“لا أعتقد أنني سأجد عذرًا للملابس التي ارتدتها. أي شخص يستطيع أن يرى أنها ملابس مطبخ.”

“يبدو أن لوكريسيا تربي ابنة الكاردينال دي مير الثانية لتكون أقل من خادمة.”

“حتى الأقارب البعيدين والخادمات لا يرتدون ملابس كهذه. إنها حقًا زي خادمة.”

ارتجفت حدقتا إيزابيلا كزلزال. لم تدر ماذا تفعل. وبينما احمرّ وجهها وهي تُفكّر بين مواصلة أكاذيبها أو الهرب، ألقت الملكة مارغريت، التي كانت صامتة، كلمة واحدة على إيزابيلا.

“هل هذا هو القميص الذي كنتِ ترتديه؟”

احمرّ وجه إيزابيلا وأغلقت فمها كصدفة. بالنسبة لفتاة في السابعة عشرة من عمرها فقط، كانت إيزابيلا سريعة الحكم على موقفها. إذا حاصرتك طلقة منفردة، فمن الأفضل إبقاؤك هادئة والهرب. لكن لوكريسيا، التي لم تكن بذكاء ابنتها، حاولت تهدئة الموقف بطريقة ما.

“هذا هو… لم أُلبسها بهذه الطريقة، يبدو أن الخادمات غيرنه!”

نقرت الملكة مارغريت بلسانها. حاولت لوكريسيا الإصرار على أنها لم تضايق ابنة زوجها، لكنها اعترفت بأنها لا تدير شؤون منزلها إطلاقًا. مدت الملكة مارغريت يدها بحزم، وبإشارة منها منعت لوكريسيا من الكلام.

“لقد حدث. خذوا تلك الطفلة وأعطوها قميصًا مناسبًا لترتديه.”

احنت خادمة الملكة مارغريت رأسها وأمسكت بيد أريادن لترفعها. أظهرت أريادن مهاراتها التمثيلية بأقصى درجاتها، ونظرت حولها بعينين مفتوحتين على اتساعهما، بتعبيرٍ يدل على أنها لا تعرف شيئًا، ثم نهضت، تقودها يد خادمة الملكة. غادرت غرفة الملكة، وكانت لوكريسيا، وجهها أحمر من الخجل، تلهث لالتقاط أنفاسها. حكمت الملكة مارغريت على لوكريسيا بالموت الاجتماعي.

“سأُغيّر ملابس ابنة الكاردينال الثانية وأُحضرها معي، ثم سأُرسلها. أنتِ وابنة الكاردينال الكبرى، عودا من فضلكما.”

كان الأمر باخراج الضيوف الذين لم يظهروا وجوههم هو الأبرز، واللقب لابنة غير متزوجة، وتجاهل حقيقة أن الأطفال ينتمون فقط إلى الكاردينال، والأمر بالخروج من الحشد، كان تتويجًا لكابوس لوكريسيا الأسوأ.

كان طريق أريادن، الذي سلكته الخادمة إلى قصر الملكة الداخلي، مألوفًا جدًا. كان هذا هو القصر الذي أقامت فيه تسع سنوات خطيبةً للوصي. كان هذا هو الطريق الخلفي المؤدي إلى قصر الملكة الداخلي عبر بوابة جانبية، ولكن لم يكن هناك سوى عدد قليل من المارة، لذلك كانت أريادن تعبره دائمًا عندما تضطر إلى التخفي من أجل سيزار. بمعنى آخر، كان هذا هو نقطة انطلاق كل أعمال أريادن الشريرة في حياتها السابقة.

“أريد أن أمحوه من ذاكرتي. لو محوتُ كل شيء من ذاكرتي ولم أرتكب الخطيئة مرة أخرى، لو استطعتُ أن أعيشَ كالإنسانَة الصالحَة التي تمنيتُ أن أكونها هذه المرة، ألن تُمحى خطايا الماضي؟ ألن يكون من الممكن غفران الخطايا التي ارتكبتُها بالفعل؟” 

انغمست أريادن في أفكارها، ومشت واصطدمت بظهر خادمة الملكة، التي أوقفتها.

