مرتدية فستانًا يتدرج من القرمزي إلى البرتقالي ثم الأصفر، بدت لاريسا من بعيد كزهرة توليب.

فكر ألفونسو: “ستبدو آري جميلةً وهي ترتديه.”

شعر الأمير ألفونسو بالأسف على فتاته التي نادرًا ما ترتدي ملابس ذات ألوان زاهية، ووضع يده على خصر الأميرة لاريسا. أمسكا بيد بعضهما البعض في الهواء وبدءا في الرقص على أنغام رقصة سان كارلو السريعة. وبينما بدأ الأمير والأميرة رقصتهما الأولى، انضم إليهما شباب وشابات آخرون على المسرح.

“لماذا لا يذهب الشباب والشابات ويرقصون؟”

عرض الكونت بارتوليني الرقصة على إيزابيلا. ابتسمت إيزابيلا ورفضت.

“لا، لا أريد الرقص من الأغنية الأولى، إنه أمر محرج.”

لم تكن الرقصة الأولى في الحفل شيئًا يجب أن تقوله إيزابيلا، التي اكتسحت جميع الرقصات الأولى. لم ترغب في إظهار مشهد الرقص مع إياكوبو أتيندولو للآخرين. نظرت إيزابيلا إلى أمير هذه البلاد، الذي كان يقود الرقصة بأدب، بينما جلس شريكها بجانبها ككيس شعير، وإلى المرأة الأجنبية التي كانت تدور أمامها بسرعة. 

“كان كل شيء في العالم غير مُرضِ. سأخرج من هذا البئر قريبًا!”

لم تكن إيزابيلا الوحيدة التي تُحدّق باهتمامٍ في الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا. كانت أريادن تقف أيضًا على جانبٍ من قاعة الرقص، تنظر إلى حبيبها وخطيبته المستقبلية. 

كان ألفونسو وأريادن قد وعدا بعدم إظهار علاقتهما في المناسبات الرسمية، ولكن لحسن الحظ أو لسوء الحظ، كان ألفونسو الأمير الوحيد لمملكة إتروسكان وكان يرقص رقصته الأولى في هذا الحفل الملكي. لم يبدُ تحديق أريادن باهتمام في ألفونسو غريبًا على الإطلاق بين الحشد. ومع ذلك، كان الرجل الواقف بجانبها يعرف القصة كاملة.

“آنسة أريادن.”

“نعم؟”

“تبدين غير مرتاحة. هل أنتِ بخير؟ هل نخرج إلى الشرفة للحظة لنستنشق بعض الهواء النقي؟”

أراد رافائيل تغيير الموقع حتى لا ترى أريادن الأمير ألفونسو والأميرة لاريسا يرقصان متشابكي الأيدي. مسحت أريادن وجهها، متسائلة عما إذا كان قد لاحظ ذلك.

“لا، لا. لا بأس.”

نظر رافائيل إلى أريادن باهتمام.

“هل أنتِ بخير حقًا؟ لستِ مضطرة للتظاهر بالقوة. لن يشعر أحد بالراحة.”

لقد أغفل رافائيل شرح الموقف، بالنظر إلى عدد الأشخاص من حوله، لكن أريادن فهمت على الفور. 

أي إمرأة ستنزعج إذا رأت حبيبها يرقص مع امرأة أخرى. لكن أريادن هزت رأسها. كان نوعًا من العناد. وقد اشترط ألفونسو ألا يخرجا أبدًا إلى الشرفة أو في الحديقة بمفردهما. بدا أن الأمير الوحيد في مملكة الأتروسكان لا يستطيع حتى أن يثق بأصدقائه.

“لا. أفعل ذلك لأنني بحاجة إلى ذلك. لا أمانع.”

ابتسم رافائيل وانحنى ومد يده اليسرى.

“إذًا، هل تسمحين لي بالرقصة الأولى؟”

سيكون من الأفضل أن الرقص بدلاً من الوقوف هناك ومشاهدة هذا المنظر. في القاعة الضخمة، التي أضاءتها آلاف الشموع، عكست المرايا التي تغطي الجدران ضوء الشموع، وظهر وجه وريث فالديسار الشاحب بدفء أصفر. ابتسمت أريادن بأدب ووضعت يدها اليمنى على يده. كما وعدت ألفونسو، كانت ترتدي أثخن قفاز حفلة.

