تصرف رافائيل بتلقائية وكأن شيئًا لم يحدث، مما أضاع على أريادن فرصة الاعتراض. كانت تلك أيضًا اللحظة التي اهتزت فيها القاعة وتغير الشركاء.

“أخي!”

ثم اقتربت جوليا، التي كانت قد أنهت لتوها أغنيتها الأولى، وتحدثت إلى رافائيل.

“لا ترقص الأغنية الأولى ثم تلتصق بالحائط كشخص منبوذ اجتماعيًا. ارقص معي الرقصة الثانية.”

“هل تتحدثين حقًا كما لو كنتِ تُقدمين معروفًا للناس؟”

“هذا صحيح، أنا أنقذكَ يا أخي.”

“هل أنتِ ضد ذلك؟”

“ماذا؟”

في الحفلات الراقصة، من الأدب عدم الرقص على عدة أغانٍ مع نفس الشريك. إذا أردت رقص عدة أغانٍ مع نفس الشريك، فعليك أخذ استراحة لأغنية أو اثنتين في المنتصف، أو الرقص مع شخص آخر ثم العودة وطلب منها الرقص مرة أخرى. عندما اقترب رافائيل من أخته، طلب من أريادن أن تتفهم الأمر.

“سأعود بعد قليل. جوليا تتصرف بانفعال وضيق اليوم.”

“أخي!”

“حتى لو سمحتُ لكِ أن تفعلي ما تريدين، إنها فوضى!”

ابتسمت أريادن وأرسلت الأشقاء فالديسار بعيدًا. إذا أرادت الرقص حقًا، كان بإمكانها الرقص مع شريك جوليا، لكن شريك جوليا كان البارون كاسيري، الذي كان في الأربعينيات من عمره وليس في سن يهتم فيه بالرقص في قاعة الرقص، وكان في سن يبدأ فيه بألم في الظهر إذا وقف لفترة طويلة. ابتسمت أريادن ورفضت دعوة البارون كاسيري للرقص من باب المجاملة. ثم نظرت إلى ارتياح البارون كاسيري واتكأت على الحائط وعقدت ذراعيها وراقبت الأرضية.

“ألفونسو لا يزال واقفًا في منتصف قاعة الرقص.”

لم يكن الوعد الذي قطعه ألفونسو وأريادن من جانب واحد. جعلت أريادن ألفونسو يعد في المقابل، عندما أصر على ألا تمسك بيد رافائيل بلا قفازات أو تكون بمفردها معه.

[سترقص أغنية واحدة فقط مع الأميرة لاريسا.]

عندما ألحّ ألفونسو عليها أن تنأى بنفسها عن رافائيل دي فالديسار، طلبت أريادن، التي كانت مستاءة أصلًا من موضوع لاريسا، أن لا يرقص ألفونسو سوى رقصة واحدة. كان الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا هما الثنائي الرسمي الذي اختاره ليو الثالث ليرقصا الرقصة الأولى في الحفل. لم يكن هناك مجال لرفض رقصة واحدة. ومع ذلك، بعد الرقص مرة واحدة، كان كل شيء يتماشى جيدًا.

[حسنًا!]

وافق ألفونسو على الفور. عندما اشتكت أريادن منه وطلبت منه ألا يرقص أكثر من مرة مع الأميرة لاريسا، سُرّ فرحًا غريبًا وغمر وجهها بالقبلات. لكن شيئًا غريبًا حدث الآن. 

كانت الأغنية الثانية على وشك البدء. كان عليه أن يُسلّم الأميرة لاريسا إلى شريكها التالي في الرقص، أو إن لم يكن لديها شريك، أن يُرافقها إلى مقعدها ويجلس. لكن الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا كانا لا يزالان واقفين في منتصف القاعة. 

مع انطلاق آخر نغمات الفالس، انحنى ألفونسو بعمق للاريسا. 

“شكرًا لكِ على الرقصة الجميلة. هل نذهب إلى مقاعدنا الآن؟”

“نفعل.”

تمتمت لاريسا بشيء ووقفت ساكنة في وسط حلبة الرقص. عندما لم تضع يدها على ساعده الأيمن الممدود، سأل ألفونسو مرة أخرى. 

“ما الأمر يا أميرة لاريسا؟”

“قلتَ.”