“آآآآه.”

ولكن صوت الخادمة كان عاليا.

“أتعرّف على الأمير ألفونسو.”

توقفت خادمة الملكة عن المشي وانحنت بعمق، واصطدمت أريادن بظهرها، فتراجعت خطوة إلى الوراء بسرعة واحنت رأسها بعدها. كانت خطاياها التي ارتكبتها في الماضي تنظر إليها. كملامحه الصبيانية، بيضاء نقية.

“أريادن؟”

“ألفونسو؟”

لم يكن الطريق الخلفي المظلم مشمسًا تمامًا، لكن شعاعًا من الشمس تسلل في الوقت المناسب وأضاء شعر الأمير ألفونسو الأشقر الذهبي. ابتسمت أريادن بمرارة لتناغم اليوم الذي خرجت فيه من القصر عبر هذا الطريق الخلفي، وقابلت الأمير ألفونسو وقادته إلى الموت. لكن الأمير ألفونسو الذي أمامها كان فتى بريئًا في السابعة عشرة من عمره، لا علاقة له بصراعات السلطة.

“ألفونسو، هل كنتَ أميرًا؟”

لكن حتى في هذه الحياة، لم تستطع أريادن أن تكون صادقة. الصدق كان متعةً لمن يملكه. ولأنها لم تكن تملك شيئًا، اضطرت إلى البحث عن الأمان بمزيج من الكذب والخداع. كانت بحاجة إلى أن يُعجب بها الأمير ألفونسو، وربما، نعم، إلى عرض زواج. ستواجه عقباتٍ كثيرة للوصول إلى هناك. لكن، ماذا لو نجحت؟

“سيدة دي مير! ها!”

كانت أريادن قلقة بشأن أدائها، لكن السيدة القافزة التي كانت تنتظرها عوضت عن افتقار الممثلة الرئيسية إلى مهارات التمثيل.

“هذا هو صاحب السمو الأمير ألفونسو دي كارلو، الإبن الشرعي الوحيد لجلالة الملك ليو الثالث وجلالة الملكة مارغريت!”

قام ألفونسو بمنع خادمة الملكة التي فعلت ذلك.

“كارلا، توقفي. لم أخبرها عمدًا. أريادن لم تكن تعلم.”

صاحت الخادمة كارلا.

“هل هذا منطقي؟!” 

وحدقت في أريادن. أخفضت أريادن رأسها متجنبةً نظرتها الحادة.

“أعتذر، سمو الأمير.”

استقبلت أريادن ألفونسو بأدب، ولاحظت الخادمة كارلا.

“بما أنني ارتكبت خطأ كفتاة صغيرة، فأنا أتوسل إليك بصدق أن تسامحوني ولو مرة واحدة بسخاء وكرم.”

بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن على ابنة الكاردينال أن تنحني أمام خادمة الملكة. ومع ذلك، وبالنظر إلى وضعها، كانت هذه الوصيفة تابعة الملكة المباشرة ومؤتمنة أسرارها، وكان من المؤكد أن كل ما حدث هنا يصل إلى مسامع الملكة مارغريت. حتى لو انحازت الملكة مارغريت إلى جانب أريادن وأذلت لوكريسيا، فلم يكن ذلك لأن أريادن كانت محبوبة، ولكن لأنها كانت تكره لوكريسيا، وتحديدًا لأنها كانت تكره جميع المحظيات. عانت الملكة مارغريت من الكثير من المتاعب طوال حياتها بسبب والدة سيزار، محظية ليو الثالث، الكونتيسة روبينا، ولكن لوكريسيا أخذت هذا الغضب بدلاً من ذلك. ستغير الملكة موقفها كما لو كانت تقلب راحة يدها عندما تكتشف أن أريادن قد أساءت معاملة ابنها الوحيد.