“هيا بنا يا سيدتي.”

قاد رافائيل أريادن إلى منتصف القاعة. وضع يده على خصرها وبدأ يخطو على الموسيقى.

“هل السرعة مناسبة؟”

وظل رافائيل يتحدث إلى أريادن حتى لا تشتت انتباهها. وعلى الرغم من أنها كانت رقصة فالس سان كارلو سريعة الإيقاع، إلا أن رافائيل حرك قدميه بسهولة كما لو كان يرقص منذ ولادته.

“أنتَ ترقص بشكل جيد للغاية.”

“لقد تلقيتُ تدريبًا مكثفًا من جدتي عندما كنتُ صغيرًا.”

هز رافائيل كتفيه. أدركت أريادن هذا عندما ظهرت قصة الجدة. كانت قصة السيدة العجوز فالديسار التي أخبرتها بها جوليا سابقًا. كان رافائيل راويًا بليغًا للغاية، وكانت أريادن مستغرقة في قصته.

“كانت جدتي نجمةً لامعةً في الحفلات الراقصة وغيرها، ولكن عندما كبرت وذهبت إلى ضيعتها الريفية للتعافي من مشاكل صحية، لا بد أنها شعرت بالوحدة. كانت تجعلنا نحن الإخوة الثلاثة نقف في غرفة المعيشة ونرقص الفالس طوال اليوم. إذا حدث أي شيء غير طبيعي، كانت تضرب الطاولة وتصرخ.”

أرادت السيدة فالديسار أن تجعل حفيدها الثاني المريض يمارس الرياضة. لكن حفيدها الثاني كان يعاني من حالة تُسبب له طفحًا جلديًا عند رؤية الشمس. كملاذ أخير، جمعت أحفادها الثلاثة في غرفة المعيشة وجعلتهم يرقصون طوال اليوم. 

ابتسمت أريادن وهي تتخيل غرفة المعيشة.

“كانت جدتكَ سيدة عظيمة. يبدو أن علاقة الأشقاء كانت جيدة.”

“كانت الأمور على ما يرام حتى رحل أخي. كنا نحن الثلاثة دائمًا معًا. الآن… أنا وجوليا ننظر إلى بعضنا البعض ونزمجر.”

ابتسمت أريادن بشكل اجتماعي، بالكاد تمسك طرف لسانها وهي تريد أن تقول: “أنتَ حقًا لم ترَ إخوة يزأرون على الإطلاق، أليس كذلك؟”

“أنتَ تتحدث كثيرًا عن أخيكَ.”

“نعم. مصدر كل مخاوفي يأتي من غياب أخي.”

“أوه، لا بد أنه كان داعمًا نفسيًا.”

“لا، لا.”

كانت كلمات رافائيل التالية غير متوقعة.

“لقد كان أحمقًا ساذجًا وأخرقًا.”

أشاد رافائيل بمدى سخافة شقيقه المتوفى فيليسيانو وكونه أخرقًا وأحمقًا وساذجًا. كانت كلها إهانات، لكنها في النهاية كانت اعترافًا مليئًا بالمودة. بعد فترة طويلة من لعن فيليسيانو لغبائه، أضاف رافائيل شيئًا آخر.

“ما زلتُ أريد أن يصبح أخي رب الأسرة. لهذا السبب قررتُ أن أصبح كاهنًا في سن مبكرة.” 

وأضاف رافائيل.

“لقد حاولتُ أيضًا أن أصبح فارسًا، لكنني كنتُ ضعيفًا جدًا.” 

في مملكة الأتروسكان، كان اللقب والأرض ينتقلان عادة إلى الابن الأكبر، وكان الابن الثاني أو الأصغر يكسب عيشه ككاهن أو جندي أو تاجر. ومع ذلك، كانت هذه مجرد حالة طبيعية، ولم يكن من غير المألوف أن ينتقل إلى طفل متميز بشكل خاص. برز الصغير رافائيل في نواحٍ عديدة مقارنة بأخيه الأكبر، لكنه لم يرغب في طرد أخيه الأكبر الحبيب.