كان المحيط صاخبًا بسبب تغيير الشريك، وكانت الأميرة لاريسا تتمتم بكلماتها الخاصة. 

“هاه؟ لا أستطيع سماعكِ جيدًا، أميرة فالوا.”

“أحبكَ!”

ارتفع صوتها الجديد عبر قاعة الرقص المزدحمة. عبس ألفونسو قليلاً عند الاعتراف غير المتوقع تمامًا. سواء كان مجرد صدفة أو تسرب صوت لاريسا، فقد نظر الأزواج الواقفون في اتجاه الزوجين الأمير والأميرة. 

“هذا ليس مكانًا مناسبًا للحديث عن هذا.”

قاطعها ألفونسو بوجه قاسٍ. 

“من فضلكِ عودي إلى مقعدكِ المميز، أميرة فالوا.”

“الأمير ألفونسو، لا تغير الموضوع.”

لكن الأميرة لاريسا كانت عنيدة.

“أحبكَ.”

ضحك الأمير ألفونسو عبثًا على التهور المفاجئ لأميرة لاريسا. 

“الحب؟”

سأل ألفونسو ردًا على ذلك. 

“هل تعرفيني بما يكفي لتحبيني؟”

الحب، كما اعتقد ألفونسو، هو الرغبة في احتضان الشخص الآخر. لا يحدث هذا بمجرد رؤية وجهه، بل بعد أن تكون برفقته. من الطبيعي أن ينجذب نظرك أولاً إلى تميزه. قد يكون هذا التميز في أمور خارجية، مثل ملامح وجهه الجميلة، أو قوامه الرشيق، أو مكانته الاجتماعية أو شهرته. لكن لكي يتجاوز هذا الاهتمام البسيط ويولد حبًا من جديد، رأى ألفونسو أنه لا بد من فهم شخصية الآخر، وطريقة تعامله مع المواقف، وصموده، وحتى معاناته. في مرحلة ما، عندما يتحول إعجابك به إلى تعاطف، ويتحول هذا التعاطف إلى شفقة، حينها فقط يولد هذا الحب كعاطفة تستحق اسم الحب. 

“لا أظن أنكِ تحبيني.”

كانت أولويته، أراد أن يرى وجهها الباسم، ودموعها غير مقبولة إطلاقًا، ولو استطاع إسعادها، لما مانع من بذل أي جهد. هذا كان حب الأمير ألفونسو. 

عند سماع كلمات ألفونسو، بكت لاريسا. 　

“عرفتُ ذلك من أول مرة رأيتكَ فيها! أنتَ قدري!”

تأخرت الأميرة لاريسا على حلبة الرقص طويلاً. انتهى الآخرون من حولها من تغيير شركاء الرقص وبدأوا خطواتهم للأغنية الثانية. كان الحشد يعجّ بالضجيج، ويلقي نظرة خاطفة من حين لآخر على الأمير والأميرة. 

“هيا بنا، يا أميرة فالوا.”

“لن أتحرك قيد أنملة حتى تُجيب على نداء قلبي!”

صرخت لاريسا. 

دوت موسيقى الأوركسترا المرافقة. وبينما كانت لاريسا متمسكة بالإيقاع، بدأت الأوركسترا الرقصة الثانية. وعلى وقع الموسيقى المرافقة، مد الجميع أيديهم المتشابكة في آنٍ واحد وبدأوا بالدوران مع عقارب الساعة. ومن بين مئات الأزواج من الناس الذين يدورون كعقارب الساعة، وقف الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا وحيدين كتمثالين حجريين كانت نظرات الأزواج الراقصين موجهة إلى الأمير والأميرة، وسقطت عيون الغرباء في البعيد، وخاصة عيون ليو الثالث ودوق ميريل، الجالسين في المقاعد المحترمة، على منتصف الأرضية. تنهد ألفونسو ومد يده. أمسكت لاريسا بيده على الفور. وضع يده على خصر لاريسا وبدأ يخطو، دائريًا مع الآخرين.

فكر ألفونسو: “لقد وعدتُ آري…”

بحث ألفونسو عن آثار أريادن في مكان ما بين الحشد. لكن حوالي ألف شخص من رواد الحفل كانوا يتزاحمون في كل مكان، وكان من الصعب العثور على حبيبته واقفة في منتصف القاعة، والتي لا بد أنها كانت تتألق في مكان ما. لاريسا، التي لاحظت أن ألفونسو لا ينتبه، استدارت وقالت. 