“هممم، همم. لقد تلقيتِ تعليمًا جيدًا في آداب السلوك.”

أدى اعتذار أريادن الرسمي إلى تخفيف زاوية عيني الخادمة كارلا المرفوعتين وأصبح فم الأمير ألفونسو متجهمًا هذه المرة.

“أنا أكره ذلك.”

“نعم…؟”

“في القصر، يُناديني الجميع بالأمير، لكن لا أحد يُناديني ألفونسو. بعد فترة طويلة، التقيتُ بشخص لم يكن يعلم أنني أمير. ما هذا؟”

ممم. لقد تم خداعك…

“سمو الأمير، بحسب المكانة الاجتماعية، يختلف نبل المرء، وتختلف فطرته. من الطبيعي أن ننظر إلى سموه كأمير، لا كشخص، لذا تقبّل ذلك.”

عند إلحاح الخادمة كارلا، أظلمت عينا ألفونسو الوسيمتان. كان ذلك تعبيرًا عن الملل والانزعاج. حتى بالنسبة لأكثر الناس استقامة، كان تمرد مراهقته أمرًا لا مفر منه. فجأة، لمعت عينا الأمير. وكأن شيئًا ما قد حدث، أمسك ألفونسو، بابتسامة على وجهه، بمعصم أريادن فجأةً وانطلق مسرعًا خارج قصر الملكة الداخلي.

“أريادن، دعينا نذهب!”

“آآآه!”

لم يتردد سوى صراخ الخادمة الحائرة.

“أمير! إلى أين أنت ذاهب! أمير!”

كان المكان الذي جرّ إليه الأمير ألفونسو أريادن، نافورة صغيرة نادرة الوجود. تدحرجت كروم اللبلاب على نوافير المياه القديمة، وازدهرت أزهار النرجس هنا وهناك دون أن يمسها البستاني.

“جميل جدًا.”

ابتسم الأمير ألفونسو بفخر. بدت ابتسامة المراهق الوقحة لطيفة، فابتسمت أريادن أيضًا بهدوء. تخلصت من كلماتها. 

“لابد أنك كرهت حقًا أن يتم التعامل معك كأمير.”

“هذا أفضل بكثير.”

التقى الاثنان وجهًا لوجه وضحكا معًا، ضاحكين من شعورٍ لا يعرفان سببه. نشأ رابطٌ صداقيٌّ بينهما لفعل ما لا ينبغي فعله معًا. أريادن، التي ضحكت حتى ألمت معدتها، عزفت اللحن لألفونسو.

“في المرة الأخيرة في مركز الإغاثة، بفضلك… أعطوني وجبة أخرى.”

خيّم ظلٌّ على وجه ألفونسو. بدا عليه الاستياء من معاملته الخاصة كأمير، كطائرٍ في قفص. صمتت أريادن للحظة قبل أن تسأل.

“ولكن ماذا أناديك؟”

“ناديني ألفونسو.”

ضحكت أريادن وهزت رأسها عند رؤية تعبير الأمير الهادئ.

“لا يمكنني فعل ذلك يا أمير.”

“لماذا أصبحتِ فجأة هكذا؟”

“ألم ترَ ما واجهته السيدة كارلا سابقًا؟ كانت ستضربني حتى الموت.”

بالتأكيد، سوف تقفز لأعلى ولأسفل، قائلة أن أريادن كانت متغطرسة.

“إذا ناديتك ألفونسو وتم القبض عليّ، فلن تتركني وحدي.”

“أنا لا أحب الأمير.”

“ثم،”

ابتسمت أريادن بمرح.

“دعنا نصنع اسمًا سريًا.”

نظر ألفونسو إلى أريادن. لم يكن على وجه الصبي أي أثر للحسد، لكن سلوكه أظهر جمود رجل معتاد على الامتيازات.