“لم يكن قرار أن أصبح كاهنًا إيمانًا راسخًا بالله أو أي شيء من هذا القبيل. لقد كان مسارًا وظيفيًا لائقًا لكسب الرزق. ولكن، أريادن، كما تعلمين، كلما تعمقتِ في اللاهوت، أليس عميقًا حقًا؟”

تحدث رافائيل بحماس وخطوات ثابتة.

“من أين أتى البشر وإلى أين يذهبون؟ هل الخطيئة الأصلية موجودة؟ هل يخلصنا الله؟ إذا كان الأمر كذلك، فكيف يجب أن نعيش؟ اللاهوت المعاصر هو محاولة لتقديم إجابات منطقية لهذه الأسئلة المعقدة.”

كان هذا هو الطريق الأكثر شيوعًا للشباب الأذكياء ليصبحوا علماء لاهوت. وكان أيضًا المسار الذي سلكه الكاردينال دي مير في شبابه.

“يجب الآن تدمير اللاهوت الصوفي. عبادة المعجزات والقوى الخارقة للطبيعة والظواهر الطبيعية. يجب أن تُفسح هذه الأمور المجال لثقافة العصر الجديد.”

ابتسمت أريادن في صمت. ظاهريًا، كانت أكثر خادمات الله إخلاصًا وحارسة للمنطق والعقل، لكنها رأت بأم عينيها معجزات وقوى لا يمكن للكنيسة تفسيرها. كان العالم أكثر تعقيدًا بقليل مما يمكن تفسيره بالمنطق.

“أريد حقًا أن أكرس نفسي للتدريس الآن. لقد قررتُ بالفعل تكريس حياتي للبحث. في الواقع، تخرجتُ بالفعل من المعهد اللاهوتي الرئيسي في بادوفا دون إخبار والديّ.”

كان المعهد اللاهوتي الرئيسي في بادوفا مؤسسة للتعليم العالي تُدرّس اللاهوت. تقليديًا، لكي يصبح المرء كاهنًا، كان عليه دخول دير تابع للكرسي الرسولي وتعلم اللاهوت خطوة بخطوة أثناء القيام بأعمال غريبة منذ الصغر. كان هذا هو الطريق الذي سلكه الكاردينال دي مير. 

مع ذلك، ومع إنشاء كلية لاهوتية في جامعة بادوفا، برزت المدرسة اللاهوتية الرئيسية في بادوفا كمركزٍ خرّجَ كهنةً من النخبة على مدار العقد الماضي تقريبًا. فبدلًا من التعلّم في الدير التابع لها، نشأ أبناء النبلاء والأبناء غير الشرعيين لرجال الدين رفيعي المستوى وهم يتلقون تعليمًا باهظ التكلفة في المدرسة اللاهوتية الرئيسية. 

لكن شيئًا غريبًا كان. سألت أريادن.

“ألم تتخرج من المدرسة العسكرية في بادوفا؟”

كانت المدرسة العسكرية في بادوفا هي التي التحق بها إيبوليتو. وكان هذا أيضًا السبب الذي دفع أريادن إلى مقابلة رافائيل في المقام الأول.

“هذا ما يعرفونه في المنزل. لا بد أنهم عانوا كثيرًا بشأن بطاقة تقرير العلوم العسكرية التي كان عليّ إرسالها إلى المنزل…”

“إذًا قمت بعمل نسخة مزورة من السجل وأرسلتها إلى المنزل؟ ألا يجب أن يكون عليها ختم العميد وأن ترسلها الجامعة؟”

فكرت أريادن: “هل كان من السهل تزوير السجلات في الأكاديمية العسكرية في بادوفا؟ قد يكون من المفيد التحقق من إيبوليتو.”