“الأمير. نحن مقدرون للزواج. حب مصيري!”

“القدر؟ هل القدر بهذه السهولة؟ لا أعتقد ذلك.”

“كلا البلدين يريد زواجنا، وشعرت برعشة في روحي عندما رأيتكَ لأول مرة! أليس هذا كافيًا؟”

“ما هو حبكِ على الأرض؟”

تحركا، وأطراف أصابعهما لا تزال تتلامس، في دائرة كبيرة. عندما ابتعدت لاريسا، التي كانت قريبة جدًا منه، شعر ألفونسو أنه يستطيع التنفس مرة أخرى. كان الأمر دائمًا هكذا عندما كان مع لاريسا. لم يستطع ألفونسو التنفس. 

“أنا… أنا…”

لم تفكر لاريسا أبدًا في تعريف الحب. كل ما عرفته هو أنه عندما رأت ألفونسو، خفق قلبها واحمرت وجنتيها. منذ لحظة ما، كانت ترغب بألفونسو بشدة. أرادت أن تعرف كل حركة يقوم بها، حتى أدنى نظرة يوجهها إلى النساء الأخريات كانت تغضبها. حتى أنها كرهت الوقت الذي يقضيه الأمير ألفونسو مع سكرتيره وفرسانه. أرادته أن يهمس لها بترانيم الحب ويعبدها وحدها في تلك الأوقات. 

“أستطيع أن أعطيكَ كل شيء.”

اختارت الأميرة لاريسا، التي لم تستطع أن تقول: أريدكَ، كلماتها. 

“أنظر إليكَ فقط، أفكر فيكَ فقط. كل دقيقة وكل ثانية من حياتي لكَ. سأمنحكَ طفلاً. سأحمل بين ذراعي طفلاً يشبهكَ.”

انعطفا مرة أخرى على الموسيقى.

“لذا.”

قالت لاريسا بجدية. 

“أرجوكَ انظر إليّ أيضًا.”

لم يُجب ألفونسو، بل تحرك مع الإيقاع. خطا وانحنى خصره بدقة مع كل إيقاع. أضافت لاريسا على عجل عند رد فعل ألفونسو غير السار.

“أعلم أنني كنتُ مُتسلطةً بعض الشيء في تارانتو مؤخرًا. تورطتُ كثيرًا مع الكونت لوفيان.”

كانت قصةً عن حادثةٍ وقعت في ردهة قصر تارانتو، حيث وبخت ألفونسو قائلةً.

[إذا كنتَ تريد حماية الأمة الأترورية الصغيرة، فعليكَ أن تكونَ لطيفًا معي، أنا أميرة فالو من غاليكوس.]　

“لن أتحدث هكذا مرة أخرى. إن إظهار المرأة لسلطتها على زوجها، الذي يُفترض أن تطيعه، يُعد خيانة لتعاليم سجل التأمل.”

كانت لاريسا من النوع التي لا تستطيع الاعتراف بأخطائها. لكنها كانت تتوق بشدة إلى حب ألفونسو، لذلك ابتلعت كل كبريائها وفعلت أشياء لا تفعلها عادةً. 

“أنا آسفة. لقد أخطأتُ. من فضلك انظر إليّ.”

اعتذارات واعترافات. الأول شيء لا تفعله لاريسا أبدًا، والثاني شيء لا تفعله امرأة عزباء من القارة الوسطى أبدًا. لاريسا، التي فعلت كليهما في يوم واحد، نظرت إلى ألفونسو بعينين كجرو يتوق إلى المودة.

“من فضلك…!”

كانت في مأزق. أولاً وقبل كل شيء، كانت مفاوضات الزواج التي قادها كونت لوفيان طويلة ومطولة جدًا. في الأسبوع الماضي، كادت أن تنهار. عندما أصرّ الإتروسكان على خليط البارود، أرسلت مملكة غاليكوس رسالةً تأمرهم فيها بحزم أمتعتهم والعودة إلى وطنهم. سحب الكونت ماركوس، الذي كان يُمثّل نوايا ليو الثالث، طلب الخليط على عجل، وجلس وفد غاليكوس على طاولة المفاوضات مجددًا، لكن لاريسا صُدمت وظنّت أنها سيُغمى عليها. اضافة الى ذلك، كان موقف الأمير ألفونسو يزداد برودةً مع مرور الأيام. لم تجد الدفء الذي شعرت به عند وصولها إلى الإتروسكان. عندما تحدث إليها ألفونسو دون أن ينظر في عينيها، عندما لم يُحدد لها مواعيد غير رسمية، بل عندما رأت زوايا فمه لا تبتسم، غرق قلبها. لذا فعلت كل ما في وسعها. 