“إذاً، هل يمكنكِ مناداتي بجدية أكبر بلقب الوريث الوحيد للعرش من عائلة إتروسكان، بدلًا من مناداتي باسمي؟ هل أنتِ واثقة من نفسكِ أكثر من اللازم يا آنسة؟”

لكانت أي شابة قد ظنت أنها أخطأت في هذا الأمر، ولكانت شعرت بالاكتئاب. لكن أريادن، التي خاضت كل هذه المعارك قبل العودة وبعدها، لم ترف لها جفن. بل رفعت حاجبيها وارتسمت على وجهها نظرة صارمة.

“هل يجب علي أن أناديك بالأمير؟”

أظهر تعبير ألفونسو اشمئزازًا.

“من فضلك لا تفعلي ذلك.”

“يا أميري، أهنئك على عدم دخولي السجن. هل ترميني بعيدًا؟”

“لا، لا. هذا ليس صحيحًا.”

وبعد أن رفض بشدة، استسلم ألفونسو رافعا العلم الأبيض.

“معذرةً. افعلي ما تشائين. كل شيء على ما يرام.”

استحوذت أريادن على النصر، وقدمت عرضًا عاديًا.

” إذاً، آل؟”

هزّ الأمير رأسه. يبدو أنه لم يُعجبه الأمر.

“فونسو؟”

“فونسو أقرب إلى اسم شخص عادي منه إلى لقب. ليس لقبًا، بل اسم مستعار.”

كان رفض الأمير لهذا اللقب خاطئًا. هناك إجابات أخرى. تقدمت أريادن نحو ألفونسو وأمسكت بيده. كانت يداه كبيرتين وغليظتين على غير عادته بالنسبة لصبي. كانت تعلم أن هاتين اليدين ستزدادان قوة بعد بضع سنوات. فتحت أريادن كف ألفونسو بقوة وكتبت عليه بإصبعها، A.

“عزيزي A. دعنا نفعل هذا.”

أمسك ألفونسو يده فجأةً، فحدّق في أريادن بنظرة جامدة. ابتسمت المرأة ذات قناع الفتاة ابتسامةً مشرقة، وأبعدت يدها عن يد ألفونسو. ارتسم على وجه ألفونسو دفءٌ دافئ.

“أعتقد أنني يجب أن أذهب الآن.”

نهضت أريادن ونظرت إلى ألفونسو. حتى الفستان العاجي البسيط بدا جميلاً وسط نافورة المياه القديمة وأوراق اللبلاب المتناثرة. فكّر ألفونسو فجأةً أن الفتاة التي أمامه تتلاءم تماماً مع هذا المكان، وكأنها جزء من هذه القلعة.

“كنتُ أتبعُ الخادمةَ لأنَّ الملكة وعدتني بأن تُعطيني ملابس، لكنني هربتُ هكذا. إن طالَ بقائي في الخارج، ستسمع كلامًا سيئًا.”

أرادت التمسك به، لكن هذا كان السبب الذي جعلها لا تملك خيارًا سوى قبوله.

“آه، بالتأكيد. لن يعجب أمي كثيرًا إذا اكتشفت أنني كنتُ معكِ.”

نظرت أريادن، وقد ارتجفت قليلًا، إلى ألفونسو مباشرةً. كان كلامه واضحًا وصادقًا لدرجة أنها ظنت أنه لن يخطر بباله، لكن هذا الأمير، على غير المتوقع، استطاع أن يُدرك الموقف بدقة. كان مثيرًا للاهتمام للغاية. ارتجف ألفونسو وتحدث.

“في الواقع، هناك شيء لم أتحدث عنه.”

إن لم تتحدث عن ذلك، فلدى أريادن الكثير. كانت تعرف أنك أمير، وقتلتك بيديها في حياة سابقة. كنت متزوجًا من أختها. بالمناسبة، أنها متراجعة.

“ماذا؟”

“في الواقع، ربما اتصلت بك والدتي اليوم بسببي.”

