاه الأمير ألفونسو وانغلق لا شعوريًا. 

“كان كل ذلك خطأ تلك المرأة. لو اختفت تلك المرأة، لعاش الأمير والأميرة في سعادة دائمة، كما كان يمكن القول، لكن تلك المرأة أفسدت كل شيء.”

كان لدى لاريسا غضبٌ عارمٌ وثقةٌ بأنها على حق. ومع ذلك، لم تستطع أن تقتحم هذا المشهد صارخةً. كانت تعرف ذلك بشكلٍ غامض. اليوم، سمعت إعلانًا قاطعًا بالانفصال عن الأمير ألفونسو. لو حاولت مهاجمته الآن، لما كان ذلك سوى امرأةٍ طُردت من منزلها وهي تُجنّ على زوجين عاديين. القضية العادلة التي كانت لديها، واتهامها للأمير ألفونسو بإفساد المفاوضات بين الدول، لا تُجدي نفعًا إلا بوجود أشخاصٍ آخرين. لو هاجمتهم الآن، لكان واضحًا للاريسا، التي لم تُحسن استخدام عقلها، ما ستكون النتيجة. 

“سيعاملني الأمير ألفونسو كالمجنونة ويحمي ثعلبه.” 

عند هذه الفكرة، اشتعلت نار الغضب في صدر لاريسا. ابتعدت عن حديقة النرجس البري واتجهت نحو القصر بخطىً خشنة.