ومع ذلك، لا يمكن الحصول على قلب الإنسان بالجهد، فما بالك بالتوسل. 

“أميرة فالوا. أنتِ…”

فتح الأمير ألفونسو فمه. 

شاهدت أريادن بوضوح الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا وهما يبدآن رقصتهما الثانية، ممسكين بأيدي بعضهما.

“ألفونسو…! وعدتني!”

عاد الاستياء الذي كانت أريادن تكتمه يندفع كموجة عاتية. تظاهرت بالهدوء أمام رافائيل، لكنها في الحقيقة كرهت الفالس الأول الذي رقصه ألفونسو مع لاريسا لدرجة أنها ارتجفت. صرّت أريادن على أسنانها وتحمّلته بصبرٍ مُدرّب. 

“لكن الفالس الثاني!’

اعتقدت أريادن أن هذه رقصة غير ضرورية.

“لو كان الأمر هكذا، لما كان عليكَ قطع هذا الوعد القاطع. لو لم ترده، لما كان عليكَ همس كلمات رقيقة مثل: لا أحد سواكِ يا آري.”

كانت أفكار أريادن تقفز كالحمل. وقفت هناك في حالة من الاضطراب، تحدق في حلبة الرقص بنظرة فارغة حيث كان الناس يدورون بسرعة في الضوء الساطع. انحرفت الأميرة لاريسا عن حركات الفالس المعتادة واقتربت كثيرًا من ألفونسو. ضغطت بجسدها العلوي على جسد ألفونسو، تتوسل إليه طلبًا لشيء ما، مع أن الوقت قد حان لإبعادها.

“عن ماذا تتحدث…”

تنهد ألفونسو وهمس للأميرة لاريسا. كان الدم في صدرها يغلي ويكاد ينفجر. 

“ماذا كان يمكن أن يقول؟ قلبي يؤلمني…”

الاغتراب، والترقب، والإحباط في قاعات الرقص الجميلة وقاعات الاستقبال الفخمة في قصر كارلو. كل هذه مشاعر كانت أريادن على دراية بها. ابتلعت ريقها في جفاف كما لو أن الماضي يعود.

“أفكار مختلفة، أفكار مختلفة.”

حاولت أريادن يائسةً التفكير في شيء آخر للسيطرة على دوامة المشاعر التي كانت تتدفق. لم تساعدها فكرة أن ألفونسو لديه سبب لما يفعله على إيقاف خيالها الكئيب الذي كان يدور في خلدها. بدلاً من ذلك، فكرت في الطقس الذي رأته في طريقها في العربة، والطعام الذي تناولته على الغداء، وأخيرًا الحسابات التي يجب تسويتها والفواتير التي يجب دفعها بحلول الغد. فقط عندما فكرت في الحسابات والمال، تحول عقلها أخيرًا إلى مكان آخر.

“الآن وقد أصبحت دفاتر المنزل بأكملها بين يدي، يجب أن أبدأ بشراء القمح هذا الخريف للاستعداد للموت الأسود…”

“سيدة دي مير.”

قاطع صوت تينور لطيف تأملات أريادن. كانت تقف وحدها، ثم تجمعت قرب أحد جدران قاعة الرقص، مطويّة الذراعين، ورفعت رأسها. كان صوتًا مألوفًا جدًا. سمعته عشرات الآلاف من المرات.

“الكونت… سيزار.”

كان هو الرجل الذي كان سبب كل هذا الاغتراب الذي حل بها في حياتها السابقة. لو لم تكن مخطوبة لسيزار، لما دخلت قصر كارلو كابنة غير شرعية.

“أيتها السيدة الجميلة، لماذا أنتِ هنا وحدكِ في الزاوية؟ هل ترغبين في الرقص معي؟” 

مدّ الرجل الذي كان على هذه الحال يده اليسرى، عارضًا أن يغسل ذلك الاغتراب.