ابتسمت أريادن. كان الأمر واضحًا كنظرةٍ في راحة يدها لمعرفة ما قد يحدث.

“قلت أنني التقيت بكِ في مركز الإغاثة.”

تحدثت دون تردد.

“أعتقد أن والدتكَ كانت مهتمة بمعرفة نوع الطفلة التي كانت صديقة ابنها.”

“كيف عرفتِ؟”

لم يستطع ألفونسو إلا أن يفاجأ. كانت هذه هي المرة الأولى التي يغيب فيها عن ذهنه. 

كان الأمر أشبه بحماة مهووسة، أن تحضر الفتاة بعد أن التقى بها ابنها مباشرةً، وتُجري استبيانًا عائليًا، وتكتشف حقيقتها. لكن بالنظر إلى الأمير ألفونسو، البالغ من العمر سبعة عشر عامًا، من خلال عيني شابة في الثلاثين من عمرها، ظنتُ أن هذا النوع من الأبناء يستحق ذلك. كان الأمير ألفونسو أميرًا مثاليًا، وسيمًا كما لو أنه قادم من أسطورة قديمة، بعيون زرقاء عميقة، وأنف عالٍ، وفكّ مشدود. لو أنجبت أريادن ابنًا كهذا في الماضي، لفرضت حظر التجول في العاشرة مساءً، ومنعت الخادمات من دخول القصر، واستخدمت الخدم فقط.

“لكن أمي لم تخبرني أنها دعتكِ اليوم. جئتُ لرؤيتها فقط لأنني ظننتُ أنها اتصلت اليوم لسببٍ ما.”

لم تكن قد رأت الأمر من بعيد، لكن يبدو أن الملكة مارغريت كانت مليئة بصفات حماة مهووسة. حَدَّقت أريادن في نفسها للحظة لتعرف ما تجيب. 

عادةً، عندما يتحدث أحدهم عن والدته، فإن من أساسيات الحياة الاجتماعية مدحها دون قيد أو شرط، ولكن عندما ينزعج مراهق من والدته وهو يراها لأول مرة، ستقول، لابد أن والدتك كانت لها ظروفها الخاصة، كان الأمر أشبه بقول أنت شخص كبير، لذا من فضلك لا تتفاعل معي من الآن فصاعدًا. بالنسبة لأريادن، التي أمضت تسع سنوات في قمة دائرتها الاجتماعية، انتهت كل هذه الحسابات في لحظة.

“لن تكون حرا.”

اتخذت أريادن خطوة أقرب ووضعت شعر ألفونسو خلف أذنه بدلاً من ذلك.

“سيكون الأمر محبطًا.”

مرت يد الفتاة على شعر الصبي الأملس. حدق الصبي بتيبس في الفتاة التي اقتربت منه، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. فتاة تفهمه، ويستطيع التواصل معها، ورائحتها زكية. دخلت عيناها الزمرديتان، وأنفها المستقيم الصغير، وشفتاها الحمراوان عينيه بدورهما. ظن أن عينيها أكثر إشراقًا، لكنه كان يستطيع قراءة الكثير من القصص في عينيها الزمرديتين الكثيفتين برموشهما السوداء. حتى الأمس، كان ألفونسو دي كارلو طفلاً. لم يكن مهتمًا بالآخرين بشكل خاص، كان فضوليًا أكثر بشأن الأحداث التي ستحدث، واللعب الذي سيلعبه، والدراسات التي يتعين القيام بها، أكثر من اهتمامه بالناس. اليوم فقط بدا وكأنه أصبح رجلاً، أو على الأقل صبيًا. تسارعت نبضات قلبه، وظل يفكر في عينيها الزمرديتين. بعد رسم بريق العينين الزمرديتين، ابتسمت العين، ثم الرموش، والأنف، ثم الشفاه. لقد كانت المرة الأولى التي تطبع فيها ملامح إمرأة أخرى في ذهنه بشكل ذي معنى.