لم تتهاون أريادن في حذرها. سألت دون أن تمسك بيد سيزار الممدودة.

“كونت سيزار، أين شريكتكَ ولماذا تقف هنا هكذا؟”

لم تسمع أريادن أن سيزار قد وجد شريكة أخرى، لكنها لم تظن أنه جاء بمفرده. فكما في حياتها السابقة، كان سيحضر أي امرأة يريدها، متزوجة أم لا. 

لكن سيزار كان لديه ذريعة مثالية. ابتسم وأشار بذقنه نحو قسم كبار الشخصيات.

“كنتُ بارًا بعض الشيء اليوم. شريكتي، تجلس هناك.”

في مقعد كبار الشخصيات الظاهر من بعيد، كانت الكونتيسة روبينا ترتدي ملابس رائعة وتسكب كأسًا من النبيذ بفخر.

“لقد حظيَت والدتي برفاهية دخول سان كارلو اليوم مع أجمل رجل.”

صحيح أنه دخل مع امرأة متزوجة، لكنها لم تكن المرأة المتزوجة التي تخيلتها أريادن. ضحكت أريادن ضحكة قصيرة من عدم التصديق. 

أضاف سيزار كلمة.

“ليس وسيمًا فحسب، بل هو أيضًا أصغر منها بكثير.”

انفجرت أريادن ضاحكةً من هذه الكلمات السخيفة. شعرت بشيءٍ ما. ضحك سيزار معها ومدّ يده، ممسكًا بيد أريادن التي خفت حيلتها بشكل ملحوظ، وقادها نحو الطابق.

“هيا، لا تخجلي.”

لم تُفلت أريادن يد سيزار. 

ألم يكن ألفونسو أيضًا في حلبة الرقص مع الأميرة لاريسا؟ 

أمسك سيزار يد أريادن اليسرى بيده اليمنى ورقص بسلاسة نحو مركز الحلبة. شعرت أريادن بعدم الارتياح وهي تقترب من ألفونسو والأميرة لاريسا، لذا تباطأت خطواتها قليلاً. لاحظ سيزار ذلك ومال بجسده العلوي نحو أريادن وسألها بهدوء.

“لماذا، هل تكرهين المركز؟”

سألت أريادن في دهشة.

“نعم، نعم؟”

“أنتِ تستمرين في بذل القوة في جسمكِ. إذا كنتِ خائفة، فلن أذهب.”

خطا سيزار برشاقة، مما أعطى أريادن مساحة للالتفاف. كان هناك مساحة كافية للابتعاد عن المركز. لكن أريادن كانت غاضبة لدرجة أنها رفضت عرض سيزار.

“لا. ما الذي يخيف؟”

أضافت بعد استدارة خفيفة.

“اذهب إلى المركز.”

قاد سيزار أريادن إلى مركز حلبة الرقص بابتسامة بطيئة على شفتيه. كان هذا هو المكان الذي كان فيه الكونت سيزار يقفز مثل سمكة في الماء. عندما أمسك بيد أريادن وانتقل إلى وسط القاعة، انجذبت إليه أعين النبلاء. همس النبلاء الذين كانوا يرقصون في آذان شركائهم، وجلس النبلاء الذين كانوا يجلسون ويشاهدون حلبة الرقص وبدأوا يهمسون للمجموعة.

“الكونت سيزار، لقد رُفض طلبه ليكون شريكًا، لكنه مع ذلك أحضرها إلى هنا.”

“سمعتُ أن الكونت سيزار معجب بتلك الفتاة، وهذه المرة هو جاد حقًا. لا يهتم بالماء أو النار.”

“أين يمكن أن يكون هناك صدق في رجل مثله؟ إنه يواصل بذل الجهد حتى تسقط.”

قاد سيزار أريادن برشاقة، غير مبالٍ بنظرات الآخرين. في الواقع، كان يستمتع كثيرًا بنظرات الآخرين. كان يستمتع بنظرات الناس ويلقيها على شريكته في الرقص.

“هل فالديسار، الرجل الذي جعلكِ تتخلين عني، جيد؟”

أجابت أريادن بابتسامة.

“هل هو رائع؟ إذا كنتِ ستختارين شخصًا عليّ، فيجب أن يكون أجمل مني، أو أطرف مني أو أكثر متعة مني.”

أشار بذقنه إلى رافائيل ذو الشعر الفضي الذي يرقص مع جوليا في المسافة.