“لا، لا. لقد تخصصت في اللاهوت والعلوم العسكرية. اعتقدتُ أنني سأموت من دراسة موضوعين غير مرتبطين في نفس الوقت. أتذكر كيف كان ظهري متعرقًا عندما تداخلت فصول التخرج المطلوبة!”

“آه… تخصص مزدوج؟ هذا مذهل.”

“ما الأمر العظيم في هذا؟ الآنسة أريادن، التي دحضت رسول أسيريتو دون أي تعليم رسمي، مذهلة حقًا!”

شعرت أريادن بمزيج من خيبة الأمل والدهشة. كانت تشعر بخيبة أمل طفيفة لأنه بدا من غير المرجح أن يكون إيبوليتو قد زور شهادته، لكن الشخص الذي أمامها بدا أكثر إثارة للإعجاب مما كانت تعتقد، بعد أن أكمل كل من اللاهوت والعلوم العسكرية. ومن منطلق الشعور بالدهشة والرغبة في إخفاء نقاط ضعفها، أشادت برافائيل بسخاء.

“لقد كنتُ محظوظةً فقط. كان هناك الكثير من الكتب ذات الصلة في المنزل. إذًا يا رافائيل، هل تنضم الآن إلى Verum Queritis في كاتدرائية القديس إركولي؟”

كانت Verum Queritis مجموعة دراسة لاهوتية تستضيفها كاتدرائية القديس إركولي، وكانت عالية المستوى للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها هواية ولكنها منخفضة المستوى للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها وظيفة بدوام كامل. كانت أيضًا مجموعةً سبق للكاردينال دي مير أن رشّحها لأريادن، لكن أريادن رفضت. من الناحية الهيكلية، لا يُسمح إلا للنبلاء القادرين على الدراسة دون القلق بشأن معيشتهم بالمشاركة. 

مع ذلك، هزّ رافائيل رأسه.

“لا. أخطط للتدريس بدلًا من الانضمام إلى مجموعة هواية كهذه.”

سألت أريادن، غير مستوعبة تمامًا ما يعنيه رافائيل.

“نعم؟”

تحدث بتلك البشرة النقية، ورموشه الفضية وعينيه القرمزيتين المتألقتين.

“لقد ادّيتُ امتحان الكهنة واجتزته، وبمجرد أن أتلقى خطاب توصية من كاهن وأتم رسامتي، سأدخل الكنيسة.”

كان إعلانًا مذهلاً بأنه سيترك العالم الدنيوي ويصبح كاهنًا. هذا الرجل هو الخليفة الوحيد المتبقي لعائلة الماركيز فالديسار.

“عائلتكَ… ألا تعرف؟”

لا تعرف. لقد كان سؤالًا غبيًا، لكن أريادن كانت مندهشة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الرد إلا بهذا.

“بالتأكيد. لو كانوا يعرفون، لكان والداي قد تركاني وحدي.”

ضحك رافائيل بمرح.

“لن تخبريهم، أليس كذلك؟ إنه سرنا؟”

من بين الشروط العديدة التي وضعها ألفونسو، لم يتم تضمين عدم صنع الأسرار مع رافائيل وحده. اضافة الى ذلك، ما إن تروي أريادن هذه القصة لجوليا أو أي فرد آخر من أفراد الماركيز فالديسار، حتى ينقلب البيت رأسًا على عقب. كانت أريادن غارقة في شؤون منزلها، ولم تكن ترغب في التدخل في شؤون الآخرين.

“سأحتفظ بسرّكَ.”

أومأت برأسها برشاقة وهي تختتم رقصة الفالس.

“إنه وعد.”

لمس رافائيل راحة يدها بيده اليسرى التي كانت تمسك بيدها أثناء رقصهما الفالس، وشبك أصابعهما الصغيرة. فجأة، نظرت أريادن إلى رافائيل دي فالديسار في دهشة من شعور الإمساك بيده، وفي الوقت نفسه، عزفت الأوركسترا النغمة الأخيرة من الفالس. 

تراجع رافائيل خطوة إلى الوراء كما لو كان يفعل ذلك دائمًا، وانحنى برشاقة، وسلم على شريكته.