“ما الذي يمتلكه هذا الرجل فوقي بين هؤلاء الثلاثة؟ هل تعتقدين حقًا أن هذا النوع من الأناقة هو أسلوبك؟”

كان سيزار يتذكر سرًا ملاحظة أوتافيو. انفجرت أريادن ضاحكة.

“كونت سيزار، هل تُنافس حاليًا الماركيز فالديسار؟”

أخذ سيزار كلمتها على محمل الجد.

“مستحيل. فالديسار ليس نداً لي. ولكن ماذا لو كانت عيون الآنسة ملتوية؟”

“لقد أخطأتَ في العنوان يا كونت سيزار. أنا والماركيز ٥الديسار لسنا على نفس المستوى.”

“أوه، أوه، أيتها الآنسة. يا لها من سذاجة. كل الرجال ذئاب.”

ضغط برفق على اليد التي تمسك بيد أريادن وهمس في أذنها.

“وخاصة إذا كان رجلاً شريرًا يرتدي ثياب الخروف الأبيض مثل رافائيل دي فالديزار.”

كانت أريادن على وشك إخباره أن الماركيز فالديسار الشاب سيصبح كاهنًا وينضم إلى الرهبنة وأنه لن يكون مهتمًا بالنساء، لكنها أوقفت نفسها. لقد وعدت رافائيل بإبقاء الأمر سرًا. لكنها لم تستطع إلا أن تضيف كلمة، معتقدة أن رافائيل يُساء فهمه بشكل سخيف.

“ألا تنظر إلى العالم من خلال عينيكَ فقط؟ لا يبدو الماركيز فالديسار من هذا النوع من الأشخاص.”

ضحك سيزار بصوت عالٍ، وهز ذراعه، وأدار أريادن.

“شخص صادق مثلي لا يكذب. أنا فقط أبدو سيئًا بكوني صريحًا بشأن ما أريد.”

“أنتَ تعلم أنه يبدو سيئًا.”

هز سيزار كتفيه وقال.

“أخطر الناس هم أولئك الذين يتظاهرون بأنهم صادقون ولطيفون ونبلاء. رغباتهم حقيرة لدرجة أنهم لا يستطيعون حتى التحدث عنها، لذلك يخفونها بإحكام.”

“هل هذا نفاق؟”

“أنتِ تفهمين الأمر حقًا! كما هو متوقع من آنستي. هذا صحيح. إنه نفاق.”

أمسكت أريادن بيد سيزار واستدارت بحدة. وردّت عليه بابتسامة عميقة على شفتيها.

“لكنني سأختار النفاق على الشر في أي يوم. النفاق جيد في النهاية.”

كان هناك جدال حاد يدور بينهما على أنغام رقصة فالس أنيقة. ومع ذلك، كان الجو خفيفًا، وكان سيزار يستمتع بالموقف على طريقته الخاصة. كان من النادر أن يتمكن من الاستمتاع في حفلة راقصة حيث يمكنه الرقص وتبادل الكلمات مع فتاة ترتدي فستانًا أزرقًا داكنًا بأطراف رشيقة كالغزال، تجذب انتباه الجميع. وكان الشخص الذي استمتع به أكثر من غيره يرقص في منتصف القاعة.

رأى ألفونسو سيزار يرقص الفالس على بعد عشر خطوات فقط، ممسكًا بأريادن بين ذراعيه، وظن أن معدته ستنفجر من فمه. حدق ألفونسو دون وعي في الشريكين أريادن وسيزار. في لحظة ما، بدا أن أريادن قد أجرت اتصالاً بصريًا مع ألفونسو، لكنها سرعان ما أدارت رأسها بعيدًا واستسلمت للحن الفالس. عندما أدركت لاريسا أنه لم يكن ينتبه إليها، تذمرت مثل الشبح. 

“الأمير ألفونسو…!”

“الأميرة لاريسا.”

تنهد ألفونسو وحوّل نظره إلى لاريسا. أدرك أخيرًا أنه لا يستطيع اتخاذ الخطوة التالية إلا إذا تعامل مع هذا الأمر الآن. 

“أنا لا أحبكِ.”

نظرت لاريسا إلى ألفونسو بتعبير مصدوم. التوت قدميها وهي تخطو، ربما لأن قوتها كانت تتلاشى أو لأنها شعرت بالإحباط من هذه الكلمات. قادها ألفونسو دون أن يلاحظها الآخرون، حريصًا على عدم سقوط الأميرة لاريسا، واستمر في الحديث.

“لا أعتقد أنني سأقع في الحب أبدًا.”

أراد ألفونسو أن يخبر لاريسا بصراحة أنه يحب امرأة أخرى. ومع ذلك، وبالنظر إلى شخصيتها، كان من الواضح أن لاريسا ستحاول إيذاء أريادن. تردد ألفونسو واختار كلماته بعناية لينقل مشاعره دون أي سوء فهم. 

“إذا أتيتِ إليّ، ستكونين في غاية التعاسة.”

امرأة لم تستطع كسب قلب زوجها وكانت تتمسك بقشرته الخارجية مثل القش. عرف ألفونسو أن المرأة، والدته، لم تكن سعيدة. ومع ذلك، لم تستسلم لاريسا بسهولة. 

“صاحب السمو، الحب بين الزوجين ينمو مع مرور الوقت! يمكنني أن أكون جيدًة حتى ذلك الحين!”

“هل يمكنكِ أن تكوني راضية حقًا؟”

عند سؤال ألفونسو، تُركت لاريسا بلا كلام. 

“هل يمكن للمرء أن يعيش حياة سعيدة مع احترام المنصب فقط والارتباط كزوج وزوجة، دون شغف مشتعل وحب عميق؟”

كان ذلك لأنها، في رأي لاريسا، أرادت أن تمتلك جسد ألفونسو وعقله وحتى نظراته. 

دقّ ألفونسو بقوة. 

“أخطط لإبلاغ والدي رسميًا قريبًا. أطلب منه أن يتظاهر بأن حفل الزفاف الرسمي لن يُقام قط.”

امتلأت عينا لاريسا بالدموع عند إعلان الأمير القاطع، وأصبح تنفسها متقطعًا بعض الشيء. ربما كان ذلك بسبب رقصها لمرتين متتاليين في حالة بدنية سيئة. 

“أنا آسف. لم أستطع ردّ جميلكِ.”

مع إعلان الأمير ألفونسو، انتهت الأغنية الثانية. 

كانت أريادن، التي عادت إلى مقعدها بعد رقصة الفالس مع سيزار، متكئة على الطاولة المؤقتة، تنتظر عودة رافائيل وجوليا. كان خادم ملكي يحمل صينية من النبيذ الفوار والأطعمة الخفيفة الصغيرة، يتجول، ويقدم المشروبات والطعام للضيوف.

“سيدتي، هل ترغبين في مشروب؟”

جاء خادم وعرض عليها نبيذًا فوارًا. ولكن كان هناك شيء غريب. عادةً ما يتجول الخدم في الحفلة بظلال تشبه الصواني، ولم يتحدثوا إليها أولاً أو يعرضوا عليها أي شيء. شعرت أريادن ببعض الانزعاج ورفضت عرض الخادم.

“لا بأس. شكرًا لكَ.”

وبينما كانت أريادن ترفض، أخرج الخادم ملاحظة صغيرة من جيبه ووضعها في يد أريادن.

“حسنًا، أمسية سعيدة إذًا.”

وبينما كانت تراقب الخادم الملكي وهو يبتعد، أخرجت أريادن الملاحظة التي تلقتها وفتحتها. كانت الملاحظة مكتوبة بخط يد غير متقن بالحبر الأزرق. 

(الآن في حديقة النرجس. سأنتظركِ عند القوس المركزي. A.)

كان الخط المتهالك بالتأكيد للأمير ألفونسو. لم تستطع أريادن إخفاء شفتيها المبتسمتين وزوايا فمها التي كانت ترتفع بشكل منفصل، وتذمرت في حرج.

“أوه، صحيح.”

كانت حديقة النرجس حديقة خارجية جميلة متصلة بشرفة قاعة الرقص الحالية، قاعة الزنبق. في الربيع، كانت أزهار النرجس بألوانها المختلفة تتفتح بالكامل، مما يخلق منظرًا رائعًا. كان الظلام قد حل بالخارج بعد غروب الشمس، لذلك كان الأمر مخيفًا بعض الشيء، لكن ألفونسو كان أبعد قليلاً. طلبت أريادن تفهّم شريك جوليا، البارون كاسيري، الذي كان على الطاولة المؤقتة معها.

“سأذهب إلى غرفة التوفاليت للحظة.”

“هل ترغبين في أن أرافقكِ؟”

“لا، إنها أمامي مباشرة. من فضلك أخبر الماركيز فالديسار عندما يعود.”

“لا تقلقي، ليدي دي مير.”

ركضت بخفة خارج قاعة الرقص ونزلت الدرجات الصغيرة التي تؤدي إلى حديقة النرجس. 

“سوف ألتقي قريبا بألفونسو!”